Lúc hoàng hôn, một chiếc xe mui đen che đậy kín mít chạy đến cửa sau Thừa tướng phủ.

Xe mui đánh vững vàng, ngự thủ lanh lẹ nhảy xuống xe cất tiếng nhẹ nhàng hai câu, liền thấy mành vải dày vén lên, một hắc y nhân mập mạp tái nhợt đỡ lấy bả vai ngự thủ bước xuống, đầu không đội mũ cao, thân không đeo ngọc, tóc xõa râu dài, giản dị đến mức không nhìn ra bất kỳ thân phận nào. Hắc y nhân thấp giọng phân phó một câu, ngự thủ liền đánh xe mui tránh sang một khu rừng liễu ở đối diện. Liếc mắt nhìn thấy cửa phủ đóng chặt, hắc y nhân liền thong thả đi qua nhẹ nhàng gõ cửa. Vừa qua ba tiếng, liền nghe cộp két hai tiếng, cánh cửa gỗ dày tháo then mở ra, một cái đầu trắng như tuyết thò ra từ khe cửa, "Tiên sinh người chớ nào? Gia chủ không tiếp khách cửa sau." Hắc y nhân lại không nói chuyện, chỉ đưa bàn tay ra hiệu hướng về cửa, cái đầu trắng như tuyết liền thót một cái rụt lại, hắc y nhân một bước bước qua ngạch cửa, vừa qua bức bình phong, lão bộc đầu bạc lại vội vã chạy tới, "Đại nhân thưa chậm vài bước, xin cho lão hủ bẩm báo gia chủ."

"Không cần." Hắc y nhân phất mạnh tay áo, tự mình vòng qua bức bình phong đi vào trong.

Đi xuyên qua một khu rừng trúc một vùng mặt nước, một hòn non bộ đất đá cây cối xanh tươi chắn ngang trước mắt. Dưới chân núi có một ngôi đình cỏ, dưới đình một người mặc áo đỏ đội mão cao, đang trong ánh chiều tà thong thả tự rót tự uống. Hắc y nhân từ xa chắp tay, "Yến sĩ Tề phong, tin thay điều này!" Người mặc áo đỏ đội mão cao dưới đình cười lớn, "Tháng Mạnh xuân, vạn vật rực rỡ, An Quốc quân cũng sống động rồi sao?" Hắc y nhân cười nói: "Tướng mới nắm quyền, đương nhiên nên chúc mừng." Người mặc áo đỏ đội mão cao rời ghế đứng dậy, bước vòng kiềng đi đến hành lang đình cỏ liền chắp tay, "Tân chính chưa rõ, Sái Trạch hổ thẹn không dám nhận." Dứt lời vơ tay một cái, "Trải nệm." Lão bộc đầu bạc đã chạy bước nhỏ đến ngoài đình đáp một tiếng, liền đem một phiến nệm lông dày trải lên chiếc đôn đá dưới đình cỏ. Hắc y nhân nói: "Thừa tướng quan tâm tỉ mỉ, đa tạ." Nói rồi ngồi xuống chiếc đôn đá đối diện. "Người nước Yến thô lỗ rỗng tuếch, nào có năng lực tỉ mỉ?" Người mặc áo đỏ đội mão cao cười ha hả, "Nếu không phải Ứng hầu nhiều lần dặn dò, Sái Trạch sao biết An Quốc quân sợ lạnh kỵ nóng cơ chứ." Hắc y nhân liền thở dài một tiếng, "Ứng hầu rời Tần, không thể tiễn đưa, quả thật là chuyện đáng tiếc thay!"

"Gặp được nhân vật bực này, An Quốc quân lại câu nệ lễ nghĩa thông thường rồi." Sái Trạch thong thả cười, "Danh sĩ người đặc lập độc hành, không ai bằng Phạm Thư. Ân ơn của vua chưa suy nhưng lại kiên quyết xin lui về ở ẩn, phủi tay áo sạch sẽ thế mà dứt áo ra đi, tiêu sảng biết bao! Năm xưa Nhương hầu bị phế truất khỏi Tần, mười dặm xe ngựa tài vật chất đầy mùi đồng nau thơm nức, hai bên so sánh, khác nào trời vực một trời một vực? Mà nay nghĩ lại, Phạm Thư ở tướng từng bị người Tần mắng mỏ, Phạm Thư rời nước, người Tần lại vô vàn tiếc nuối, quả đúng là kỳ lạ trong thiên hạ. Người này việc này, tiễn hay không tiễn đều như nhau, An Quốc quân không cần phải tự trách."

An Quốc quân thở dài một câu nhưng lại đổi câu chuyện, "Lúc Ứng hầu từ quan, duy chỉ có Thừa tướng cùng ông ấy đàm đạo ba ngày, không biết có gì để dạy ta?" Một vẻ mặt tha thiết trông chờ dạy bảo liền dày đặc chồng chất trên khuôn mặt. Sái Trạch không khỏi cười nói: "Giao tiếp việc nước, rạch ròi từng chút, thật sự là nhạt nhẽo không đáng làm phiền, há dám nói là dạy dỗ?" An Quốc quân liền thở dài một tiếng, "Không phải Doanh Trụ làm khó người, thực sự là Thừa tướng có điều không biết. Phụ vương tuổi già không có chủ kiến, Thừa tướng mới vào chưa có uy nghiêm, ta dẫu là trữ quân, nhưng lại đứng ngoài việc nước, những chuyện đại loại như vậy, Doanh Trụ ăn ngủ không yên. Vốn dĩ trông mong Ứng hầu chỉ điểm đường rẽ, nào ngờ ông ấy lại cứ thế đi thẳng." Sái Trạch liền cười ha hả: "Điều An Quốc quân lo lắng, hoàn toàn là chuyện hư cấu không có thực! Lòng dạ Tần vương rộng lớn như biển, việc lớn nào mà không có chủ kiến? Sái Trạch dẫu có mới vào chưa có uy nghiêm, thì vẫn có quốc gia pháp độ ở phía sau, An Quốc quân vững vàng ổn định bản thân là được, không cần phải lo chuyện bò sụp trời sập."

