Hàng năm cứ đến Lập thu, Hàm Đan lại trở nên náo nhiệt và sôi nổi nhất.

Gió mát thổi tới, sương trắng hạ xuống, ve sương kêu vang, đó chính là Mạnh thu. Chữ "Mạnh" nghĩa là đứng đầu trong hàng, tính theo tiết khí thì đó là tháng đầu tiên của bốn mùa. Tháng Giêng, tháng Tư, tháng Bảy, tháng Mười đều là tháng Mạnh. Tháng Bảy là tháng Mạnh thu, tiết khí đầu tiên chính là Lập thu. Phái Âm Dương nói: "Ngày Lập thu, đức thịnh ở Kim. Trời đất bắt đầu hiu quạnh, không thể quá đà." Nói cách khác, từ tháng Bảy trở đi, khí của trời đất chuyển sang tiêu điều (thu liễm), lời nói việc làm của con người cũng nên thuận theo trời đất, từ sự sung mãn trương phô chuyển thành thu liễm kín đáo. Thế nên, các nước phán xét ngục tụng bàn việc có công, nhà nông thu gom ngũ cốc vào kho lẫm, thương nhân thanh toán hàng hóa thu xếp sổ sách, kẻ sĩ bàn luận học vấn cất nhắc người hiền. Phàm là lời nói hành động của trăm ngành nghìn nghề trong triều ngoài dã đều xoay quanh chủ đề lớn từ đại thu hoạch chuyển sang đại thu liễm, đang hừng hực khí thế tiến hành công việc bận rộn lớn cuối cùng trong năm.

Lập thu tuyển tài là đại điển diễn ra mỗi năm một lần của giới sĩ lâm nước Triệu, đồng thời cũng là đại hội lớn nhất trong tháng Mạnh thu ở Hàm Đan.

Thời Chiến quốc, kẻ sĩ dẫn đầu trào lưu, mang theo sách lược đi thuyết khách chư hầu, không luồn cúi, không cẩu thả, không nói lời trái với lòng mình, không làm việc trái với lòng mình, hợp thì ở, không hợp thì đi, nước lựa chọn kẻ sĩ, kẻ sĩ lựa chọn quốc gia, nhân cách độc lập ấy, tinh thần tự do ấy, dẫu qua ngàn đời sau vẫn khiến người ta mơ ước hướng về! Kẻ sĩ tên tuổi trị quốc là vậy, kẻ sĩ tên tuổi trị học cũng thế — hoặc vào học viện để lập thân tu dưỡng học vấn, hoặc ở chốn sơn lâm để thu nhận đồ đệ dạy dỗ, hoặc đi khắp thiên hạ để truyền bá tín ngưỡng, hoặc chuyên tâm nghề nghiệp mà tự thân thực hành, hằng thường kiên định, chí hướng không dời, đời đời truyền thừa, cuối cùng thành đại gia. Như kỹ nghệ của thợ thuyền, như nghề nghiệp của nhà nông, như đạo lý y dược, như học thuật xây dựng đất nước, như phép biện chứng vạn vật, như thuật phong thủy địa lý, như âm luật nhạc khí, như tư học nuôi dưỡng nhân tài, tất cả đều trở thành những đỉnh cao vĩ đại kỳ vĩ thuở hồng hoang! Thế là, thiên hạ hình thành nhận thức chung: Một nước có mạnh hay không, căn bản nằm ở chỗ tập hợp kẻ sĩ triệu vời người hiền.

Tục ngữ Chiến quốc có câu: "Được kẻ sĩ là được thiên hạ." Câu nói ấy chính là phong thái đứng đầu ngọn sóng của kẻ sĩ thời Chiến quốc.

Sự thịnh vượng của sĩ lâm Trung Nguyên vốn bắt đầu từ Đại Lương nước Ngụy, Lâm Truy nước Tề. Khẩu hiệu truyền miệng thời Chiến quốc nói: "Kẻ sĩ danh tiếng kinh bang phần lớn xuất phát từ nước Ngụy, học vấn thiên hạ đều quy tụ ở nước Tề." Câu nói ấy chính là miêu tả quang cảnh thịnh vượng của sĩ lâm nước Ngụy và nước Tề thuở đó. Lý Khôi, Nhạc Dương, Ngô Khởi, Bạch Khuê, Thương Ưởng, Tôn Tẫn, Trương Nghi, Phạm Thư, những bậc danh sĩ lừng lẫy này dẫu không phải người nước Ngụy thì cũng là người vào nước Ngụy trước để thành danh rồi sau đó mới rời đi. Còn Cung học Tắc Hạ ở Lâm Truy nước Tề lại quy tụ hầu như toàn bộ các trường phái tư tưởng trong thiên hạ ngoại trừ phái Mặc gia, các bậc đại gia học vấn tạo thành một kỳ quan hiếm thấy: Nho gia Mạnh Tử, Pháp gia Thận Đáo, Tuân Tử kiêm cả Nho và Pháp, Trâu Diễn của Âm Dương gia, Lỗ Trọng Liên của Tung hoành gia, Thuần Vu Khôn của Danh gia, Điền Biện, Tống Hưng, Y Văn, Hoàn Uyên của phái Hoàng Lão, Điền Ba, Tiếp Tử của Tạp gia, v.v. và v.v. Tiếc thay, cảnh đẹp của nước Ngụy và nước Tề chẳng kéo dài được bao lâu, từ hậu kỳ Ngụy Huệ Vương, Đại Lương nước Ngụy đã đánh mất vị trí trung tâm văn hóa Trung Nguyên. Từ sau Tề Tuyên Vương, nước Tề vì sáu năm đại chiến chống Yên mà suy yếu toàn diện, sĩ tử Cung học Tắc Hạ lần lượt rời bỏ đi, Lâm Truy cũng không còn phong thái như xưa nữa.

Ngày nay, trung tâm của sĩ lâm Trung Nguyên đã chuyển đến Hàm Đan nước Triệu.

Phong tục thượng võ của nước Triệu là nồng nhiệt nhất, phong khí kẻ sĩ ban đầu vốn bình thường. Thế nhưng từ đời Triệu Huệ Văn Vương, nước Triệu trở thành cường quốc duy nhất ở Sơn Đông có thể sánh ngang với nước Tề, cộng thêm việc nước Tề và nước Ngụy suy yếu, các danh sĩ bèn tranh nhau đổ về Hàm Đan. Trong mấy chục năm, các quan văn trong công nha nước Triệu phần lớn bị sĩ tử Sơn Đông thay thế, môn khách của vương tộc quý tộc tăng lên đáng kể, các loại học quán cũng mọc lên như nấm khắp Hàm Đan. Sau khi sáu nước hợp tung đánh bại nước Tề, lại có thêm một biến số đẩy sóng thêm dầu, khiến phong khí kẻ sĩ Hàm Đan bất giác trở thành đại quan, một thời đứng đầu thiên hạ.

Biến số này, chính là Bình Lăng quân Ngụy Vô Kỵ - đứng đầu trong "Bốn vị công tử thời Chiến quốc" - đang lưu khách tại Hàm Đan, hô ứng lẫn nhau với Bình Nguyên quân Triệu Thắng, khiến phong khí sĩ nhân Hàm Đan vô cùng thịnh vượng. Bốn vị công tử thời Chiến quốc chính là: Lăng Lăng quân Ngụy Vô Kỵ (nước Ngụy), Mạnh Thường quân Điền Văn (nước Tề), Bình Nguyên quân Triệu Thắng (nước Triệu), Xuân Thân quân Hoàng Hà Hết (nước Sở). Bốn người năm xưa cùng Tô Tần, Trương Nghi xoay sở giữa vòng hợp tung liên hoành, từ đó trở thành những nhân vật phong vân, thiên hạ gọi là "Bốn vị công tử". Trong bốn vị công tử thì Ngụy Vô Kỵ có tài năng cao nhất, am hiểu binh sự giỏi đánh trận lại thông thạo chính vụ. Giai đoạn cuối cuộc đối đầu Tần - Triệu, Ngụy Vô Kỵ lại thống soái liên quân sáu nước cứu Triệu đánh bại nước Tề, có thể gọi là danh tiếng lừng lẫy thiên hạ. Ba người còn lại thì vì nhiều nguyên nhân khác nhau, lúc này đã phai nhạt đi rất nhiều. Mạnh Thường quân Điền Văn tính hiệp nghĩa quá nặng, sự uyển chuyển không đủ, việc trị quốc lãnh đạo cũng bình thường, sau khi bãi chức thì tâm chí chán nản, trong sáu năm đối đầu Yên - Tề đã ẩn cư tại phong ấp, uất ức mà bệnh chết. Xuân Thân quân Hoàng Hà Hết, giỏi xoay sở chốn triều đình, tài năng quân sự và chính trị lại đều tầm thường, theo sự suy tàn của nước Sở mà dần rút khỏi ngoại giao bang giao Trung Nguyên, cẩn thận giữ gìn phong ấp và quyền lực cuối cùng của mình. Bình Nguyên quân Triệu Thắng, dẫu trải qua muôn vàn nguy hiểm mà vẫn đứng vững ở vị trí lãnh đạo, thế nhưng vì năng lực trị dân yếu kém, đại chiến Trường Bình lại đồng ý bỏ Liêm Phả dùng Triệu Quát, sau khi hợp tung đánh bại nước Tề lại có nhiều điều sai sót đối với Lăng Lăng quân Lỗ Trọng Liên, danh vọng nhất thời tổn hại lớn.

Thế là, Lăng Lăng quân giống như một cây thông già chọc trời, sừng sững uy nghiêm đứng giữa Trung Nguyên.

