An Quốc quân Doanh Trụ hộc tốc chạy gấp về Hàm Dương, đón chờ ông ta lại là một tai họa vô cùng lúng túng.

Gia lão khẩn cấp báo tin rằng Hoa Dương và Hoa Nguyệt hai vị phu nhân đã bị Đình Vị phủ bắt giữ, lời đồn về tội danh thì vô cùng hỗn tạp không rõ. Doanh Trụ tức thì hoảng hốt đến mức ngây người, cho đến khi Mông Vũ vội vã chạy tới, ông ta vẫn cứ ngẩn ngơ không biết phải làm sao. Mông Vũ phân phó đám gia lão vệ sĩ thị nữ đang hoảng loạn lùi hết xuống, nhắp ngụm trà đậm nóng hổi cùng ngồi im lặng với nhân vật bậc cha chú vương tộc này. Doanh Trụ hoàn toàn không hay biết, chốc chốc lại thở dài một tiếng nhưng suốt từ đầu đến chí cuối không nói một câu. Hồi lâu, Mông Vũ chắp tay nói: "Theo ý kiến của tiểu chất, Quân bá nên về Hàm Dương." Thấy Quân bá chỉ thở dài không nói, Mông Vũ lại nói: "Quân bá tuy phụng vương mệnh, dẫn tiểu chất đến ứng cứu công tử rời Triệu. Nhưng theo thám báo liên tiếp báo về, công tử sẽ không mạo hiểm trốn khỏi nước Triệu trước khi băng tan vào tháng ba. Quân bá cứ việc đi về phía nam, tiểu chất ở lại giữ Yêu ải Lê Thạch ứng cứu là đủ." Doanh Trụ lại đột nhiên cất lời: "Thật là chuyện lạ đời! Ngươi nói nguyên do thế nào?" Mông Vũ suy ngẫm nói: "Theo lẽ thường mà suy đoán, nội thỏ phạm tội chẳng qua có hai con đường, không phải bị phu quân liên lụy thì cũng là tự ý nhúng tay vào việc nước. Nay Quân bá bình an, phu nhân phạm tội thì rất có thể có liên quan đến việc nước." Doanh Trụ cau mày với vẻ mặt không muốn tin tưởng: "Liệu có liên quan đến việc nước Sở đánh nước Tần hay không?" Mông Vũ cười nói: "Vừa rồi cũng là tiểu chất mạo muội suy đoán, tình hình thực tế thì rất khó nói. Hai vị phu nhân vốn là người nước Sở, cũng khó nói là không có khả năng này." Mông Vũ khiêm nhường điềm đạm không phản bác, ngược lại khiến Doanh Trụ mất đi hứng thú liệt kê các loại khả năng.

"Khó khăn lắm thay!" Trầm mặc một lát, Doanh Trụ thở dài một cách thườn thượt: "Mông Vũ à, ta mang vác vương mệnh trọng trách hành sự bí mật, sao có thể tự ý rời khỏi Hà Tây đây!" Mông Vũ trầm ngâm một hồi, vẫn cười một cách khiêm nhường: "Theo ý kiến của tiểu chất, đột nhiên xảy ra chuyện lớn thế này, rất có khả năng sẽ có vương mệnh đuổi theo triệu Quân bá về kinh đô. Quân bá vẫn nên chuẩn bị lên đường thì hơn." Doanh Trụ đang ủ rũ lắc tay lắc đầu, liền nghe tiếng vó ngựa dồn dập ngoài lều! Tiếp theo đó là tiếng báo hiệu cực kỳ lảng sảng của vệ sĩ thái tử: "Vương mệnh đặc sứ tới——"

Vương mệnh đơn giản đến mức chỉ có một câu: "Thái tử tức khắc về kinh đô, sự việc cũ giao cho Tiền tướng quân Mông Vũ." Doanh Trụ không kịp khen ngợi Mông Vũ, liền ngồi lên chiếc xe Vô Lương nhẹ nhàng được chế tạo đặc biệt vì thể trạng bệnh tật không thể phi ngựa đường dài, gấp rút đi về phía nam. Ba ngày rong ruổi, đến được Hàm Dương thì vừa đúng lúc buổi trưa. Chiếu theo phép tắc được nhận mệnh triệu tập, Doanh Trụ không về phủ thái tử nghỉ ngơi trước, mà đi thẳng đến vương cung yết kiến trước. Điều không ngờ tới là lão phụ vương không hề triệu kiến ông ta, chỉ có lão trưởng sử Hoàn Lịch đi ra truyền một câu khẩu dụ: Bảo Doanh Trụ đến Đình Vị phủ giải quyết sự việc. Rồi bảo ông ta về phủ nghỉ ngơi.

Đầu mối không rõ ràng lại còn bị lạnh nhạt, Doanh Trụ càng không dám lơ đễnh, liền lập tức xuất cung đổi xe chạy thẳng đến Đình Vị phủ. Đình Vị phủ tọa lạc ở đoạn giữa Thương Quân đại đạo, giáp ranh với phủ Thương Quân năm xưa. Phủ đệ không tính là cao lớn hùng vĩ, trước cửa càng không phải xe ngựa như nước, nhưng lại mang một thứ uy nghiêm giản dị tĩnh mịch. Doanh Trụ phân phó xe Vô Lương đỗ ở bãi xe ngựa, bản thân thì đi bộ vào phủ đệ đi thẳng đến thư phòng chờ đợi lão Đình Vị. Lão Đình Vị này có một tiếng tăm mà quan lại Hàm Dương ai ai cũng biết, đó là "Mặt lạnh duy nhất đường". "Mặt lạnh" là nói ông ta từ trước đến nay chưa từng cười đùa cợt nhả. "Duy nhất đường" thì lại nói ông ta suốt ngày chỉ xử lý công vụ ở sảnh đường, chưa từng có ai nhìn thấy ông ta ở thư phòng. Doanh Trụ cảm thấy sự việc của hai vị phu nhân quả thật rất khó xử, không muốn gặp mặt lão Đình Vị ở sảnh đường, liền chọn chờ đợi ở thư phòng, thà rằng đợi lão Đình Vị xuống đường rồi mới giải quyết sự việc. Một nữ bộc tay chân thô kệch đun xong trà đậm liền vội vã đi mất. Doanh Trụ uống chưa hết một chén trà, nữ bộc lại vội vã quay lại, nói lão Đình Vị mời ông ta đến sảnh đường giải quyết sự việc. Doanh Trụ lắc đầu thở dài một tiếng, đứng dậy liền đi ra sảnh đường ở tiền viện.

Lão Đình Vị đang bàn bạc công việc với một đám bộ thuộc, thấy thái tử phong trần mệt mỏi bước vào sảnh, sau khi hành lễ diện kiến liền giải tán cuộc họp để bàn bạc riêng với thái tử. Đã bước vào công đường, Doanh Trụ liền chỉ có thể hành sự theo phép tắc, ngồi vào trước án nói một câu: "Doanh Trụ phụng chiếu tới đây giải quyết sự việc, chỉ nghe lão Đình Vị thông tri sự nghi." Rồi trầm mặc tĩnh mịch chờ đợi. Lão Đình Vị cũng không hề có bất kỳ lời thăm hỏi xã giao nào, ho khan một tiếng thật mạnh rồi nói: "Bản Đình Vị phụng mệnh thông tri An Quốc quân: Công tử Dị Nhân được mật chiếu lập làm đích tử, mà tình tiết cơ mật lại bị rò rỉ vô cớ sang nước Triệu, chẳng những đẩy công tử vào cảnh nguy hiểm, lại còn khiến giao thiệp của nước Tần đối với nước Triệu lâm vào tình thế vô cùng bất lợi; Bản Đình Vị phụng chiếu lập án điều tra đến cùng, có người đứng ra tố cáo: Hoa Dương phu nhân Hoa Nguyệt phu nhân sai khiến tộc đệ Mị Kì, dùng mật sứ gia đình đi vào nước Triệu, tự ý động đến Hắc Băng Đài lại còn liên lạc với Lã Bất Vi, sau đó ở lại Hàm Đan lâu ngày bày biện trụy lạc dâm ô, bị nước Triệu bắt giữ rồi khai ra bí mật quốc tình; Bản Đình Vị chiểu theo pháp luật bắt giam hai vị phu nhân vào ngục, hiện tại đang trong quá trình thẩm vấn, khẩu cung xin miễn thông báo." Lão Đình Vị tròn vành rõ chữ nhưng đều đều phẳng lặng như thể đang đọc phán quyết vậy, đoạn lại là một tiếng ho khan thật mạnh lần nữa, "Nay xin cùng An Quốc quân giải quyết sự việc, chất vấn một điều: An Quốc quân có từng nhắc tới chuyện công tử lập đích với bất kỳ vị phu nhân nào không? Nếu chưa từng nhắc tới, An Quốc quân cho rằng hai vị phu nhân biết được mật chiếu lập làm đích tử bằng cách nào?"

Trầm mặc một lát, Doanh Trụ cân nhắc từng chữ rồi nói: "Đình Vị chiếu theo pháp luật tra án, bản quân tự nhiên phải trần thuật căn cứ theo sự thật. Nhưng Doanh Trụ đi gấp trở về, không chịu nổi xe ngựa xóc nảy, trong lòng đã hỗn độn không chịu nổi. Xin cho phép nghỉ ngơi một đêm, tinh thần tỉnh táo rồi mới trả lời chất vấn."

"Cũng được." Lão Đình Vị đứng dậy, "Lấy thời hạn hoàng hôn ngày mai làm kỳ hạn, bản Đình Vị chờ đợi câu trả lời." Dứt lời chắp tay một cái liền tiễn Doanh Trụ ra khỏi sảnh đường, từ đầu đến cuối không có một câu nói riêng tư nào.

Trở về phủ đệ đã là thời gian lên đèn, Doanh Trụ không màng tới cái bụng đói cồn cào, lập tức gọi chủ thư, gia lão cùng mấy tên bộc dịch quản sự tới để hỏi thăm tin tức. Các bên gom góp lại một phen, sự việc cuối cùng cũng có được đầu mối đại khái: Ba ngày trước khi xảy ra chuyện, thị nữ cận thân của Hoa Dương phu nhân là Mai Thụ rời phủ không thấy về; Ba ngày sau hai vị phu nhân đồng thời bị bắt giữ, Hoa Dương phu nhân không hề biện minh một lời nào liền đi theo quan quân; Đêm đó Đình Vị phủ thông tri phủ thái tử: Thị nữ Mai Thụ làm nhân chứng tố cáo đã được Đình Vị phủ chuyển đến nơi giam giữ bảo vệ, phủ thái tử không được phép tự ý hỏi han; Chủ thư từng dùng danh nghĩa công vụ để tìm kiếm gia lão của Hoa Nguyệt phu nhân, dốc sức tìm cách biết được sự thật, nhưng gia lão thì đã trốn mất không rõ tông tích; Từ đó về sau tình hình thẩm vấn vụ án, người trên kẻ dưới trong phủ hoàn toàn không thể biết được.

