Thiếu niên mười lăm tuổi Mông Điềm lần đầu tiên biết được tư vị bôn ba nhọc nhằn trên lưng ngựa.

Lội qua một con nước lớn, trèo lên một ngọn sườn núi, chợt nhìn thấy tấm bia giới tuyến "Lan Lăng" sừng sững trên đỉnh núi, Mông Điềm vui mừng hét lớn một tiếng rồi ngã oạch xuống sườn núi. Cậu biết, con nước lớn phía sau gọi là nước Nghi, ngọn núi xanh trước mắt gọi là núi Thương, ngôi học quán trong mơ kia đang ẩn mình giữa chốn non cao đỉnh ngọn sắc xanh sắc vàng mờ nhạt này!

Tuy người ướt sũng, vừa đói vừa khát, nhưng nghĩ tới việc chẳng bao lâu nữa sẽ được gặp vị đại sư hâm mộ bấy lâu, được gặp dị sĩ hằng công sức tìm kiếm, Mông Điềm vui mừng đến mức không kìm chế được bản thân, tung người nhảy cất, cởi phăng cả y phục trong lẫn ngoài, vừa cười ha hả vừa lớn tiếng kêu hổ thẹn hổ thẹn, vừa vắt từng chiếc rồi vắt lên đám cỏ cao nửa người, lại lấy túi da trên lưng ngựa ra, lấy một chiếc áo bào rộng bằng vải gai chưa dính nước khoác lên người, thắt đai lưng gọn gàng, hứng khởi hái cỏ lan trên sườn núi.

Lan Lăng chính là ngọn núi của cỏ lan. Xứ Lan Lăng này chẳng những là huyện nổi tiếng của nước Sở, mà còn là huyện nổi tiếng trong thiên hạ. Tên gọi Lan Lăng có hai nguồn gốc: Một là cỏ lan, hai là rượu ngon. Nếu xét về gốc gác, tên cỏ lan lại có từ rất sớm và lớn hơn nhiều so với rượu Lan Lăng. Cỏ lan, hoa vàng nhạt mà lá xanh nhạt, hương thơm thoang thoảng thấm vào tận tâm can, vừa là cỏ, vừa là hoa, vừa là thuốc, lại vừa là vật dụng, vừa lòng người, thỏa nhu cầu của người, chốn triều đình phong trần không ai là không xem là vật yêu thích.

Người Sở vô cùng yêu thích cỏ lan, việc đeo vật trang sức bằng cỏ lan thịnh hành hơn cả ngọc bội ở Trung Nguyên. Khuất Nguyên trong "Ly tao" có câu: "Nhận thu lan dĩ vi bội." Nói chính là phong tục tập quán này đây. Cỏ lan mang lại lợi ích cho thiên hạ, còn có một công dụng lớn khác, đó chính là sự diệu kỳ của cao lan. Cao lan là dầu được luyện từ cỏ lan, dùng để thắp đèn, vừa có thể tỏa hương lại vừa có thể xua đuổi côn trùng; phụ nữ dùng dầu này chải tóc, vừa có thể khiến mái tóc mượt mà như mây, lại vừa thơm ngát hương hoa suốt cả ngày. "Ly tao - Chiêu hồn" có câu: "Cao lan minh chúc, hoa dung bị hã." Cỏ lan từ đó có thêm một tên gọi khác là trạch lan, chính là vì điều này đây!

Mông Điềm từ nhỏ học rộng tài cao, văn võ song toàn, thích nhất là vẻ đẹp của non nước phong cảnh. Giờ phút này nhìn thấy cỏ lan trên núi Thương dưới ánh chiều tà xanh mơn mởn, vàng dịu dàng trải dài vô tận theo các dãy núi và thung lũng sông, sự mệt mỏi đói khát của Mông Điềm đã sớm bay lên chín tầng mây. Hái được mấy nắm cỏ lan to, bện thành một chiếc vòng hoa xanh vàng, lại bện thành một dải lan đeo dài đến đầu gối, trên đầu đội vòng hoa, cổ quàng dải lan, liền múa tay múa chân nhảy nhót tung tăng chạy như điên trên sườn núi.

"Ý lớn không có gì làm trái ý, lời nói không có gì để mài giũa, sau đó mới thỏa sức tung hoành tranh biện..."

Bất chợt, một tiếng ngâm dài trong trẻo thanh thoát theo gió văng vẳng bay tới, dẫu không phân biệt rõ nghĩa câu, nhưng âm vận trầm bổng mạnh mẽ lại vô cùng cổ kính. Mông Điềm kinh ngạc phóng tầm mắt nhìn ra xa, chỉ thấy dưới núi có một chiếc xe ngựa kéo đang hướng về phía cửa ải, tán lọng lúc ẩn lúc hiện giữa sóng cỏ gió ngàn, bò vàng thong thả bước, chuông xe đinh đang, tiếng ngâm trong vao thanh thoát ấy liền bay lượn giữa đám cỏ lan bạt ngàn thoang thoảng hương thơm.