"Dám hỏi phương lược của Thừa tướng ở đâu?" Doanh Trụ hoàn toàn không cảm thấy bị mỉa mai, lại lập tức nối tiếp một câu.

Ánh mắt Sái Trạch lóe lên, "Trong lòng An Quốc quân có chột dạ chăng?"

Một thoáng trầm mặc, An Quốc quân lại không biết phải nói thế nào. Lập trữ phế trữ vốn là cơ mật hàng đầu của quốc gia, chớ nói Sái Trạch không biết chuyện, dù có biết chuyện thì làm sao có thể công khai giải thích? Lại thêm một tầng nữa, Sái Trạch là Thừa tướng mới nhậm chức, bản thân hắn lại là vương tử phong quân, cuộc viếng thăm đầy ẩn ý bực này tuy không thể nói là vi phạm pháp độ, nhưng lại cực kỳ không đúng lúc, tư mưu bàn luận cơ mật lập trữ, lại càng phạm kị. Phạm Thư dẫu cho đã rời Tần, cũng vẫn có thông lệ trong thiên hạ là "rời chức không tiết lộ việc nước", Sái Trạch nếu đem kiến giải lập trữ khi giao phó việc nước của Phạm Thư mà tiết lộ ra ngoài, há chẳng phải gieo oán với người ta? Nghĩ cho thông suốt, An Quốc quân liền đứng dậy cười nói: "Quấy rầy Thừa tướng, cáo từ."

"Khoan đã." Sái Trạch đột ngột hỏi một câu, "Trong các con của An Quốc quân có kẻ nào tài năng chăng?"

"Đích thê Hoa Dương phu nhân của ta từ trước đến nay chưa từng sinh nở, hai mươi ba con trai mười ba con gái thảy đều là thứ xuất." An Quốc quân đã đi đến hành lang thở dài một tiếng, liền mang theo vẻ lo lắng đầy trĩu nặng, "Trong đó có hai người con xem như có tài: một người hàng thứ sáu tên Hề, chăm chỉ hiếu học, văn võ đều được; một người hàng thứ mười tên Dị Nhân, từ nhỏ thông minh, chỉ tiếc là vẫn luôn làm con tin ở nước Triệu."

"Hai người con theo học ai?"

"Pháp Tần có quy định: Các vương tử thứ xuất đều do Thái tử phó phái người đến dạy dỗ."

Sái Trạch cười nói: "Ta tiến cử một người, làm thầy của công tử Hề thì thế nào?"

"Chuyện tốt!" Tinh thần An Quốc quân chợt chấn động hẳn lên, "Không biết Thừa tướng tiến cử người nào?"

"Sĩ Thương."

"Danh sĩ Hà Tây, trí nang Sĩ Thương?"

"Học vấn của Sĩ Thương, kiêm cả Pháp và Mặc, rất hợp với nước Tần."

Trên khuôn mặt tái nhợt của An Quốc quân dâng lên một trận đỏ bừng, không kìm được mà vái sâu một cái, "Con cháu nếu như có ngày thành tài, Thừa tướng chính là ân công vậy." Sái Trạch cười ha hả một trận, "Việc tiến cử thầy, vốn dĩ vốn không dính dáng gì đến Sái Trạch." Từ trong tay áo lớn móc ra một ống đồng đưa cho An Quốc quân, dặn một câu cất cho kỹ, rồi vừa lắc lư bước vòng kiềng vừa chìm khuất vào ráng chiều trong rừng trúc. An Quốc quân cười thầm một tiếng, nhét ống đồng vào túi da sát người, sải bước ra cửa thấp giọng phân phó ngự thủ một câu, chiếc xe mui đen liền ầm ì hướng về vương thành mà đến.

Cái lạnh mùa xuân vẫn còn, thành Hàm Dương trong ánh chiều tà vô cùng tiêu điều. Gió mát lướt qua đường phố, xe ngựa thưa thớt, thậm chí ngay cả Thương Thương phường vốn dĩ cứ về đêm là chìm trong biển ánh đèn cũng trở nên thưa thớt ánh sao, khu người nước lại càng chìm nghỉm trong sắc xám đen của hoàng hôn, thỉnh thoảng có ánh đèn của cửa tiệm quan thự nhấp nháy, tựa như từng đốm đom đóm bay lượn, càng làm nổi bật lên vẻ u ám thâm sâu của đại đô thành phía tây cửa ải này. Nếu không nhờ một vùng ánh đèn rực rỡ của vương thành, bất cứ ai cũng không thể tin rằng đây chính là thành Hàm Dương lớn từng tấp nập xe ngựa hơi nóng bừng bừng ngày nào.

Chiếc xe mui đen một đường chạy qua con đường lớn trống trải, không hề gặp lấy một chiếc xe quan nào. Vào đến vương thành, bãi xe ngựa cũng trống hoác một một mảnh, dưới ánh đèn rực rỡ, yên tĩnh tựa như bước vào một khe núi chốn thế ngoại. Chanh mui đen đánh cộp một tiếng hạ then, tiếng vang vọng khắp vương thành, khiến cho viên Trung chư phủ lại ở căn nhà đá bên bãi hốt hoảng chạy lom khom tới, từ đằng xa đã cất tiếng quát hỏi, "Không phải xe quan thì không được phép tự ý vào vương thành! Không biết quốc pháp ư?" An Quốc quân thong thả cười, "Bản thân không có mắt lại còn trách người ta không biết quốc pháp, quả là một kẻ chấp sự hay." Viên Trung xa phủ lại đã chạy đến trước mặt vội vàng vái chào một cái, "Tiểu lại không ngờ giờ này lại có xe, hốt hoảng nên không nhận ra An Quốc quân, đại nhân xin đừng trách tội tiểu lại." An Quốc quân gật đầu một cái, "Khỏi phải nói, ngươi đi kiểm tra xe đi." Xoay người liền vội vã bước lên ba mươi sáu bậc thềm trời trước cung.

