Nơi giao hội giữa phía nam Hồng Cương và sông Dĩnh, sừng sững mọc lên một đại thành, đó chính là Trần.
Trần tuy là huyện thành, nhưng lại là trọng trấn phía bắc nước Sở. Người trong thiên hạ hễ nhắc đến "Sở đầu", mười phần thì có tám chín đều chỉ huyện Trần này. Nguyên nhân là vì Trần không phải huyện thành bình thường, mà là đại đô thành của một cổ quốc phong hoa. Cổ quốc này, chính là nước Trần.
Sau khi Chu Vũ Vương diệt Thương, phong đầu tiên tám nước chư hầu: Yên (Triệu Công Sắc), Ân (Vũ Canh), Quản (Thúc Tiên), Thái (Thúc Độ), Hoắc (Hoắc Thúc), Khang (Khang Thúc), Tào (Thúc Chấn Đạc), Trần (Hồ Công Mãn). Trong tám đại chư hầu, nước Trần tuy xếp vị trí cuối cùng, nhưng lại có phong cảnh rực rỡ khác biệt. Điểm đặc dị của nó, thứ nhất là tuy vị trí đứng cuối, nhưng lại cùng vương tộc chư hầu hưởng chung tước công hạng nhất, lãnh đất trăm dặm; thứ hai là Chu Vũ Vương đã gả nguyên nữ (trưởng nữ) Đại Hắc Cơ của mình cho Hồ Công Mãn, nước Trần liền trở thành chư hầu ngoại thích, tôn quý hưởng vinh quang vương tộc. Mà bộ tộc Hồ Công Mãn sở hữu vị trí đứng đầu trong tám chư hầu, căn bản nhất chính là vì bộ tộc này là hậu duệ của vua Thuấn; kế đến, chính là vì từng xuất binh Mạnh Tân giúp Chu diệt Thương.
Thời viễn cổ, bộ tộc vua Thuấn sinh sống ở thung lũng sông Quê tại Hà Đông. Tục xưa lấy đất làm họ, người trong tộc liền mang họ Quê. Sau khi xuất hiện vua Thuấn, bộ tộc Quê vẫn luôn bình đạm cuộn mình trong thung lũng sông Quê cày cấy, không còn dấy lên ngọn sóng nào nữa. Bỗng nhiên lập quốc làm chư hầu, tự nhiên lấy quốc hiệu làm trọng, toàn bộ bộ tộc Quê cũng lấy quốc hiệu "Trần" làm họ, thiên hạ từ đó mới có họ Trần.
Chu Vũ Vương qua đời vào năm thứ hai diệt Thương, sáu đại chư hầu trong đợt chư hầu đầu tiên (Quản, Thái, Hoắc, Khang, Tào, Ân) lại đồng loạt nổi loạn làm khó! Thế là, liền dẫn đến việc Chu Công đông chinh bình loạn. Nước Trần cũng kiên quyết gia nhập đại quân vương sư đông chinh. Sau khi dẹp yên loạn lạc, sáu đại chư hầu đều bị tiêu diệt hoàn toàn, tám chư hầu được phong đầu tiên chỉ còn lại hai nước Yên, Trần. Chu Công lấy danh nghĩa Chu Thành Vương phân phong lại một lần nữa, mới có một loạt chư hầu như Lỗ, Tề, Vệ, Tống, Tấn, Sở, Trịnh, Thái. Từ đó, nước Trần có được vinh quang vô thượng là trung kiện vương thất khắc nạn tĩnh loạn, một bước trở thành cột chống vững chắc rực rỡ trong số các chư hầu đầu thời Tây Chu.
Thế sự tang thương, cũng thật khó lường. Kể từ đó, nước Trần này liền không còn nổi bật nữa. Đến thời kỳ mạt của hơn ba trăm năm Tây Chu, nước Trần lặng lẽ suy tàn thành chư hầu hạng hai, hạng ba. Nào ngờ đến thời Xuân Thu, nước Trần lại một lần nữa nổi danh, trở thành chư hầu lừng lẫy đại danh.
Nếu chỉ dừng lại ở đó, nước Trần ngược lại cũng phù hợp với trào lưu thiên hạ, người thiên hạ tuyệt đối sẽ không khinh miệt nước Trần như sau này. Cố tình dưới sự ngấm ngầm của phong hoa, quân thần nước Trần chìm đắm trong xa hoa lãng phí, vua tôi tranh nhau lấy việc vui chơi làm năng lực, phong khí dâm mỉm hưng thịnh lớn, đủ loại tai tiếng liên tục theo xe ngựa thương khách lan truyền khắp nơi. Phong khí lâu ngày, nước Trần liền dần dần mục nát.