Mông Điềm bỗng chốc nổi tâm tính trẻ con, hướng về phía cửa ải xa xa vẫy tay hô lớn: "Tiền bối cao nhân! Thật là tiêu diêu tự tại quá —"

Xe bò vẫn lững thững đinh đang bước đi, tiếng ngâm thanh thoát vẫn lan tỏa bàng bạc.

Mông Điềm một mạch lao đến trước xe: "Vãn sinh cả gan kính hỏi tiền bối, núi Thương có học quán nào không?"

Bò vàng lớn hộc lên một tiếng thong thả dừng bước, người dưới tán xe đột nhiên ngồi bật dậy — tóc xõa áo vải, xương cốt gầy guộc, đôi mắt trẻ trung sáng ngời sâu thẳm đến mức có chút ngẩn ngơ — trong khoảnh khắc chợt bừng tỉnh liền cất tiếng ngâm: "Người nói chuyện với ta, chính là hạ khách sao?"

Mông Điềm chắp tay cười nói: "Tiền bối ngâm tụng đến mức si mê, vãn sinh chính là đến thỉnh giáo tiền bối."

"Tiền bối? Không, không, không dám nhận." Kẻ áo vải gầy gò bỗng nhiên đỏ bừng mặt đến tận mang tai, lắp bắp nói, xuống xe chắp tay nhưng lại ngâm một câu: "Hạ khách có việc gì, cứ nói không sao cả."

Mông Điềm chợt hiểu ra, chắp tay nói: "Huynh đài nói năng chậm rãi, vừa rồi có điểm nào thất kính mong được lượng thứ."

Lúc này kẻ áo vải gầy gò mới nghiêm túc đánh giá thiếu niên trước mặt từ trên xuống dưới, cười nhạt mỉa mai nói: "Thiếu niên nhã sĩ, thương nhân buôn cỏ lan, muốn tìm huyện lệnh Lan Lăng ư?"

Mông Điềm không khỏi mỉm cười nói: "Đại ca đây thật là thú vị, ta đã hỏi rồi, núi Thương này có học quán nào không?"

"Học quán không quản việc mua bán cỏ lan."

Mông Điềm cười rạng rỡ: "Vị huynh đài này! Nhất định phải ép ta làm một thương nhân hay sao?"

"Thương nhân vào núi đều là tác phong thế này, trên người toàn hương cỏ!" Sắc mặt kẻ áo vải gầy gò lạnh băng.

Mông Điềm đáp: "Ghét thương nhân mà ghét lây cả cỏ, huynh đài xem ra quá mức phương chính rồi."

"Nhìn tướng mạo không bằng bàn về tâm ý, bàn về tâm ý không bằng chọn lựa phương cách..."

"Tướng mạo dẫu tốt mà tâm thuật ác, không gây hại thì cũng là tiểu nhân."

"Ngươi, ngươi từng đọc qua thiên "Phi tướng" này ư?" Kẻ áo vải mặc áo vải lạnh lùng kinh ngạc.

Mông Điềm tinh nghịch cười: "Hành vi của "Tuân Tử" truyền dương khắp thiên hạ, chẳng lẽ ta không thể học thuộc lấy dăm ba câu sao?"

"Không đúng! Thiên "Phi tướng" là tác phẩm mới của đại sư, từ bao giờ mà truyền dương khắp thiên hạ rồi?"

Mông Điềm học theo một câu, bỗng nhiên vỗ tay: "Đúng vậy, huynh chính là Hàn Phi đại ca!"

"Hạ khách là người phương nào? Ta vốn không quen biết." Kẻ áo vải gầy gò vẫn giữ nguyên vẻ lạnh lùng.

Mông Điềm hỏi: "Đại ca quen Lỗ Trọng Liên hay không?"

"Chỉ nói ngươi là ai!"

Mông Điềm đáp: "Vãn sinh là Lỗ Thiên, người nước Lỗ ở nước Tề, đi du học tìm thầy."

"Hóa ra là vậy, vừa rồi đắc tội rồi." Hàn Phi lạnh lùng bấy giờ mới nở một nụ cười nhạt.

"Cứ như vậy, vãn sinh liền không phải là thương nhân nữa sao?"

"Tiểu huynh đài thật thú vị." Hàn Phi cười nhạt, "Muốn vào học quán núi Thương ư?"

"Chính thế!"