Ngoài sự lạnh lẽo tịch mịch, mọi thứ trong vương cung vẫn diễn ra như thường lệ, mỗi góc rẽ đều dựng hai ngọn đèn đồng hình người cao sáu thước, mỗi cánh cổng đều đứng thẳng tắp bốn tên giáp sĩ mang kiếm, mỗi cửa điện đều canh giữ một vị lão nội thị mặt không biểu cảm. Qua vài khúc quanh, An Quốc quân đã đến hành lang thông tới phòng sách vương thất, từ xa đã thấy vị lão nội thị đứng nghiêm trang dưới hành lang lóe người bước vào phòng sách, đến khi ông ta thong thả đến trước cửa, lão nội thị vừa vặn nghênh đón, chắp tay thấp giọng nói: "Đại vương nhà ta đang nghỉ ngơi chập tối, xin An Quốc quân đợi giây lát."

Doanh Trụ khẽ thở dài một tiếng, liền bước đi tản bộ quanh co dưới hành lang. Ngày trước đại thần đến yết kiến, chỉ cần bước vào hành lang phòng sách, lão nội thị từ xa đã cất tiếng hô lớn truyền tên. Miễn là trước đó không có lệnh cấm đặc biệt nào, chỉ bằng tiếng hô truyền ấy, đại thần có thể trực tiếp bước vào trong bàn việc. Đây vốn dĩ là quy củ do phụ vương đặt ra trong thời gian đại chiến Trường Bình, tôn chỉ chỉ có sáu chữ, "Bỏ lễ rườm rà, hưng thịnh thời hiệu", mục đích là để xử lý các quốc vụ khẩn cấp nhanh chóng nhất có thể. Thoáng cái đã sáu năm, cái quy củ nhanh gọn coi trọng hiệu quả thực tế này chẳng biết từ lúc nào đã không còn nữa. Ngẫm nghĩ kỹ lại, phụ vương quả thật đã già rồi. Một ông lão sáu mươi sáu tuổi gần đất xa trời, dẫu cho lòng ôm chí lớn cả thiên hạ, cũng khó lòng gượng nổi nữa. Bạch Thư chết, Phạm Thư từ quan, Vương Ngột Vương Lăng hai lần đánh Triệu đều bại trận, sáu nước hợp tung lại nổi lên, nước Tần lại rơi vào cảnh cô lập. Chỉ vỏn vẹn sáu năm, mây gió biến đổi, nước Tần lại bất ngờ rơi từ đỉnh cao xuống đáy thung lũng. Trước những nguy cơ ập đến liên tiếp, phụ vương có thể cắn răng chống đỡ không ngã đã là không dễ dàng gì, còn có thể đòi hỏi ông ấy thế nào nữa? Những năm gần đây, phụ vương cứ đến chập tối là lại hồ đồ, hồ đồ đến mức vừa tỉnh giấc là thức trắng đêm không ngủ. Thế là, liền có cái quy củ mới "sáng tối không làm" và "tối áo nhọ mặt" cùng tồn tại này: Lúc chập tối canh một, trong vương cung là yên tĩnh nhất; vừa qua canh một, các đại thần có việc gấp mới lần lượt vào cung, cho đến cuối canh bốn đầu canh năm, phòng sách vương cung vẫn luôn sáng rực ánh đèn; sáng sớm hôm sau, phụ vương lại ngủ say sưa, mãi cho đến tận giữa trưa. Cứ như vậy, muốn gặp phụ vương để bàn việc thì chỉ có hai khoảng thời gian: hơn một canh giờ sau buổi trưa, và hơn ba canh giờ giữa đêm. An Quốc quân có việc cơ mật, lần này chỉ muốn đơn độc giãi bày với phụ vương, nên mới đến vào lúc chập tối để thử vận may, chỉ mong phụ vương chưa nghỉ ngơi chập tối, không ngờ lại vẫn y như thế này, đành phải kiên nhẫn chờ đợi.

"Đèn đã sáng rồi. An Quốc quân có thể vào." Lão nội thị bước nhẹ tới thấp giọng nói một câu.

Tần Chiêu Vương chợt tỉnh giấc, các cung nữ đã thắp sáng bốn ngọn đèn đồng, bưng tới một chậu nước lớn bằng đồng. Dùng chiếc khăn vải lạnh lau chùi một hồi, Tần Chiêu Vương lập tức tỉnh táo lại, liền bước đi vòng vèo trên tấm thảm dày. Đây là quy củ quen thuộc sau khi nghỉ ngơi chập tối của ông, đi vòng vèo một lát dù dài hay ngắn, cái vẻ ngái ngủ tiêu tan đi, là lại sấp mình bên án thư bận rộn suốt đêm.

"Nhi thần Doanh Trụ, bái kiến phụ vương." An Quốc quân cung kính vái sâu một cái.

"Ồ, Trụ nhi, vào đi." Tần Chiêu Vương vừa đi vòng vèo vừa chỉ vào bàn ghế, "Có việc thì cứ nói."

Doanh Trụ biết rõ tính tình chán ghét sự rườm rà giả dối của phụ vương, liền chỉ đứng trang nghiêm cung kính mở lời thẳng thắn, "Nhi thần Doanh Trụ có người con trai thứ xuất là Dị Nhân, làm con tin ở nước Triệu đã mười ba năm, mấy ngày trước nhờ thương nhân mang về một bức thư lông, nói rằng ở Hàm Đan chịu nhiều lạnh nhạt của nước Triệu, sinh kế gian khổ, xin vương mệnh triệu cậu ta về nước; nếu không thể triệu về, thì xin ngàn vàng để có được sự sung túc. Doanh Trụ không đành lòng, đặc biệt đến bẩm báo phụ vương, đồng thời dâng lên thư giản của Dị Nhân."

"Dị Nhân là con ngươi ư?" Giọng khàn khàn của Tần Chiêu Vương mang theo một chút kinh ngạc.

Đôi môi tái nhợt chợt co giật một cái, Doanh Trụ liền nhanh chóng bình tĩnh lại, vẫn mang giọng điệu chính sự bình thản thẳng thắn như cũ, "Dị Nhân do thiếp của nhi thần là Hạ Cơ sinh ra. Sau khi sinh Dị Nhân, Hạ Cơ bạo bệnh mà chết. Mười ba năm trước, Dị Nhân phụng mệnh Tuyên Thái hậu sang làm con tin ở Triệu, năm nay đã hai mươi tám tuổi."