Vào giữa mùa hè, Lăng Lăng quân cùng một nhóm môn khách bắt đầu lên kế hoạch cho đại điển. Lòng dạ mà nói, Lăng Lăng quân không hề muốn quá phô trương ở Hàm Đan. Suy cho cùng, nước Triệu cách nước Ngụy quá gần, mọi hành động của bản thân ở nước Triệu sẽ lập tức truyền đến Đại Lương, sinh ra đủ thứ bàn tán khó lường. Bàn tán càng nhiều danh vọng càng lớn, khả năng trở về nước Ngụy lại càng mờ mịt. Xét thời thế độ thế, Lăng Lăng quân bèn ôm ấp một chủ trương: Áo vải khách cư, giao du kẻ sĩ theo lối thông thường. Nói về điều thứ nhất, ở nước Triệu không nhận phong ấp không nhậm quan tước, chỉ làm khách cư như một du sĩ áo vải. Như vậy, vừa có thể tỏ cho nước Ngụy thấy mình vẫn là người của cố quốc, lại vừa có thể khiến nước Triệu cảm thấy mình không có dã tâm mưu đồ, từ đó giảm bớt sự nghi kỵ đối với bản thân. Nói về điều thứ hai, giao du thông thường với các sĩ tử, chính là tỏ cho thiên hạ thấy Lăng Lăng quân vẫn là Lăng Lăng quân, bản sắc không đổi! Lúc nguy nan, bản thân có thể đánh cắp binh phù tru sát đại tướng hô một tiếng đáp ngàn người mà cướp binh cứu Triệu, chẳng phải dựa vào uy tín tín nghĩa ngày thường hay sao? Nếu thu liễm quá mức, làm ra vẻ mặt cẩu thả, thì Lăng Lăng quân còn là Lăng Lăng quân nữa không?

Trong lòng đã định đoạt, Lăng Lăng quân liền như mọi khi kết giao rộng rãi với các bậc hiền tài, mặc áo vải bước vào chợ búa, tìm được Tiết công và Mao công làm khách quý ngồi trên. Các môn khách tản tinh tú ngày trước nghe tin, cũng lần lượt từ Đại Lương và đô thành các nước đến Hàm Đan để đầu quân trở lại dưới trướng. Đối với vô số môn khách bỏ đi rồi quay về, Lăng Lăng quân không hề có sự oán hận "thái độ của kẻ sĩ lạnh nhạt" như Mạnh Thường quân, mà thảy đều hào sảng tiếp nhận. Cho dù là môn khách của Bình Nguyên quân đổi chủ sang đầu quân, ông cũng không hề kiêng dè mà tiếp nhận. Cứ như vậy ba năm năm, môn khách sĩ tử của Lăng Lăng quân lên đến hơn ba ngàn người, thậm chí vượt qua cả Mạnh Thường quân - người nuôi nhiều khách nhất trong những năm trước, trở thành người nuôi khách nhiều nhất thời Chiến quốc!

Cốt lõi của việc nuôi khách thời Chiến quốc, trước hết nằm ở căn cơ phong ấp của quyền thần. Không có phong ấp, sĩ tử đến đầu quân sẽ không có cơm ăn áo mặc, tự nhiên không thể bàn chuyện tiếp nhận môn khách. Môn khách sĩ tử ba ngàn người, chi phí ăn ở đi lại của họ lớn gấp mấy lần so với số quân lính tương đương! Những quý tộc bình thường không có phong ấp từ trăm dặm trở lên thì hoàn toàn không có khả năng cáng đáng. Đây chính là điểm khó khăn của việc nuôi khách.

Lăng Lăng quân ở nước Triệu không có phong ấp, nhìn qua thì có vẻ không thể nuôi khách. Thế nhưng, mọi khó khăn lại được hóa giải như nước chảy thành sông. Lúc ấy Lăng Lăng quân cứu Triệu đánh bại Tần, công lao danh vọng lừng lẫy Sơn Đông. Triệu Hiếu Thành Vương vì không dám thực hiện lời hứa phong ấp ban đầu đối với công thần cứu Triệu, đã khiến thiên hạ bàn tán xôn xao, lúc này bèn đưa ra tư thái vô cùng hào phóng, chẳng những đem một khu vườn hoàng cung lớn nhất ở Hàm Đan giao cho Lăng Lăng quân làm phủ đệ, gọi là "Lăng Lăng viên", mà còn cấp mỗi tháng ngàn cân vàng để làm chi phí ăn mặc. Các nước Sơn Đông sợ nhất là không thể kết giao với vị danh sĩ cứu vong như Lăng Lăng quân, lúc này nghe tin ông chiêu mộ sĩ nhân người hiền, bèn lần lượt tặng vàng tặng vật. Các đại thương cự phú các nước để tỏ rõ nghĩa cử, cũng đều hào phóng mở rộng hầu bao. Chớp mắt một năm, tài lực của Lăng Lăng quân ngược lại còn sung túc hơn lúc ở Đại Lương, hoàn toàn đủ sức nuôi ba ngàn môn khách đông đảo.

Một cách tự nhiên, Lăng Lăng viên liền trở thành hội trường duy nhất cho đại điển tuyển tài Lập thu hàng năm.

Tuyển tài, chính là tuyển chọn gỗ lót. 《Chu lễ · Địa quan》 quy định chức trách của quan viên phụ trách núi non đất đai của họ rằng: "Phàm thợ nước vào núi non mà tuyển tài, không cấm." Nói cách khác, thợ thủ công của quốc gia vào mùa đặc biệt để vào núi chọn gỗ, là điều luật pháp cho phép. Bước vào thời Xuân Thu Chiến quốc, hai tiếng tuyển tài đã biến đổi thành từ ngữ chuyên dùng để khảo sát tuyển chọn nhân tài. Dù nói rằng trăm ngành nghìn nghề đều có thuyết tuyển tài, đều có hành động tuyển tài, thế nhưng điều khiến người nước quan tâm nhất, vẫn là đại điển tuyển tài của các sĩ tử.

Đại hội tuyển tài kiểu này, không phải là để thực sự tuyển chọn hiền tài cho một nước một quận nào đó, mà là dưới hình thức đại hội tụ lớn đại tranh luận, cùng nhau trao đổi khám phá đại thế thiên hạ, mỗi năm một chủ đề nghị luận, các nhà các phái thỏa sức nói lên suy nghĩ của mình, những nhân vật kiệt xuất trong đó một bước thành danh sĩ thiên hạ, đi du lịch chư hầu thì giá trị thân thể tăng gấp bội. Công hiệu như vậy, sĩ tử không những coi là đại điển một bước thành danh mà ai ai cũng hướng tới, mà ngay cả các quốc gia cũng vô cùng quan tâm, lần lượt phái mật sứ hoặc các loại trinh thám đến hội trường để thăm dò, nhằm tìm kiếm nhân tài hữu dụng.

Theo truyền thống, chủ đề nghị luận của đại hội tuyển tài do chủ nhà cùng bàn bạc với các bậc danh sĩ đại gia được công nhận.

Tiết Hạ chí, Lăng Lăng quân đang cùng một nhóm danh sĩ như Mao công, Tiết công bàn bạc về chủ đề tranh luận, thì có môn khách đến báo, nói Tuân Huống đại sư đang đi qua nước Triệu, sẽ đi về phía nam đến nước Sở. Lăng Lăng quân nhất thời chấn động, lập tức tự mình đánh xe đến đình ngoại Hàm Đan, hành đại lễ nghênh đón Tuân Tử vào khách quán thượng khách của Lăng Lăng viên để ở. Lúc này Mạnh Tử đã đi, Tuân Huống này chính là đại gia học vấn có danh vọng nhất, thiên hạ đều gọi là Tuân Tử. Tuân Tử này không chỉ học vấn uyên bác, tranh luận sắc bén, thời trẻ đã là đối thủ tranh luận kịch địch của Mạnh Tử, mà còn có một điểm hơn người nữa, chính là con người bình dị mộc mạc, hoàn toàn không hề có vẻ uy quyền áp đảo như Mạnh Tử. Có Tuân Tử tọa trấn, đại điển tuyển tài sẽ bớt đi rất nhiều phiền phức.

Đêm hôm đó, Lăng Lăng quân mở tiệc lớn thết đãi các danh sĩ Hàm Đan, rửa chân đón gió cho Tuân Tử. Khi Lăng Lăng quân cùng Tuân Tử bước ra khỏi sảnh đường, ánh mắt của các sĩ tử đồng loạt quét tới — Tuân Tử đang độ tráng niên, cao ráo thẳng thắn, không béo không gầy, mặc áo vải gai, giày vải ngắn, một chiếc mũ trúc đã trải qua gió táp mưa sa chuyển từ màu xanh sang màu trắng đang đè lên phần râu tóc ngả màu xám bạc, phong trần tang thương khắc trên khuôn mặt đen sì chằng chịt những rãnh nhăn, ánh mắt trong trẻo tỏa ra một nụ cười trầm lắng ôn hòa, vừa đến hiên nhà liền chắp tay vái một vòng: "Tuân Huống đi qua nước Triệu, đặc biệt đến bái kiến Lăng Lăng quân, xin chỉ giáo các vị đồng nhân."

Chỉ một câu nói ấy, liền thấy được sự khiêm nhường của Tuân Tử. Mấy trăm sĩ tử cùng nhau chắp tay cất cao giọng hô: "Cung nghênh tiên sinh vào nước Triệu!"

Tiệc được bày dưới rừng dương liễu bên hồ lớn, trăng sáng giữa trời treo cao, đèn gió trong rừng được treo cao, gió đêm hiu hiu, tiếng ếch kêu râm ran, một phái quang cảnh đêm hè. Rượu qua ba tuần, Lăng Lăng quân đứng dậy cung kính vái Tuân Tử một cái: "Ngài là đại gia trong thiên hạ, lãnh tụ của sĩ lâm. Vô Kỵ mạo muội thỉnh tiên sinh đặt đề tài cho đại hội tuyển tài mùa thu này, để thỏa lòng mong mỏi của chúng."

Tuân Tử chắp tay cười nói: "Sĩ tử thiên hạ, tám chín phần mười ở nước Triệu, Huống làm sao có thể một mình thỏa lòng mong mỏi của chúng? Nguyện nghe trước những đề nghị của các vị, để mở rộng sự bế tắc trong lòng ta." Lăng Lăng quân biết Tuân Tử khiêm nhường, bèn vỗ tay một cái cười nói: "Được thôi! Ai có đề xuất thì cứ nói ra trước, tiên sinh bình điểm quyết định là được."