Truyền đến vị vua thứ mười tám, nước Trần cuối cùng đã xảy ra chuyện lớn.
Vị vua thứ mười tám này chính là Trần Linh Công. Chữ linh, chính là chỉ kẻ cướp nước. Dùng chữ "Linh" làm thụy hiệu cho quốc quân, đại thể đều là hạng loạn quốc thất quốc. Người xưa rất thông minh, sáng chế ra chế độ thụy pháp, chính là sau khi người ta chết đem hành vi sinh thời làm phẩm hạnh cho một đánh giá tổng thể, ban cho người chết một danh hiệu, từ đó hoằng dương vương đạo quân đức, chê trách gian ác kém cõi。《 Chu Thư 》 nói: "Thụy giả, hành chi tích dã. Hào giả, công chi biểu dã. Xa phục giả, vị chi chương dã.thị dĩ đại hành thụ đại danh, tế hành thụ tế danh. Hành xuất vu kỷ, danh sinh vu nhân." Danh hiệu của quốc quân, do lễ quan đề xuất qua đại thần công nghị mà định. Danh hiệu của bề tôi, thì do quốc quân ban tặng. Phải nói rằng, cho đến đời Tần Hán, người xưa đối với thụy pháp vẫn rất thực tế, danh hiệu được ban, đại thể trăm lần không sai một. Không giống như đời sau biến thụy pháp thành thủ đoạn rẻ mạt ca tụng công đức. Ví dụ như thời Xuân Thu còn có một vị Tấn Linh Công, cũng đồng thời là một vị quốc quân trung gian bất phân hôn ám dẫn đến loạn lạc, tạo nên bi kịch "Côi Thúc Cô Nhi", dẫn đến nước Trần từ đó suy vong. Trần Linh Công này lại càng hoang đường quái dị, sau khi lên ngôi không làm một việc chính sự nào, lại sinh ra một tai tiếng lớn nhất khiến thiên hạ phỉ nhổ ——
Bấy giờ có thiếu nữ nước Trịnh tên Cơ, dung mạo xinh đẹp si dâm, gả cho bề tôi nước Trần là Hạ Ngự Thúc, liền bị người ta gọi là Hạ Cơ. Hạ Cơ sinh ra một người con trai tên Hạ Chư Thư, chồng nàng là Hạ Ngự Thúc liền chết. Trong phủ đồng bộc có lời đồn, nói là gia chủ không chịu nổi Hạ Cơ si dâm ngày đêm, cứng ngắc bị làm cho kiệt sức mà chết. Lời đồn không cánh mà bay, Trần Linh Công thích dâm lạc liền lấy danh nghĩa ủy lụy vong thần bước vào Hạ phủ, tư thông với Hạ Cơ. Lại có hai đại thần, một người tên Khổng Ninh, một người tên Nghi Hành Phụ, đều là bạn đồng hành dâm lạc thường ngày của Trần Linh Công, nghe được tin tức, liền cũng lần lượt tư thông với Hạ Cơ. Quân thần ba người lại mỗi người giấu một bộ y phục sát người của Hạ Cơ, sau buổi chầu ở đại điện cùng nhau quan sát phẩm bình, xem món đồ cất giấu của ai mới là vật nhơ nhớp thực sự. Về sau, quân thần ba người dứt khoát không còn né tránh, công khai cùng Hạ Cơ tuyên dâm ở Hạ phủ, chỉ vào Hạ Chư Thư đang luyện võ ngoài hành lang sảnh, lớn tiếng bàn luận tranh cãi xem đó là con của ai? Lời tuy theo gió bay ra, Hạ Chư Thư nghe rõ mồn một, trong lòng liền tức giận không kiềm chế nổi! Một đêm nọ, Trần Linh Công vừa từ phòng ngủ của Hạ Cơ bước ra, liền bị Hạ Chư Thư một tên bắn chết. Khổng Ninh và Nghi Hành Phụ chạy đến tiếp ứng kinh hoàng thất sắc, liền trốn chạy sang nước Sở trong đêm.