"Thương nhân đưa thư? Tùy tùng của Dị Nhân đâu?" Tần Chiêu Vương đột ngột hỏi một câu.

Doanh Trụ lại không nói gì, chỉ lặng lẽ cúi đầu. Phụ vương cùng vương thái hậu từng làm con tin mười mấy năm, sự gian nan của việc làm con tin cần gì hắn phải nói? Chỉ vì không nói, mới là lời nhắc nhở tốt nhất đối với phụ vương. Quả nhiên, chỉ trong khoảnh khắc này, Tần Chiêu Vương lắc đầu lầm bầm nhỏ tiếng gì đó, liền quay đầu lại thở dài một thoáng, "Làm con tin thật khó thay! Giao thư giản của Dị Nhân cho Hành nhân thự, lệnh cho họ cùng Thiểu nội thự thương nghị cách giải quyết. Số tiền ngàn vàng, chỉ e khó mà lo liệu." Hoắc một tiếng ho, giọng nói già nua rõ ràng đứt quãng. Doanh Trụ trong lòng dâng lên một nỗi chua xót, không kìm được mà thốt lên một câu thề cũ của người Tần bằng giọng đầy khái khí, "Hùng dũng người Tần, cùng phó quốc nạn! Sinh kế chỉ đỗi gian nan, đối với vương tử cũng là sự rèn luyện, phụ vương không cần phải thương cảm." Dưới đôi mày trắng, ánh mắt lóe lên, trên mặt Tần Chiêu Vương chợt nở một nụ cười, "Con cháu vương tộc đa phần xa hoa lãng phí. Ngươi có thể thông cảm cho khó khăn của quốc gia, thật hiếm có thay. Ngươi lại nói xem, Dị Nhân có thể triệu về không?"

"Không thể."

"Vì sao?"

"Tần Triệu cùng khốn đốn, băng giá giằng co, bên kia không làm địch, ta không vỡ mặt."

"Hay!" Tần Chiêu Vương hiếm hoi khen ngợi con trai một câu, thoải mái ngồi xuống chiếc bàn sách rộng lớn, "Xả thân phó nạn, hành động của nghĩa sĩ. Đại đạo của bậc vương giả, lại phải nhìn thấu toàn cục mà quyết định hành động. Ngươi có thể nhìn thấu bí ẩn Tần Triệu, lấy đại cục quyết định chuyện đi ở của Dị Nhân, điều này liền cao hơn cái tâm phó nạn một bậc. Nói thật ra, vi phụ đã không ngờ tới đấy."

"Được phụ vương khích lệ, nhi thần không dám lơi lỏng!" Tinh thần Doanh Trụ tức khắc phấn chấn.

"Hôm nào rảnh rỗi, ta sẽ đi thăm các cháu nội." Tần Chiêu Vương hiền hòa cười. Đột ngột trong khoảnh khắc, trong lòng Doanh Trụ dâng lên một tia ấm áp, đang định cúi đầu bái tạ giãi bày, lại nghe thấy ngoài phòng sách có tiếng bước chân khẽ khàng, hai tên nội thị đã khiêng một sấp lớn công văn thư giản vào, hắn liền nén đi sự xúc động trong lòng, chỉ vái sâu một cái rồi định cáo từ, lại thấy phụ vương chợt vẫy tay một cái, rồi sải bước đến trước bàn sách cúi gập người xuống.

"Bệnh tình của ngươi đã thuyên giảm chưa?" Tần Chiêu Vương hờ hững thấp giọng hỏi một câu.

Bẩm báo phụ vương, nhi thần vốn không có bệnh nặng, chỉ là âm hư sợ lạnh. Một năm qua nhờ đệ tử của Biển Thước điều trị bằng thuốc quý, đã đỡ hơn rất nhiều, gần như đã bình phục." Giọng Doanh Trụ tuy nhỏ, nhưng lại nét mặt rạng rỡ.

"Được, ngươi đi đi." Trong lúc nói chuyện Tần Chiêu Vương đã nhấc cây bút lông ống đồng lên tay.

Vội vã trở về phủ đệ, Doanh Trụ phấn khích đến mức tim đập thình thịch, đến bữa canh tối cũng không có tâm trạng dùng, bước vào rừng liễu bên hồ tản bộ không mục đích mất chừng nửa canh giờ, lúc này mới dần bình tĩnh lại, liền phân phó vệ sĩ tìm công tử Hê đến để nói chuyện. Thời gian uống chén trà, một ngọn đèn gió từ đằng xa lững lờ trôi đến đình đá, bước chân nhanh nhẹn nâng đỡ một bóng dáng anh tuấn, đã đến dưới cột hành lang ngoài đình.

"Canh gác ở ngã rẽ, không được để bất kỳ ai đến gần." Doanh Trụ thấp giọng phân phó vệ sĩ một câu, rồi vẫy tay ra hiệu với bóng dáng dưới ánh đèn, "Tắt đèn gió đi, vào trong nói chuyện." Bóng dáng anh tuấn thốt lên một tiếng "Hây!", rồi thổi tắt ngự ngọn đèn gió trong một hơi, bước những bước sải dài vào trong đình đá. Trong đêm tối, những lời thì thầm to nhỏ liền chìm nghỉm trong làn gió xuân lan tràn khắp đất trời.

Sáng sớm hôm sau, một đội kỵ sĩ hộ vệ một chiếc xe mui đen ra khỏi cửa Bắc Hàm Dương, vượt lên Bắc Bản rồi tiến thẳng đến vùng nguyên núi phía bắc. Vùng nguyên núi này nằm ở phía bắc bình nguyên Quan Trung, phía nam cao nguyên Hà Tây, tuy không có đỉnh núi hiểm trở, nhưng lại là những dải nguyên đất liền mạch rừng cây hoang vu càng đi về phía bắc càng cao, vươn thẳng đến sông lớn Vân Trung ở phía phương bắc. Lúc này đang là đầu xuân, cỏ cây sắp sửa đâm chồi mà chưa đâm, khe hũng vàng úa tiêu điều, vùng nguyên núi hoang vu này lại không có quan đạo, xe ngựa đành phải gian nan vất vả đi trên những con đường nhỏ của thợ săn thương khách vốn rộng không đủ một vành bánh xe. Cứ như vậy ba ngày, phía trước đột ngột xuất hiện một dải núi xanh, các kỵ sĩ đằng sau xe mui tức thì ồ lên reo hò.