"Chúng tôi có ý kiến." Một sĩ tử áo xanh từ một dãy bàn dài áo xanh đứng dậy, vung tay hướng về phía vòng người phía sau lớn tiếng nói: "Chúng tôi đều từ Cung học Tắc Hạ vào nước Triệu, người ta gọi là 'Tắc Hạ Hàm Đan' vậy. Chúng tôi cho rằng: Hai vị đại gia Mạnh Tử và Tuân Tử năm xưa, ở Cung học Tắc Hạ tranh luận về bản tính con người chưa dứt; mà người trong thiên hạ ngày nay dục vọng hoành hành, thiện ác bất phân, rất cần phải chấn chỉnh lại tai mắt; đề tài tranh luận mùa thu này nên là: Bản tính con người thiện hay ác? Làm thế nào để khắc chế cái ác phát dương cái thiện?"

"Hay lắm! Chính là như vậy!" Lời vừa dứt, phía sau sĩ tử áo xanh vang lên một tiếng hô lớn tán thưởng. Ánh mắt dưới rừng cây cũng đồng loạt đổ dồn về phía Tuân Tử, cho rằng đề tài này Tuân Tử nhất định sẽ hoàn toàn tán thành. Không ngờ Tuân Tử lại chỉ nhạt nhẽo cười một tiếng, hoàn toàn không có ý muốn mở miệng.

"Sĩ tử nước Triệu chúng tôi." Một người trong nhóm bàn áo đỏ đối diện xa xôi với bàn chính đứng thẳng dậy, hào sảng cất cao giọng nói: "Đề tài của chúng tôi là: Làm thế nào để chấn hưng hợp tung? Làm thế nào để phục hưng Trung Nguyên? Các vị thử nghĩ xem: Từ xưa đến nay cảnh tượng hỗn loạn, không gì bằng ngày nay! Sự nguy nan ở Sơn Đông, không gì bằng ngày nay! Từ sau đại chiến Trường Bình nước Triệu thất lợi, may nhờ Lăng Lăng quân phấn khởi hợp tung, đánh bại nước Tề. Thế nhưng, sáu nước Sơn Đông rốt cuộc đã suy sụp lớn, nếu không nghĩ đến chuyện chấn hưng, văn minh Trung Nguyên tất sẽ bị nước Tần tàn bạo nuốt chửng! Sĩ tử Trung Nguyên chúng tôi, nên lấy việc cứu vong chống đỡ sinh tồn làm trách nhiệm của mình, tìm kiếm sách lược chấn hưng sáu nước. Bàn suông chuyện thiện ác của bản tính, hoàn toàn không dính dáng gì đến thực tế cả."

"Hay —" Sĩ tử nước Triệu dưới rừng dương liễu vang lên một tiếng hô lớn tán thưởng.

Tuân Tử nhìn Lăng Lăng quân, vẫn chỉ nhạt nhẽo cười một tiếng.

"Ta có một đề tài, xin chỉ giáo các vị." Bên cạnh bàn Tiết công tay đông có một người đứng dậy, bộ phục sức màu đen rộng ngắn của nước Sở nổi bật rõ rệt dưới ánh đèn gió, các sĩ tử liền phát ra một tiếng trầm trồ kinh ngạc. Người mặc phục sức đen nước Sở lại hoàn toàn không hay biết, hướng về phía hai tòa nhà của Lăng Lăng quân và Tuân Tử chắp tay cất cao giọng nói: "Thiên hạ dứt binh đao, quốc gia dừng chiến tranh! Hóa thành đề tài quy lại một câu: Đạo đình chiến có thể cứu rỗi thế gian hay không? Tại hạ cho rằng: Nguồn gốc họa loạn của Chiến Quốc nằm ở chiến tranh, cái gốc chiến mãi không ngừng nằm ở binh đao; nếu có sách lược dài lâu để đình chiến dừng chiến tranh, thiên hạ tự khắc bình an; nếu tập hợp mọi ý kiến mà không thu được một sách lược nào, kẻ sĩ chúng ta liền nên suy tính lại lối thoát cho thiên hạ."

"Xin hỏi các hạ là ai!" Một sĩ tử Tắc Hạ đột nhiên đứng phắt dậy.

"Tại hạ Tử Thư, một kẻ sĩ nước Tần cũ." Người mặc phục sức đen nước Sở thảnh thơi cười nói.

Dưới rừng dương liễu lập tức xôn xao, tiếng bàn tán ồn ào như thủy triều vỗ bờ. Trong tiếng triều âm ồn ào ấy, liền thấy một người trong nhóm sĩ tử áo đỏ của Cung học Tắc Hạ lớn tiếng cười nói: "Sĩ tử nước Tần cũ, chưa từng nghe bao giờ! Dũng mãnh thô lỗ không có văn hóa, ngay cả cái tên cũng phải dính lấy một chữ Sở, lớn tiếng bàn luận chuyện đình chiến cứu đời, chỉ sợ là người nước Tỉ lo chuyện trời sập rồi." Dứt lời, trong rừng dương liễu liền vang lên một tràng cười lớn.

"Các hạ lầm rồi!" Người mặc phục sức đen nước Sở nghiêm nghị cất cao giọng nói: "Văn hóa văn minh, tuyệt đối không phải do sĩ tử nhiều hay ít học phong dày mỏng mà quyết định đâu! Pháp chế quốc gia, phong tục dân gian, lao động nông công, phân phối tài sản, trị loạn của người nước, mới chính là cái gốc của văn minh vậy! Sĩ phong nước Tần quả thực không bằng Trung Nguyên, thế nhưng cái gốc văn minh lại mạnh mẽ hơn Trung Nguyên rất nhiều! Tài học của Tử Thư quả thực không bằng các hạ, thế nhưng, hà cớ gì phải mượn một chữ 'Sở' để lập tên họ? Mẫu thân ta người nước Sở, cái tên Tử Thư, chẳng qua chỉ là hoài niệm mẫu thân mà thôi, nào có ý gì khác đâu!"

Dưới rừng dương liễu một mảnh tĩnh lặng, các sĩ tử rõ ràng là kinh ngạc rồi. Trăm năm qua, hễ có tụ hội kẻ sĩ, nào có từng có một kẻ sĩ nước Tần nào bước lên đường lớn đường hoàng bàn luận cao siêu? Hôm nay danh sĩ thiên hạ tụ hội, lại có sĩ tử nước Tần đột xuất xuất hiện, hơn nữa lại khơi ra một đề tài văn minh trọng đại nhường ấy, sao có thể không khiến các sĩ tử vô cùng bất ngờ? Ngay trong khoảng lặng ngắt như tờ này, Lăng Lăng quân nhìn quanh bốn phía cất cao giọng nói: "Hôm nay vốn không phải là thời điểm tranh luận, các vị hãy dưỡng sức cho tốt, hãy nghe tiên sinh bình điểm đề tài." Quay người cung kính chắp tay nói: "Ba phương đề tài vừa nãy, tiên sinh nghĩ thế nào?" Tuân Tử đang vô cùng hứng thú chú ý đến Tử Thư, quay đầu thảnh thơi cười nói: "Ba đề tài vừa rồi, luận về thiện ác của bản tính thì quá mức hư vô, hư vô thì khó thấy được tài năng chân thực; luận về chấn hưng hợp tung thì quá mức thực tế, thực tế thì nhiều tranh chấp lợi ích, khó thấy được tấm lòng thiên hạ. Ý kiến thô thiển của lão phu, đề tài đình chiến do sĩ tử nước Tần đề xuất tương đối trung hòa thiết thực, vừa đánh trúng tệ nạn của thiên hạ lúc bấy giờ, lại vừa thoát khỏi lợi ích quốc gia, quả thực là tấm lòng của danh sĩ vậy. Điều đáng quý nhất, nằm ở câu hỏi ẩn giấu cuối cùng: Nếu không có sách lược đình chiến, lối thoát của thiên hạ ở đâu? Ý kiến thô thiển của lão phu, rốt cuộc chọn thế nào, xin Lăng Lăng quân quyết định."

Lời Tuân Tử tuy khiêm nhường, nhưng phán đoán lại cực kỳ vững chắc, lời vừa dứt, ánh mắt của các sĩ tử liền đồng loạt đổ dồn lên người Tử Thư. Lăng Lăng quân lại hơi suy nghĩ rồi đứng dậy cười nói: "Tiên sinh có phán quyết, quả là đại hạnh! Vô Kỵ sẽ cùng các bên bàn bạc quyết định đề tài, mười ngày trước đại điển sẽ thông báo đến các quán."

"Lăng Lăng quân minh đoán!" Toàn trường đồng thanh hô lớn một tiếng, rồi rầm rầm giải tán. Sĩ tử vốn dĩ không cho là đúng với đề tài của người Tần, nào ngờ Tuân Tử có danh vọng cao lại đánh giá cực kỳ cao, liền có chút không vui; nghĩ thag rằng Lăng Lăng quân rất mực kính trọng người hiền, huống chi trước đó đã nói rõ mời Tuân Tử "bình điểm quyết định", nhất định sẽ ngay tại chỗ quyết định luôn đề tài, khiến kẻ sĩ nước Tần này một đêm thành danh; nào ngờ Lăng Lăng quân lại phá lệ nuốt lời, cứ thế xoay chuyển cục diện, các sĩ tử tức thì thoải mái, ai còn đi quản việc Lăng Lăng quân có nuốt lời hay không, nghĩ cũng không nghĩ liền đồng thanh ủng hộ.

Mọi người giải tán hết, gió hồ lướt qua, dưới rừng dương liễu liền một mảnh thanh u. Lăng Lăng quân đang ngẩn ngơ nhìn đám đông dần đi xa, bấy giờ chợt nghe tiếng chép miệng tán thưởng râm ran sảng khoái ở phía sau, quay đầu nhìn lại, hóa ra là Tiết công và Mao công đang thảnh thơi tự rót tự uống, không khỏi ngạc nhiên cười nói: "Hai vị nhã hứng thật đấy!" Mao công tay trái đập cộc cộc vào tước đồng, tay phải lật úp cái bát sành trong tay: "Uống rượu thật sự, vẫn là bát lớn mới sảng khoái!" Lăng Lăng quân hào sảng nói: "Được! Ta cùng Mao công làm thêm một vại nữa!" Tiết công liên tục xua tay: "Khoan đã khoan đã, uống rượu chỉ là cái cớ, hai chúng ta ở lại, thực sự là muốn giúp một tay cho công tử đây." Ánh mắt Lăng Lăng quân lóe lên nói: "Hai vị giao hảo với Tử Thư, muốn định đề tài phải không nào?" Mao công cười ha hả: "Mẹ kiếp! Dám coi thường lão phu sao? Không muốn giữ lại lão phu tử à?" Lăng Lăng quân chợt hiểu gật đầu: "Làm khó hai vị đã nghĩ đến chuyện này. Được, đi thôi." Nói đoạn gọi gia lão dặn dò nhỏ mấy câu, liền dẫn theo Mao công và Tiết công vội vã đi về phía sâu trong rừng dương liễu.

