Gần đến giờ Ngọ, xa giá Tần Vương đã đến đình ngoại ô cách cửa đông Ung Thành mười dặm. Theo lễ nghi pháp độ, Trường Tín Hầu Lao Ái đã ở Ung Thành từ trước, phải đích thân dẫn tất cả quan lại ra khỏi thành nghênh đón xa giá. Nếu là thời Xuân Thu, đương nhiên là nghênh đón càng xa càng thể hiện tôn kính nhà vua. Thời Chiến Quốc, những lễ nghi này đã giản lược đi nhiều, song những nghi thức cơ bản tối thiểu vẫn được quy định rõ ràng. Gặp những đại điển như Tần Vương gia quan, các đại thần tư lễ còn phải soạn ra nhiều lễ nghi đặc biệt thường ngày bị bỏ qua nhưng lúc này bắt buộc phải tuân theo, để tỏ vẻ tôn nghiêm trang trọng. Lần Tần Vương tây tiến này, trong số các lễ nghi báo trước cho các bên có "Nhập Ung tam lễ": Trường Tín Hầu phải dẫn quan lại ra khỏi Ung Thành, đón vua tại đình cách một xá; hành giao yến, vua ban rượu; Trường Tín Hầu đánh xe cho vua, nhập Ung. Nghĩa là, Lao Ái phải đợi chờ xa giá tại nơi cách Ung Thành ba mươi dặm, để hoàn tất nghi thức nhập Ung long trọng.

Thế nhưng, đình trạm cách ba mươi dặm không có thần dân nghênh đón, đình cách hai mươi dặm cũng không có thần dân nghênh đón. Trước mắt, đình ngoại ô cách mười dặm đã hiện ra từ xa, nhưng vẫn chỉ là gió lớn thổi bay, quan đạo quạnh quẽ, đoàn xe ngựa rực rỡ trên vùng hoang dã mênh mông này tựa như chiếc thuyền cô độc trôi dạt, vừa lộ vẻ tiêu điều, lại vừa thấy nực cười. Các quan đại thần, lại viên, nội thị, thị nữ cùng đủ loại đội ngũ nghi trượng đi theo tổng cộng hơn một ngàn sáu trăm người, vậy mà đến một tiếng ho cũng không có, âm thanh tiếng vó ngựa lộc cộc, cờ xí phấp phới, tiếng xe lăn bánh vốn là thứ khiến lữ khách say mê nhất, lúc này lại trở nên khó chịu chưa từng thấy.

"Dừng xe—!" Sái Trạch sắc mặt tái mét hét lớn một tiếng.

Đoàn xe dừng lại. Sái Trạch cưỡi ngựa đi đến trước xe vua, phẫn nộ cao giọng: "Lão thần xin được hạ trại tại chỗ! Mời vương thượng nghỉ ngơi. Lão thần sẽ vào Ung Thành, thúc giục Trường Tín Hầu đến đình ngoại ô nghênh đón theo đúng nghi thức!"

"Cương Thành Quân đừng nổi giận." Doanh Chính vịn lấy mui xe mỉm cười nhạt, "Ung Thành là nơi tông miếu của đại Tần ta, ta về nhà ta, hà tất phải để ý có người đón hay không?" Nói xong phẩy tay, "Mọi việc như cũ, đi."

Đang lúc này, một toán người ngựa phóng như bay tới, dừng ngựa đột ngột cách đội ngũ nghi trượng chỉ một trượng, khói bụi ập thẳng vào xe vua. Một lão lại béo đen vừa thong dong xuống ngựa, Sái Trạch liền tiến tới quát lớn: "Trước mặt vua không được phóng ngựa! Bắt lấy cho ta!" Các kỵ sĩ nghi trượng đồng loạt hô vang định xuống ngựa bắt người, nhưng Doanh Chính trên xe nhẹ nhàng xua tay nói: "Tín sứ phóng ngựa phi hành, tình có thể tha thứ. Lui xuống." Quay người nhìn lão lại béo đen, "Trường Tín Hầu có chuyện gì, cứ nói là được." Lão lại béo đen chắp tay, ngay lập tức rút ra một cuộn trúc giản mở ra, ưỡn ngực, giọng the thé đọc: "Ngô nhi Chính biết rằng: Giả phụ đã thu xếp thỏa đáng Kỳ Niên Cung, ngô nhi có thể đi ngay đến đó nghỉ ngơi. Ba ngày sau, Giả phụ quốc sự nhàn rỗi, sẽ đến cùng ngô nhi uống rượu trò chuyện. Quan lễ đang đến gần, Giả phụ vô cùng bận rộn, ngô nhi không được tùy hứng. Trường Tín Hầu thư—"

"Thật là vô lý!" Sái Trạch tức giận quát, "Quan lễ đã định: Tần Vương nhập Ung, phải bái yết Thái hậu! Trước hết vào Kỳ Niên Cung là coi thường lễ pháp! Lao Ái vô tri! Làm hỏng pháp độ của ta, đáng tội gì!"