"Quân phụ, Kiều Sơn đến rồi!" Kỵ sĩ anh tuấn đi sát bên xe nhảy phắt xuống ngựa, giật xốc mành xe lên.

"Được. xuống xe."

Tiếng dứt trong mui xe, liền có một tên tiểu bộc tráng kiện nhảy xuống xe trước, quay người lại liền cõng một hắc y nhân mập mạp xuống. Kỵ sĩ anh tuấn đã trải sẵn một tấm nệm lông dày dưới gốc cây thông lớn, tiểu bộc liền nhẹ nhàng đỡ hắc y nhân tựa vào gốc thông ngồi xuống, quay người liền nhanh chóng lấy từ trên xe mui ra một cái túi da, rót một bát nước sạch vào chiếc bát đồng trong tay kỵ sĩ. Kỵ sĩ đút nước, tiểu bộc đấm lưng, một trận bận rộn, khuôn mặt tái nhợt phù thũng của hắc y nhân mới thoáng dâng lên một chút ửng hồng, mở mắt ra thở dài một đời, "Hề nhi, đây chính là Kiều Sơn ư?" Kỵ sĩ anh tuấn cười nói: "Không sai! Mấy anh em bọn con đi săn, đã đến Kiều Sơn nhiều lần rồi." Hắc y nhân trầm mặt nói: "Lăng tẩm của Hoàng đế, lại là nơi đi săn sao?" Kỵ sĩ vội vàng nói: "Quân phụ hiểu lầm rồi, mấy anh em bọn con xưa nay chỉ săn bắn ở vùng ngoài Kiều Sơn, chưa từng bước vào rừng thông bách của Kiều Sơn bao giờ." Hắc y nhân gật đầu nói: "Người Tần bảo vệ lăng Hoàng Đế, người Việt bảo vệ lăng Đại Vũ, đây là quy củ lớn trong thiên hạ, không thể làm hỏng được." Vừa nói vừa đỡ tiểu bộc đứng dậy, từ trong ngực móc ra một tấm da dê gấp gọn mở tung ra, "Xem bản đồ này, có tìm thấy không?" Kỵ sĩ nhận lấy bản đồ da dê ngắm nghía một lát rồi nói: "Nhìn địa thế trên bản đồ, chỗ này chính là phía sau lăng Hoàng, thung lũng sông Trừ. Con dẫu chưa từng đến, nhưng cũng đại khái biết được." Hắc y nhân nói: "Thế thì tốt. Phân phó xe ngựa người ngắm cắm trại ở đây, chỉ ngươi theo ta lên núi." Kỵ sĩ cấp bách nói: "Quân phụ thể chất hư nhược, không thích hợp leo trèo vất vả, chi bằng cứ để xe ngựa lên núi thì hơn." Sắc mặt hắc y nhân liền chùng xuống, "Hề nhi, ngươi đã đến tuổi gia quan, không biết quy củ bái hiền cầu sư hay sao?" Kỵ sĩ đỏ mặt vái sâu một cái, "Vâng! Con biết sai rồi." Xoay người roi ngựa vung lên, "Xe ngựa người ngắm ở đây dựng trại nấu cơm, tuần tra chờ đợi!" Mọi người đồng thanh tuân lệnh, liền bắt đầu bận rộn dựng trại. Kỵ sĩ quay người lại, thấy phụ vương đã sải bước đi rồi, vội vàng rảo bước đuổi theo, vượt lên trước dọn đường vào núi.

"Quân phụ, Sĩ Thương dám ở Kiều Sơn, cũng thật là kỳ lạ quá đấy." Kỵ sĩ vừa đi vừa nói.

"Cũng may là không phạm pháp." Hắc y nhân khoát tay, "Tìm người trước đã."

"Cũng phải. Quân phụ theo con." Kỵ sĩ dùng thanh kiếm gạt đám cỏ khô úa, liền vòng dọc theo chân núi.

Kiều Sơn này là một kỳ quan trong thiên hạ. Nguồn gốc của sự kỳ lạ ấy, chính là vì lăng tẩm của thượng đế Hoa Hạ — Hoàng Đế nằm ở đây. Kể từ khi Hoàng đế được mai táng ở Kiều Sơn, Kiều Sơn liền trở thành Kiều Lăng, cũng được người Tần gọi là Hoàng Lăng. Nói cho cùng, Kiều Sơn cũng chỉ là một ngọn núi đất bình thường trên cao nguyên Hà Tây chằng chịt khe hũng, cũng giống như các vùng nguyên núi xung quanh, chỉ mọc cỏ dại cây tạp, cứ đến mùa thu là lại khô héo tiêu điều vàng úa mịt mờ. Thế nhưng từ khi làm lăng tẩm của Hoàng Đế, Kiều Sơn này liền sinh ra hàng vạn cây thông bách xanh tươi quanh năm, um tùm che phủ đỉnh núi rộng hơn mười dặm, cộng thêm sông Trừ uốn lượn quanh núi, Kiều Sơn bất ngờ trở thành một ngọn núi thần xanh tươi bốn mùa. Hơn ngàn năm nay, khắp núi thông bách cây nào cây nấy cao chọc trời vươn tay ôm không xuể, cành nhánh uốn lượn xoắn xuýt vào nhau, toàn bộ Kiều Sơn liền bị che khuất kín mít bởi những rặng thông xanh bách biếc. Chỉ cần có gió núi lướt qua, tiếng sóng thông khắp núi rền vang như thủy triều cuồn cuộn, tiếng vang vọng xa trăm dặm, mùi hương thông nồng đượm ấy liền theo cơn gió lớn cuồn cuộn lan tỏa khắp cao nguyên Hà Tây.