Doanh Trụ nghe xong không nắm bắt được trọng điểm, chỉ trầm ngâm suy tính chứ không nói gì. Chủ thư là một người trung niên cẩn trọng chu đáo, thấy đám gia lão bộc dịch nhìn nhau ngơ ngác không biết thế nào cho phải, liền có ý muốn nói lại thôi. Trong đầu Doanh Trụ lóe lên một cái, phân phó mấy tên bộc dịch quản sự mỗi người đi làm việc nấy, chỉ giữ lại hai người gia lão và chủ thư để nói chuyện. Chủ thư bấy giờ mới chắp tay nói: "Tại hạ mạo muội hỏi một câu, An Quốc quân là muốn cứu hai vị phu nhân, hay là mặc kệ Đình Vị phủ chiếu theo pháp luật định tội?" Doanh Trụ cau mày nói: "Cũng phải cứu được mới được chứ." Chủ thư nói: "Tại hạ cho rằng sự việc này có ba điều kỳ lạ không rõ: Thứ nhất, Hoa Dương phu nhân xưa nay không can thiệp chính sự, cớ gì lại có thể giấu An Quốc quân mưu tính sự việc trọng đại nhường này? Thứ hai, hai vị phu nhân có con đường nào, mà có thể có được tin tức mật chiếu? Thứ third, Mai Thụ là thị nữ cận thân của phu nhân, xưa nay trung thành tuyệt đối, cớ gì lại đột ngột đứng ra tố cáo? Ba điều này không rõ, việc cứu người liền không có cách nào bắt tay vào làm." Ba điều được nói đến, điều nào điều nấy đều ngầm chỉ Hoa Dương phu nhân có lẽ đã bị Hoa Nguyệt phu nhân xúi giục. Gia lão chợt tỉnh ngộ, cũng lập tức tiếp lời: "Ý kiến của lão hủ, Hoa Dương phu nhân tám chín phần là bị oan uổng, chủ quân nên nghĩ cách kêu oan cho phu nhân mới phải." Doanh Trụ suy ngẫm hồi lâu rốt cuộc thở dài một tiếng: "Khó lắm thay! Hai người cùng tội, chỉ cứu một người, thì phải dùng sức thế nào đây?" Chủ thư liền nói: "Mấu chốt của vụ án này, chỉ ở con đường biết được mật chiếu. Ai có con đường có được mật chiếu, người đó chính là chủ mưu chủ phạm. Theo tại hạ suy đoán, Hoa Dương phu nhân và vương cung xưa nay không có chút liên quan tơ hào nào, tuyệt đối không có khả năng biết được mật chiếu trước An Quốc quân." Doanh Trụ không kìm được mà giật mình thon thót: "Ứ! Ngươi làm sao biết được ta biết mật chiếu sau hai vị phu nhân?" "An Quốc quân minh giám." Chủ thư chắp tay một cái, "Tại hạ phụ trách công vụ, người mang thân phận quan lại ra vào mỗi ngày trong phủ đều có ghi chép. Hôm trước, tại hạ đã tra cứu tất cả ghi chép trong những năm qua, suy luận theo pháp độ việc nước: Nửa năm trước, vào ngày Xử Xa Thứ Long đến phủ, Hoa Nguyệt phu nhân vừa khéo vào phủ trước; Hôm đó An Quốc quân ở Đường Đợi viên gặp Hoa Nguyệt phu nhân trước, sau đó mới hội kiến Xử Xa Thứ Long ở mật thất thư phòng; Nếu Xử Xa Thứ Long đến để hạ đạt mật chiếu, Hoa Nguyệt phu nhân ắt cũng là biết trước mật chiếu mà tới; Dựa vào điều này để suy đoán, thì không thể loại trừ khả năng Hoa Nguyệt phu nhân trong lúc uống rượu trò chuyện, đã đem mật chiếu báo cho An Quốc quân biết trước rồi. Nếu điểm này là sự thật, việc tẩy oan cho Hoa Dương phu nhân sẽ không còn là chuyện khó khăn nữa."

"Theo lời ngươi nói, cũng có thể suy đoán rằng ta vừa nhận được mật chiếu liền quay đầu báo ngay cho hai vị phu nhân!"

"Không thể." Chủ thư bình tĩnh như thường nhìn Doanh Trụ đang sầm mặt xuống: "Nếu được như vậy, An Quốc quân liền nhất định sẽ cùng bàn mưu tính kế với hai vị phu nhân về chuyện này. Một khi đã cùng bàn mưu tính kế, An Quốc quân ít nhất tuyệt đối sẽ không đồng tình việc lấy Mị Kì làm đặc sứ. Điểm căn bản hơn nữa, An Quốc quân sau khi hội kiến Xử Xa Thứ Long với hai vị phu nhân chỉ có cuộc tụ họp một đêm, trời vừa sáng đã bị Xử Xa Thứ Long gọi đi, chiều tối ngày hôm đó liền lập tức xuất phát từ Hàm Dương đi lên phía bắc Hà Tây. Theo lẽ thường, mưu hoa trọng đại nhường này không thể làm vội vã chỉ trong một đêm. Nếu An Quốc quân quả thực đã tham gia mưu hoa, sau khi nhận được vương mệnh dẫn quân tiếp ứng công tử, cũng sẽ lập tức hủy bỏ mưu hoa tư ý này. An Quốc quân đi lên phía bắc mà mưu hoa tư ý vẫn tiến hành bình thường, thì có thể biết An Quốc quân hoàn toàn không hay biết gì về chuyện này. Mắt xích một hai ba liên hoàn, không có một thì không có hai ba, nay không có hai ba, thì cũng không có một. Từ đó có thể biết An Quốc quân căn bản không hề đem mật chiếu báo cho hai vị phu nhân."

"Nói như vậy, ta có thể rũ bỏ sự truy cứu của Đình Vị phủ rồi chứ?"

"Chu toàn thỏa đáng, tự nhiên có thể rũ bỏ."

"Ôi chao thương thay!" Doanh Trụ vỗ bàn thở dài vang dội một tiếng, "Mang rượu cơm lên đây, ăn no rồi tính tiếp!"

Bữa rượu cơm này của ba người chủ tớ ăn mất khoảng nửa canh giờ. Do kiêng rượu lại không giỏi uống rượu, Doanh Trụ lại phá lệ uống hai tước, mặt đỏ bừng vừa ăn vừa nói vừa bàn bạc ra đại khái con đường. Sau tiệc rượu, toàn bộ cơ thể Doanh Trụ như thể rã rời ra, được hai tên thị nữ đỡ vào phòng tắm ngâm mình vào bồn nước nóng mát xa bóp nắn thêm khoảng nửa canh giờ nữa, bấy giờ mới được khiêng lên giường nằm, đầu vừa chạm gối liền ngáy o o. Nào ngờ đến nửa đêm lại mơ màng tỉnh giấc và thế là không sao ngủ lại được nữa, trong bóng đêm u ám u u minh minh, bóng dáng của hai người phu nhân cứ luôn quanh quẩn một cách quỷ dị ở bên trái bên phải. Doanh Trụ dứt khoát trùm chăn dày ngồi bật dậy, cũng không thắp đèn, chỉ trừng trừng nhìn vào một mảnh ánh trăng lạnh lẽo trên nền thảm đỏ mà ngẩn ngơ, trong lồng ngực chỉ đập thình thịch từng chữ cái bay múa cuồng loạn—— Tai họa từ trên trời rơi xuống, ngươi có trốn thoát được không?

Căn cứ theo sự thật mà nói, Doanh Trụ thật sự khó mà dự đoán được mức độ sâu nông của sự liên lụy trong vụ án phạm tội đột xuất này. Việc Hoa Nguyệt phu nhân biết trước mật chiếu và tiết lộ cho ông ta trước cả Xử Xa Thứ Long là sự thật, việc ông ta cầm mật chiếu ra khoe khoang bày ra trước mặt hai vị phu nhân cũng là sự thật. Trong đêm thu ăn chơi trác táng cuồng loạn đó, hai người phụ nữ phóng khoáng đã phục vụ ông ta đến mức say sưa mê mẩn phấn khích không thể kìm chế được bản thân, ngoại trừ những tiếng kêu la quên cả trời đất và những lời thô tục bẩn thỉu lộn xộn cùng với hai thân hình trắng muốt cứ luôn chập chờn trước mắt sau đó, ông ta đã hoàn toàn không thể nhớ rõ mình từng đồng ý chuyện gì từng nói những lời gì nữa. Nhớ lại lúc đó, vào đêm hôm ấy hai chị em vui mừng đến mức quên cả trời đất, thường xuyên không kiềm chế được mà áp sát lên người ông ta cười khúc khích, miệng ngậm mút mân mê thứ mà ông ta luôn miệng nói về một chuyện mà bản thân ông ta cũng vô cùng thích nghe, ông ta liên tục gật đầu nói hay, hai chị em liền cười dài khúc khích tranh nhau dâng hiến sự nịnh hót lấy lòng với ông ta. Bây giờ nghĩ lại, ngoại trừ chuyện lớn vừa mới có được tin tức từ các con đường khác nhau vào ngày hôm đó và có liên quan mật thiết đến tất cả mọi người ra, thì còn có thể có chuyện gì cứ lải nhải mãi không thôi? Thế nhưng, rốt cuộc thì chuyện mà mình liên tục gật đầu là chuyện gì? Nếu quả thực hai chị em nói muốn phái đặc sứ riêng vào nước Triệu để tương trợ Dị Nhân trở về Tần, sao bản thân ông ta đến một chút xíu ký ức cũng không hề lưu lại? Nếu không phải chuyện này, thì còn có thể có chuyện gì cần mình phải gật đầu nữa chứ? Ông ta láng mang nhớ rằng, hai người phụ nữ, một người cưỡi lên mặt ông ta, một người áp sát trên người ông ta cùng rên rỉ cười duyên vừa đánh vừa bảo ông ta nói chuyện, cái miệng rộng bị thân hình mềm mịn chặn kín chỉ có thể kêu ư ử ô ô buồn bực, hai người phụ nữ lúc đó bỗng chốc cười lả đi trên người ông ta. Lúc đó có thể là chuyện gì? Nếu quả thực chính là chuyện này, sao cứ nhất định phải chờ ông ta gật đầu đồng ý chứ? Cho dù con trai trở về đột ngột khi ông ta hoàn toàn không hay biết gì, với tư cách là người cha, lẽ nào ông ta không vui mừng? Vậy thì, chính là…… Đúng rồi đúng rồi! Trong đầu Doanh Trụ đột nhiên chấn động lóe lên một cái—— Mị Kì vào nước Triệu, phải dựa vào tín vật của phủ thái tử mới có thể lấy được thông quan thư lệnh ở thừa tướng phủ quan thị thự!

Nói như vậy, bản thân ông ta há có thể trốn tránh tội trách?