"Ông già kia là ai hả?" Lão lại béo đen cười lạnh, "Tần Vương còn phải nghe Giả phụ, ông già ngươi lại dám gọi thẳng tên húy Giả phụ, còn công khai chỉ trích Giả phụ, đáng tội gì!"

"Thằng nhãi ranh to gan!" Sái Trạch lập tức giận không kìm được, trường kiếm tuốt khỏi vỏ chĩa thẳng vào ngực lão lại, "Lão phu là Cương Thành Quân Sái Trạch! Tiên vương đặc mệnh đeo kiếm phong quân! Nói! Quân đại hay Hầu đại?!"

"Quân, quân, quân, Quân đại..." Lão lại béo đen lập tức mất hết khí thế.

Doanh Chính chắp tay với Sái Trạch nói: "Cương Thành Quân, nể mặt Giả phụ, hãy tha cho hắn một lần." Đợi Sái Trạch hậm hực thu kiếm, Doanh Chính mỉm cười nhạt với lão lại béo đen: "Thông báo cho Giả phụ: Doanh Chính tuân mệnh đi tới Kỳ Niên Cung; không làm phiền Giả phụ bôn ba, ba ngày sau, Doanh Chính tự nhiên sẽ đến Đại Trịnh Cung bái yết Giả phụ mẫu hậu." Cũng không đợi lão lại trả lời liền quay người phẩy tay: "Khởi giá! Kỳ Niên Cung!" Đoàn xe ngựa nghi trượng liền rầm rầm rời quan đạo Ung Thành đi về phía đông bắc.

Giờ chiều, Tần Vương Doanh Chính tiến vào Kỳ Niên Cung cổ kính.

Đột nhiên thiếu đi nhiều lễ nghi long trọng đã dự định, Kỳ Niên Cung bỗng trở nên trống trải. Theo thỏa thuận, nội thị, thị nữ và tôi tớ của Kỳ Niên Cung đều do vương thành Hàm Dương phái tới từ trước, không cần đến nhân lực của Ung Thành. Như vậy trong cung không có người của Đại Trịnh Cung, trong ngoài tuy thanh u, nhưng Doanh Chính lại cảm thấy an tâm hơn nhiều. Nhân lúc Sái Trạch cùng tổng quản nội thị phân chia người ngựa chỗ ở, Doanh Chính liền dẫn Triệu Cao đi tuần tra một vòng trong ngoài Kỳ Niên Cung.

Kỳ Niên Cung là một cung điện kiểu lâu đài, hình chế dày dặn gần giống Chương Đài, nhưng số phòng ốc lại nhiều hơn Chương Đài rất nhiều. Chương Đài được xây để tránh nóng, có thể coi là hành cung mang tính thời tiết. Còn Kỳ Niên Cung lại được xây vì chiến sự, một khi có chiến tranh, dù là quốc quân hay thái tử, đều có một nhóm quân thần có thể tiếp tục lập quốc, tồn tự tiến vào Kỳ Niên Cung, vừa có thể phối hợp ứng cứu với Ung Thành, vừa có thể hành động độc lập. Do ở sát cạnh đô thành, lại mùa đông ấm mùa hè mát, thanh u dễ chịu, thường ngày không có chiến sự, quốc quân Tần quốc năm xưa đa phần ở Kỳ Niên Cung để xử lý quốc sự. Kỳ Niên Cung chiếm đất gần ngàn mẫu, có hơn hai mươi tòa đình viện, sáu trăm gian phòng ốc lầu các, thạch đình đài cao, mương ngầm dẫn nước sông Ung thành hồ lớn, uốn lượn giữa các gò đồi đình viện, cây cối xanh tươi, hoa cỏ rậm rạp, rõ ràng hài hòa hơn vẻ rừng tùng sầm uất của Chương Đài. Khác với cảnh quan trong cung, tường thành, cửa thành và tất cả đường đi của Kỳ Niên Cung đều được xây dựng theo quy chế chiến sự. Tường thành cao ba trượng sáu thước, lớp ngoài hoàn toàn dùng đá khối dài sáu thước, rộng ba thước, cao một thước xếp chồng lên, lớp trong là tường đất nện rộng hai trượng sáu thước, mặt trong tường thành lại xây bằng gạch lớn; tường thành chỉ mở ba cửa đông, tây, nam, mỗi cửa chỉ có một hang cửa; lầu tiễn trên cửa thành đều xây bằng đá, trông xám xịt không có khí thế, nhưng có thể chịu được sự tấn công dữ dội của bất kỳ loại thạch pháo, nỏ tiễn hạng nặng nào, kiên cố như pháo đài. Nếu gặp trận chiến ác liệt, trong cung có thể đóng quân vài vạn người, chỉ cần lương thảo không dứt, muốn công phá cung thành này e rằng còn khó hơn lên trời.