Từ khi người Tần trở thành chư hầu khai quốc Đông Châu mà tiến vào Quan Trung, Kiều Sơn Hoàng Lăng liền trở thành thánh địa mà người Tần sùng bái chiêm bái. Trong truyền thuyết Hoa Hạ, Hoàng Đế sinh ra ở thung lũng Hiên Viên Thượng Cổ. Hiên Viên ấy, chính là thiên quy, thần Huyền Mونو, thượng đế phương Tây, gốc của tứ linh. Vùng Thượng Cổ này nằm ở phía tây Hoa Hạ, vừa vặn chính là nền tảng sinh tồn của bộ tộc Tần già trước khi lập quốc. Thung lũng Hiên Viên này, thiên quy Huyền Vũ này, thượng đế phương Tây này, thảy đều là những vị thần linh hộ mệnh khi người Tần già sống trong sự vây hãm của các bộ tộc du mục phương Tây một cách gian nan để tự lập. Hoàng Đế dẫu không phải tổ tiên trực tiếp của người Tần, nhưng người Tần lại sinh tồn và lớn mạnh đi lên trên nền tảng của Hoàng Đế. Chính vì thế, sự ngưỡng mộ sùng bái của người Tần đối với Hoàng Đế, còn vượt xa hơn cả sự ngưỡng mộ sùng bái đối với tổ tiên trực tiếp của chính mình. Ngoại trừ dấu chân và hương khói của những người cúng tế, luật pháp Tần cấm nông dân thợ săn đến gần phạm vi mười dặm quanh Kiều Sơn để sinh sống. Người Tần chuộng sắc đen, nguyên nhân thứ nhất của nó cũng là sự sùng bái đối với thần Huyền Vũ của Hoàng Đế, sau đó mới đến luận thuyết Thủy đức của phái Âm Dương.

Một ngọn núi thần thánh lăng như vậy, thế mà lại có người ẩn cư ở đây, sao lại không khiến cho người đến viếng thăm cảm thấy thấp thỏm bất an cơ chứ?

"Quân phụ, ngài nhìn kìa!"

Hắc y nhân mập mạp nhìn theo hướng kỵ sĩ chỉ, chỉ thấy từ xa một bức rèm thác nước từ ngọn núi đối diện đổ xuống thung lũng, giữa đám cỏ cây vàng úa một làn khói bếp lơ lửng bay thẳng lên, thấp thoáng bên dưới có thể nhìn thấy một ngôi nhà tranh. Ngắm nghía một lát, hắc y nhân cười nói: "Đằng trước có muôn vàn thông bách, đằng sau có thiên hà phi thác, dưới chân là dòng nước trong chảy xiết, hai bên là rừng trúc râm mát, quả thật là một chốn tuyệt vời đấy!" Liếc bèn cởi giày da tất vải, xắn ống quần ống áo, nói một tiếng đi, rồi sải những bước lớn bước xuống dòng nước.

Kỵ sĩ hét lớn một tiếng, "Quân phụ chớ chậm, để con cõng người lội nước!" Vội vàng đuổi theo, lại thấy phụ vương không hề ngoảnh đầu lại, bèn không nói gì nữa, chỉ vượt lên trước lội nước qua sông.

Sông nước mùa xuân cạn kiệt, dòng nước trong và nông, chẳng mất chốc hai người đã lội nước sang đến bờ bên kia. Thác nước nhà tranh khói bếp đã không thấy nữa, chỉ nghe tiếng nước rền vang như sấm ngầm thoắt ẩn thoắt hiện, trước mặt rừng trúc là muôn vàn cây cối đung đưa, vừa vặn hô ứng từ xa với hàng vạn cây thông bách ở Kiều Sơn bên kia bờ. Hắc y nhân cũng không chỉnh đốn y phục, liền chân đất leo lên sườn núi rừng trúc. Sắp lên đến lưng chừng núi, kỵ sĩ bỗng dừng lại, "Quân phụ ngài nghe kìa!"

Từ trên núi truyền xuống tiếng ngâm tụng kéo dài, trong tiếng sấm ngầm thoắt ẩn thoắt hiện lại đứt quãng không liền mạch, "...Cổ chi đại hóa giả, nãi dữ vô hình câu sinh. Phản dĩ quan vãng, phục dĩ nghiệm lai. Phản dĩ tri cổ, phục dĩ tri kim. Phản dĩ tri bỉ, phục dĩ tri kỷ. Động tĩnh hư thực chi lý, bất hợp lai kim, phản cổ nhi cầu tiễu. Sự hữu phản nhi đắc phục giả, dĩ nhân chi ý giả, bất khả bất sát... Ngôn hữu bất hợp giả, phản nhi cầu chi, kỳ ứng tất xuất. Ngôn hữu tượng, sự hữu bỉ... Tượng giả tượng kỳ sự, bỉ giả bỉ kỳ từ dã. Dĩ vô hình cầu hữu thanh, kỳ đích ngữ hợp sự, đắc nhân thực dã..."

"Ỷ ôi niệm cái quái gì thế?" Kỵ sĩ mang vẻ mặt ngẩn ngơ.

Hắc y nhân đang trầm mặc suy tư đột nhiên nói: "Hề nhi, còn nhớ bài 《Thiên ngâm》 của vi phụ chứ?"

"Nhớ ạ."

"Được! Sức lực của vi phụ không đủ, ngươi liền xướng họa với hắn một bài."

Kỵ sĩ hắng giọng một cái, liền cất giọng cất tiếng hát vang lên, âm điệu thô ráp của người Tần tức thì tràn ngập khắp núi sông ——

Trời có gió dài ta không buồm mui

Trời sinh sấm sét ta làm rồng khốn

Trời là vũ trụ rộng lớn ta nghĩ chim bằng

Cánh như rủ mây sao lên thương khung

Khi tiếng hát vừa dứt, lưng chừng núi bỗng truyền đến một tràng cười ha hả: "Hay! Chí hướng ấy thật đáng khen thay!"