"Thật là khách quý!" Hàn Phi bước lớn đến bên xe bò, rút chiếc tán lọng trên xe ra rồi quay người cắm xuống bãi cỏ, "Phàm là sĩ tử đến cầu học ở núi Thương, lập tức nghiêng tán rửa mình đón tiếp. Đây là xe của đại sư, ta cùng tiểu huynh đài uống trước ba chén."

Nói xong lại lấy từ trên xe bò xuống một chiếc túi da căng phồng cùng hai chiếc chén gỗ khảm trên thành xe. Mông Điềm vui mừng nhảy cót vỗ tay cười nói: "Rượu ngon Lan Lăng đại diệu! Ta có thịt khô! Đại ca ngồi xuống đi, để ta!"

Cậu chạy bay đến trước ngựa lấy một chiếc túi da móc ra hai gói lá sen đựng thịt bò khô sốm sấm, chạy nhanh mang đến một phiến đá đặt trước xe, trải lá sen ra, túi da rót rượu, gọn gàng lưu loát hoàn toàn không cần Hàn Phi ra tay mà mọi thứ đã đâu vào đấy.

"Biết chàng đến đây, dâng chén ngọc ngà!"

"Đã gặp quân tử, tiếng thơm chẳng mờ!"

Theo phong tục cổ xưa, hai người họa thơ xướng đáp một câu, chén lớn chạm vào nhau rồi ngửa cổ uống cạn dòng rượu tuôn trào. Sắc mặt Mông Điềm đỏ bừng nhấc túi da rót rượu lần nữa, hai tay nâng chén lớn lại hào sảng ngâm một câu thơ: "Dẫu có anh em, chẳng bằng bạn học!" Hàn Phi nâng chén nhưng lại là một tiếng thở dài sâu sắc: "Hằng có bạn lành, thêm lời ngâm vịnh!"

Lại chạm chén uống cạn, Mông Điềm cười hỏi: "Hàn Phi đại ca cớ gì lại có nỗi niềm thở dài về bạn hiền?"

"Là cảm khái thời thế đấy!" Hàn Phi thở dài một tiếng đầy cảm khái, "Thời nay là thế đạo tranh giành khốc liệt, bè hay bạn hay minh ước hay giao ước, thảy đều giống như cỏ lan, chỉ luống công tự tỏa hương thơm!"

Mông Điềm cười nói: "Cỏ lan có rất nhiều công dụng, tuyệt đối không phải là luống công tự tỏa hương, Hàn Phi đại ca nói quá lên rồi."

"Người không có trải nghiệm thấu xương, thì không đáng để bàn tới!" Hàn Phi chợt biến sắc mặt đầy sát khí, "Nước Lỗ nếu vong từ hôm nay, tiểu huynh đài có tâm của cỏ lan chăng!"

Tư duy Mông Điềm linh hoạt, vội vàng cười chuyển chủ đề nói: "Học quán núi Thương có tên gọi là ngoại quán Tích Hạ, huynh đài ngưỡng mộ đã lâu! Chỉ không biết pháp độ thu nạp môn sinh của đại sư ra sao?"

"Đi rồi khắc tự biết." Hàn Phi phắt dậy, lạnh lùng chắp tay, "Ta đi Lan Lăng mua rượu, không thể tiếp chuyện cùng huynh được. Tiểu huynh đài vượt qua ngọn núi phía trước, liền sẽ thấy học quán núi Thương."

Nói xong rút chiếc tán lọng cắm lên xe bò, rồi cứ thế đinh đang lộc cộc đi thẳng.

"Quái nhân thật!" Mông Điềm lầm bầm một câu, hồi lâu vẫn chưa hoàn hồn lại được.

Cỏ lan khắp núi, ánh chiều tà rợp trời, gió thung lũng thoang thoảng, một mảnh mát mẻ. Tâm trạng đang cao hứng của Mông Điềm bị cơn giận đột ngột của Hàn Phi làm cho trở nên vô cùng chán nản. Lỗ Trọng Liên đã kể cho cậu nghe đủ loại tình hình về đại sư Tuân Tử, đương nhiên cũng không bỏ sót hai vị cao đồ của đại sư là Hàn Phi và Lý Tư. Mông Điềm lúc đó đã nảy sinh chủ ý: Thuyết phục Hàn Phi và Lý Tư vào Tần, mới xem như chuyến đi này không hoài phí! Nào ngờ hôm nay mới gặp Hàn Phi, còn chưa nói được mấy câu đã thành ra khó xử thế này, con người này thật khó bề giao thiệp!