"Tiểu Cao tử, mời Cương Thành Quân đến thư phòng nghị sự."

Xem qua một lượt, lòng Doanh Chính đã sáng tỏ, vội vàng quay về tòa đình viện chuyên dùng cho các đời quốc quân. Trong chốc lát Sái Trạch đến, trước tiên bẩm báo tình hình an trí nhân mã: tất cả kỵ sĩ nghi trượng đều đóng quân ngoài cung, tất cả đại thần tùy tùng ở lại ba tòa đình viện xung quanh Tần Vương, nội thị thị nữ tôi tớ ở nguyên chỗ cũ. Doanh Chính liền hỏi Sái Trạch có quen thuộc với Kỳ Niên Cung không? Sái Trạch nói lần đầu tới Ung Thành, còn chưa kịp đi một vòng. Doanh Chính liền kéo một tờ giấy da cừu vừa vẽ vừa nói, nói một lượt tình hình trong ngoài Kỳ Niên Cung, cuối cùng gõ gõ vào thư án: "Kỳ Niên Cung có thể làm được bài văn hay, Cương Thành Quân thấy thế nào?" Sái Trạch cười nói: "Quân thượng có chủ ý thì cứ nói, đằng nào cũng phải đề phòng lão... lão già khốn đó!" Hai chữ "lão già" của Sái Trạch đã đến cửa miệng nhưng lại kìm lại, thậm chí lắp bắp ho khan hai tiếng mới đổi sang từ mắng khác. Doanh Chính lại mỉm cười: "Nên mắng cái gì thì mắng cái đó. Mỗi người là mỗi người." Sái Trạch không khỏi cười lớn: "Vương thượng sáng suốt! Mỗi người là mỗi người, nói hay lắm, đại nghĩa ở phía trước!" Doanh Chính gõ thư án nói: "Ý ta, phải làm ba việc ngay trong đêm nay: Một là, tất cả kỵ sĩ nghi trượng đóng quân trong cung, biên chế trộn lẫn với nội thị khỏe mạnh thành ba đội, mỗi đội thủ một cửa; Hai là, thanh tra phủ kho trong cung và lầu tiễn tường thành, xem còn tồn đọng bao nhiêu binh khí, cái nào dùng được thì chuyển hết đến vị trí cần thiết; Ba là, ngọn núi phía ngoài tường thành phía bắc, phải có một đội thám báo bí mật đóng quân, tùy thời giám sát tình hình mấy con thung lũng, và ước định phương pháp báo động khẩn cấp. Hiện tại, ta chỉ nghĩ được ba việc này, Cương Thành Quân thấy có được không?"

"Ôi! Lão thần lại chưa từng nghĩ tới!" Sái Trạch không hề che giấu sự kinh ngạc tán thán, "Lão thần vốn mưu tính, Kỳ Niên Cung này cùng lắm chỉ ở được ba năm ngày, là phải vào Ung Thành chuẩn bị quan lễ. Hôm nay nhìn thấy lão già đó làm lớn như vậy, trực giác thấy quan lễ sẽ phải trì hoãn thời gian, chỉ nghĩ làm sao dựa vào lý lẽ để dàn xếp, hoàn toàn không nghĩ tới vạn nhất..." Sái Trạch không khỏi hít vào một hơi khí lạnh, "Vương thượng phán đoán sáng suốt! Lão thần lập tức triển khai, cũng học theo cách tính toán của tướng quân!" Nói xong hăng hái đứng dậy, lắc lư bước chân đi thẳng. Doanh Chính suy nghĩ một lát, lại gọi Triệu Cao đến dặn dò nhỏ tiếng một hồi, Triệu Cao gật đầu liên tục rồi vội vã rời đi.