Hắc y nhân không nói thêm câu nào, khom lưng sải bước trèo lên sườn núi. Kỵ sĩ tinh tráng vội vã phi thân vượt lên trước, vừa gạt cỏ tìm đường vừa kéo phụ vương lên núi. Trèo lên một lúc, liền thấy trước mắt là một mảnh đất bằng, nhà tranh khói bếp ẩn khuất trong sâu thẳm rừng trúc, còn bức thác nước lớn tung bọt trắng xóa như ngọc kia lại treo lơ lửng ở sườn núi phía bắc ngôi nhà tranh. Giữa đám cỏ tranh có một con đường nhỏ đâm thẳng vào rừng trúc, thấp thoáng có thể nhìn thấy hàng rào trúc đã ngả đen trước nhà tranh cùng khu sân nhỏ u tĩnh. Hắc y nhân thở hổn hển quan sát một lúc, liền vái sâu một cái, "Tần, An Quốc quân Doanh Trụ, bái kiến tiên sinh."

"Đại hỏa bất liêu liêu, vương đức bất nghiêu nghiêu." Theo tiếng ngâm tụng kéo dài, trên vách núi cạnh thác nước bỗng xuất hiện một người, râu tóc bù xù xoắn xuýt, gầy gò tinh tráng y hệt như một gã thợ săn miền núi. Kỵ sĩ liếc mắt nhìn một cái, liền nhíu chặt mày, "Quân phụ, hay là quay về đi thôi." Ánh mắt sắc bén của hắc y nhân liếc xéo sang kỵ sĩ một cái, quay người liền chắp tay từ xa, "Dám hỏi tiên sinh, xưng hô thế nào?" Người trên vách núi cất giọng cười lớn: "Hà Tây Sĩ Thương, đợi An Quốc quân đã nhiều ngày rồi!" Hắc y nhân trang nghiêm vái chào, "Xin tiên sinh trở về trang viên, cha con Doanh Trụ đến tận sảnh đường bái yết." Người trên vách núi cười sang sảng, "Mái tranh của Sĩ Thương, xưa nay không tiếp khách. An Quốc quân chờ một lát, ta chốc lát là tới ngay thôi." Tiếng cười vừa dứt, bóng dáng trên vách núi vậy mà chợt biến mất tăm.

Khách không đứng giữa đường. Cha con Doanh Trụ vừa bước lên sườn núi cạnh rừng trúc, liền thấy một bó đuốc thông lớn bị ném mạnh lên mái nhà tranh trong rừng trúc, một đám lửa ở góc núi chợt bùng lên, kèm theo mùi thơm ngào ngạt của thông, liền nghe một tràng cười lớn truyền đến, sân nhà tranh tức thì bị biển lửa nuốt chửng.

"Tiêu sảng phóng khoáng, đúng là danh sĩ thật sự!" Doanh Trụ không kìm được mà cất tiếng khen ngợi.

"Quân phụ, quái lạ thật đấy!" Kỵ sĩ kinh ngạc la lên, "Đám lửa này vậy mà không lan ra bốn bề ngọn núi, cháy đến rừng trúc thông bách thì lửa liền dừng lại!"

Doanh Trụ xụ mặt xuống, "Đây là Kiều Sơn, lăng tẩm của Hoàng Đế, không biết sao?"

Kỵ sĩ không nói gì nữa, chỉ nhíu chặt mày chằm chằm nhìn đám khói lửa đang dần bay tản ra. Đúng lúc ấy, trong rừng trúc ở sườn núi có tiếng xào xạc, bóng dáng gầy gò tinh tráng đã đứng ngay giữa con đường nhỏ, một thân áo vải thô những đường khâu thô vá chằng chịt đủ các loại mảnh vá, chiếc bọc trên vai dơ bẩn đến mức mất đi nguyên sắc, thanh đoản kiếm trong tay cũng hoen gỉ lốm đốm, cộng thêm tóc dài râu dài chân đất giày cỏ, trông y hệt như một tên dân tị nạn hoảng loạn chạy trốn! Kỵ sĩ muốn cười mà không dám cười, cố nhịn đến mức nghẹn ra một tiếng hắt hơi giòn giã. Doanh Trụ không màng trách mắng liền vội vã nghênh đón, "Đường núi gập ghềnh, tiên sinh đến chỉ trong chốc lát, Doanh Trụ vô cùng khâm phục!" Người tới liền cười ha hả, "Sĩ Thương thường ở chốn núi rừng, tranh ăn cùng chim muôn, thân thể nhẹ nhàng khỏe mạnh mà thôi, An Quốc quân quá khen rồi." Doanh Trụ cười nói: "Dám hỏi tiên sinh quý thọ bao nhiêu?" Sĩ Thương nói: "Lão phu đã qua tuổi tri mệnh, sáu mươi ba rồi." "Sáu mươi ba?" Doanh Trụ kinh ngạc đánh giá Sĩ Thương tráng kiện lanh lẹ, cách nào cũng không thể tin nổi vào mắt mình, không kìm được mà vái chào thật dài một cái, "Tiên sinh đúng là thần tiên ngoài cõi đời!" Sĩ Thương xua tay nói: "Phạm Thư lôi lão phu ra, thế nhưng là muốn điểm hóa cho vị vương tử nào vậy?"

Doanh Trụ vẫy tay ra hiệu với kỵ sĩ trên sườn núi, quay người chắp tay nói: "Nghe danh đại tài của tiên sinh đã lâu, cha con ta đồng môn dưới trướng tiên sinh, trở về Hàm Dương liền làm đại lễ bái sư." Chỉ vào kỵ sĩ, "Đứa trẻ này là con trai thứ sáu của ta tên Doanh Hề. Hề nhi, bái kiến thầy đi."

Doanh Hề xụ mặt bước tới vái chào nông cạn một cái, "Doanh Hề bái kiến thầy."

Ánh mắt Sĩ Thương lướt nhanh qua Doanh Hề, liền nhạt nhẽo cười một tiếng, "Công tử không thích đọc sách suy ngẫm, chỉ say mê gươm giáo cưỡi ngựa bắn cung, sao gọi là văn võ đều giỏi?"