Thế nhưng, lời phân tích giải mã lúc tối muộn của chủ thư cũng là đường hoàng có lý có cứ. Nếu bản thân ông ta dùng lý do "hôm đó phát bệnh mê man không biết nhân sự" để đối phó với sự chất vấn của Đình Vị, thì thứ để lại cho Đình Vị rất có khả năng sẽ là màn suy luận giống như của chủ thư, bản thân ông ta liền rất có khả năng trốn thoát được một kiếp nạn. Thế nhưng, nếu hai vị phu nhân muốn giảm nhẹ tội cho bản thân mà cắn chặt lấy việc này là được An Quốc quân cho phép, thì bản thân ông ta phải biện bạch thế nào đây? Nghĩ kỹ lại, đối với hai người phụ nữ này ông ta thật sự nắm bắt không chuẩn, thể xác thân mật phóng túng khắc cốt ghi tâm trong chốc lát không thể rời xa, trong lòng lại luôn giống như bị mây mù che khuất không biết nông sâu thế nào. Bọn họ thường xuyên giấu ông ta túm tụm lại một chỗ thì thầm to nhỏ đầy vẻ thần bí, hễ thấy ông ta đến liền cười khúc khích tản ra sà vào quấn quýt phục vụ khiến ông ta không có lấy một cơ hội để cất lời hỏi han. Suy đoán theo tâm lý người bình thường, hai vị phu nhân đều không có con trai, chỗ dựa chính là ông ta—— vị thái tử này, dù thế nào đi nữa cũng không nên có mưu đồ đẩy ông ta vào hoàn cảnh bất lợi. Thế nhưng, nghĩ ngược lại, quan tâm ắt sẽ loạn, hai vị phu nhân nhìn thấy tương lai có người nối dõi, khó mà đảm bảo sẽ không làm ra những chuyện ngu ngốc đi ngược lại mong muốn; Hiện tại đã vào tù, lại càng khó bảo đảm vì để tự bảo vệ mình mà liên lụy lôi cả vị trữ quân là ông ta vào để mưu đồ giảm nhẹ tội trách.

Quả thật là như thế, ông ta phải làm thế nào đây?

Sách lược tốt nhất, đương nhiên là xoay sở sao cho hai vị phu nhân vô tội, đồng thời bảo toàn được bản thân. Nếu ở Sơn Đông lục quốc, đối với một vị thái tử mà nói đây thật ra là một chuyện nhỏ dễ như trở bàn tay. Nhưng đây là nước Tần, có suy nghĩ như vậy quả thực là hoang đường đến mức hoang tưởng kỳ cục! Phạm pháp thì phải luận tội, đây ở nước Tần là pháp độ không thể thay đổi, trừ phi lão phụ vương ân xá, bằng không với tội danh rò rỉ cơ mật tragh trọng như thế này mà muốn trốn tránh toàn bộ thì chẳng khác nào nằm mơ giữa ban ngày! Sự việc đã đến nước này, bắt buộc phải có người đứng ra gánh chịu tội trách cho sự kiện rò rỉ cơ mật cùng với những hậu quả nghiêm trọng do nó mang lại. Kế sách hiện tại, có thể bảo toàn được bản thân đã là may mắn lắm rồi, còn mong mỏi gì cứu được hai vị phu nhân ra nữa? Hoa Dương, Hoa Nguyệt ơi, không phải Doanh Trụ không muốn cứu, mà là thật sự không thể cứu được……

Sáng sớm giờ Mão, Doanh Trụ đang ngủ say thì bị thị nữ đánh thức, nói gia lão bảo cô ta vào bẩm báo rằng Cương Thành quân Sái Trạch đang đợi ở chính sảnh. Doanh Trụ đột ngột ngồi dậy mặc xong y phục vội vã rửa mặt chải đầu rồi sải bước chạy đến chính sảnh, đập vào mắt chính là một cái cúi người vái dài: "Cương Thành quân muốn giết ta rồi!" Sái Trạch cười ha hả vội vàng cũng vái dài một cái: "Ba tháng không gặp, không ngờ An Quốc quân lại biến thành một vị quân tử khiêm nhường thế này!" Doanh Trụ không kịp xã giao ứng thưa, kéo thốc lấy Sái Trạch rồi đi, đến thư phòng khép cửa lại liền lại là một cúi người vái dài sâu: "Cương Thành quân cứu tôi!" Sái Trạch đỡ lấy Doanh Trụ ngạc nhiên nói: "An Quốc quân có chuyện gì mà hoảng hốt thế?" Doanh Trụ lúc này mới liên tục dậm chân: "Hai vị phu nhân bị bắt giữ, Doanh Trụ sao có thể không bị liên lụy? Lão phụ vương gọi ta gấp gáp nhưng lại không chịu gặp ta, đại thế nguy rồi!" Sái Trạch chợt vỡ lẽ, trong ánh mắt chớp liên hồi rồi "A——" một tiếng kéo dài, thong thả cười nhạt một tiếng nói: "An Quốc quân à, người ta thường bảo người trong cuộc thì u mê, quả nhiên không sai chút nào!" "Ngươi nói cái gì?" Doanh Trụ mang một gương mặt ngơ ngác kinh ngạc, "Ngươi ngươi ngươi nói ta u mê? Ngươi nói ta u mê! Ta u mê thế nào quả thực u mê sao!" Sái Trạch không kìm được cười ngả nghiêng ngả ngửa: "Cũng cũng cũng! An Quốc quân, lão phu còn chưa kịp ăn sáng đã vội vã chạy đến điểm danh, bụng dạ trống rỗng, không bảo người ta cười ngất no nê hay sao?"

"Dễ thôi dễ thôi." Doanh Trụ kéo tung cửa ra liền quát lớn một tiếng, "Rượu cơm! Nhanh lên!"

Chỉ chốc lát sau rượu cơm đã được mang lên, Sái Trạch vừa ngồi vào chỗ liền cắm cúi ăn uống. Doanh Trụ thì không ăn không nói, vừa nhìn Sái Trạch vừa từ án ngồi của mình cứ liên tục nhích tới nhích lui sát cạnh Sái Trạch, vẻ mặt khẩn thiết hệt như một con chó nhìn chủ nhân để cầu xin khúc xương vậy. Sái Trạch thong thả ăn một lúc rốt cuộc cũng không nành lòng được nữa, đặt đôi đũa ngà voi xuống cười nói: "An Quốc quân tiếp khách kiểu này, lão phu làm sao mà ăn nổi chứ? Nào! Ngồi xuống nói chuyện." Doanh Trụ lại ngây ngốc đôi mắt hoàn toàn không hay biết gì: "Không không không! Cương Thành quân cứ việc ăn ta cũng ăn, ăn xong rồi nói cũng không muộn!" Giọng vịt đực của Sái Trạch cười quác quác: "Thôi được rồi thôi được rồi, nào, ngồi về chỗ nghe lão phu nói đây!" Thấy Doanh Trụ cứ trân trân nhìn chằm chằm vào mình, Sái Trạch bỗng cảm thấy vô cùng lúng túng, vùng đứng phắt dậy rời khỏi chỗ ngồi vái chào: "Ngươi sắp làm chí tôn vạn thăng, sao có thể có vẻ mặt hoảng loạn thế này chứ? Mời ngươi ngồi xuống, lão phu tự có lời muốn nói." Doanh Trụ giật mình thon thót bấy giờ mới sực tỉnh cười một cách gượng gạo, còn chưa kịp đứng dậy đã dùng hai tay chống xuống đất mạnh mẽ dịch chuyển cái mông to lùi phắt lại chỗ cũ: "Ngươi cứ nói đi!"

Sái Trạch bấy giờ mới ngồi xuống cười nói: "An Quốc quân, sự việc này thoạt nhìn thì là cục diện nguy hiểm, nhưng thực chất mười phần thì có tới tám chín phần là không có chuyện gì đâu."

Sao thế nào? Sao lại có thể không có chuyện gì? Cội nguồn thế nào?

"Thứ nhất, Lã Bất Vi đã sớm biết Mị Kì xảy ra chuyện, đã làm tốt công tác mưu hoa chu đáo. Thứ hai, nội thị cũ thị nữ cũ của công tử cùng người vợ mới của Lã Bất Vi và chấp sự thương xã, đã bình an trở về Hàm Dương từ năm ngoái. Thứ ba, lão phu nhận được tin, công tử và Lã Bất Vi đã rời khỏi Hàm Đan, chỉ cần dọc đường không gặp phải ngoài ý muốn, hẳn là có thể bình an trở về nước."

"Cái này? Cái này thì liên quan gì đến chuyện của hai vị phu nhân?" Doanh Trụ vẫn chìm trong một mảnh hỗn độn.

"Ngươi chưa từng nghe câu rút củi đáy nồi hay sao!"

"A, a, a——" Doanh Trụ cuối cùng cũng hiểu ra được một chút.

"Mặt khác, chuyện của hai vị phu nhân thì An Quốc quân chưa từng nghe qua, vốn dĩ không phải cục diện nguy hiểm, cũng không cần phải lo lắng."

"Ta chưa từng nghe qua sao?" Doanh Trụ bất giác thốt lên một câu đầy kinh ngạc rồi vội vàng sửa lời, "Đúng đúng đúng, ta chưa từng nghe qua!"

"Có từng nghe qua hay không không dựa vào lời ngươi nói, mà là sự thật do lão phu suy luận." Sái Trạch gõ cộp cộp lên chiếc đại án, "Nếu ngươi đã từng nghe qua, hai vị phu nhân tự khắc sẽ khai ra; nếu hai vị phu nhân chưa khai, có thể chứng minh ngươi chưa từng nghe qua. Không phải sao?"

"Ngươi ngươi ngươi, ngươi làm sao biết được hai vị phu nhân chưa khai?"

"Nếu hai vị phu nhân đã khai ra rồi, lúc An Quốc quân đi đến Đình Vị phủ e là đã không phải chỉ để giải quyết sự việc nữa rồi."

"Đúng vậy!" Doanh Trụ thở dài một hơi dài, sao bản thân mình ngay cả một đạo lý đơn giản thế này cũng bị u mê tâm trí cơ chứ? Với tính cách cứng rắn vô tình như sắt đá coi pháp luật như núi của lão phụ vương, chỉ cần có khẩu cung của hai vị phu nhân, liệu mình có thể không bị liên lụy tống giam vào ngục ư? Lão Đình Vị giải quyết sự việc hỏi chính là việc mình có từng nghe qua hay không, nếu hai vị phu nhân đã khai ra thì còn dùng cách chất vấn chiếu theo pháp luật kia nữa ư? Lại chẳng sớm ném khẩu cung ra bắt mình nhận tội từ lâu rồi sao? Đúng vậy đúng vậy! Hai người bọn họ chẳng nói gì cả! Bỗng nhiên, một tia hổ thẹn trào dâng trong lòng Doanh Trụ, không kìm được mà khẩn thiết chắp tay: "Cương Thành quân, hai vị phu nhân là tộc tôn của tiên tổ Tuyên Thái hậu, thân cô thế cô không có con nối dõi, chỉ đành dựa vào sự chăm sóc của Doanh Trụ, dám xin ra tay cứu giúp một phen!"

"Cứu? Cứu ai?" Lông mày trắng của Sái Trạch đột nhiên nhướng phắt lên: "Vụ án này bắt buộc phải có một người đứng ra gánh chịu tội trách, xoay sở thỏa đáng may ra mới có thể giải thoát cho một người. Cả hai người đều được cứu, chỉ e là khó lên trời đấy!"

Trầm mặc hồi lâu, Doanh Trụ thở dài một tiếng: "Ôi chao! Chỉ cần giữ được một người, thì còn nói gì hơn nữa?"

An Quốc quân đã có tâm tư này, lão phu tự khắc có một kế." Thấy Doanh Trụ lại sốt sắng xích lại gần, Sái Trạch liền hạ thấp giọng nói nhỏ. Doanh Trụ vừa nghe vừa gật đầu, trên khuôn mặt liền lan tỏa ra một nụ cười hiếm hoi trong những ngày gần đây.