Bấy giờ, nước Sở chính là năm thứ mười sáu tại vị của Sở Trang Vương có hùng tâm tráng chí. Vừa nghe tin tức, Sở Trang Vương lập tức dẫn đại quân vào Trần tĩnh loạn, giết Hạ Chư Thư, tiêu diệt nước Trần, biến vùng đất nước Trần thành huyện Trần của nước Sở. Không lâu sau, liên minh chư hầu do nước Tấn ở Trung Nguyên đứng đầu trách tội nước Sở "không phụng vương mệnh, tiếm vượt diệt Trần", muốn xuất binh can thiệp. Đối mặt với áp lực cường đại, Sở Trang Vương liền lôi con trai của Trần Linh Công là Trần Ngọ ra làm lại quốc quân, coi như khôi phục nước Trần, đây chính là Trần Thành Công.
Tuy khôi phục nước, danh tiếng nước Trần lại vì tai tiếng tợn này mà tụt dốc không phanh, trước sau chỉ có thể nơm nớp lo sợ làm chư hầu phụ dung của nước Sở, sinh tồn trong kẽ hở tranh bá của chư hầu. Lại qua năm đời một trăm hai mươi năm, bốn đại bộ tộc nước Tấn (Trí, Ngụy, Triệu, Hàn) đã khoét rỗng nước chư hầu lớn già cỗi này, nước Tấn hoàn toàn không còn khả năng chủ trì "công đạo" phân tranh của chư hầu nữa. Bấy giờ thế lực nước Sở đại trướng, liền một cỗ xuất binh diệt nước Trần, một lần nữa biến nước Trần thành huyện Trần. Nước Trần truyền qua hai mươi bốn đời sáu trăm bốn mươi lăm năm, liền vĩnh viễn biến mất trước thềm Chiến Quốc.
Năm này, là năm thứ mười của Sở Huệ Vương, cách thời điểm ba nhà chia Tấn mà thiên hạ bước vào Chiến Quốc chỉ có bốn năm.
Nước Trần quy về nước Sở, nước Sở ở Hoài Bắc liền có nơi đặt chân. Bấy giờ vùng lõi của nước Sở tuy ở quanh vùng Kinh Sơn Vân Mộng Trạch, bị thiên hạ gọi là "Kinh Sở", nhưng vì hạ lưu sông Trường Giang có hai nước Ngô Việt, hai bờ hồ Động Đình trung lưu sông Trường Giang cùng vùng Lĩnh Nam vẫn là vùng hoang vu chưa khai hóa, muốn mưu cầu đất đai phì nhiêu cùng nhân khẩu tài vật, thì chỉ có cách mở rộng hướng về Trung Nguyên. Mấy trăm năm Xuân Thu, các vị quân chủ có tinh thần của nước Sở từ xưa đến nay đều đem việc bắc thượng Trung Nguyên tranh bá coi là nhiệm vụ hàng đầu để mở rộng nước Sở. Đối với nước Sở mà nói, tranh đoạt Trung Nguyên chỉ có hai phương hướng là lý tưởng nhất, thứ nhất là con đường cũ, từ đông bắc lên tranh đất với nước Tề; thứ hai là con đường mới, vượt sông Hoài bắc thượng, chính diện bước vào Trung Nguyên tranh đoạt đất đai nhân khẩu với Tam Tấn. Thế mà, hơn ba trăm năm trôi qua, nước Sở trước sau chưa từng đại thắng nước tề, con đường cũ này xem chừng là tốn sức lao lực mà không có kết quả. Muốn bắc thượng, thì chỉ có cách đả thông Hoài Bắc!
Duyên trời khéo hợp, chư hầu lớn nhất đè nặng lên Hoài Bắc chính là nước Trần. Diệt Trần mà chiếm cứ Hoài Bắc, chính là giấc mơ lớn nhất của nước Sở vào thời kỳ giao thoa Xuân Thu Chiến Quốc. Sở Trang Vương nghe tin nước Trần loạn mà không chút do dự cất binh, đây chính là nguyên nhân căn bản. Kéo dài hơn trăm năm, nước Sở cuối cùng cũng biến giấc mơ thành hiện thực, nước Trần biến thành huyện Trần của nước Sở, nước Sở làm sao có thể không mừng rỡ khôn tả?