Khuôn mặt Doanh Hề tức thì đỏ bừng lên, ngẩng cao đầu cất giọng lớn, "Binh đao thiên hạ, gươm giáo cưỡi ngựa bắn cung có gì là không tốt?"

Doanh Trụ quát mắng một tiếng, "Tiểu tử vô lễ!", quay người tỏ vẻ vô cùng khó xử chắp tay, "Việc nước rắc rối tinh vi, bất đắc dĩ mới thốt ra lời đánh giá ấy, cúi xin tiên sinh lượng thứ. Nếu bù đắp được học vấn kiến thức của đứa trẻ này, một nhà Doanh Trụ đời đời không phụ ơn của tiên sinh."

Sĩ Thương cười ha hả nói: "Đứa trẻ này không học hành gì đến nơi đến chốn, thế nhưng lại không đánh mất bản sắc, lão phu tạm thời thử xem sao!"

Hòn đá lớn trong lòng Doanh Trụ tức thì rơi xuống đất, liền lập tức phân phó Doanh Hề cõng thầy xuống núi. Sĩ Thương lại xua tay, nói một câu lão phu tự mình đợi dưới núi, liền từ giữa đám cỏ cây vút người bay xuống sườn núi. Từ lưng chừng núi đến thung lũng khoảng chừng hai dặm, quãng đường không dài, thế nhưng gai góc mọc um tùm cỏ cây vướng víu, muốn rảo bước xuống núi đâu phải chuyện dễ dàng gì? Doanh Hề cậy mình tráng kiện, liền thuận theo con đường nhỏ mà đám người đã rẽ cỏ đi qua, vừa nhảy vừa lăn để đuổi theo vị lão sĩ lạc phách kia. Lạ lùng thay, rõ ràng nhìn thấy bóng dáng phía trước thong thả như đi trên đất bằng, thế mà Doanh Hề vừa nhảy vừa lăn lại mãi vẫn không tài nào đuổi kịp bóng lưng của đối phương. Nhìn thấy qua một khúc dốc núi gai góc nữa là đến thung lũng cỏ tranh, bóng dáng lão sĩ vẫn xa vời vợi không với tới, trong lúc cấp bách, Doanh Hề nhảy chồm lên một cái rồi lao mình lăn qua khỏi đoạn đường gai góc ở dốc núi, định bụng sẽ đuổi kịp lão sĩ ở khu cỏ tranh dưới chân dốc. Nào ngờ vừa lăn xuống khỏi cụm gai góc ở dốc núi, đã bị một võ sĩ đỡ dậy, "Công tử chớ hoảng hốt, ta đang đợi ngài đây."

"Ta hoảng cái gì chứ!" Doanh Hề mặt mày đầy mồ hôi lem luốc bùn đất, vừa giận vừa cười, "Ngươi nói đang đợi ta ở đây ư?"

"Chính thế!" Võ sĩ ưỡn ngực hiên ngang, chỉ tay từ xa về phía bờ sông bên kia, "Vị lão dược nông kia nói, đã có hai người đi đón An Quốc quân rồi, công tử chớ hoảng."

"Ngươi mới hoảng ấy!" Doanh Hề bực bội gầm lên một tiếng, liền sải bước lội nước qua sông. Lên đến bờ, lại thấy Sĩ Thương dang rộng hai chân cưỡi trên một hòn đá lớn tròn vo, thong thả tự mình ngâm nga những câu văn cổ áo nghĩa mà Doanh Hề hoàn toàn không hiểu nổi. Doanh Hề bước qua bằng chân trần cười lạnh một tiếng, "Chân cẳng của tiên sinh lanh lẹ thật đấy." Sĩ Thương không thèm quay đầu lại liền nói: "Lão phu lanh lẹ, há chỉ có chân cẳng? Nhóc con ngươi chẳng có nổi một thứ gì lanh lẹ cả." Doanh Hề đỏ bừng mặt nói: "Lăn núi trèo đèo thì tính là cái gì chứ? Gươm giáo cưỡi ngựa bắn cung mới là chân công phu!" Sĩ Thương quay người cười lớn ha hả, "Lăn núi trèo đèo còn chưa lanh lẹ, mà lại đòi có chân công phu rồi ư? Nhóc con thật đáng yêu quá đi." Doanh Hề tức giận nói: "Ta là Hắc Ưng kiếm sĩ! Tiên sinh có biết không?" Sĩ Thương cười ha hả nói: "Dù là danh hiệu chim bằng, nhóc con ngươi cũng chỉ là một con lợn ngu ngốc mà thôi." Doanh Hề vô cùng sốt ruột, đang định xông lên lý luận, lại nghe đằng sau có tiếng nước rào rào, quay đầu nhìn lại, phụ vương đang xầm mặt đứng bên bờ sông, liền vội vã cúi đầu đi sang bên cạnh chuẩn bị xe ngựa.

Doanh Trụ đi chân trần tới chắp tay nói: "Ý của tiên sinh là, nghỉ ngơi một ngày rồi đi, hay là xuất phát ngay lập tức?"

"Tùy ý An Quốc quân thôi." Sĩ Thương lúc lắc đôi bàn chân to lớn như cành cây khô, "Lão phu chỉ có một điều kiện, không được phô trương rùm beng là được."

"Thế thì rất tốt." An Quốc quân cười nói, "Ta không được khỏe mạnh lanh lẹ bằng tiên sinh, vậy thì nghỉ ngơi hai ngày rồi lên đường." Quay người đang định phân phó quân sĩ nấu cơm, lại thấy trên đường núi có một con ngựa phi như bay tới, chốc lát đã đến trước mặt. Kỵ sĩ nhảy xuống ngựa không màng lau đi những giọt mồ hôi đầm đìa, liền thì thầm gấp gáp một trận với An Quốc quân đang nghênh đón. An Quốc quân nghe xong, quay người liền cất tiếng phân phó: "Lập tức nhổ trại lên đường! Doanh Hề cưỡi ngựa đi trước mở đường, ta cùng xe với tiên sinh." Một trận bận rộn, đội kỵ sĩ nhỏ liền hộ vệ chiếc xe mui đen lớn ầm ầm rời khỏi Kiều Sơn.