Sái Trạch vừa đi, Doanh Trụ đóng chặt cửa ngủ say đến tận xậu chiều mới dậy, tự cảm thấy tinh thần sảng khoái hơn rất nhiều, nhắp mấy chén trà đậm nóng hổi rồi đánh xe ngựa đến Đình Vị phủ. Đối mặt trên công đường, lão Đình Vị xưa nay không có lời thừa thãi, đi thẳng vào vấn đề mời An Quốc quân thành khẩn trả lời câu hỏi chất vấn ngày hôm qua. Doanh Trụ trả lời cực kỳ cô đọng: Trước khi rời Hàm Dương chưa từng tiết lộ mật chiếu cho hai vị phu nhân, hai vị phu nhân biết được tin tức mật chiếu bằng con đường nào, cũng không có cách nào biết được, không dám mạo muội suy đoán. Lão Đình Vị mời ông ta tự tay viết quan tước danh hiệu của mình vào phía sau những thẻ tre do thư lại ghi chép lại, đều đều phẳng lặng chắp tay nói: "Giải quyết sự việc hoàn tất. An Quốc quân hãy đợi phán quyết." Doanh Trụ gật đầu cáo từ bước ra, liền phi thẳng đến vương cung.

Trưởng sử Hoàn Lịch đang ở ngoại sảnh vương thư phòng sắp xếp lại tấu chương dâng lên của các quan lại, sắp xếp theo thứ tự nặng nhẹ khẩn cấp, chọn ra những tấu chương khẩn thiết nhất để dâng lên ngay lập tức sau giấc ngủ trưa của lão Tần vương. Lúc đang cắm cúi làm việc bỗng nghe trước án có cơn gió nhẹ thoảng qua, một chiếc hộp gỗ màu đen đã được đặt lên mặt bàn. Hoàn Lịch ngẩng đầu lên, thấy lão nội thị ở chính điện đã bước trên lớp thảm đỏ dày cộp không một tiếng động đứng ngay trước mặt, liền cười nhạt nói: "Lão tự công lại muốn chen ngang nhét người vào đấy à?" Lão nội thị đỏ bừng mặt, vừa lắc đầu vừa hạ thấp giọng nói: "Nhìn cho kỹ vào nhé, thái tử dâng tấu khẩn cấp đấy! Lẽ nào lão ca ngươi dám không tiếp nhận sao?" Hoàn Lịch giật mình, buông tập tấu chương trong tay xuống rồi mở chiếc hộp gỗ sơn đen ra, vén lớp lụa đỏ phủ trên mặt hộp lên, một chiếc hộp đồng cổ nhỏ hơn nữa lộ ra, trên mặt hộp sờ sờ chính là huy hiệu Hắc Ưng của phủ thái tử! Chiếu theo phép tắc dâng tấu công văn: Tấu chương của thái tử thì trưởng sử không có quyền mở ra, bắt buộc phải dâng lên Tần vương ngay lập tức. Hoàn Lịch giơ tay bốp một tiếng đậy nắp hộp lại ôm trọn lên: "Lão tự công thông tri với thái tử, tấu chương đã được dâng lên, xin hãy đợi hồi âm." Thấy lão nội thị không tiếng động lùi ra ngoài, Hoàn Lịch liền ôm hộp gỗ bước vào nội sảnh thư phòng.

Mùa xuân trở lại, sắc diện của Tần Chiêu Vương người vốn nằm liệt giường lâu ngày cũng dần dần khá lên, nghe Hoàn Lịch bẩm báo to rõ xong rốt cuộc cũng chỉ cười nhạt một tiếng: "Lão phu nghe thấy mà, lớn tiếng quá đấy. Mở tấu chương của thái tử ra, ngươi đọc là được."

"Lão thần tuân lệnh!" Trong lòng Hoàn Lịch dâng lên một luồng ấm áp, không kìm được mà nghẹn ngào. Những năm gần đây Tần Chiêu Vương bị liệt nửa người nằm trên giường, chẳng những tai nặng nghe kém, ngay cả nói chuyện cũng lẩm bẩm không rõ tiếng. Không còn cách nào khác, Hoàn Lịch cùng với trung xa phủ lệnh (tổng quản nội thị) liền chọn ra một tiểu nội thị vô cùng thông minh đáng tin cậy vào nội thư phòng, chức trách chỉ có một: Suốt ngày canh giữ bên giường bệnh của Tần vương làm "truyền chiếu thị giả". Mỗi khi có trọng thần đến bàn việc, tiểu nội thị liền quỳ phục bên cạnh giường bệnh, đầu áp vào gối vương để nghe Tần vương lẩm bẩm nói chuyện, sau đó xoay người thuật lại cho đại thần nghe. Trải qua mấy lần như vậy, các nguyên lão vương tộc cùng mấy vị trọng thần như Sái Trạch liền cảm thấy vô cùng bất an, truyền âm đoán sự kiểu này, lỡ như có sai sót thì hậu quả sẽ là điều không thể tưởng tượng nổi! Hoàn Lịch lại càng cảm thấy căng thẳng khó hiểu, mỗi lần bàn việc đều ướt đẫm mồ hôi hột tựa như gặp ác mộng—— Cho dù là lão Tần vương quả thực tuổi già lú lẫn, hay là tiểu nội thị truyền âm sai sót, chỉ cần một hai chuyện việc nước mà phán đoán hoang đường vô lý, cái thâm niên trưởng sử lâu năm ở trung sút cung vi nắm giữ cơ mật cùng với lão trung xa lệnh như hắn chắc chắn sẽ trở thành kẻ tiểu nhân nịnh thần "thông đồng làm cấy che mắt thiên thính" của vương thượng, để rồi bị triều đình thiên hạ phỉ nhổ tiếng thơm muôn đời! Cân nhắc lặp đi lặp lại, Hoàn Lịch cùng lão trung xa lệnh bí mật bàn bạc trù tính, liền thi hành "Huyễn hình" (móc mắt) lên tiểu nội thị, để phòng ngừa đứa nội thị ngày một lớn khôn này nảy sinh dã tâm không nên có.

Đó là một loại hình phạt bí mật, đem nước tiểu ngựa tươi nóng hổi đổ vào thùng gỗ được bịt kín, bắt người nhét đầu vào khóa chặt xông hơi cho đến khi nước tiểu ngựa mất đi hơi ấm, lặp đi lặp lại mấy lần, con người ta sẽ mở mắt ra mà thành mù lòa—— Tròng mắt vẫn như bình thường nhưng không thể nhìn thấy vật gì nữa. Mấy chục năm sau, nhạc sư nổi danh thiên hạ Cao Tiễn Ly vì hành thích Tần Thủy Hoàng nên bị xử chém ngang lưng, Tần Thủy Hoàng vì coi trọng tài nghệ đánh Trúc của Cao Tiễn Ly nên đặc biệt ân xá cho hắn, nhưng đồng thời lại bắt buộc phải ban hình phạt chiếu theo pháp luật, liền dùng thứ hình phạt huyễn hình này lên người Cao Tiễn Ly, từ đó khiến cho hình phạt này được ghi chép lại trong sử sách. Đây là câu chuyện của sau này.

Lắng nghe tiếng nức nở nghẹn ngào trầm đục của tiểu nội thị, Hoàn Lịch liền đấm ngực dậm chân nguyền rủa chính mình trong mật thất hành hình. Lão trung xa lệnh thấy hắn gần như phát điên, liền chế giễu mỉa mai hắn là "vừa mưu cầu trung nghĩa lại vừa mưu cầu chính trực, vừa bán mâu lại vừa bán thuẫn", cười chán rồi thì không bao giờ gọi hắn đến giám hình nữa. Sau mùa đông năm ngoái, tiểu nội thị vốn dĩ thông minh lanh lợi xinh xắn đáng yêu bỗng chốc trở nên đờ đẫn ngốc nghếch, tuy truyền lời vẫn không có sai sót gì, thế nhưng đôi mắt dường như vẫn sáng ngời ấy lại suốt ngày vô hồn nhìn đỗi không gian phía trước, hai gò má ảm đạm luôn vương một vệt nước mắt mỏng manh sáng lấp lánh, nhìn thẳng khiến trong lòng Hoàn Lịch run lên bần bật! Mặc dù hắn đã xin chuẩn tước vị của Tần vương để ban thưởng hậu hĩnh cho người nhà tộc nhân của tiểu nội thị, nhưng mỗi lần nhìn thấy đứa trẻ thầm lặng quỳ phục ở một bên giường vương này, trong lòng hắn lại sinh ra một thứ đau đớn khó tả bằng lời. Sau dịp tết khí xuân dâng trào, lão Tần vương dần dần khá lên, hôm nay thế mà có thể nói năng đại thể rõ ràng rồi, hắn sao có thể không cảm thấy trút được gánh nặng nghẹn ngào rơi nước mắt cơ chứ?

"Cứ đọc cho đàng hoàng vào nhé……" Giọng nói khàn khàn của Tần Chiêu Vương ôn hòa giống như đang dỗ dành trẻ con vậy.

"Vâng." Hoàn Lịch đáp lời một tiếng, lau đi giọt nước mắt già nua mở hộp đồng ra triển khai các thẻ tre ho khan một tiếng liền bắt đầu tụng đọc,

"Thần nhi Doanh Trụ dập đầu tâu: Được phụng vương mệnh lập Dị Nhân làm đích tử, không khỏi xúc cảm an ủi vui mừng, hằng nhớ phụ vương thấu triệt sâu xa. Thế nhưng, có một việc thần nhi không dám mạo muội quyết đoán, xin phụ vương huấn thị định đoạt: Mẹ đẻ của Dị Nhân là Hạ Cơ xuất thân hèn m kém cỏi, thô sơ không đủ để làm chính thê của thần nhi; Thê tử của thần nhi là Hoa Dương phu nhân phạm pháp đắc tội, hiện tại đã bị giam vào ngục, tước vị của phu nhân đã bị tước đoạt, chiếu theo pháp luật thì đã không còn là thê tử của thần nhi nữa; Như vậy thần nhi không có thê tử, các con cũng không có đích mẫu, ngày đích tử Dị Nhân trở về, nếu không có đích mẫu ở ngôi vị để chỉ bảo dạy dỗ thì xem ra có điểm không thỏa đáng; Việc này nên xử trí thế nào đây, thần nhi thực sự không có kế sách gì, khẩn cầu phụ vương định đoạt chỉ thị." Cuộn các thẻ tre lại, Hoàn Lịch nói thêm một câu, "Thái tử thư đã tấu xong."

Tần Chiêu Vương vẫn luôn tựa lưng vào gối lớn nhắm mắt dưỡng thần trầm mặc hồi lâu, đột nhiên cất lời: "Trưởng sử cho rằng việc này thế nào?"

"Lão thần……" Hoàn Lịch trầm ngâm một thoáng đang định nói, Tần Chiêu Vương lại vỗ mạnh một cái lên thành giường: "Tuyên Doanh Trụ!"