Diệt Trần chiếm đất, nhiệm vụ đầu tiên của nước Sở chính là kéo dài truyền thống đô hội thương khách của Trần Thành, biến vùng đất nước Trần thành cái máy hút lớn nhất để nước Sở vơ vét tài phú Trung Nguyên. Vì thế, Sở Huệ Vương thăng chức huyện lệnh huyện Trần thành đại thần mang tước vị "Thượng Chấp Khuê", do Tả Doãn đảm nhiệm. Thượng Chấp Khuê là tước cao thứ ba của nước Sở, chỉ sau hai cấp Quân và Hầu, vì được Chu Vương ban tặng Khuê (ngọc lễ khí hình dải dài) mà có tên, đất phong tương đương với vua nước chư hầu phụ dung. Tả Doãn, chính là phó của Lệnh Ân. Nói cách khác, huyện lệnh huyện Trần thực chất do đại thần từng làm phó thừa tướng (Tả Doãn) đảm nhiệm, tước vị của hắn còn cao hơn lúc làm Tả Doãn! Nói cho thực tế, nước Sở xem đất Trần thành Trần như trọng trấn để kinh doanh. Nhưng trên danh nghĩa, lại chỉ coi nó như một huyện. Đây chính là điểm cao minh của quân thần nước Sở: làm tê liệt chư hầu Trung Nguyên, tuyên bố vùng đất Trần mà mình thèm thuồng ở Trung Nguyên không có gì đáng kể.
Cứ như vậy, huyện Trần liền trở thành đô hội thương khách phồn hoa nhất ở rìa Trung Nguyên, sánh vai đỉnh vạc với ba đô thị lớn nhất Trung Nguyên là Đại Lương, Lạc Dương, Tân Trịnh, trở thành một trong những đô hội thương khách nổi tiếng nhất thiên hạ. Nguyên nhân nổi tiếng, chính là vì Trần Thành vừa không phải đô thành thời đó, lại vừa có nền tảng văn hóa và truyền thống thương khách của đô thành chư hầu lớn, là một thế giới thương khách thuần túy, hầu như không có bất kỳ hạn chế giao dịch nào, càng không có nhiều quan phủ và mối quan hệ xã giao bắt buộc của đại đô thành, thương nhân hễ nộp tiền thuế, thì hoàn toàn không có ai hỏi đến chuyện khác nữa. Lâu ngày chầy tháng, Trần Thành này liền trở thành vùng đất phúc thiên đường của thương nhân thiên hạ, chẳng những thương khách các nước Trung Nguyên vân tập, mà ngay cả thương nhân Nhung Hồ cũng nhiều như cá sang sông, phàm là vật tư tài vật mà quan thị đô thành nước lớn không thể giao dịch, ở đây đều có đủ không thiếu thứ gì. Đại thị ban ngày, hải thị ban đêm, nuốt vàng nhả ngọc ra sắt vào muối thu gom tài vật say chết mộng sống, mỗi khoảnh khắc của Trần Thành, đều là cửa ải sinh tử khiến thương nhân say đắm mà lại kinh hoàng.
Đại đô thương khách, tự nhiên cũng là cội nguồn của trăm nghề xưởng thợ. Xưởng thợ vân tập, tự nhiên sẽ có đủ loại thợ thủ công kéo đến tìm kiếm sinh kế. Ở đây không có phép tắc "liệu dân", đối với tất cả nhân khẩu đều không tra xét, mặc kệ ngươi là nô lệ trúng trốn chạy, hay dân đói trốn nước, hoặc tội phạm giết người cướp của, chỉ cần có người thuê mướn thu nhận, thì hoàn toàn không có ai hỏi nguồn gốc xuất xứ của ngươi. Cứ như vậy, nhân khẩu Trần Thành liền phức tạp vô số, xe ngựa mũ áo ngợp trời, kẻ bán hàng đi bộ như nước chảy, áo gấm đầy đường, dân đói chặn lối, đủ loại người hòa quyện thành biển lớn cuồn cuộn.
Thế là, thương khách thiên hạ liền có câu nói "Sở đầu Trần Thành, thiên phủ quỷ vực".
Nói cũng lạ, một đô thành thương nghiệp quỷ vực uống nước sông như cá voi nuốt chửng tiền tài thiên hạ sừng sững ở rìa Trung Nguyên như vậy, nước Sở lại không có đại quân đồn trú. Cho đến tận thế mỏi Chiến Quốc nước Sở dời đô về Trần, Trần Thành vẫn luôn là binh không quá vạn, lại không quá trăm, hầu như là vô vi nhi trị. Càng khiến người ta khó hiểu hơn là, bước vào Chiến Quốc gần hai trăm năm, vậy mà không có một quốc gia nào mưu đồ tranh đoạt Trần Thành, cũng không có quốc gia nào lên án nước Sở làm hư đồi phong hóa lòng người, càng không có liên minh liệt quốc ép buộc nước Sở thay đổi quy củ. Nước lớn nước nhỏ đều coi Trần Thành như không thấy, cũng chưa từng có một quốc gia nào hạn chế thương khách vào Trần.
Trong chớp mắt, phong khí thương nghiệp Trần Thành liền cuồn cuộn lan tỏa khắp Hoài Bắc.