Sáng sớm hôm sau, Sái Trạch dụi đôi mắt đỏ ngầu mệt mỏi đi tới, chưa kịp nói câu nào đã đổ gục xuống thảm nệm ngáy o o. Doanh Chính lập tức bế Sái Trạch đặt lên giường nằm của mình trong gian trong thư phòng, bảo một tiểu thị nữ chuyên tâm trông nom bên cạnh, rồi đi ra nói với Vương Quản, tướng quân nghi trượng và tổng quản nội thị đi cùng: "Cương Thành Quân tuổi đã cao, sau này những công việc thực tế này do Vương Quản tổng lĩnh, hai người các ngươi phụ tá." Ba người nhận lệnh, lập tức bẩm báo kết quả thanh tra phủ kho đêm qua: trong kho Kỳ Niên Cung có hơn ba vạn kiện binh khí, phần lớn là đồng kiếm cũ thời xưa và đa phần đã rỉ sét; cung tên chỉ có cung lực, không có nỏ cơ phát, đầu mũi tên không ít, nhưng cán tên đa phần đã mục nát; khí cụ phòng thủ hạng nặng chỉ có ba cỗ xe đao cửa ải, trong lúc cấp bách rất khó sửa chữa; tồn kho lương thảo ngược lại không ít, hiện tại hơn một ngàn người ngựa có thể chống đỡ khoảng hai tháng. Doanh Chính nghe xong nói: "Xe đao cửa ải không cần quản đến nữa. Quan trọng nhất là cung tên. Nếu có thể chế tạo gấp vài vạn cán tên rồi lắp mũi tên vào, là có thể ứng phó." Tổng quản nội thị nói: "Vận vài chục xe từ vương thành Hàm Dương tới, cứ nói là đồ vật ban thưởng cho quan lễ." Doanh Chính trào phúng nói: "Nếu có thể vận chuyển từ Hàm Dương, sao còn có ngày hôm nay? Hiện tại việc quan trọng nhất, chính là không để lại dấu vết, không động thanh sắc, tất cả đều phải hoàn thành ngay trong Kỳ Niên Cung!" Vương Quản suy nghĩ nói: "Trong kho Kỳ Niên Cung còn không ít gỗ nguyên khối, lấy danh nghĩa làm củi đốt, kéo ra cưa nhỏ, nội thị tôi tớ ai nấy đều tự tay gọt đẽo, đại khái cũng có thể làm ra được một hai vạn mũi tên." Doanh Chính tán thưởng gật đầu: "Được! Chỉ cần không tạo ra động tĩnh lớn là được. Mọi việc đối ngoại đã có ta và Cương Thành Quân xoay xở, các ngươi chỉ cần tập trung làm việc này."

Sau khi bàn bạc, Vương Quản ba người lập tức chia nhau ra bận rộn. Doanh Chính lại bảo thư lại tìm bản đồ hình chế Kỳ Niên Cung từ phòng điển tịch, vùi đầu nghiên cứu. Khi bóng hoàng hôn buông xuống, Sái Trạch tỉnh lại. Hai người cùng dùng bữa tối, Doanh Chính kiên quyết đưa Sái Trạch về đình viện đại thần, dặn dò nội thị không được để Sái Trạch làm việc ban đêm, lúc này mới quay lại thư phòng lật xem những điển tịch cũ của Kỳ Niên Cung mà thư lại gửi tới. Đến canh tư Triệu Cao vội vã quay lại, bẩm báo đã thám thính rõ ràng, Đại Trịnh Cung không hề sắp xếp nhân thủ cho Kỳ Niên Cung, nội thị thị nữ Đại Trịnh Cung đa phần không có trong cung, nói là theo Lao Ái đi săn rồi. Doanh Chính cảm thấy nhẹ lòng hơn một chút, lúc này mới vào tẩm cung.