Cứ nhìn vào thế này, môn hạ của Tuân Tử ắt có nhiều kẻ cuồng ngạo kỳ dị, muốn tìm kiếm vài nhân tài chân chính quả thật có lẽ không phải là chuyện dễ dàng gì. Rời khỏi Hàm Dương vừa tròn một năm, chẳng lẽ thực sự phải ra tay trắng trở về sao? Lỗ Trọng Liên từng nói, kể từ khi cây đại thụ Tích Hạ học cung suy vi, danh sĩ trong thiên hạ chính là chiếc lá rụng tả tơi, thời cơ hưng thịnh đã qua rồi!

Mặc dù vậy, nhưng Mông Điềm vẫn luôn không thể quên câu nói đó của Vương Tiễn, thời thế cuồn cuộn tự có phong vân anh hùng hào kiệt, đại tài vốn không phải ở việc tìm kiếm, mà là ở sự gặp gỡ!

Lại phải nhắc đến phương thức khảo thí kỳ lạ của đại phụ đã tác thành cho bọn họ.

Hôm đó, đại phụ gọi cậu đến dặn dò một hồi, dạy cậu làm một thiếu niên Tư mã che mặt không lộ tung tích để so tài binh thư học vấn với vương tử Doanh Chính. Mông Điềm cảm thấy vô cùng mới lạ thú vị, hớn hở lên trận làm quan khảo thí "Thiếu tư mã". Nào ngờ sau một hồi so tài, Mông Điềm lại vô cùng tán thưởng vị vương tử trẻ tuổi kia, lập tức cảm thấy nước Tần đúng là nên để loại vương tử này làm trữ quân! Nhóm đại thần lớn tuổi của đại phụ soi mói khắc nghiệt, suy cho cùng là quá ư hồ đồ. Cho đến khi xem xong cuộc đấu võ tay không giữa vương tử và tên tốt súy che mặt, Mông Điềm liền sinh lòng khâm phục đối với vương tử từ lúc nào không hay.

Sau đợt khảo thí, Hàm Dương có rất nhiều lời đồn đại, thậm chí đại phụ còn nói Doanh Chính này chưa chắc đã là nhân vật được lựa chọn tối ưu cho ngôi trữ quân. Mông Điềm liền bất chợt nảy ra một ý định: Kết giao với vị vương tử này, thuyết phục hắn cùng nhau du lịch thiên hạ làm ẩn sĩ chốn phong trần! Ý tưởng kỳ lạ vừa lóe lên, Mông Điềm liền ngày đêm suy tính làm sao để có thể dò la được tung tích của vị vương tử không ở vương thành này. Cậu không muốn thông qua đại phụ hay bất kỳ quan phủ nào để tìm ra nơi ở của vương tử, mà chỉ muốn tự mình mày mò tìm đến, lặng lẽ tìm tới rồi cùng vương tử rời khỏi Hàm Dương mà thần không biết quỷ không hay, thế mới gọi là bút pháp xuất thần, kích thích làm sao!

Nào ngờ liên tiếp mười ngày mà chẳng thu hoạch được gì, Mông Điềm liền có chút bực bội. Đúng vào lúc này, lại có một tiểu đồng nội thị đụng phải cậu dưới rừng hồ dương ở hậu viên, nhét vào tay cậu một vật rồi cười hì hì chạy mất. Mông Điềm mở tờ giấy da cừu được gấp vuông vức ấy ra, bên cạnh mấy nét non nước là một dòng chữ nhỏ: "Che mặt cũng là tri âm, ơn người không chê, cả gan xin một buổi hội ngộ. Sau khi nhận thư theo bản đồ mà tìm đến là được."

Sáng sớm hôm sau, Mông Điềm chèo một chiếc thuyền nhỏ gặp vương tử Doanh Chính trong vịnh lau sậy ở bờ nam sông Vị. Hai người vừa gặp đã tâm đầu ý hợp, trên chiếc thuyền trôi bồng bềnh uống rượu Tần già nhắm thịt bò khô sốm sấm ăn bánh khôi, nói chuyện liên miên cho đến khi hoàng hôn buông xuống gối đầu lên núi mà vẫn thấy chưa thỏa thèm. Mông Điềm kể lại những lời đồn đại đủ kiểu mà mình nghe được, đoạn cuối hào sảng nói: "Chính huynh hãy buông bỏ đi! Không cần phải dây dưa với cái vị trí Thái tử này nữa, huynh và ta kết bạn cùng nhau du lịch thiên hạ, làm một Bá Nha - Tử Kỳ đàn tai tri âm, há chẳng tuyệt vời lắm sao!"

Doanh Chính lại vỗ mạn thuyền cười mắng một câu: "Thái tử cái con khỉ gì! Ta là muốn làm việc lớn! Huynh đài cứ nói thẳng, nếu đại sự khả thi, huynh thực sự bằng lòng làm Lưu thủy cao sơn chứ?"