Doanh Trụ đang chờ kiến diện ở điện thiên ngây ngốc nhìn những chiếc chuông gió mái hiên bị tiểu nội thị dẫn vào trong nội sảnh vương thư phòng sâu thẳm u ám, vừa bước vào cửa liền quỳ rạp xuống đất cao giọng nói: "Mùa xuân đến dương khí sinh sôi, thần nhi chúc phụ vương khang thái." Tần Chiêu Vương cười nhạt một tiếng: "Lễ nghĩa ngược lại học được đầy đủ chu toàn rồi đấy. Ngồi đi." Nghe thấy tiếng nói già nua phát ra từ giường vương, Doanh Trụ không khỏi vô cùng kinh ngạc liên tiếp lại dập đầu bái lạy: "Ôi chao! Trời phù hộ nước Tần ta, phụ vương đã hồi phục thính lực, thần nhi vô cùng cảm kích!" Lông mày trắng như sương tuyết của Tần Chiêu Vương cau lại thành một cục, gương mặt già nua chằng chịt vết nhăn lại bình lặng như nước, khẽ giơ nhẹ tay lên nói: "Ngồi xuống rồi nói chuyện đi. Đình Vị phủ giải quyết sự việc thế nào rồi?" Doanh Trụ quỳ gối tiến đến trước chiếc án bên cạnh giường vương nghiêm nghị thẳng người quỳ ngồi, liền đem quá trình giải quyết sự việc kể lại một cách ngắn gọn, đoạn cuối tóm lại một câu: "Mưu tính của hai vị phu nhân, thần nhi chưa từng tham gia nghe qua, hoàn toàn nghe theo Đình Vị phủ xử trí chiếu theo pháp luật." Tần Chiêu Vương nói: "Nếu ngươi là Đình Vị, vụ án này nên tài quyết thế nào?" Doanh Trụ không chút do dự tiếp lời: "Chứng cứ rành rành, phán quyết theo luật định, kẻ chủ mưu phải bị xử chém ngang lưng!" Trầm mặc chốc lát, Tần Chiêu Vương nói: "Nếu ngươi là Tần vương, tự thấy có thể đặc xá hay không?"

"……" Doanh Trụ tức thì ấp úng không dám tiếp lời.

"Hôm nay dâng tấu, có phải là muốn đại hôn một lần nữa hay không?" Tần Chiêu Vương lại nhạt giọng truy vấn một câu.

"……" Doanh Trụ vẫn ấp úng không dám tiếp lời.

"Doanh Trụ à," Tần Chiêu Vương vỗ vào thành giường thở dài nặng nề một tiếng, "Đã làm quốc quân, thì phải có công tâm. Kẻ không có công tâm, thì không thể nắm giữ công khí được. Ngươi dẫu có mưu tính gì, cũng phải lấy pháp luật làm gốc. Sự phú cường của nước Tần, căn cứ nằm ở pháp luật. Pháp luật vững thì nước vững, pháp luật loạn thì nước loạn. Từ xưa đến nay, quân chủ làm loạn pháp luật mà nước có thể bình an, chưa từng nghe thấy bao giờ! Ngươi không phải là bề tôi chấp pháp, mà lại là cái gốc để bảo vệ pháp luật. Từ trước đến nay làm loạn pháp luật, bắt đầu từ chính nhà ngươi. Ngươi không làm loạn pháp luật thì đời mới có lương dân, ngươi mà làm loạn pháp luật thì dân tình sẽ tan rã vạn dặm. 《 Thư 》 có câu: Lời nói của vua như sợi tơ, thốt ra ngoài thì thành lụa là. Quả đúng như thế lắm thay! Ngươi nay là trữ quân, cuối cùng sẽ thành quốc quân, sao có thể vì tâm tư gia đình mà mưu tính chuyện pháp luật quốc gia mở rộng một lưới châm chước cho qua? Ngươi dẫu có vô dụng đi chăng nữa, chỉ cần giữ gìn pháp luật nước Tần sừng sững không đổ, để chờ đợi minh quân đời sau của họ Doanh, thì vẫn không mất đi công lao giữ gìn thành quả đâu! Bản thân ngươi vốn dĩ bình thường, lại cứ luôn nảy sinh tâm tư làm loạn pháp luật, chẳng khác nào tự mình hủy hoại gốc rễ. Nếu quả thực là như vậy, người nước Tần họ Doanh sao có thể vươn mình ra lớn mạnh trước thiên hạ được? Đáng tiếc thay đáng tiếc thay! Người nước Tần sắp vong phế trong tay hai cha con ta trò ta rồi!" Từng chữ từng nhịp, giọng điệu khàn khàn đanh thép vang vọng ù ù trong đại điện, sự đổi thay của thời cuộc chậm rãi kiên định lan tỏa tràn ngập, dưới sự kìm hãm dừng lại đột ngột, trong đại điện chìm vào một mảnh tĩnh mịch.

"Quân thượng…… Thái tử…… Thái y!" Hoàn Lịch đang cắm cúi ghi chép đột ngột ngẩng đầu lên, mới phát hiện ra không biết từ lúc nào Tần Chiêu Vương đã ngồi dậy, mặt đỏ phừng phừng trán đấm mồ hôi đầm đìa râu tóc trắng phơ tơi bời xõa tung ra, hệt như một con sư tử đực sắp sửa lao mình vồ mồi vậy! Mà Doanh Trụ nãy giờ vẫn cúi đầu chịu phạt, lại nước mắt đầm đìa sắc mặt tái nhợt mềm nhũn ngã gục trước án.

Lão thái y một phen bận rộn hối hả, Tần Chiêu Vương vừa bộc phát tâm lực lúc nãy đã mệt mỏi thiếp đi, Doanh Trụ tỉnh lại sau đó thì chỉ ngẩn ngơ ngồi đực ra đó. Hồi lâu, Doanh Trụ vịn án đứng dậy, hướng về phía giường vương cúi sâu một vái rồi thui thủi bước đi.

Sái Trạch đang đợi ở thư phòng phủ thái tử, thấy vẻ mặt ngẩn ngơ của Doanh Trụ không kìm được mà cười lên: "An Quốc quân mất hồn rồi sao? Có cần tìm một vị phương sĩ đến đây không?" Doanh Trụ lại cực kỳ mất kiên nhẫn lắc lắc tay: "Cương Thành quân thật lắm điều lải nhải! Hại ta đến mức không có chỗ dung thân rồi đây này!" Sái Trạch kinh ngạc trợn trừng đôi mắt tròn xoe đầy đặn phảng phất hình chiếc chuông của mình lên: "Sao thế nào? Vấp phải đinh sắt rồi à?" "Đinh sắt? Là dao là kiếm đấy! Khoét tim róc thịt!" Doanh Trụ mặt đỏ tưng bừng đét đét vỗ bàn, "Đứng trước trận huấn trách đó của phụ vương, ta chỉ hận không thể chui xuống kẽ đất mà trốn! Cương Thành quân à, Doanh Trụ tiêu đời rồi, tiêu đời thật rồi……" Vừa nói vừa gục đầu lên bàn khóc lớn. Sái Trạch vô cùng lúng túng, tiến lại lay vai Doanh Trụ giục giã nói: "An Quốc quân hãy nói rõ ra xem nào! Nếu quả thực liên lụy khiến ngươi mang tội, lão phu sẽ lập tức tiến cung tự nhận tội xúi giục xằng bậy, không liên quan gì đến ngươi cả!" Doanh Trụ ngừng khóc thở dài vài tiếng, liền đem những lời huấn thị của phụ vương thuật lại từng câu từng chữ, đoạn cuối thế mà lại tiếp tục lớn tiếng khóc òa lên.

"An Quốc quân, Curs (Sái Trạch) ta chúc mừng ngươi trước nhé! Mang rượu đến đây!" Sái Trạch nhún nhảy múa may miệng hô giọng vịt đực cười ha hả một trận.

"Ngươi! Mất tâm thần rồi à?" Doanh Trụ giật mình, xoay người định gọi thái y.

"Khoan đã khoan đã!" Sái Trạch cười quác quác ngồi xuống đối diện liên tục vỗ bàn, "Lão phu chỉ chờ ở đây thôi, nếu đêm nay hoặc sáng mai mà không có tin vui, Curs ta từ nay sẽ không bao giờ mưu tính việc gì nữa! Mang rượu lên đây!"

Doanh Trụ thấy Sái Trạch chắc như đinh đóng cột hoàn toàn không giống đang cười đùa cợt nhả, trong lòng tuy bán tín bán nghi, nhưng cũng thật sự gọi thị nữ đến bày biện tiệc nhỏ, rồi vừa lơ đễnh vừa tiếp chuyện uống rượu cùng Sái Trạch. Chưa đi qua ba tuần rượu trời đã tối đen, Doanh Trụ đang mưu tính tìm một cái lý do để tống cổ Sái Trạch đi nhằm tự mình suy tính đối sách, thì bỗng nghe trong sân đột ngột vang lên một tiếng cao giọng hô lớn: "Vương mệnh đặc sứ tới—— An Quốc quân tiếp chiếu——" Doanh Trụ đột ngột giật mình thon thót, lật người bò dậy làm đổ cả bàn rượu kêu lên một tiếng thật to lộn xộn ào ào nhưng chẳng thèm bận tâm đến nữa cứ thế loạng choạng lao đầu ra khỏi thư phòng, ở hành lang sảnh lại đụng phải lão nội thị đang thong thả bước tới khiến cả hai ngã nhào xuống đất cùng một lúc.

"Ôi chao thương thay! An Quốc quân sinh long hoạt hổ cơ đấy." Lão nội thị gắng sức mượn chút cười nhặt chiếc hộp gỗ dưới đất lên.

"Lão tự công, hổ thẹn hổ thẹn……" Mặt Doanh Trụ đỏ lựng lên hệt như một tấm vải đỏ.

"An Quốc quân tự mình xem đi." Lão nội thị hai tay dâng hộp gỗ qua ân cần hạ thấp giọng cười nói, "Nếu không phải ngươi dâng tấu khẩn cấp, thì chiếu thư này sáng nay đã phát ra rồi cáo từ." Chắp tay một cái liền phe phẩy bước đi.

"Đèn lớn! Nhanh lên!" Doanh Trụ vừa hối hả phân phó, vừa đã mở hộp gỗ ra triển khai các thẻ tre, dưới ánh sáng của hai chiếc đèn lồng gió sáng rực liền nhìn thấy hai hàng chữ lớn rõ mồn một:

Vương chiếu: Phu nhân phạm tội, không đến mức liên lụy. An Quốc quân Doanh Trụ có thể cầm chiếu thư này đi đến ngục Đình Vị phủ, thăm hỏi thê tử là Hoa Dương phu nhân, để an định việc nhà.