Ba ngày trôi qua, Lao Ái chưa đến Kỳ Niên Cung, nhưng lại phái lão lại béo đen đưa tới một lá thư, nói đồ vật tế lễ chưa chuẩn bị xong, tế thiên đài chưa hoàn công, quan lễ còn phải chờ đợi ít ngày, ngô nhi cứ ở Kỳ Niên Cung nghỉ ngơi chờ đợi là được. Doanh Chính cười hỏi: "Giả phụ nói đến uống rượu, ngày nào có thể thực hiện hả?" Lão lại béo đen lại khí thế hăng hái nói: "Giả phụ ngày ngày lo liệu vạn việc, đến lúc nào thì tự khắc sẽ đến!" Doanh Chính vẫn cười: "Giả phụ đã bận quốc sự, Doanh Chính lý nên đi bái yết thăm hỏi." Lão lại béo đen xua tay lắc đầu liên tục: "Không không không, Giả phụ Trường Tín Hầu đã nói, vạn sự chuẩn bị xong, tự khắc sẽ đến Kỳ Niên Cung gặp Vương!" "À— tốt lắm!" Doanh Chính ngáp dài một cái, lau nước mũi cười lười biếng, "Hàm Dương ngột ngạt quá, ta đang định ra ngoài tiêu dao một phen đây! Nói với Giả phụ, đừng nhọc tâm tốn sức, cứ chậm rãi, đằng nào cũng chỉ là gia quan, không bay mất được, vội cái gì?" Lão lại béo đen cười hì hì: "Đúng đúng đúng, vội cái gì? Đằng nào cũng không phải là giết người, sợ cái gì?" Vừa cười vừa lắc lư cái thân hình béo mập bỏ đi thẳng.

"Một đám đáng chết!" Doanh Chính mắng thầm một câu.

Thoắt cái đã đến đầu tháng ba, đại điển quan lễ như bùn rơi vào biển, Lao Ái đối với Kỳ Niên Cung không quan tâm đến, quần thần Hàm Dương vậy mà cũng không có động tĩnh gì, khí thế một tháng trước vậy mà tựa như giấc mơ hoang đường. Điều duy nhất khiến Doanh Chính giữ được bình tĩnh là Lã Bất Vi lưu thủ Hàm Dương mỗi ngày đều phái một đặc sứ phi kỵ đến bẩm báo cho Doanh Chính việc xử lý chính sự và mang đến công văn quan trọng. Mỗi lần bẩm báo xong, đặc sứ đều có một câu: "Văn Tín Hầu có lời: Hàm Dương như cũ, vương chỉ cần chuyên tâm thực hiện quan lễ là được." Nhưng tuyệt không nhắc tới việc quan lễ trì hoãn và các sự vụ liên quan. Doanh Chính hiểu, đây là trọng phụ đang nói cho chàng biết: Hàm Dương không có hậu họa, chàng chỉ cần dốc toàn lực đối phó Lao Ái. Doanh Chính cũng nghĩ thông suốt: đại điển quan lễ là đại sự do triều thần công thỉnh mà Thái hậu, Giả phụ đặc chiếu, Lao Ái không thể không làm đến cùng; hiện tại xuất hiện cục diện "thần coi thường vua" không thể dung thứ cho pháp độ như thế này, có nghĩa là Lao Ái đã không sợ phải lật mặt đối đầu với vị Tần Vương là chàng, khả năng lớn nhất chính là mưu đồ của Lao Ái vẫn chưa chuẩn bị xong, nên cố ý lạnh nhạt với chàng, công khai làm nhục tôn nghiêm của vị Tần Vương là chàng; nhìn bằng ánh mắt thông thường, mưu kế chưa thành mà đã công khai tạo ra cục diện bế tắc này, rõ ràng là ngu xuẩn tột độ, không khác gì công khai phơi bày dã tâm trước triều đình; thế nhưng, đối với Lao Ái không thể dùng lẽ thường mà suy đoán, người khác không dám làm nhưng hắn lại dám làm — lão tử chính là như vậy đấy! Tần quốc thì làm gì được? Tần Vương thì làm gì được? Doanh Chính đương nhiên hiểu, chỉ cần tiêu hao đến lúc đó, Lao Ái cuối cùng cũng sẽ lộ ra bộ mặt thật, thay vì giằng co thời gian cho Lao Ái có thời gian ung dung mưu tính, chi bằng phá vỡ thế bế tắc khiến hắn chân tay luống cuống? Thế nhưng, làm thế nào để phá vỡ thế bế tắc này? Sái Trạch chỉ ngày ngày chửi mắng lão già khốn, rõ ràng là bó tay chịu trói. Vương Quản ngày đêm đốc thúc chế tên bí mật, rõ ràng không rảnh tâm tư suy nghĩ. Doanh Chính một mình suy tính, nhất thời lại không có kế sách vẹn toàn.