Mông Điềm liền nói: "Cái gọi là làm việc lớn, chẳng qua chỉ là con đường công nghiệp! Tướng tướng nước Tần nhiều như thế, thiếu đi hai người chúng ta sao?"

Doanh Chính ánh mắt sáng rực nói: "Lời huynh đài vừa nói, vốn là xem trọng lời đồn đại quá mức rồi. Nếu như trữ quân khả thi, huynh đài lại sẽ ra sao?"

Mông Điềm vỗ tay cười nói: "Chính huynh quả thực làm trữ quân, tự nhiên là đại sự khả thi, không làm Lưu thủy cao sơn thì cũng chẳng sao!"

Doanh Chính nghiêm nghị nói: "Được! Trở về trang viên rồi nói chuyện, tối nay còn có thêm một người nữa!"

"Chính là tên tốt súy che mặt kia phải không?" Mông Điềm bất chợt thốt lên.

"Huynh đài thật kỳ lạ!" Doanh Chính cười lớn ha hả, cùng Mông Điềm khua song song hai mái chèo, chẳng mấy chốc đã đến bờ.

Trăng lên nam sơn, một xá nhân tinh gọn dẫn theo một nhân vật anh khí ngời ngời bước tới. Xá nhân chính là Vương Quản, nhân vật anh khí quả nhiên chính là tên tốt súy che mặt hôm nọ. Không đợi Vương Quản giới thiệu, Mông Điềm đã nhảy dựng lên: "Ta biết rồi! Vị đại ca này chính là Vương Tiễn, hậu khởi chi tụy của quân Tần!"

Doanh Chính và Vương Quản cùng nhau cười lớn, Vương Tiễn điềm đạm chất phác ngược lại lại có phần lúng túng không biết phải đứng vào đâu. Nào ngờ qua ba chén rượu, trong không gian khoáng đạt hào sảng liền thấy được bản sắc anh hùng của vị tướng quân trẻ tuổi này, lời lẽ ngắn gọn nhưng từng câu đều găm trúng trọng tâm, hoàn toàn khác xa những võ sĩ lỗ mãng thông thường.

Cùng là bàn luận đại thế, Mông Điềm am hiểu các mối quan hệ rắc rối của quyền thần nhưng trong lòng lại hoàn toàn trống rỗng. Vương Tiễn lại vô cùng trầm ổn: "Triều dã dẫu có lắm lời đồn, nhưng chung quy vẫn không địch lại hai chữ chân tài. Xu hướng lớn của thời đại, trữ quân nước Tần không phải vương tử thì còn ai vào đây nữa!"

Mông Điềm thấy Vương Tiễn nói một cách chắc nịch, liền cười hỏi một câu: "Vương tử quả nhiên làm trữ quân, nên hành xử thế nào?"

Vương Tiễn từng chữ rõ ràng: "Một khi đã làm trữ quân, nói ít làm nhiều, chăm chỉ học tập suy nghĩ nhiều, lấy bất biến ứng vạn biến."

"Nếu kế thừa đại vị thì sẽ ra sao?" Mông Điềm lại truy vấn một câu.

Vương Tiễn vẫn điềm tĩnh đáp: "Đại vị nằm ở thời thế. Thời khác nhau, thế khác nhau, phương lược khác nhau."

"Ba năm trong liền tức vị thì thế nào?"

"Vua trẻ nước ngờ, chỉ có cách kết giao với quyền thần để vượt qua gian nguy."

"Mười năm sau tức vị thì thế nào?"

"Là chuyện kỳ hạn xa vời, không phải thứ mà lúc này có thể mưu tính được."

Mông Điềm nhớ rất rõ, vương tử Doanh Chính đang tập trung lắng nghe liền đứng dậy rời ghế quỳ sụp vái lạy Vương Tiễn: "Tướng quân chính là thầy của ta! Doanh Chính xin cẩn trọng tuân giáo!"

Làm Vương Tiễn hoảng hốt vội vàng quỳ xuống đỡ dậy: "Vãn sinh chỉ lớn hơn vài tuổi, có thêm một chút tâm tư của người bình thường, nào dám nhận đại lễ thế này của vương tử!"

Doanh Chính lại nghiêm nghị đỡ Vương Tiễn đứng dậy nói: "Tướng quân hùng hồn chính trực đi thẳng vào thực tế, không vụ lợi hư vọng, Doanh Chính tự khắc nên lấy lễ học trò mà phụng sự ngài, tướng quân có gì mà phải thẹn thùng!"

Mông Điềm bước tới đỡ lấy cánh tay của hai người nói: "Vương Tiễn đại ca đừng vội chối từ, hãy nói xem hiện tại chúng ta nên làm những việc gì? Nếu nói đúng thì ta cũng sẽ bái sư!"