Trăng sáng đỉnh đầu, dọc theo bờ đông hồ uốn lượn tiến lên, đi vào sâu trong rừng dương liễu, liền thấy đốm đèn gió xa xa nhấp nháy trong một mảng mờ ảo màu vàng đỏ, mái nhà đen nhánh thấp thoáng ẩn hiện, chuông gió kêu đinh đang lá rụng xào xạc, từng tòa đình viện tựa như ảo ảnh giữa biển khơi. Tiết công không khỏi cười nói: "Thượng khách quán này thanh u ẩn mật, ngược lại rất hợp tính tình của lão Tuân Tử." Lăng Lăng quân nói: "Mấy tòa đình viện này, vốn là nơi Triệu vương sắp xếp cho các đại thần trốn vong của các nước. Năm xưa Ngụy Tề bị Phạm Thư truy sát, đều bị Bình Nguyên quân nhét ở chỗ này." Mao công đột nhiên xua tay nói: "Không đúng, chỉ sợ lão Tuân Tử sắp đi rồi!" Tiết công kéo Lăng Lăng quân nói: "Mao công tai thính như thùy, nhất định là có động tĩnh rồi, mau."

Thượng khách quán là trang viên lớn lồng sân nhỏ, một bức tường đá trắng thấp uốn lượn ngoằn ngoèo bao quanh một mảng lớn rừng dương liễu, bước vào cổng lớn chính là vô số lối đi u tịch quanh co, không có môn lại dẫn đường, người bình thường không tìm được bất kỳ tòa đình viện nào. Lăng Lăng quân am hiểu thuật kỳ môn ngũ hành, sớm đã quen thuộc với sự ảo diệu trong đó, vừa bước vào cửa liền dẫn theo hai người vội vã vòng vào một tòa đình viện ở góc Đông Bắc. Đình viện nhỏ đều dùng hàng rào tre làm tường cửa gỗ tròn, mộc mạc như nhà tranh giữa núi. Ba người vội vã đi tới, lại thấy cửa lớn gỗ tròn mở toang, đèn gió trong sân di chuyển ngược xuôi bước chân dồn dập, Lăng Lăng quân không khỏi ngẩn ngơ một trận.

Mao công bước lớn vào cửa cười hì hì kéo lấy một thiếu niên: "Hậu sinh à, nửa đêm canh ba bận rộn cái gì thế?"

"Sư phụ ta có lệnh: Trời sáng lên đường, bọn ta đang thu dọn xe sách."

Tiết công hướng về phía sảnh đường chính Bắc vái một cái: "Lăng Lăng quân bái kiến Tuân phu tử —"

Cửa chính sảnh đường đánh rầm một tiếng kéo ra, đèn gió ở hiên phản chiếu bóng dáng gầy gò của Tuân Tử: "Cuối giờ Dần, Tuân Huống tự khắc sẽ cáo từ, nào dám phiền Lăng Lăng quân đêm hôm khuya khoắt chạy tới thế này."

"Quấy rầy thanh thú, tiên sinh thứ lỗi." Lăng Lăng quân cúi đầu sâu sắc vái dài một cái, "Vô Kỵ gặp phải khó khăn gai góc, hai công có nỗi khổ tâm khó nói, cúi xin tiên sinh chỉ giáo."

Tuân Tử thản nhiên cười nói: "Lão phu chỉ biết đèn xanh sách vàng, nào có năng lực phán quyết sự việc? Ba vị xin hãy trở về đi."

"Lão phu tử lầm rồi!" Mao công mang đầy vẻ say xỉn lắc lư bước ra hiên nhà, "Nước chẳng ra nước, việc chẳng ra việc, thời kỳ phi thường không dùng pháp thường, hiểu chưa? Lão, lão phu tử!"

"Cũng đúng." Ánh mắt Tuân Tử chợt lóe lên, "Ba vị xin mời."

Bước vào thư phòng, Tuân Tử vỗ tay hai tiếng, liền có một thiếu niên bộc dịch đi ra nấu trà rót trà. Tiết công hạ giọng nói: "Các đệ tử của phu tử có biết chuyện tiệc tùng hôm nay không?" Tuân Tử lắc đầu nói: "Đồng Mông là bộc dịch, không phải đệ tử tu học. Đệ tử của lão phu không nắm giữ tạp vụ, không bước vào xã giao thế tục, chỉ có học vấn mà thôi." Mao công chỉ vào Tiết công hắc hắc cười nói: "Cái lão đại huynh này, không biết quy củ của lão phu tử sao? Tuân Tử dạy người, chú trọng cái gọi là chí hướng mịt mờ, việc làm u ám. Nói chính là việc trị học phải chuyên tâm chí cốt, chìm đắm tâm can, tự kiểm điểm tự ngộ ra, không vì sự vụ ồn ào mà làm rối tâm rối thần. Cái gọi là 'Quân tử học rộng, mà ngày ngày tham khảo kiểm điểm bản thân, thì trí tuệ sáng suốt mà hành vi không lầm lỗi vậy!' Đúng không lão phu tử?" Tuân Tử không khỏi gật đầu cười nói: "Mao công nói không sai. Ngoại trừ bàn học bàn chiến, lão phu chưa từng dẫn đệ tử tham gia yến tiệc khách khứa. Chuyện hôm nay, các đệ tử không hề hay biết." Tiết công không khỏi vô cùng cảm thán: "Tiên sinh thanh cao nghiêm khắc nhường này, không hổ thẹn là đại gia một đời! Từng nghe Mạnh phu tử ngày xưa, phàm là yến hội đều là đệ tử tùy hành có mặt đầy đủ, hơn nữa vị trí còn ở trước cả danh sĩ được bồi tiệc, quả thật là quá quắt lắm rồi." Lăng Lăng quân cười nói: "Mạnh Tử và Tuân Tử, đạo khác nhau vậy. Mạnh Tử yếu về chính trị mà mạnh về học vấn, trị học liền mang theo khí phách bá đạo. Tuân Tử mạnh về chính trị mà yếu về học vấn, trị học liền khiêm nhường cởi mở. Xét cho cùng, đạo học của Tuân Tử khiêm tốn mà nhập thế mạnh mẽ, vượt xa Mạnh Tử nhiều!" Tuân Tử cười ha hả nói: "Lăng Lăng quân quá khen rồi! Lão phu chỉ là không muốn dây dưa với sĩ tử những chuyện thị phi vô cớ, như lời ngài nói, lão phu ngược lại lại là mưu tính sâu xa rồi, nào dám nhận?"

Bốn người cười rộ lên một trận, Lăng Lăng quân bèn cung kính chắp tay nói: "Chuyện đề tài hôm nay, vốn là ta khách cư nước Triệu, kiêng dè sĩ lâm Hàm Đan, không lập tức quyết đoán ngay tại chỗ. Thất hứa thất tín, Vô Kỵ vô cùng hổ thẹn, cúi xin tiên sinh thứ lỗi." Tiết công tiếp lời: "Lăng Lăng quân cũng chỉ là chừa cho Bình Nguyên quân chút thể diện. Sĩ tử Hàm Đan hôm nay, phần lớn đều là môn khách của Bình Nguyên quân. Đề tài được đề xuất, tự nhiên cũng là do Bình Nguyên quân đồng ý rồi. Lão gia hỏa này già cả hẹp hòi, vốn dĩ đã tức tối cau có khi môn khách chảy vào cửa của Lăng Lăng quân. Xét đến minh ước Ngụy Triệu, Lăng Lăng quân mới trì hoãn mấy ngày, tiên sinh tuyệt đối đừng để trong lòng." Mao công lại vỗ hồ lô rượu cười nói: "Hừ hừ, lão phu tử thông minh nhường nào, đến lượt các ngươi lải nhải thế này sao?" Tuân Tử không khỏi cất tiếng cười lớn: "Vẫn là Mao công, không hổ danh là thần sinh! 'Nước chẳng ra nước, việc chẳng ra việc, thời kỳ phi thường không dùng pháp thường', có câu cảnh cáo này, Tuân Huống sao có thể không ngộ ra chứ?"

"Nói như vậy, phu tử có thể ở lại nước Triệu rồi chứ?" Tiết công dồn dập hỏi đến cùng.

"Khó lắm thay!" Tuân Tử thở dài một tiếng, "Lão phu cũng là người nước Triệu, ném chuột sợ vỡ đồ, vừa không thể dùng sách lược chánh quốc, chi bằng trốn sang nước khác trị học, họa may có thể bồi dưỡng được một hai đại tài, để dâng lời tiến cẩn mưu cầu sinh tồn cho tổ bang!"

"Mẹ kiếp! Cứ ngay cái nước Triệu này là khó thu xếp." Mao công cười mắng, "Năm xưa vừa ra khỏi Tắc Hạ, Tuân phu tử liền tiến sách cho Triệu Huệ Văn Vương, lực chủ biến pháp lần hai, noi theo nước Tần triệt để thủ tiêu phong ấp quý tộc. Hừ hừ, quân thần nước Triệu bàn bạc hơn tháng trời, rốt cuộc lại không ngó ngàng gì tới. Tuân Huống có thể làm thế nào? Đi, đi là phải! Ở lại Hàm Đan chuốc lấy cục tức!"

"Lòng báo quốc, chí sĩ rốt cuộc không thể tránh khỏi!" Tiết công thở dài một tiếng, "Tuân phu tử không được tổ bang trọng dụng, lại nghĩ đến chuyện bồi dưỡng đệ tử để nối gót báo quốc, tấm lòng xích tử, bọn ta tự thấy hổ thẹn khôn cùng!" Lăng Lăng quân trầm mặc nãy giờ cung kính chắp tay nói: "Cúi xin tiên sinh sau Lập thu hãy đi về phía nam, Vô Kỵ quyết tâm không phụ sự kỳ vọng lớn lao của tiên sinh."

"Được! Lão phu hãy mỏi mắt chờ mong vậy."