Chớp mắt Thanh Minh đã qua, khắp nơi xanh mướt. Ngày hôm ấy, đặc sứ phi kỵ của Lã Bất Vi lại tới, mang đến một tin tức bất ngờ: Lã Bất Vi dẫn đầu đại thần ở kinh đô dâng thư lên Thái hậu, dốc sức thỉnh cầu Thái hậu thúc giục Trường Tín Hầu hành đại lễ gia quan cho Tần Vương vào tháng tư; nếu mọi việc trù hoạch gian nan, Thừa tướng phủ xin lập tức trưng tập và phái viên phụ tá.

"Trọng phụ làm thế này, đúng là vào thời điểm thích hợp!" Doanh Chính cầm bản sao tờ dâng thư thở dài một tiếng, nhìn lại một lần nữa, chợt phát hiện trong danh sách đại thần ký tên có thêm một phong quân rất xa lạ, không khỏi kinh ngạc hỏi: "Xương Văn Quân là ai vậy?" Đặc sứ trả lời: "Xương Văn Quân chính là Tứ Xa Thứ Trưởng Doanh Bôn." "Lão thứ trưởng từ bao giờ được phong quân vậy?" Doanh Chính càng kinh ngạc hơn. Đặc sứ cảm thán thở dài, liền kể cho vị Tần Vương trẻ tuổi nghe chuyện lão thứ trưởng phong quân.

Hóa ra, khi Trang Tương Vương lâm chung đã để lại một mật chiếu cho Lã Bất Vi, dặn dò: "Con ta Chính niên thiếu lên ngôi, đến lúc gia quan thân chính còn xa. Năm quan lễ nếu có gian nan, hãy mở chiếu này." Giữa tháng hai, Lã Bất Vi biết Lao Ái trì hoãn quan lễ, lại nhận được mật báo của hơn mười vị huyện lệnh Tần Xuyên, nói Thái hậu mật chiếu điều huyện tốt tới Ung Thành, không có lý do gì để từ chối. Lã Bất Vi lập tức cảm thấy việc này cực kỳ khó giải quyết, chợt nhớ tới di chiếu này, lập tức mở di chiếu của Trang Tương Vương, chiếu thư chỉ có một câu: "Bái Tứ Xa Thứ Trưởng Bôn làm quân tước, khởi binh mật vương tộc là được." Lã Bất Vi không khỏi kinh hỉ cảm thán: "Sự sáng suốt của tiên vương! Thiên ý khiến thế!" Lập tức cùng lão trưởng sử Hoàn Lịch đến phủ lão thứ trưởng tuyên chiếu thư. Lão Hoàn Lịch trưng cầu quân hiệu của lão thứ trưởng, lão thứ trưởng cười hì hì nói: "Lão phu là quân nhân cũ, chỉ làm việc, cho cái hiệu gì thì tính cái đó!" Lão Hoàn Lịch cười quỷ quyệt: "Hiện tại cần thể hiện hình thế ra bên ngoài, vậy định là 'Xương Văn' thế nào?" Lão thứ trưởng cười lớn: "Theo chữ 'Văn' của Văn Tín Hầu, tốt! Văn Tín, Trường Tín, chỉ cần không theo cái chữ 'Tín' thối tha kia là xong!" Lã Bất Vi và lão Hoàn Lịch cười lớn một hồi, ngay ngày hôm đó định xong mọi ấn tín, lại viên của Xương Văn Quân, thúc giục lão thứ trưởng lập tức đưa ra đối sách. Lão thứ trưởng suy nghĩ nói: "Trong vòng một tháng, lão phu mật điều năm ngàn khinh binh vào Quan Trung. Ba ngàn về lão phu, đến lúc đó tiêu diệt hang ổ của tên hoạn quan giả đó ở Hàm Dương, Thái Nguyên, Sơn Dương! Hai ngàn cho Văn Tín Hầu, giải nguy Ung Thành! Thế nào?" Lão Hoàn Lịch vô cùng nghi ngờ: "Lao Ái có thể điều vài vạn quân, năm ngàn khinh binh của ngươi có uy lực lớn đến thế sao?" Lã Bất Vi cũng lộ vẻ lo lắng. Lão thứ trưởng không khỏi cười lớn: "Hai vị cứ yên tâm! Binh mật vương tộc là gì? Là khinh binh! Khinh binh là gì? Là dám chết sĩ của Doanh tộc! Đừng nói là vài vạn quân ô hợp, dù là mười mấy vạn tinh binh ở phía trước, năm ngàn khinh binh của lão phu cũng sẽ càn quét mọi chướng ngại!" Thở dốc một tiếng, đột nhiên thương cảm thở dài, "Thiên ý! Năm xưa Hiếu Công biến pháp, toàn bộ Doanh tộc ở lại Lũng Tây đều dời vào Quan Trung, chỉ để lại mấy ngàn người trấn thủ căn cơ thành cổ Tần. Năm xưa ước định: không phải vương thất cấp nạn, đội quân Lũng Tây Doanh tộc cuối cùng không được rời thành Tần. Hơn trăm năm qua, đội quân lão Doanh tộc này đã là hơn ba vạn người rồi. Đây là vốn liếng của vương tộc Tần quốc để lại ở Lũng Tây, trăm năm chưa từng động đến, hôm nay lại bắt lão phu dùng đến binh mật vốn liếng, thật là nỗi nhục của Doanh Tần!" Lão Hoàn Lịch bừng tỉnh cảm thán, nhưng lại nghi ngờ nói: "Không có binh phù của Tần Vương, ngươi vị phong quân này điều động được sao?" Lão thứ trưởng cười nhẹ nhõm: "Ngươi cứ ngẫm bốn chữ 'vương thất cấp nạn' đó, là sẽ biết việc điều động binh mật vương tộc khác với pháp thường. Nếu không, sao Trang Tương Vương phải di chiếu phong lão phu một quân tước làm gì!" Thấy liên quan đến vương tộc mật sự, Lã Bất Vi và Hoàn Lịch liền không hỏi thêm nữa, chỉ dặn dò lão thứ trưởng mấy câu rồi cáo từ.