Doanh Chính không khỏi mỉm cười gật đầu: "Được! Tướng quân cứ nói đi, coi như thu thêm một học trò vậy!"

"Đâu dám đâu dám!" Vương Tiễn hễ làm lễ tục thì già dặn chất phác như nông dân, hễ bàn chuyện chính sự thì sắc sảo vững vàng như danh sĩ, quả thực là hai trạng thái thay đổi xoành xoạch trong nháy mắt. Mông Điềm tinh nghịch đưa tay dụi mắt tỏ vẻ kinh ngạc: "Úi chà! Danh sĩ lại biến thành thôn phu rồi! Đừng biến đổi nữa nhé, hoa mắt lắm rồi!"

Cả phòng cười vang ha hả, Vương Tiễn nhất thời ngượng ngùng đỏ bừng cả mặt, ngửa cổ uống cạn một chén rượu Tần già lúc này mới ngẫm nghĩ nói: "Nói về hiện tại, quả thực có một việc nên làm."

"Việc gì?" Doanh Chính và Mông Điềm đồng thanh cất tiếng.

"Đi tìm kiếm vương tá chi tài!" Vương Tiễn hào sảng vỗ bàn, "Đại sự ắt phải có mưu đồ lâu dài. Với thế cục triều dã nước Tần, vương tử trở thành trữ quân chỉ là chuyện sớm muộn! Tần vương phá lệ khảo thí thiếu niên vương tử để làm nhân thái tử, giữa lúc này nhất định sẽ có không ít biến số. Biến số thứ nhất, chính là vương tử có lẽ sẽ không ngờ tới việc được lập làm trữ quân, thậm chí có lẽ không ngờ tới việc được tức vị..."

Cả phòng chợt nín thở, Vương Tiễn thở dốc một hơi nặng nhược, "Kỳ hạn bất ngờ một khi giáng lâm, vương tá chi tài liền trở thành việc cấp bách!"

"Vừa rồi không phải nói là chỉ có cách kết giao với quyền thần để vượt qua gian nguy sao?" Mông Điềm phì cười.

"Sau gian nguy thì sẽ thế nào?" Vương Tiễn không hề có chút ý cười nào.

"Mông Điềm tâm phục khẩu phục, chỉ đành dựa vào sổ sách của tiên sinh thôi!" Doanh Chính cười nhạt, chớp mắt lấy lại vẻ nghiêm nghị, "Lời của tướng quân rất hợp ý ta. Ta không ở vương thành, vốn dĩ nghĩ đến chính là việc kết giao với con người. Nếu không phải chuyện khảo thí đến quá đột ngột, ta vốn dĩ là muốn du lịch thiên hạ ba năm... Chỉ là thiên hạ mênh mông, đại tài biết tìm kiếm nơi đâu?"

"Vương tử chỉ cần có tâm niệm này là được!" Vương Tiễn hào sảng vỗ bàn, "Thời thế cuồn cuộn tự có phong vân anh hùng hào kiệt! Đại tài vốn không ở việc tìm kiếm, mà là ở sự gặp gỡ! Chỉ cần có tâm cầu hiếu tài, cuối cùng sẽ có ngày vô tình gặp gỡ!"

"Nói hay lắm!" Mông Điềm vỗ tay cười lớn rồi chợt hạ thấp giọng xuống, "Việc này chỉ có ta là làm được. Vương tử không thể rời khỏi Hàm Dương. Vương Tiễn đại ca không thể rời khỏi doanh trại. Chỉ có ta là thảnh thơi không có việc gì làm, phải vậy không? Ta đi tìm vị danh sĩ tung hoành thiên hạ nổi danh lừng lẫy, người này có liên quan đến các trường phái học phái, nhất định có thể chỉ dẫn con đường để tìm kiếm đại tài! Thế nào?"

Doanh Chính ngẫm nghĩ một lát, bừng tỉnh hiểu ra: "Nổi danh lừng lẫy tung hoành thiên hạ? Lỗ Trọng Liên!"

"Chính thế!"

"Nhưng sao huynh lại quen biết Lỗ Trọng Liên?" Vương Tiễn kinh ngạc.

"Thiên cơ không thể tiết lộ trước!" Mông Điềm cười đầy đắc ý.

... Cứ như vậy, Mông Điềm đã lên đường vào thời điểm lập đông năm ngoái. Lý do ai cũng biết là, tiết thanh minh của người Tề sớm hơn nước Tần, Mông Điềm đại diện người Tề về quê cũ tế tổ nên phải khởi hành từ mùa đông năm trước. Nói thực tế ra, Mông Điềm vào tiết thanh minh mùa xuân năm sau quả thực cũng đã về nước Tề tế bái phần mộ tổ tiên, chỉ là sau khi tế tổ thì lặng lẽ đi đến bờ biển Đông Hải.