Doanh Trụ sải bước trở lại thư phòng, nhét các thẻ tre vào tay Sái Trạch, người chỉ đứng ở bên cạnh thở hồng hộc: "Lão tự công nói, nếu ta không dâng tấu, chiếu thư này sáng nay đã phát ra rồi." Sái Trạch mở thẻ tre ra đảo mắt nhìn lướt qua một cái liền thở dài một hơi: "Ôi chao thương thay! Lão phu suýt chút nữa thì khôn quá hóa dại rồi!" Đứng dậy chắp tay một cái liền định cáo từ. "Khoan đã khoan đã!" Doanh Trụ lại vội vàng tóm lấy vạt áo Sái Trạch, "Cương Thành quân chớ nói thế, chỉ cần có được chiếu thư này, ăn một trận huấn trách cũng đáng lắm rồi. Ngươi nói xem, ta quả thực đã vô sự rồi chứ?" "An Quốc quân đúng là!" Sái Trạch lúc này mới có chút cười khổ không thôi, "Giả sử có chuyện xảy ra, đại vương có thể nhẫn tâm quở m trách thống thiết đến thế sao? Huấn thị ngày hôm nay, hàm ý sâu xa lắm đấy!" Doanh Trụ vô cùng khó hiểu: "Có hàm ý sâu xa gì chứ? Ta nghe xong chỉ thấy tim đập chân run thôi!" Sái Trạch nói với vẻ mặt nghiêm cẩn: "Thứ khiến An Quốc quân tim đập chân run, chính là giọng điệu sắc mặt của đại vương. Lão phu suy đoán bản ý của Tần vương, dường như đang thiết lập quy củ cho vương tộc, chẳng những phải được ghi chép vào quốc sử, mà không lâu nữa cũng sẽ được công bố rõ ràng khắp chốn triều dã. Xong việc cả rồi, lão phu đi đây." Quăng cái dáng điệu đi lạch bạch như vịt rồi vội vã chuồn thẳng.

Doanh Trụ trút bỏ được gánh nặng trong lòng, khó khăn lắm mới ngủ được một đêm an giấc, sáng sớm hôm sau liền ngồi xe buồng đi thẳng đến Đình Vị phủ. Lão Đình Vị vừa nhìn thấy chiếu thư, liền gọi ngục thừa dẫn Doanh Trụ đi đến quan ngục ở tây bắc thành. Pháp độ nước Tần: Các quận huyện đều có quan ngục, chỉ giam giữ những phạm nhân chưa kết án định tội và những hình đồ chịu phạt lao động khổ sai tội nhẹ; một khi đã thẩm lý định tội, liền đồng loạt đưa đến quốc ngục Vân Dương để giam giữ. Chiểu theo thuyết âm dương ngũ hành thời bấy giờ: Pháp luật bắt nguồn từ tính thủy mang tính âm bình, bắt nguồn từ tính kim mang tính sát phạt, phương bắc thuộc thủy phương tây thuộc kim. Cho nên quan ngục đa phần được xây dựng ở nơi dân cư thưa thớt ở phía tây bắc thành, Hàm Dương cũng không ngoại lệ, chỉ có điều là lớn hơn quan ngục quận huyện rất nhiều mà thôi. Dừng xe buồng ngoài bức tường đá cao lớn của quan ngục, Doanh Trụ liền đi bộ theo ngục thừa bước qua cánh cửa đá u ám, đi vòng vèo qua mấy khúc quanh thì đến trước một căn nhà đá đơn độc nằm trơ trọi. Ngục thừa gọi ngục lại mở chiếc ổ khóa đồng to lớn ra, tay khẽ ra hiệu mời một tiếng, bản thân thì đứng canh gác ở ngay cửa. Doanh Trụ bước vào trong phòng, trước mắt đột ngột tối sầm lại, một luồng mùi mốc meo ẩm ướt ập thẳng vào mặt, khiến ông ta không kìm được mà hắt hơi ho sặc sụa.

"Phu quân……" Một bóng người ở chiếc giường gỗ trong góc lao tới ôm chầm lấy Doanh Trụ rồi lớn tiếng khóc òa lên.

Phu nhân chịu khổ rồi……" Doanh Trụ luống cuống an ủi Hoa Dương phu nhân, áp sát vào vành tai đã trở nên nhầy nhụa mồ hôi của người phụ nữ hạ giọng nói: "Đừng khóc đừng khóc, nói chuyện quan trọng hơn. Nàng nhận tội thế nào rồi? Lão tỷ tỷ nói gì thế?"

"Thiếp chẳng nói gì cả. Đại tỷ đã ôm trọn hết mọi tội lỗi vào người, nói tất cả mọi chuyện đều là do một tay tỷ ấy mưu tính……"

"Phạm nhân bị giam giữ thẩm vấn riêng biệt, sao nàng lại biết được?"

"Đại tỷ bị giam ở phòng giam vách bên. Hôm trước lúc canh năm tỷ ấy gõ tường, nhét một phiến thẻ tre mỏng qua khe gạch." Hoa Dương phu nhân vùi đầu vào ngực Doanh Trụ, lén lút từ phần ngực rõ ràng là không còn đẫy đà như trước móc ra một phiến thẻ tre mỏng tang như móng tay to bằng lòng bàn tay, nức nở áp sát lại trước mắt Doanh Trụ. Dưới ánh sáng le lói u ám, hàng chữ máu do kim châm đỏ rực nhói lên bần bật—— Mọi việc cứ đổ hết lên đầu ta ngàn vạn lần chớ có hoảng loạn nói lung tung!

Doanh Trụ nghẹn ngào một tiếng, bàn tay to lớn siết chặt lại liền quẹt ngay phiến thẻ tre từ trong lòng bàn tay người phụ nữ giấu vào trong lòng bàn tay mình, bỗng nhiên đấm ngực dậm chân lớn tiếng khóc òa lên: "Ôi chao phu nhân! Trong nhà không có chủ mẫu, Doanh Trụ không có thê tử, ông trời đang hành hạ ta đây mà! Phu nhân trong sạch, quốc law vô tư, chỉ cần nhẫn nại vài ngày nữa, thê tử của ta nhất định sẽ được rửa oan trở về nhà! Oa hố hố—— Đau lòng chết ta mất thôi!"

"Doanh Trụ!" Đột nhiên nghe thấy tiếng gầm thét cuồng loạn của người phụ nữ ở vách tường bên cạnh, "Thê tử của ngươi trong sạch! Lạy ta thì có tội chắc! Uổng công là chị em ruột thịt một nhà, hai vợ chồng các ngươi tàn nhẫn lắm đấy! Hôm nay lão nương đây cứ quyết định lật lại khẩu cung, mọi sự việc đều do một tay thê tử của ngươi làm đấy! Cho ngươi trong sạch luôn! Cho ngươi trong sạch này!"

"Họ Mị thật to gan!" Ngục thừa lớn tiếng quát mắng bước đến trước cửa, "Không sợ tội lại chồng thêm tội à!"

"Pháp luật không thiên vị kẻ quyền quý, lão nương đây sợ cái tên thái tử nhà ngươi chắc!" Người phụ nữ chỉ giậm chân gào thét, hoàn toàn không thèm đếm xỉa gì đến lời quát mắng của ngục thừa.

"Họ Mị to gan!" Doanh Trụ sầm mặt sải bước đi ra, đi thẳng đến trước cửa phòng giam ở vách bên giận dữ quát mắng, "Pháp luật quốc gia rành rành ra đó, há dung cho ngươi hồ đồ càn quấy lôi kéo bừa bãi! Nể tình ngươi và phu nhân là chị em cùng tộc, hôm nay tạm thời không tính toán với ngươi nữa. Ngươi chỉ cần nói rõ chuyện gì chưa xong, Doanh Trụ đây chính là lấy ân báo oán đấy!"

Người phụ nữ cười khúc khích một trận: "Ta chỉ nhớ ngươi thôi! Nhớ ngươi đến đây để bầu bạn với ta!"

"Con mụ điên khùng này!" Doanh Trụ quát lớn một tiếng, quay người cất cao giọng nói với ngục thừa đứng bên cạnh, "Đợi khi ả ta tỉnh táo lại thì nói cho ả ta biết: Người nhà việc nhà của ả ta bổn quân sẽ lo liệu, bảo ả ta hãy an tâm chịu tội là được." Dứt lời liền sải bước rời đi.

Trở về phủ đệ, toàn thân Doanh Trụ rã rời ngã quỵ xuống giường nằm mãi mà không có nổi chút sức lực nào để bò dậy nữa. Xế chiều hôm đó chủ thư đến bẩm báo rằng, đã điều tra mật rõ ràng rằng: Cầu kiến giả vương cung Mị Lượng hiện tại chính là tộc thúc của Hoa Nguyệt phu nhân, năm xưa đi theo Tuyên Thái hậu vào nước Tần, vẫn luôn làm chủ thư lại dưới quyền Ngụy Nhiễm; Khi Ngụy Nhiễm bị bãi chức phế truất, kẻ này được Tần Chiêu Vương tin tưởng, giữ lại cung để bổ nhiệm vào chức tước của cầu kiến giả Vương Kê; Lần này chính là Mị Lượng kẻ truyền đạt mật chiếu cho Xử Xa Thứ Long đã tiết lộ tin tức cho Hoa Nguyệt phu nhân. Doanh Trụ mệt mỏi vô lực hỏi một câu: "Dẫu là vậy, thì có thể làm gì chứ?" Chủ thư ngạc nhiên nói: "An Quốc quân đương nhiên nên đến Đình Vị phủ giải quyết sự việc, chỉ đích danh Hoa Nguyệt phu nhân và Mị Lượng cấu kết phạm pháp, thì mới có thể cứu được Hoa Dương phu nhân chứ!" Doanh Trụ thở hồng hộc ngồi dậy: "Vương tộc lấy việc bảo vệ pháp luật làm thiên chức. Ngươi thông tri cho gia lão cùng người trong phủ, từ nay về sau bất kỳ ai cũng không được phép hỏi han đến chuyện này nữa. Chuyện của Mị Lượng tuyệt đối không được để rò rỉ ra ngoài, cứ mặc cho Đình Vị phủ điều tra xử lý tài quyết là được." Dứt lời bèn mệt mỏi phất phất tay với vị chủ thư đang mang vẻ mặt ngơ ngác rồi nhắm nghiền hai mắt lại.

Một cách khó hiểu, Doanh Trụ đổ bệnh. Nửa tháng đóng cửa không ra ngoài không màng trà cơm, chỉ vô lực nằm liệt trên giường bệnh, dường như ngay cả chút sức lực để nói chuyện cũng không còn nữa. Lão thái y qua mấy lượt vọng văn vấn thiết, ngoài mấy thứ bệnh cũ kỹ mà chính Doanh Trụ cũng quen thuộc đến không thể quen thuộc hơn như âm hư dương kháng tỳ vị bất hòa tim đập hồi hộp ra mồ hôi trộm ra, dù thế nào đi nữa cũng không thể suy đoán ra được cái thứ "bệnh" có (triệu chứng) không (nguyên nhân) này rốt cuộc là thứ quái quỷ gì, đành phải kê trước mấy thang thuốc an thần bổ ôn dưỡng tâm, rồi lập tức báo cáo lên thái y lệnh để định đoạt. Trữ quân mắc bệnh lạ không tên, thái y lệnh làm sao dám lơ đễnh, lập tức dâng tấu lên lão Tần vương, chủ trương mời phương sĩ nước Tề ở phương đông đến chữa trị. Nào ngờ Tần Chiêu Vương lại chỉ cười lạnh một tiếng, lẩm bẩm một câu mà không ai dám truyền làm khẩu dụ cho thái tử: "Người không có sinh tâm (ý chí sống), sao bằng chết sớm cho rồi? Nước Tần há lại không có người nối dõi sao!" Vứt xó tấu chương của thái y lệnh mà hoàn toàn không thưa thốt gì thêm.