"Nói như vậy, việc Xương Văn Quân Ung Thành vẫn chưa biết?"

"Bẩm vương thượng, đây là việc Văn Tín Hầu cố ý mưu tính." Đặc sứ chỉ vào bản dâng thư, "Phong quân không báo cho Ung Thành, nhưng trên thư dâng lại có tên. Văn Tín Hầu là muốn cho Lao Ái hiểu, triều cục không phải là thứ hắn và Thái hậu có thể hoàn toàn kiểm soát. Nếu Lao Ái sinh tâm cảnh giác, loạn tượng có lẽ không nảy sinh. Đây là pháp chế ngự của Văn Tín Hầu, vương nên thể nghiệm."

"Chế ngự? Tại sao phải chế ngự!" Doanh Chính đập bàn liên tục, "Mối họa tâm phúc, thà không trừ sớm? Văn Tín Hầu lúc này dâng thư thúc giục quan lễ, có thể khiến tên ác tặc này tay chân luống cuống vội vàng hành động, vốn dĩ đúng là thời điểm, hà tất phải thêm chuyện thừa thãi này? Lại dùng tên Xương Văn Quân khiến hắn kiêng dè! Hiện tại không phải là muốn chế ngự, mà chính là muốn dẫn rắn ra khỏi hang để diệt gọn trong một mẻ!" Ánh mắt lóe lên vội hỏi, "Thư dâng đã gửi đi chưa?"

"Thần đang chuẩn bị vào Ung Thành dâng lên."

"Được! Cạo tên hiệu Xương Văn Quân đi, đổi người khác lên!"

"Vương thượng... Văn Tín Hầu..."

Ánh mắt Doanh Chính lóe lên sắc lẹm, lạnh lùng nói: "Đây là việc phương lược, không liên quan đến căn bản." Nói xong liền giật lấy ngọc bội trên ngực mình nhẹ nhàng đặt trước mặt đặc sứ, "Tần Vương chí chiếu: Cạo. Trước mặt trọng phụ đã có bản vương ta nói chuyện." Đối mặt với ánh mắt không thể kháng cự và vương mệnh cao nhất của vị Tần Vương trẻ tuổi, đặc sứ hơi do dự, cuối cùng vẫn phân phó tùy viên ngoài hành lang bưng hộp đồng ra lấy bản chính dâng thư, cầm dao khắc trên thư án cạo đi.