Lời Tuân Tử vừa dứt, lòng dạ mỗi người lập tức thư thái, tung hoành cười nói, không ngờ chẳng biết từ lúc nào gà gáy đã vang rộn. Lăng Lăng quân dặn dò mấy câu, chấp sự của thượng khách quán liền mang tới bốn bàn bánh hồ Hàm Đan và canh xương cừu nổi tiếng nhất. Bánh hồ là một loại bánh mì do người Hồ mang theo khi đi xa, được nướng chín bằng chảo sắt hoặc mảnh gốm, to bằng bàn tay vàng giòn khô ráo, để cả tháng cũng không mốc không thiu. Dù là chăn thả hành quân, dã ngoại ăn bánh hồ kèm theo canh xương cừu hoặc thịt ngựa, liền là một bữa ăn thịnh soạn chắc bụng. Sau khi mặc áo hồ bắn cung, phong tục ăn uống của người Hồ thịnh hành khắp nước Triệu, món canh xương cừu bánh hồ này liền trở thành bữa sáng tiện lợi được người Hàm Đan ưa chuộng nhất. Buổi sáng lạnh lẽo, một đỉnh canh xương cừu trắng muốt rắc hành xanh tươi nóng hổi húp sì sụp vào bụng, lại nhai ngấu nghiến hai chiếc bánh hồ vàng giòn khô ráo, vã ra một trận mồ hôi nhỏ khắp người, lập tức ai nấy tinh thần phấn chấn hẳn lên.

Lăng Lăng quân lau mồ hôi trên trán nói: "Tiên sinh tạm thời thong thả cùng Mao công Tiết công, ta đi gặp Bình Nguyên quân đây."

Tuân Tử liền chắp tay: "Công tử cứ đi, lão phu đang muốn đọ sức cờ vây với hai vị đây."

Lại nói tối qua giải tán ở Lăng Lăng viên, Bình Nguyên quân nghe Mao Toại - tổng quản môn khách - bẩm báo một lượt, lòng vô cùng bực bội, trằn trọc suốt đêm không ngủ được, nghe tiếng canh năm trên lầu đánh vang, bèn ra rừng dương liễu chạy ngựa luyện kiếm.

Mùa đông năm ngoái, Lã Bất Vi đặc biệt xin yết kiến, bí mật hiến kế cho Bình Nguyên quân: Hiện nay nước Tần thu lợi lớn nhất, Lã Bất Vi muốn mượn sức của Doanh Dị Nhân để vào nước Tần kinh doanh, lợi nhuận thu được nguyện chia đều với Bình Nguyên quân; điều mà Lã Bất Vi cầu xin, chính là xin Bình Nguyên quân bãi bỏ lệnh cấm giam cầm, cho phép Doanh Dị Nhân tự do giao du đi lại ở Hàm Đan. Bình Nguyên quân suy tính một hồi, tối hôm đó liền vào vương cung yết kiến Triệu Huệ Văn Vương, bí mật bàn bạc một canh giờ, hôm sau liền đồng ý với thỉnh cầu của Lã Bất Vi. Mưu tính của Bình Nguyên quân và Hiếu Thành Vương là: Lã Bất Vi vào nước Tần kinh doanh, có thể làm cho kho tàng quốc khố nước Triệu tăng thêm một khoản thu lớn; để Doanh Dị Nhân tự do giao du, vừa không tổn hại đến nước Triệu, lại vừa có thể thăm dò động tĩnh nước Tần. Đây chính là tương kế tựu kế. Kỳ vọng lớn nhất của Bình Nguyên quân là: Nước Tần nghe tin mà đưa ra yêu cầu đòi Doanh Dị Nhân về nước Tần, nước Triệu có thể nhân cơ hội này mở lại hội đàm với nước Tần, mở ra cục diện đối đầu bế tắc sau đại chiến Trường Bình. Suy cho cùng, sự cường đại của nước Tần đã sớm không còn như xưa, nước Triệu cứ gánh chịu ngọn núi này trên vai mình, sáu nước Sơn Đông chưa chắc đã biết ơn. Năm xưa nước Triệu tắm máu chống Tần ở Trường Bình, năm nước Sơn Đông lại thừa nước đục thả câu, dù nước Triệu có cầu xin khổ sở thế nào đi nữa, lương thảo viện binh hoàn toàn không có. Cho đến khi Bạch Quế qua đời quân Tần đại bại, năm nước mới dưới sự cảm hóa của Lăng Lăng quân đánh cắp binh phù mà xuất binh "cứu Triệu". May mắn chiến thắng, thì lại ào ào hò hét, lần lượt coi mình là "quốc gia ân nhân sinh tồn" của nước Triệu. Triệu vương phẫn uất, Bình Nguyên quân lạnh lòng, liền không ban phong ấp cho Lăng Lăng quân, không ngờ lại rước lấy sự lên án đồng thanh của thiên hạ, ra vẻ như nước Triệu thiếu ân cứu mạng to lớn của năm nước Sơn Đông vậy. Sơn Đông như thế, triều đình ngoài dã nước Triệu sớm đã lạnh lòng thấu xương rồi! Nếu có thể giảng hòa trở lại với nước Tần, thiên hạ khi đó chính là hai cường quốc Tần Triệu song lập, chia cắt năm nước Sơn Đông, mà không tổn hại gì đến nước Triệu cả, tội gì mà không làm? Hơn nữa, giá trị của con tin nằm ở chỗ khiến đối phương có điều kiêng dè, thực sự giam cầm con tin này đến chết, khiến đối phương tuyệt vọng không thể cứu chuộc con tin mà buông tay đánh lớn, chẳng phải là đi ngược lại mong muốn sao?

Nào ngờ, cái tên Doanh Dị Nhân được giải vây ra núi này, lại đổi tên là "Tử Thư" giao du ở Hàm Đan, chỉ trong mấy tháng ngắn ngủi lại khá có danh tiếng. Theo ý ban đầu của Bình Nguyên quân, Doanh Dị Nhân nổi danh có thể thu hút sự chú ý của nước Tần, vốn là chuyện tốt. Nhưng Doanh Dị Nhân này lại dây dưa với Lăng Lăng quân, Bình Nguyên quân liền cảm thấy vô cùng khó chịu.

Dù thế nào đi nữa, Lăng Lăng quân cũng là trụ cột của Sơn Đông ngày nay, là vị danh thần uy vọng duy nhất thực sự thấu triệt đại cục. Có Lăng Lăng quân ở đây, ít nhất minh ước giữa hai nước Ngụy Triệu sẽ không tan vỡ. Mặc dù Ngụy vương căm ghét Lăng Lăng quân, mà Lăng Lăng quân chỉ có thể tạm thời khách cư nước Triệu, nhưng trên thực tế, không một ai coi Lăng Lăng quân như một du sĩ áo vải bình thường cả. Bởi vì sáu nước Sơn Đông đều hiểu rõ, hễ có nguy cơ, uy tín và sức hiệu triệu của Lăng Lăng quân là không gì sánh kịp. Chính vì thế, nước Triệu đối với Lăng Lăng quân khách cư Hàm Đan không thể không kính trọng bội phần. Thế nhưng, nội tâm Bình Nguyên quân luôn có vài phần kiêng dè, thường xuyên thấp thỏm không yên.

Bình Nguyên quân thừa biết sự kiên trinh của Lăng Lăng quân đối với nước Ngụy. Khi lợi ích của Triệu và Ngụy xung đột, Lăng Lăng quân nhất định sẽ kiên định không dời mà mưu tính cho nước Ngụy, chứ tuyệt đối không coi Tam Tấn là một nhà. Hơn một trăm năm nay kể từ khi ba nhà Ngụy, Triệu, Hàn chia nhau nước Tấn, tranh giành máu thịt thì nhiều, đồng khí liên chi kết minh thì ít. Dựa trên nền tảng này, Bình Nguyên quân luôn duy trì sự cảnh giác đáng có đối với Lăng Lăng quân.

Cùng là bốn vị công tử thời Chiến quốc, Lăng Lăng quân vào nước Triệu khiến hào quang của Bình Nguyên quân giảm sút đi nhiều, Bình Nguyên quân luôn cảm thấy không thoải mái. Đặc biệt là việc môn khách lần lượt đầu quân cho Lăng Lăng quân, danh vọng sĩ lâm của bản thân giảm sút nhanh chóng, Bình Nguyên quân là người tức giận và chán nản nhất. Thế nhưng tức giận thì tức giận, chán nản thì chán nản, thời Chiến quốc chính là sự phóng khoáng tự do như thế, hợp thì ở không hợp thì đi, ngài còn có thể làm gì đây? Vừa không có năng lực thay đổi, lại không thể đắc tội, sau một trận phẫn uất, Bình Nguyên quân cũng buông lỏng ra, đối với môn khách sĩ tử thì mặc kệ họ đi hay ở, đối với Lăng Lăng quân thì mặc kệ không quản. Chỉ có một điều không thể hồ đồ, đó chính là không làm tổn hại đến lợi ích của nước Triệu.

Nào ngờ đúng vào lúc này, Tử Thư này lại trở thành khách quý của Lăng Lăng quân, lòng Bình Nguyên quân lập tức giật thót một cái! Lỡ như Tử Thư làm kênh liên lạc bí mật giữa Lăng Lăng quân và nước Tần, chẳng phải nước Triệu sẽ gặp rắc rối lớn sao? Nhìn từ đại cục, nước Triệu không cho phép bất kỳ quốc gia nào ở Sơn Đông đơn độc thông qua liên lạc với nước Tần. Chỉ có nước Triệu, chỉ có nước Triệu đã đổ gần triệu sinh mạng máu tươi để chống lại cơn bão của nước Tần, mới có tư cách đại diện cho tôn chủ quốc của sáu nước Sơn Đông để đàm phán xoay sở với nước Tần. Suy nghĩ một hồi, Bình Nguyên quân liền bàn bạc với Mao Toại và một nhóm tâm phúc môn khách, muốn nhân đại điển tuyển tài để thăm dò Lăng Lăng quân.