Trong một cụm đảo nhỏ của nước Việt cũ, Mông Điềm cuối cùng đã tìm được Lỗ Trọng Liên ẩn cư nhiều năm. Mông Điềm liền lấy ra một chiếc thẻ tre đơn độc rộng ba thấc. Lỗ Trọng Liên ngắm nghía một hồi liền cười lớn ha hả: "Ý trời! Lời hứa hẹn từ hai mươi năm trước nay lại ứng nghiệm vào ngày hôm nay! Tiểu tử vận khí tốt thật, lão phu nhận!"

Mông Điềm nhớ rất rõ, khi Lỗ Trọng Liên dẫn cậu leo lên đỉnh núi cô độc giữa đảo, tiếng hát của người phụ nữ trên đỉnh núi đẹp đến mức khiến cậu say đắm: "Trai Tề trở về đi thôi, đáp lại ta bằng ngọc ngà châu báu. Đánh cá cày cấy hỡi ơi, mưa quất mái tranh lợp cỏ. Vùng đất lành trong thiên hạ hỡi, chỉ có hòn đảo cô độc của ta."

Lão giả tóc tai bạc phơ Lỗ Trọng Liên ấy vậy mà cũng hướng ra biển lớn gầm lên một tiếng dài, cao giọng hát vang đầy vui sướng: "Núi cao nước xa, lòng ta vui thay. Gia quốc ở đâu, hòn đảo ngoài trời —"

Theo tiếng hát, trên con đường núi cây cỏ rợp bóng thấp thoáng xuất hiện một người phụ nữ mặc áo vải tóc dài mảnh khảnh uyển chuyển hồng hào đầy đặn, trên lưng đeo một chiếc giỏ tre nhỏ, tay cầm một chiếc cuốc uốn cong nhỏ, lúc thì đào mấy gốc dược thảo ném vào trong giỏ, mộc mạc đến mức không hề có chút chạm trổ điêu khắc nào, mà lại đẹp như giai nhân trên trời!

Thuở ấy, thiếu niên Mông Điềm lần đầu tiên rung động trước một người con gái...

Dưới chân núi của hòn đảo chính là nhà của Lỗ Trọng Liên và Tiểu Việt nữ. Một dãy nhà tranh gỗ, một khoảng sân được quây bằng những khúc gỗ tròn. Trong sân có một chiếc độc mộc thuyền đang được chế tạo, còn có một mảng lưới đánh cá lớn đang được đan. Ở giữa sân chính là một đống lửa lớn lúc nào cũng bốc khói có thể châm lửa bất cứ lúc nào, trong bếp cao cao chống một chiếc giá treo nướng thịt, hoàn toàn chính là doanh trại đánh cá săn bắn của bộ tộc thuở hồng hoang.

Chính tại cái khoảng sân đánh cá săn bắn nhỏ bé đó, bầu trời đêm xanh biếc treo vắt vẻo vầng trăng trong vắt, Lỗ Trọng Liên nhóm lên đống lửa trại, treo lên một chiếc vại gốm to lớn, mở nắp một chiếc hũ gốm cao nửa người. Tiểu Việt nữ lấy chiếc vại gốm từ trên giá treo xuống, dùng một chiếc thìa gỗ cán dài múc những con cá nhỏ từ trong vại ra, mỉm cười múc đầy vào chiếc chậu gốm trước mặt Mông Điềm, "Biết gì không? Cá biển nhỏ hầm với rau rừng gà rừng, lại thêm dược thảo trên đảo, vừa thơm ngon kích thích vị giác bồi bổ nguyên thần trừ thấp giảm khô táo, tiểu huynh đài cứ ăn thỏa thích đi."

Thân thiết hiền từ như mẹ ruột, trái tim Mông Điềm lại một lần nữa run rẩy nhè nhẹ.

Chính vào đêm hôm ấy, Mông Điềm lần đầu tiên nếm trải tư vị say sưa bồng bềnh, cùng Lỗ Trọng Liên chén này qua chén khác uống cạn, trong lòng cảm thấy thư thái đến mức như muốn bay lên vậy.

Trái tim thiếu niên vô cùng cảm động, liền nói muốn bái Lỗ Trọng Liên làm thầy tu luyện tung học thuật tung hoành ẩn cư ngoài hải đảo! Lỗ Trọng Liên cười lớn bảo rằng, tiểu tử say rồi! Tung hoành ẩn cư, một mâu một thuẫn! Tiểu tử là mâu hay là thuẫn đây!