Thoáng chốc băng tan nước chảy, đại điển khai canh đã đến gần. Kể từ khi Tần Chiêu Vương bị liệt nửa người nằm trên giường, những năm gần đây đại điển khai canh đều do thái tử Doanh Trụ đại diện cho vương thượng để cử hành đại lễ, mà nay thái tử đang nằm liệt giường, đại điển khai canh này lại nên do ai chủ trì đây? Đúng lúc người trong nước đang bàn tán xôn xao phỏng đoán, vương cung ban xuống một đạo chiếu thư khiến triều dã vừa phấn chấn lại vừa thấp thỏm bất an: Tần vương sẽ thân chinh giá lâm đại điển khai canh, sau đại điển sẽ cử hành triều hội đầu xuân, rồi lại tiến hành khắc đá ở Thái Miếu! Chưa cần nói đến việc đại điển khai canh do lão Tần vương tuổi cao sức yếu nhiều năm bệnh tật thân chinh chủ trì đã khiến triều dã người trong nước phấn chấn không thôi, lại còn có triều hội đầu xuân bị gián đoạn nhiều năm qua và việc khắc đá Thái Miếu vốn chưa từng nghe thấy bao giờ lại càng không thể đoán trước được ý định, tâm trạng kích động phấn khởi của người Tần già đời liền lập tức được đẩy lên đến tận cổ họng—— Nước Tần sắp có chuyện lớn xảy ra rồi!

Tin tức truyền đến phủ thái tử, Doanh Trụ không thể ngồi yên được nữa. Lão phụ vương với thân hình bị liệt nửa người mà vẫn hùng hụt đại cử tam lễ, một vị lão thái tử đã qua tuổi tri thiên mệnh như ông ta có thể an tâm nằm liệt trên giường bệnh ư? Nếu quả thực như vậy, đừng nói đến việc lão phụ vương có tâm trí bãi miễn thái tử một lần nữa hay không, chỉ riêng những ánh mắt liếc xéo khắp chốn triều dã cùng những lời đàm tiếu phỉ nhổ cũng đủ để khiến người ta chết mà không cần bệnh rồi, đến lúc đó bản thân còn mặt mũi nào để đối mặt với người trong nước đối mặt với thiên hạ nữa đây! Doanh Trụ xưa nay gặp chuyện hay nhìn đông ngó tây lần này không bàn bạc với bất kỳ ai nữa, nửa đêm mặc áo choàng đứng dậy múa bút dâng tấu, dốc sức thỉnh cầu đại diện cho phụ vương chủ trì tam lễ, bằng không xin tự phế truất. Tấu chương được dâng lên vương cung thâu đêm suốt sáng, Doanh Trụ liền canh giữ bên lò sưởi ôm áo choàng da ngồi chờ hồi âm. Nhìn trời lạnh căm căm trong sương gió mùa xuân mà trời đã sáng bạch mặt đất thái dương treo cao đỏ rực, một chiếc xe buồng mới kẽo kẹt kẽo kẹt đến trước cửa phủ. Khẩu dụ do lão nội thị mang đến chỉ có hai câu: "Bản vương chấn hưng việc nước, không liên quan gì đến ngươi cả. Bệnh của ngươi có dự lễ được hay không, tự mình cân nhắc lấy."

Lần đầu tiên, một luồng khí lạnh buốt giá lan tỏa khắp toàn thân Doanh Trụ.

Chiếc áo choàng lông chồn vô giá ấy trượt xuống lò sưởi bén lửa bùng cháy rực rỡ, ông ta vẫn cứ ngẩn ngơ đứng đó như một khúc gỗ.

Ngày mùng mười tháng hai, người nước Tần ở Hàm Dương rầm rộ kéo nhau ra khỏi thành đổ xô qua cây cầu đá trắng bắc ngang dòng nước cuồn cuộn sóng vạn dặm, tụ tập xung quanh tế đàn tế trời ở bờ nam vịnh Vị Thủy để xem đại điển khai canh vô cùng hoành tráng. Doanh Trụ canh bốn đã thức dậy, tắm rửa mặc triều phục đội mũ mão, thời điểm gà gáy liền xuất cửa thành phía nam Hàm Dương vượt qua cầu đá trắng Vị Thủy, trong làn sương mù mờ ảo bên sông trở thành người đầu tiên túc trực canh gác ở lối rẽ đi vào tế đàn đại điển. Mặt trời đỏ vừa mọc, khi lão phụ vương tóc tai râm bụt như tuyết được các nội thị khiêng xuống khỏi vương xa bằng đồng, Doanh Trụ cảm thấy vô cùng hổ thẹn không có chỗ dung thân, nghẹn ngào nước mắt đầm đìa quỳ rạp bái lạy trước đầu xe. Lão phụ vương vỗ nhẹ một cái lên thành ghế ngồi, Hoàn Lịch đi theo sát bên cạnh liền tiến lên trước hai bước cất cao giọng nói: "Tần vương khẩu dụ: Thái tử đại hành đại điển, bản vương giám lễ là đủ rồi!" Doanh Trụ đột ngột chấn tinh thần, hướng về phía lão phụ vương cúi sâu một vái rồi trơn tru quen thuộc bắt đầu cử hành các nghi thức tế lễ. Tế thiên địa cầu mưa thuận gió hòa, tuyên đọc văn tế, đỡ cày khai canh, ban thưởng trâu cày, thị sát việc cày cấy của hàng trăm hộ dân, ban tước vị cho những nông dân chăm chỉ cày cấy lập công năm trước. Bôn ba không ngừng nghỉ đến tận khi xuân sắc ngả về tây ánh chiều tà rực rỡ, mới kết thúc được đại điển mệt nhọc nhất này. Khi vương xa giương chiếc lọng bằng đồng khổng lồ lộc cộc lăn bánh trở về thành, Tần Chiêu Vương ngồi thẳng người hướng về phía người dân bên đường vái chào ba vái hành đại lễ phó thác vạn dân, khi tiếng reo hò bỗng chốc lan tỏa khắp chốn bốn phương, Doanh Trụ lại không kìm được mà một lần nữa rưng rưng giàn giụa nước mắt.

Sáng sớm hôm sau, tiếp nối là triều hội đầu xuân. Triều hội chính là tập hợp các đại thần trong nước cùng nhau bàn bạc quyết định việc nước. Chiểu theo truyền thống, loại triều hội này một năm nhiều thì hai ba lần, ít nhất cũng phải một lần. Lần này chính là triều hội đầu xuân sau đại điển khai canh. Kể từ khi Tần Chiêu Vương bị liệt nửa người đến nay, nước Tần đã suốt bảy tám năm không có triều hội rồi. Lần này triệu tập gấp các đại thần quận huyện tụ hội về gần Hàm Dương để tiến hành triều hội đầu xuân, quả thực là một cử động vô cùng to lớn chấn động triều dã. Trước giờ Mão sáng sớm, tất cả các quan viên có tư cách tham gia triều hội đều mặc triều phục đội mũ mão chỉnh tề túc trực ở hai tòa thiên điện đại sảnh bên ngoài chính điện. Những kẻ thân quen giao hảo với nhau liền hạ thấp giọng thăm dò bàn tán vài câu, câu nói được hỏi nhiều nhất là: "Các hạ cho rằng triều hội hôm nay nên ưu tiên quyết định việc gì trước?" Câu trả lời được đưa ra nhiều nhất cũng là rõ ràng nhất: "Đánh vào ngoại giao ép buộc Triệu, nghênh đón công tử trở về." Trong tiếng thì thầm xì xào, ba hồi chuông giờ Mão vang lên, cửa lớn chính điện ầm ầm mở ra. Các quan viên liền theo thứ bậc tước vị nối đuôi nhau bước ra khỏi sảnh, đặt chân lên lớp thảm đỏ dày cộp bước lên ba mươi sáu bậc thềm rộng lớn được xây bằng ngọc Lam Điền, lần lượt bước vào đại điện đã lâu ngày không đặt chân tới.

Điều mà không ai có thể ngờ tới đó là, Tần Chiêu Vương được khiêng lên đại điện lại chẳng nói một câu nào, vừa vào vương tọa chỉ phất nhẹ tay một cái, trưởng sử Hoàn Lịch liền bắt đầu tuyên đọc mấy cuộn chiếu thư chưa được phát đi gần đây, thứ duy nhất có chút khả năng thu hút sự chú ý của các triều thần, chính là Tiền tướng quân Mông Vũ được thăng một cấp tước vị, điều động nhậm chức phó tướng giữ quan ải ở Yêu ải Lê Thạch. Tuyên đọc chiếu thư chính là thông báo sự việc đã được quyết định cho các triều thần biết, chứ hoàn toàn không phải là trưng cầu thảo luận, các triều thần nghe rồi thì thôi, không ai phải nói gì cả, chỉ một lòng chờ đợi cái chủ đề cốt lõi thực sự cần phải "hội nghị" bàn bạc mà thôi. Nào ngờ tiếp sau đó lại là Cương Thành quân Sái Trạch thông tri cho các triều thần về công trạng dẹp yên nạn hồng thủy ở đất Thục của Lý Băng, Hoàn Lịch lại một lần nữa tuyên đọc một cuộn chiếu thư: Quận thủ quận Thục Lý Băng được ban tước Hữu Thự Long, kiêm lãnh quản quận Ba, được trao binh phù "năm nghìn", được quyền điều động quân Tần đồn trú ở Thục bất cứ lúc nào để thảo phạt loạn người Miêu Man. Sự việc này vốn là chuyện mà các triều thần đều đã biết, tự nhiên cũng sẽ không có bất kỳ dị nghị nào, mọi người vẫn tiếp tục chờ đợi cái chủ đề "hội nghị" đó.

Nào ngờ thứ chờ đợi được lại chính là bốn chữ nhẹ tênh từ lão Tần vương: "Dời triều đến Thái Miếu."

Thái Miếu khắc đá tuy là một trong những đại lễ đã được thông tri trước từ trước, thế nhưng không một ai thực sự đưa chuyện này lên triều hội đầu xuân để bàn bạc cả. Phàm là kẻ khắc đá, không có kẻ nào là không tưởng nhớ công đức để lưu truyền muôn đời. Mà Thái Miếu khắc đá, tự nhiên chính là tưởng nhớ tổ tiên ôn lại chuyện xưa ngẫm nghĩ chuyện nay. Lão Tần vương tuổi cao sức yếu nhiều năm bệnh tật, nhớ nhung chuyện cũ tưởng nhớ tổ tiên cũng là tâm lý thường tình của người già, Thái Miếu khắc đá cũng là ý nghĩa vốn có của những năm tháng xế chiều, với tư cách là đại lễ mùa xuân thì cũng sẽ không có ai phàn nàn là quá xa hoa hoang phí. Thế nhưng, triều hội mà không có "hội nghị", lại đi cử hành cái gọi là "hành động hình thức" này, nhìn thế nào thì cũng là đem việc Thái Miếu khắc đá xem như là việc nước trọng đại nhất, trong lòng các triều thần liền có chút không mấy đồng tình tán thành. Phong khí thời chiến quốc phóng khoáng ít câu nệ lề thói cũ, việc bề tôi thẳng thắn can gián bàn chuyện nước đã trở thành thói quen, lập tức có một nhóm lão thần kỳ cựu đứng phắt dậy trước tiên để chất vấn: "Tần vương đã nhiều năm không thiết triều hội, nghĩ tình vương thượng tuổi cao sức khỏe kém, thần chúng ta không có ý trách cứ đâu. Hôm nay đã có triều hội, thì nên hội nghị bàn bạc việc nước đang trong tình thế nước sôi lửa bỏng trước mắt, cớ gì lại vì việc khắc đá ở Thái Miếu mà lơ là đại triều quốc gia?" Kẻ đứng đầu cất lời nói chính là lão Đình Vị cái vị "Mặt lạnh duy nhất đường" đó.