Sự thăm dò này, chính là xúi giục sĩ tử nước Triệu đưa ra đề tài tranh luận: Làm thế nào để chấn hưng hợp tung chống Tần, tiến tới phục hưng sáu nước? Điều Bình Nguyên quân muốn xem là, Lăng Lăng quân sẽ nói thế nào về đề tài trọng đại liên quan đến sự tồn vong của sáu nước này? Dù lời nói của ông thế nào đi nữa, chỉ cần lời nói của Lăng Lăng quân thốt ra, chính là thời cơ tốt nhất để nước Triệu du thuyết xúi giục sáu nước, một khi khí thế chấn hưng hợp tung hình thành, sẽ cấu thành áp lực to lớn bức bách nước Tần giảng hòa! Cộng thêm sự cám dỗ của con tin Tử Thư này, nước Tần sẽ rơi vào tình thế vô cùng bị động. Đồng thời, đề tài chống Tần đối với Tử Thư này cũng là một hồi chuông cảnh tỉnh. Một mũi tên trúng ba đích như vậy, Bình Nguyên quân tự nhiên rất hài lòng với mưu kế này.

Không ngờ rằng, Lăng Lăng quân lại gác lại đề tài giữa chốn đông người, lòng Bình Nguyên quân lập tức chùng xuống. Mặc dù mấy tên tâm phúc môn khách đều nói, Lăng Lăng quân là để thoái thác lão Tuân Tử nên mới không quyết đoán. Bình Nguyên quân lại hoàn toàn không cho là vậy, cho rằng Lăng Lăng quân chính là thoái thác nước Triệu, thoái thác Bình Nguyên quân nên mới làm như vậy! Căn cơ uy tín của Lăng Lăng quân, nằm ở chỗ giữ tín nghĩa dám gánh vác, đã nói rõ mời lão Tuân Tử đặt đề tài, sao có thể nuốt lời lật lọng chứ? Tạm thời gác lại, chỉ có thể là kiêng dè thể diện nước Triệu, kiêng dè thể diện của Bình Nguyên quân, nào có ý gì khác đâu! Điều khiến Bình Nguyên quân cảnh giác là, hành động này của Lăng Lăng quân rốt cuộc có mưu tính gì?

Vị công tử này khách cư nước Triệu đã năm năm, nước Ngụy vẫn lạnh nhạt như thuở ban đầu, hoàn toàn không có chút ý định mời ông về nước. Với văn thao võ lược của Lăng Lăng quân, khách cư nước mà vẫn nuôi ba ngàn môn khách, có thể chịu đựng được sự cô quạnh nhường này sao? Đặt mình vào hoàn cảnh mà suy nghĩ, lối thoát tốt nhất của Lăng Lăng quân chính là sớm ngày trở về nước Ngụy chấp chính, nếu quyền lực nước Ngụy nằm trong tay Lăng Lăng quân, thiên hạ hoàn toàn có thể là một cục diện khác, ít nhất sáu nước Sơn Đông chắc chắn là một cục diện khác! Cục diện này là điều nước Triệu không muốn nhìn thấy, cũng là điều Bình Nguyên quân không muốn nhìn thấy. Với căn cơ thực lực và địa lợi của nước Ngụy, một khi có anh chủ năng thần, thì nhất định sẽ trở thành trục trung tâm của Trung Nguyên, khi đó địa vị nước Triệu tất yếu sẽ suy giảm lớn. Mà Lăng Lăng quân nắm quyền trong tay xoay sở thiên hạ, Bình Nguyên quân cũng tất yếu sẽ càng lu mờ hơn.

Lúc ban đầu, khi Lăng Lăng quân thống soái liên quân sáu nước chiến thắng khải hoàn trở về, Bình Nguyên quân và chú cháu Hiếu Thành Vương đã nhìn thấu cục diện tương lai, cho nên mới có cách ứng phó kỳ lạ đó — không phong đất phong dân cho Lăng Lăng quân, nhưng lại phụng sự vị công thần này như thần linh. Điều trước là sợ ông cánh dực đầy đủ, điều sau lại là làm cho thiên hạ xem. Đây chính là nguyên nhân thực sự khiến nước Triệu vui lòng dùng trọng kim phụng sự Lăng Lăng quân, cũng là cơ mật lớn nhất của Hiếu Thành Vương và Bình Nguyên quân. Biết rõ hành động như vậy là phụ lòng Lăng Lăng quân, Bình Nguyên quân lại hoàn toàn không hổ thẹn — vì lợi ích căn bản của nước Triệu, ông chỉ có thể làm thế. Bình Nguyên quân tin rằng, nếu Lăng Lăng quân đặt mình vào vị trí của ông, cũng sẽ làm cách làm tương tự như vậy.

Với năng lực của Lăng Lăng quân, không thể không nhìn thấu sự huyền bí trong đó, cũng không thể không dốc toàn lực tiến gần đến mục tiêu huy hoàng quay về nước Ngụy. Thế nhưng, trong năm năm, Lăng Lăng quân vẫn luôn không có động tĩnh "vượt quá giới hạn", Triệu Huệ Văn Vương và Bình Nguyên quân nhất thời thả lỏng tâm thần, kết quả là lơ là phòng bị. Bây giờ nhìn lại, Lăng Lăng quân quả nhiên sắp động đậy rồi. Nếu không, tuyệt đối không thể gác lại động nghị của nước Triệu ở đề tài lớn "sĩ luận" liên quan đến xu hướng bang giao. Thế nhưng, hướng đi mục tiêu nằm ở đâu? Bình Nguyên quân nhất thời lại không thể đoán ra được manh mối gì.

"Bẩm báo chủ quân: Lăng Lăng quân đến bái kiến!" Tổng quản môn khách Mao Toại bước nhanh vội vã báo một tiếng.

"Ồ?" Bình Nguyên quân bỗng nhiên quay người lại, "Người ở đâu? Dẫn theo mấy môn khách?"

"Xe đơn một người, đã đến cửa phủ."

"Được! Ngươi lập tức ra nghênh đón, tự mình đánh xe đón Lăng Lăng quân đến Đình Đình."

Mao Toại bước nhanh đi, khoảnh khắc đã đánh một cỗ xe song mã bằng đồng lộc cộc đi vào phủ, đi thẳng tới chiếc đại đình bằng đá trên bãi cỏ trong rừng. Xe ngựa dừng vững, Mao Toại liền đến đỡ Lăng Lăng quân xuống xe, Lăng Lăng quân lại chỉ vào ba chữ lớn màu đỏ trên hoành phi của đình cười nói: "Đình Đình, xây dựng từ bao giờ vậy?" Vừa nói vừa bước xuống xe ngựa. Mao Toại cười nói: "Sau đại chiến Trường Bình, Bình Nguyên quân cảm khái vì sinh dân lầm than các nước bàng quan, cho nên mới xây dựng đình này, để tỏ rõ chí khí dừng chiến tranh." "Nhớ ra rồi." Lăng Lăng quân chợt hiểu gật đầu, "Chính là lúc đó, tiên sinh nổi bật giữa đám đông, dùng một kiếm ép thẳng triều đình nước Sở hội minh xuất binh, Vô Kỵ bái phục!" Mao Toại chắp tay hành lễ nói: "Công tử là trụ cột thiên hạ, đang lúc nên chấn hưng hợp tung trung hưng sáu nước, hà cớ gì lại coi trọng luận điệu hủ nho của Tử Thư chứ?" Lăng Lăng quân không khỏi cười ha hả: "Năm xưa, tiên sinh kích động Bình Nguyên quân xây dựng Đình Đình này, cũng là hủ nho sao?" Mao Toại hào sảng nói: "Thời nào thức nấy, công tử nên thấu triệt đại thế rồi hãy quyết định." Lăng Lăng quân thảnh thơi cười nói: "Tiên sinh cho rằng, điểm yếu của đại thế nằm ở đâu?" Mao Toại không chút do dự tiếp lời: "Nước Tần độc đại, sáu nước đều suy, kết hợp cái yếu để chống lại kẻ bá chủ độc tôn, đó là điểm yếu của đại thế." Lăng Lăng quân cười nói: "Từ thời Tô Tần đến nay, sáu nước đứt nối hợp tung hơn tám mươi năm, thế nhưng càng hợp càng yếu, tiên sinh cho rằng nguyên nhân nằm ở đâu?" Bỗng chốc, Mao Toại á khẩu, mặt đỏ bừng nói: "Nguyên nhân trong đó, tại hạ lại chưa suy ngẫm cho thấu đáo." Lăng Lăng quân không khỏi cười lớn một trận: "Câu nói cũ kỹ, thời nào thức nấy thôi, hợp tung không phải là liều thuốc tiên vạn năm, cũng nên có một con đường mới rồi!"

"Đường mới ở đâu? Xin ngài chỉ giáo." Bình Nguyên quân y phục chỉnh tề cung kính chắp tay từ xa dưới đình.

Mao Toại cười nói: "Hai vị công tử cứ vào đình trò chuyện, ta đi chuẩn bị rượu." Nói đoạn vội vã rời đi.

"Mời ngài vào chỗ." Bình Nguyên quân cười vô cùng sảng khoái, đợi Lăng Lăng quân vào đình ngồi xuống, liền ngồi xuống nghiêm nghị nói: "Ý của Triệu vương: Nếu có thể mở lại hợp tung, nước Triệu liền muốn mời ngài làm vương mệnh đặc sứ, xoay sở hội minh thiên hạ, ngày thành công, nước Triệu dốc sức thúc đẩy ngài làm thừa tướng sáu nước, giống như Tô Tần tái thế vậy!" Bình Nguyên quân nói một câu hào sảng, ngữ khí thậm chí vô cùng thành khẩn thân thiết, "Đệ đệ suy tính cho huynh trưởng, đây chính là con đường tốt nhất để tỷ phu trở về nước Ngụy chấp chính, tỷ phu thấy thế nào?"

"Triệu Thắng à, chú cháu các người quả thực kỳ vọng ta trở về nước Ngụy sao?" Lăng Lăng quân nhạt nhẽo cười.

"Tỷ phu có ý gì? Nước Triệu nếu có điều gì chu đáo, xin hãy nói thẳng."