Mông Điềm hiên ngang cất cao giọng nói, trước mâu sau thuẫn, ví như tiên sinh! Tiểu Việt nữ không khỏi vô cùng tán thán, tiểu huynh đài thông minh hơn người, thực sự là thiên lý mã của đời nay vậy!

Lỗ Trọng Liên cười lớn, khóe mắt ngấn lệ, lão kỵ lại gặp thiên lý mã, lão phu may mắn biết bao! Chỉ tiếc là lão phu không thể khiến thiên lý mã tung hoành thiên hạ được!

Mông Điềm hiên ngang hỏi. Lỗ Trọng Liên thở dài một trận, nói ra một câu cho đến nay vẫn còn chấn động Mông Điềm.

Lỗ Trọng Liên nói, thời thế thiên hạ ngày nay đã khác xưa, một nước mạnh độc tôn mà sáu nước chìm nổi lầm than, lúc này mà học thuật của phái Tung hoành chẳng khác nào ôm cây đợi thỏ khắc chuốn tìm gươm cả!

"Ý kiến của tiền bối, ngày nay nên học tập học thuyết gì?"

"Chỉ có học thuyết của Tuân Tử, mới đáng để gánh vác thiên hạ ngày nay!"

"Người ta bảo Tuân Tử đi theo vết xe đổ của Nho gia, tiền bối cớ gì lại có luận điểm này?"

"Nói đùa thôi, nói đùa thôi!" Lỗ Trọng Liên liên tục lắc mái đầu bạc phơ, "Lão phu tung hoành thiên hạ cả đời, chưa từng khâm phục một ai! Chỉ có lão Tuân Tử này, hôm nay lão phu phải thốt lên một câu rằng: Làm học trò của ông ấy, lão phu còn chưa đủ tư cách!"

Trong những ngày lưu lại hải đảo, Lỗ Trọng Liên hễ nhắc đến Tuân Tử là không nén nổi xúc động cảm khái: "Lão phu năm xưa quen biết Tuân Tử ở Tích Hạ học cung, năm mươi năm giao tình không dứt đoạn! Nếu không phải lão phu trốn tránh các chư hầu, chỉ sợ cũng đã cùng lão Tuân Tử tụ tập đến núi Thương rồi!"

Mông Điềm hỏi về phong cách trị học của Tuân Tử, Lỗ Trọng Liên chỉ trầm ngâm nói vài câu: Tuân Tử học vấn uyên thâm thấu triệt trời người, thông suốt cổ kim, có nền tảng của Nho gia, có khí thế sắc bén của Pháp gia, có lòng bác ái của Mặc gia, có sự siêu việt của Đạo gia; thế nhưng lại không hề công kích chư tử, tự mình đứng độc lập thành một gia phái, có thể gọi là đỉnh cao của các học phái thiên hạ ngày nay!

Mông Điềm lại luôn có chút không đồng tình: "Học vấn của Tuân Tử quả thực đúng như lời tiên sinh nói, sao lại cúi đầu làm một vị huyện lệnh nho nhỏ?"

Lỗ Trọng Liên im lặng hồi lâu, cuối cùng thở dài một tiếng: "Sự huyền bí của tạo hóa, sự gian nan của con người, không phải thứ mà ngươi và ta có thể thấu tận cùng được! Từ xưa đến nay, các bậc đại trí thức trị học đều khó lòng dung dung nạp ở con đường làm quan. Khổng Tử bôn ba lưu lạc, Mạnh Tử phiêu bạt suốt đời, Lão Tử đi về phía tây ra khỏi ải Lưu Sa, Trang Tử ẩn tích chốn núi rừng. Bọn họ đều từng làm quan, Lão Tử từng làm sử quan nhà Chu, Khổng Tử từng làm Tư khấu nước Lỗ, Mạnh Tử từng làm khách khanh Tích Hạ, Trang Tử từng làm tiểu lại đất Tất Viên. Dù lớn hay nhỏ, thảy đều kết thúc bằng một chữ 'từ' (từ quan). Nguyên do trong đó, có thể coi là một bài văn lớn của cuộc đời! Còn như Tuân Tử, vì sao lại phải làm một vị huyện lệnh nho nhỏ, lão phu há có thể nói rõ ràng cho được?"

Một tháng sau, Mông Điềm lưu luyến không nỡ rời khỏi hòn đảo ấy, rời khỏi đôi uyên ương trời sinh khiến người ta khắc ghi tâm can mãi không thôi, rời khỏi quãng đời mộng ảo gần như đã chinh phục và làm tan chảy cả cậu, vượt muôn trùng núi sông để tìm đến Lan Lăng nước Sở.