Tần Chiêu Vương thế mà lại chỉ có một câu: "Triều hội hôm nay liền cử hành ở Thái Miếu. Sau khi khắc đá các khanh hãy tiến hành hội nghị."

Đã nói thế rồi, thì chỉ là chuyện trước sau mà thôi, các triều thần không còn ai có ý kiến dị nghị gì nữa, nối đuôi nhau ra khỏi cung mỗi người lên xe ngựa rồi rầm rộ kéo nhau đến Thái Miếu. Thái Miếu nằm ở dưới một ngọn núi nhỏ phía bắc vương cung trong vương thành, tùng bách xanh tươi rờ rợp lầu các tầng tầng lớp lớp thoạt nhìn hệt như một tòa thành bảo, đại điện trung tâm ở trạm dừng chân thứ ba thờ phụng tượng gỗ của các đời quốc quân vương tộc họ Doanh nước Tần, khói hương nghi ngút tĩnh mịch uy nghiêm. Xa giá của Tần Chiêu Vương đi ở vị trí dẫn đầu, đến trước cổng đá nguy nga liền dừng xe ngựa, được sáu tên nội thị dùng một chiếc ghế ngồi đặc biệt có hình dáng giống như ngương vương để khiêng vào trong Thái Miếu. Sau đó mệnh lệnh mà các quan viên nhận được chính là: "Bản vương đã thay mặt quần thần tế bái, các ngươi không được phép dừng lại, đi thẳng vào sân đại điện." Các quan viên không khỏi kinh ngạc ngỡ ngàng một trận!

Thái miếu vốn là cõi xã tắc của quốc gia. Nơi trọng địa như vậy, dù là quốc vương thân lâm, cũng phải tế bái ở tiền điện mới có thể bước vào khuôn viên đại điện trung tâm, thần tử bình thường nếu không có vương chiếu thì tuyệt đối không được bước vào Thái miếu. Nay đã tới, sao lại có chuyện "không được dừng lại, đi thẳng vào khuôn viên đại điện"? Dù kinh ngạc thắc mắc, nhưng rốt cuộc đây chỉ là một việc liên quan đến lễ nghi. Trong thời đại Chiến Quốc "lễ băng nhạc hoại", trong tâm trí các triều thần nước Tần vốn coi thường vương đạo lễ trị, một vị quốc vương càng già càng kiاm cường như Tần Chiêu vương mà có thể hạ chiếu lệnh như vậy, tất phải có nguyên do quan trọng hơn cả lễ nghi, cứ đi là được, nói lôi thôi gì chứ!

Một con đường lát đá chia khuôn viên đại điện thành hai khu rừng bách Đông và Tây. Triều thần nối đuôi nhau từ đường lát đá bước vào khuôn viên, liền thấy ở khoảng trống trong rừng bách phía Đông, một tấm bia lớn cao hai trượng được phủ một lớp lụa đỏ đang sừng sững đứng đó, trước bia bày biện tam sinh, khói hương nghi ngút, chiếc sập ngồi của Tần Chiêu v왕 đã được đặt cố định giữa đại điện và rừng bách. Lão Thái miếu lệnh kiêm chức Ti lễ đại thần liền phân chia các triều thần thành hai bên đứng: Một bên là vương tộc đại thần, một bên là phi vương tộc đại thần. Quy củ truyền thống từ trước tới nay là xếp hàng theo văn võ thành phương vị, theo tước thứ nay lại bị phá vỡ, các triều thần lại được một phen kinh ngạc khó hiểu.

– Thái miếu lặc thạch đại lễ hành! Nhạc nổi lên——

Một tiếng hô lớn của lão Thái miếu lệnh vang lên, hai bên ban nhạc dưới đài cao đại điện chợt bùng nổ, tiếng nhạc hào hùng vang dội lập tức bao trùm lấy rừng bách, bao trùm lấy Thái miếu. Sái Trạch nghe hiểu rất rõ, tiếng nhạc này không phải là khúc "Thiều nhạc" mà vương thất các nước thường dùng trong đại điển, mà là khúc "Hoàng điểu" trong Tần phong, trong lòng không khỏi chấn động, liếc nhìn sang hai bên, các triều thần cũng đang mày nhíu chặt, liền biết việc lặc thạch hôm nay tuyệt đối không bình thường! "Hoàng điểu" là một bài ca dao thịnh hành trong triều dã nước Tần thời Xuân Thu, là khúc vương ca mà người Tần xưa truy niệm ba vị hiền thần nhà Tử Xa đã tuẫn táng cho Tần Mục công mà truyền tụng. Đến thời Chiến Quốc, "Hoàng điểu" vẫn là bài ca điếu tang quen thuộc nhất trong triều dã nước Tần. Nhưng rốt cuộc vì bài ca này ngầm chứa đựng sự khiển trách đối với việc Tần Mục công giết hiền thần dẫn đến sự suy vong, nên chưa từng được dùng làm nhạc khai lễ trong các dịp lễ nghi. Hơn thế nữa, hôm nay lặc thạch ở Thái miếu, vị trí chính giữa đại điện Thái miếu lại đang phụng thờ vị Mục công hiển hách, mà khúc mở đầu lại là "Hoàng điểu", lão Tần vương muốn làm gì đây?

– Lão thần có lời!

Nhạc còn chưa nổi được nửa bài, đứng đầu hàng ngũ vương tộc là lão Tả xa thứ trưởng Doanh Bôn đã sải bước đi tới trước sập ngồi của Tần Chiêu vương:

– Đại lễ Thái miếu hôm nay, tiếng nhạc thế này ngầm chứa sự châm biếm tổn hại đến tiên tổ, là do Ti lễ thất trách. Thần xin tấu lại đại nhạc để khai lễ, sau đó trị tội Thái miếu lệnh!

Lời vừa dứt, các đại thần vương tộc liền đồng thanh hưởng ứng:

– Thần chờ đồng ý với ý kiến của lão Tả xa!

Sái Trạch để ý thấy, chỉ có Thái tử Doanh Trụ đứng nghiêm ngặt im lặng là không lên tiếng.

– Quả vương có chiếu.

Chưa đợi các đại thần phi vương tộc đang hoang mang quan sát lên tiếng, Trường sử Hoàn Lịch ở bên cạnh Tần Chiêu vương đã soạt một tiếng mở một cuộn trúc giản ra, từng chữ từng chữ dõng dạc lớn tiếng ngâm đọc:

– Luận về vương đạo lễ nhạc, phần nhiều là những lời ca tụng che đậy lỗi lầm. Không mở ra phong khí tự trách cầu thực, làm sao củng cố được gốc rễ của ta? Năm xưa "Cầu hiền lệnh" của Hiếu công, kể lược những lỗi lầm thất chính của tiên tổ, mới có thể thoát khỏi sự ngu muội của người Tần, mở ra khởi nguồn cho đại biến thiên muôn đời. Lỗi lầm của tổ tiên mà không thể với tới, sai lầm của người nay mà không thể bàn bạc, quân vương lấy gì để đoan chính? Quốc gia lấy gì để hùng cường? Các khanh chớ có bàn luận thủ củ, phải phò tá Quả vương thiết lập quy củ muôn đời!

– Quả vương minh giám, thần chờ đồng ý!

Ánh mắt Sái Trạch quét qua, các đại thần phi vương tộc liền đồng thanh hô vang một tiếng. Các đại thần vương tộc im lặng một lát, cuối cùng cũng ngầm thừa nhận.

– Đại nhạc tấu lại——

Thái miếu lệnh thong thả hô lên, khúc "Hoàng điểu" tiêu điều bi tráng lại một lần nữa vang lên. Các đại thần đã ngửi thấy từ trong tấm chiếu thư rõ ràng đã được chuẩn bị từ trước một thứ khí tức phi thường khác lạ — lão Tần vương đã cẩn thận mưu tính và chuẩn bị chu đáo, trách Mục công mà dương Hiếu công, việc lặc thạch ở Thái miếu này tất sẽ có bài học lớn, mọi thứ chỉ đành đợi sau khi tấm bia lặc thạch được hé lộ mới rõ được. Người cùng chung một lòng, lý lẽ đều như nhau, trong rừng bách của Thái miếu liền chìm vào một bầu không khí trang nghiêm chưa từng có.

– Thái tử đại diện vương thượng mở bia——

Doanh Trụ mũ mão chỉnh tề bước lên đầy vẻ nghiêm trang, hai tay đặt lên hai góc dải lụa đỏ khẽ buông thõng một cái, dải lụa đỏ thắm ấy liền trượt xuống cẩm thạch hình rùa dưới chân bia — những nét chữ trắng hiện rõ trên nền thanh thạch uy nghiêm đập thẳng vào mắt! Theo tiếng hô "Thái tử tụng đọc bia văn" của Thái miếu lệnh, Doanh Trụ cúi đầu vái sâu trước tấm bia lớn, rồi cất cao giọng tụng đọc. Ánh mắt các đại thần dõi theo tiếng tụng đọc của Doanh Trụ mà di chuyển trên mặt bia, từng chữ cái lớn màu trắng được khắc sâu vào thạch bia ấy tựa như những chiếc đinh sắt nện thẳng vào tim khiến người ta đập thình thịch!

Tần vương Doanh Tắc lặc thạch chiêu trứ pháp vi quốc bản quân vi quốc thủ bản thủ giả đạo biến dị tương tồn

Quốc chi phú cường căn cứ duy pháp pháp cố quốc cố pháp loạn quốc khủai tự lai loạn pháp tự quân y thủy

Quân loạn pháp độ quốc tất vong yên pháp loạn quốc an vị tạc văn dã thành vi thử cố cáo ngã tử tôn

Doanh thị vương tộc duy đại hộ pháp pháp độ khoi nhiên vạn thế khả kỳ hoại ngã tần pháp phi ngã tộc loại

Loạn pháp chi quân phi ngã tử tôn phàm ngã vương tộc hằng niệm thử thạch nhất niên nhất tụng thích lịch tự tỉnh

Loạn pháp chi quân nhân nhân đắc tru sinh bất xá tội tử bất nhập miếu an vong tất giới vô hành khả hối

Giới chi giới chi ngôn bất khả truy lập thử thiết tắc thế đại bất di

Doanh Trụ cất cao giọng tụng đọc, khuôn mặt đỏ bừng, mồ hôi đầm đìa. Rừng bách xanh ngắt một màu trang nghiêm tĩnh lặng, tiếng thở hổn hển của các đại thần nghe vô cùng rõ ràng. Bất luận là vì nguyên nhân gì phát xuất, bất luận là do ai khơi mào, tấm bia văn sâu sắc đau đớn ấy đều giống như ngọn roi quất thẳng vào linh hồn của mỗi người! Cho đến khi Doanh Trụ đọc xong chữ cuối cùng, các đại thần vẫn đứng lặng ngắt trang nghiêm, ngay cả tiếng hô vạn tuế Tần vương vốn quen thuộc trong các đại lễ cũng quên mất.