"Gặp cảnh diễn kịch, Triệu Thắng tiến bộ rồi đấy." Lăng Lăng quân cười lạnh một tiếng, "Chúng ta đều đã qua tuổi lục tuần, từ nhỏ đã tung ngang bang giao, thành danh trong thiên hạ, chút thủ đoạn nhỏ cũng có thể che mắt được sao? Nước Triệu nếu thực sự muốn Vô Kỵ về nước, hà cớ gì phải làm ra vẻ mờ mịt lớn lao thế này? Chỉ cần dùng chiêu 'không viện trợ nữa' gây sức ép với nước Ngụy, Vô Kỵ là có thể trở về Đại Lương rồi. Vô Kỵ nắm quyền chính, lực thúc đẩy nước Ngụy biến pháp lần nữa, Trung Nguyên khi đó chính là cục diện kết minh song lập của hai cường quốc Triệu Ngụy, lúc đó nước Tần làm gì được? Đại cục đại mưu toan thế này, chú cháu các người thực sự không suy tính được sao? Không phải đâu. Để duy trì vị thế độc tôn Sơn Đông của nước Triệu, chú cháu các người thà rằng muốn Vô Kỵ già chết ở nước Triệu!"

Bình Nguyên quân vô cùng lúng túng, sắc mặt lúc đỏ lúc trắng, thế nhưng lại á khẩu không trả lời được. Đúng lúc bầu không khí lúng túng im lặng này, Mao Toại dẫn theo hai tên bộc dịch mang rượu thức ăn tới. Bình Nguyên quân lập tức thư thái, chỉ tay vào bàn đá cười nói: "Tỷ phu, rượu ngọt ấm nóng, rượu ngọt Tiết đánh được, làm trước một bát cái đã!" Lăng Lăng quân nói một tiếng được, liền tự mình nâng bát ngửa cổ uống ừng ực. Mao Toại ở bên cạnh thu hết vào mắt, liền lập tức múc đầy thêm một bát cho Lăng Lăng quân, lại cung kính chắp tay: "Cúi xin Lăng Lăng quân chỉ giáo: Ba đề tài được nêu ra đêm qua, ngài hình như có phần thiên vị đề tài đình chiến, không biết nguyên nhân nằm ở đâu?"

Lăng Lăng quân thừa biết đây là Mao Toại thay Bình Nguyên quân nói lời này, cũng không biện minh cho câu nói thiên vị, chỉ thảnh thơi cười nói: "Bàn về đình chiến, ai cũng cho rằng đó là chuyện hư vọng không trúng vào yếu hại của thời vụ. Thực ra hoàn toàn không phải vậy. Thiên hạ ngày nay lầm than, sinh dân chán ghét chiến tranh. Sĩ lâm Sơn Đông nếu có thể dấy lên bàn tán đình chiến lớn, quan phủ sáu nước lập tức hưởng ứng rầm rộ. Các hạ thử nghĩ xem, thế lực đó sẽ ra sao?"

"Đánh úp bất ngờ! Hay lắm!" Mao Toại ánh mắt sáng rực vỗ đùi một cái, "Ném cho nước Tần một cục than hồng: Hắn muốn gia binh Sơn Đông, chính là công phẫn thiên hạ, kích thích hợp tung của ta thành lập ngay! Hắn nếu dừng binh, chính là cho ta cơ hội biến pháp phú cường!"

"Nếu công khai hô hào chấn hưng hợp tung, lại sẽ thế nào?"

Mao Toại đỏ bừng mặt, giọng nói cũng nhỏ dần xuống: "Cứ theo hướng đó mà nghĩ, công khai làm sáng tỏ chấn hưng hợp tung, chính là đưa cho nước Tần cái cớ để chấn chỉnh quân ngũ võ trang lớn, có vẻ bất lợi cho Sơn Đông."

"Mao Toại đúng là danh sĩ thực thụ!" Lăng Lăng quân cười ha hả, tự mình phủi áo bỏ đi.

Tiểu thử đại thử qua đi, Lập thu liền tiếp nối kéo theo. Ngày Lập thu, điều kiêng kỵ nhất là sấm, mưa, gió. Ba câu tục ngữ Trung Nguyên nói chính là ba điều kiêng kỵ này. Một rằng: "Lập thu có sấm, lúa muộn giảm nửa." Hai rằng: "Mưa đánh Lập thu, lụt lội mất mùa." Ba rằng: "Ngày thu có gió, đất ruộng khô đáy." Năm nào cũng vậy vào ngày Lập thu, triều đình thần dân đều mong mỏi một thời tiết trời quang mây tạnh.

Lập thu năm nay đúng là như vậy, sáng sớm mặt trời mọc lên, bầu trời một một một mảng xanh biếc vạn dặm, thành Hàm Đan liền tăng thêm ba phần hỷ khí. Giờ Mão vừa đến, con đường dẫn tới Lăng Lăng viên xe ngựa như nước chảy, sĩ tử mặc y phục đủ màu từ các con phố lớn ngõ nhỏ của Hàm Đan róc rách chảy vào chiếc cổng lớn sáu gian lúc này đã có vẻ chật chội, chảy vào rừng dương liễu màu vàng bên hồ, đầu người nhô lên thụt xuống, tay áo nối liền nhau, náo nhiệt như một cái chợ lớn. Khoảng trống của rừng dương liễu sớm đã được dọn thành một hội trường lớn rộng chừng trăm trượng, chính bắc trung tâm là một đài cao bằng tre gỗ, mười hai chữ gỗ màu đỏ to bằng cái đấu được treo cao trên trán đài và hai bên, trán đài là "Lập thu tuyển tài", tay đông là "Tranh luận vô đạo", tay tây là "Văn dã hữu pháp". Góc tây đài cao sừng sững một chiếc khung gỗ cao hơn trượng, trên khung treo một chiếc trống da bò, hai tên Ty trùm trống y phục đỏ rực đứng oai phong lẫm liệt ở hai bên, quả thực giống hệt như đại hội tranh luận ở Cung học Tắc Hạ năm xưa.

Trống báo giờ Thìn, ti lễ Tiết công bước lên đài lớn lớn tiếng hô: "Giờ Thìn ngày thu, tuyển tài khai điển, sĩ tử minh thệ —" Theo tiếng hô, hơn ngàn sĩ tử trong đại trường đứng dậy chỉnh tề, cung kính chắp tay hướng lên trời ngâm lớn: "Hạo thiên ở trên, lời nói trái lòng, trời đất tru diệt!" rồi đồng loạt ngồi xuống. Tiết công lại cất cao giọng hô: "Tế tửu nhập tịch —" liền thấy Tuân Tử với mái tóc râu xám ngạc nhiên thanh tú bước ra từ sau bức bình phong, được môn khách chấp sự của Lăng Lăng quân dẫn vào ngồi trước bàn dài trung tâm.

Tế tửu, vốn là người lớn tuổi rót rượu tế thần trong các yến tiệc thời viễn cổ. Phàm là đại tiệc trong thôn xã, nhất định sẽ đồng lòng bầu ra một vị cao niên có uy vọng lớn đứng trước thần vị trời đất thay mặt mọi người trong thôn xã rưới rượu tế bái, người này liền gọi là "tế tửu". Bước vào thời Xuân Thu, "tế tửu" dần trở thành danh xưng của người đứng đầu các đoàn thể ngành nghề, mặc dù vẫn chưa phải là chức tước quan phủ, nhưng lại là vị trưởng giả có uy vọng được đoàn thể ngành nghề công nhận. Thời Chiến Quốc, kẻ sĩ nổi dậy lớn, "tế tửu" trong yến tiệc của sĩ lâm liền trở thành nhân vật được quan tâm nhất. Người này không nhất định phải lớn tuổi nhất, nhưng nhất định phải là người tự thành một gia phái và là bậc đại gia học vấn được các sĩ tử tâm phục khẩu phục. Một khi đã làm "tế tửu", cũng không chỉ đơn thuần là tế tửu yến tiệc nữa, mà thực chất là lãnh tụ của sĩ lâm. Học vấn, kiến thức, nhân phẩm của Tuân Tử đều được người ta ca ngợi, khi ở Cung học Tắc Hạ từng ba lần làm "tế tửu", nước Tề coi ông ngang hàng với chức tước thượng đại phu, trên thực tế chính là học cung lệnh của Cung học Tắc Hạ. Nhờ danh vọng to lớn của Tuân Tử ở Cung học Tắc Hạ, ông tự nhiên không có tranh cãi mà đảm nhận vai trò tế tửu cho đại tranh luận lần này, tọa trấn diễn đàn, phân xử những tranh chấp có thể xảy ra, nắm giữ tiến trình tranh luận.

Tuân Tử vào chỗ, cả hội trường liền trở nên tĩnh lặng. Tiết công liền lại cất một tiếng hô lớn: "Đông quân nhập tịch —" Theo tiếng hô, liền có môn khách chấp sự dẫn Lăng Lăng quân và Bình Nguyên quân bước ra, ngồi vào hai chiếc bàn dài ở phía đông đài cao.

"Tế tửu tuyên đề —"

Tuân Tử từ chỗ ngồi đứng dậy cất cao giọng nói: "Các vị đồng nhân, tranh luận tuyển tài mùa thu này, đề luận được định là: Thiên hạ lắm tai ương, có nên đình chiến dừng chiến tranh hay không? Sĩ tử tại tọa hoặc lấy quốc gia làm bản vị, hoặc lấy học phái làm bản vị, mỗi người xuất trận trình bày; quốc gia học phái hễ có quan điểm trì luận khác nhau, hoàn toàn có thể lên đài phản biện riêng. Cao thấp văn dã, tùy ý sĩ tử thiên hạ công nghị vậy!"

"Tuyển tài tranh luận bắt đầu —"

Tiết công hô lớn một tiếng, hai tay trống liền rầm rầm đánh trống da bò. Đánh trống ba hồi, hàng ghế đầu liền có một trung niên sĩ tử để râu dài ba chùm mặc áo bào đỏ lớn bước lên đài cao, chắp tay lớn tiếng nói: "Các vị đồng đạo, tại hạ Hoàn Uyên, sĩ tử Pháp gia của Cung học Tắc Hạ, đệ tử môn hạ Thận Tử. Sĩ tử Tắc Hạ chúng tôi cho rằng: Đề luận mùa thu này hoang đường hư vọng, thực chất là lời bàn suông không dính dáng thực tế! Luận điểm đình chiến, từ Hoa Nguyên, Hướng Thú nước Tống thời Xuân Thu bôn ba đề xướng đầu tiên, đến nay đã hơn ba trăm năm, nào có ngày nào đình chiến? Ngay cả hội nghị đình chiến của Hoa Nguyên Hướng Thú, cũng là tranh bá Tấn Sở lưỡng bại câu thương, tìm kiếm sự thở dốc mà thôi! Dừng binh chiến tranh chưa đầy một năm, nước Tấn liền khôi phục bốn quân; chưa đầy ba năm, nước Sở liền đại công nước Trịnh, nước Vệ, năm sau Tấn Sở liền đại chiến toàn quốc! Ba mươi năm sau, chư hầu không chịu nổi đao binh liên miên, liền có đại hội đình chiến mười ba nước. Thế nhưng ngay tám năm sau đại hội đình chiến, chiến đoan thiên hạ lại nổi lên, đình chiến cuối cùng thành văn bản suông! Xuân Thu đã thế, thời đại đại tranh Chiến quốc ngày nay, đại chiến toàn quốc diễn ra như lửa cháy, sĩ tử chúng ta không suy nghĩ con đường biến pháp cường quốc, lại đến bàn suông chuyện dừng binh chiến tranh, thật là hoang đường kỳ lạ! Hai vị Đông quân danh trọng thiên hạ, Tuân phu tử càng là đại gia đương thời, ba lần làm tế tửu của Cung học Tắc Hạ, lại có thể điểm đề tài này làm tuyển tài, quả thực là chuyện cười hài hước châm biếm! Chúng tôi khinh bỉ những lời kỳ quặc ngoài biển này, cáo từ!" Dứt lời phất tay áo lớn rồi bước thẳng xuống đài, ba vị trưởng lão trên đài ngay cả nhìn cũng không thèm nhìn lấy một cái.

Dưới đài lập tức vang lên một mảng xôn ao! Từ trước đến nay tranh luận có dữ dội đến đâu, thế nhưng cũng chưa từng có chuyện công khai đả kích vào chính bản thân đề tài. Hôm nay người đầu tiên lại chỉ thẳng vào đề tài để gây khó dễ, hơn nữa còn chỉ mặt gọi tên chỉ trích Lăng Lăng quân, Bình Nguyên quân và Tuân Tử, quả thực là cục diện mà không ai ngờ tới. Kẻ gây khó dễ lại là đại sư Pháp gia lão thành môn hạ Thận Tử có tiếng tăm lừng lẫy của Cung học Tắc Hạ, lại càng thấy khác thường. Hoàn Uyên này dẫu danh vọng kém xa Tuân Tử, nhưng lại là học giả cùng thế hệ với Tuân Tử, cũng được coi là danh sĩ thiên hạ. Sĩ tử Cung học Tắc Hạ hai ba trăm người đều ở trung tâm hội trường, nếu thực sự đi theo hắn ta rời sân, chẳng phải chưa tranh luận đã thành một vụ bê bối "ghế trống" sao? Trong chốc lát, các sĩ tử liền hỗn loạn lên.

"Các vị đồng nhân, ta có ý kiến khác!" Một người mặc áo đen rộng thùng thình trong hội trường đột nhiên đứng phắt dậy, hô lớn một tiếng hội trường liền im lặng trở lại, những sĩ tử Cung học Tắc Hạ đang xôn xao do dự cũng lập tức đứng khựng lại không động đậy. Theo phong tục tập quán hình thành từ truyền thống tranh luận, hễ có đối thủ đưa ra dị nghị, bên phát biểu liền phải ứng chiến, nếu muốn rút lui, thì phải nhường bước nhận thua trước để bày tỏ sự tâm phục khẩu phục, nếu không sẽ bị công nhận là kẻ không màng lễ nghĩa, bị sĩ lâm coi thường. Sĩ tử áo đen hô lớn dị nghị, chính là công khai tuyên chiến, sĩ tử Tắc Hạ sao có thể cứ thế mà bỏ đi?

“Luận điểm của Tử Sở, dụng tâm hiểm ác!” Hoàn Uyên chỉ thẳng vào Tử Sở đang đứng cao giữa biển người, “Ngươi là sĩ tử nước Tần, rõ ràng muốn mượn luận điệu mỉ binh để mê hoặc Sơn Đông, khiến sáu nước ngưng chiến bãi binh, mặc cho nước Tần chém thớt, thật là âm hiểm biết bao!”

“Luận chiến tru tâm, không phải chính đạo!” Tử Sở từ xa chỉ Hoàn Uyên, “Mỉ binh ngưng chiến, bao dung thiên hạ, nước Tần sao có thể đứng ngoài? Dám hỏi Hoàn Uyên: Tử Sở từng nói nước Tần không nằm trong số các nước mỉ binh sao? Trừ phi phu tử tự cam chịu lề thói xấu, vẫn coi nước Tần là loài khác biệt ở Trung Nguyên, nếu không, tuyệt đối không có loại suy luận thứ cấp này.”

“Ta thấy Tử Sở, chung quy vẫn là nói thay cho nước Tần!” Trong đám sĩ tử Tề Hạ bỗng đứng phắt dậy một người, “Hoàn Uyên học huynh tuy có thiên vị, chung quy không quá đáng. Sau đại chiến Trường Bình, Tần Triệu đều suy yếu, giống như hai bá Tấn Tứ Sở ban đầu vậy. Vào lúc này, Tử Sở đưa ra chủ trương mỉ binh, rõ ràng là muốn tranh thủ thời gian thở dốc cho nước Tần!”

“Chúng ta đồng tình!” Đám sĩ tử Tề Hạ một mảnh hưởng ứng.

“Giấu đầu hở đuôi, hôm nay mới lần đầu được nghe.” Tử Sở cười ha hả một trận, “Đại chiến Trường Bình nước Tần thắng, hợp tung cứu Triệu sáu nước thắng. Kết cục không phải Tần Triệu hai nước suy yếu, mà là bảy nước đều suy yếu. Nếu bàn về thực tình, chỉ sợ sự mỉ mệt suy yếu của nước Tần, còn hơi khá hơn sáu nước Sơn Đông chút ít. Nước Tần vốn cần thở dốc, sáu nước chẳng lẽ không cần thở dốc sao? Xét thời thế, lúc này dù sáu nước hợp tung đánh Tần, vẫn là kết quả bất phân thắng bại không ai làm gì được ai. Hơn nữa, nếu nội chính không sửa sang mà dẫn đến đói kém ly loạn dân chúng, chưa biết chừng nước nào sẽ gặp họa diệt vong! Vào lúc này, dù có tâm tranh hùng, sao bằng các bên trước tiên ngưng chiến đình chiến nghỉ ngơi dưỡng sức, đợi đến ngày khôi phục quốc lực, rồi lại đường đường chính chính quyết chiến trên sa trường?”

“Nói như vậy, mỉ binh chung quy vẫn là hư vọng!”

“Danh sĩ Tề Hạ, sao lại lắm kẻ cổ hủ thế?” Tử Sở lạnh lùng cười, “Mỉ binh, là đạo tự cứu mình của thiên hạ. Binh tranh, là đạo vương bá của thiên hạ. Một co một duỗi, luân hồi không dứt, thiết tắc của cõi người ta vậy. Tử Sở xướng mỉ binh, không dám lớn tiếng nói mỉ binh đời đời kiếp kiếp, nhưng vẫn lực chủ mỉ binh trước mắt. Các người là danh sĩ Tề Hạ, vừa không dám đối mặt với lầm than của sinh dân mà chủ trương mỉ binh trước mắt, lại vừa không dám nhìn thẳng vào binh tranh sắp nổi lên mà chỉ trích mỉ binh là hư vọng. Giống như bụng người, ăn vào rồi tiêu chảy, tiêu chảy rồi lại ăn, vĩnh viễn không có điểm dừng vậy. Theo luận điệu của các ngươi, ăn rồi lại tiêu, chi bằng đừng ăn? Tiêu rồi lại ăn, chi bằng đừng tiêu? Quả thực như thế, sao có thể sinh sôi không ngừng trong thế gian này được!”

“Hay lắm ——” Toàn bộ hội trường vang lên một tiếng reo hò hết mình, đám sĩ tử nước Triệu lại càng vang dội hơn.

Sắc mặt Hoàn Uyên chợt đỏ bừng, suy ngẫm một lát rồi ngẩng cao người chắp tay nói: “Cuộc tranh luận hôm nay, coi như chúng ta thua các hạ một hiệp!” Dứt lời vung tay áo lớn ngồi xuống, đám sĩ tử Tề Hạ cũng lần lượt ngồi xuống, hội trường lập tức trở nên chỉnh tề lại.

“Hay lắm ——” Đám sĩ tử nước Triệu gầm lên như sóng trào biển thấu.

Sau khi hợp tung đánh bại nước Tần, đại danh của Mao Toại sớm đã theo câu thành ngữ “trỗi dậy thoát khỏi bọc” cùng câu chuyện cầm kiếm ép nước Sở minh ước xuất binh truyền khắp các nước, sĩ tử Sơn Đông đều biết hắn làm môn khách tổng quản của Bình Nguyên Quân, bôn ba lo liệu mọi việc lớn cho Bình Nguyên Quân, y hệt như môn khách tổng quản Phùng Hoan của Măng Thường Quân năm xưa. Hôm nay Mao Toại ra mặt nhân danh sĩ lâm nước Triệu để xướng ngôn, rõ ràng chính là đại diện cho lời nói của Bình Nguyên Quân, cũng chính là đại diện cho nước Triệu. Hiện tại nước Triệu là bức bình phong của Sơn Đông, nước Triệu xướng nghị ngưng chiến, các nước làm sao có thể có dị nghị? Sĩ tử thời Chiến Quốc đều có quan hệ chằng chịt với tầng lớp quyền lực nước mình, trong lòng nắm chắc lợi ích bảnn quán, hễ thấy sĩ lâm nước Triệu đưa ra định kiến, liền không còn do dự, đồng thanh hô lớn một tiếng khen hay, các tán sĩ đến Hàm Đan du lịch cũng lần lượt hưởng ứng, trong sân lúc này tiếng reo hò cổ vũ vang lên tiếp nối nhau.

“Chúng tôi đồng tình ——” Đám sĩ tử Tề Hạ một mảnh hưởng ứng.

Tuân Tử trên đài cao nhìn sang Tín Lăng Quân và Bình Nguyên Quân, ba người không hẹn mà cùng ngửa cổ cười lớn ha hả.