Đặc sứ vừa đi, Doanh Chính lập tức gọi Sái Trạch, Vương Quản đến bàn bạc. Doanh Chính nói lại tình hình một lượt. Vương Quản rất đồng tình. Sái Trạch lại cho rằng cách của Văn Tín Hầu vẫn là ổn thỏa, nếu kích động Lao Ái sớm sinh loạn, chỉ sợ các bên điều khiển chưa chắc đã thỏa đáng, nếu không thể diệt gọn một mẻ, hậu họa sẽ là vô cùng. Doanh Chính lại mặt trầm xuống nói: "Tên ác tặc này có được ngày hôm nay, chẳng lẽ không phải là lỗi tại mưu lược con người sao! Bệnh ghẻ lở mà thành mối họa khuỷu tay nách, mối họa khuỷu tay nách cuối cùng dẫn đến mối họa tâm phúc. Tần quốc không có pháp độ sao? Tần quốc không có dũng sĩ sao? Lẽ nào dung túng cho tên ác tặc này làm họa quốc gia loạn cung điện sao!" Thấy vị Tần Vương trẻ tuổi này có khí tượng cô tuyệt túc sát, lòng Sái Trạch chợt run lên dữ dội, nhất thời im lặng.

"Ý của vương thượng, ứng phó thế nào?" Vương Quản hỏi đúng lúc.

"Tên ác tặc này tất sẽ làm chuyện ngu xuẩn lớn, ngày đêm thu xếp phòng vệ, chuẩn bị huyết chiến!"

"Hành động của vương, thực sự là mạo hiểm!" Sái Trạch cuối cùng không nhịn được quát lớn, "Kỳ Niên Cung chỉ có hơn ngàn người, có thể chống đỡ một thời gian, không chịu nổi nửa ngày công sát của hơn vạn quân Lao Ái! Ý lão thần, Tần Vương nên hồi giá Hàm Dương, ngày quan lễ mới đến Ung Thành. Nếu không lão thần xin về Hàm Dương, cùng Văn Tín Hầu thương nghị kế điều binh, ít nhất phải có ba vạn tinh nhuệ hộ vệ Kỳ Niên Cung, tiêu diệt loạn binh Ung Thành! Vương đừng xem nhẹ tính mạng, sao có thể xem nhẹ quốc gia!"

Im lặng một lát, Doanh Chính gắng cười, rồi nghiêm sắc mặt, "Cương Thành Quân, bình loạn phải có pháp độ. Nay Lao Ái sắp loạn mà chưa loạn, lại mượn danh công khí. Nếu cử đại quân tiêu diệt hắn khi chưa loạn, tiết kiệm sức lực thì tiết kiệm thật, nhưng ăn nói thế nào với triều đình? Ăn nói thế nào với quốc pháp? Doanh Chính đã là Tần Vương, thì phải làm gương cho thần dân triều đình,y pháp bình loạn (y pháp bình loạn - dựa vào pháp luật để bình loạn), bình loạn y pháp (bình loạn y pháp - bình loạn dựa theo pháp luật)! Thế nào là y pháp bình loạn? Hành vi loạn lạc làm trái pháp luật, quyết định phải bình định, không cho phép bàn bạc! Thế nào là bình loạn y pháp? Hành vi loạn lạc chưa làm, quốc pháp không nêu; hành vi loạn lạc đã làm, quốc pháp tất trị! Đạo hành pháp, quý ở chỗ phát sau chế nhân (ra tay sau nhưng kiểm soát trước), đây gọi là y pháp. Nay dấu vết loạn lạc tuy lộ rõ, nhưng cuối cùng chưa gây sự. Vào lúc này, nếu Doanh Chính quay về Hàm Dương, Lao Ái tất sẽ che giấu dấu vết mà mưu tính chuyện khác, dứt bỏ họa loạn sẽ là xa vời không hẹn ngày. Chỉ có như vậy, Doanh Chính thà cô tuyệt mạo hiểm, lấy danh nghĩa chờ quan lễ để thủ hậu Kỳ Niên Cung, dẫn tên ác tặc này làm loạn. Đến lúc đó các phương phát binh tiêu diệt loạn lạc tự nhiên là danh chính ngôn thuận, loạn tượng há lại không định sao?"

"Lão thần là nói, quốc gia mất Tần Vương, Tần sẽ càng loạn! Cái nào nhẹ cái nào nặng?"

"Cương Thành Quân sai rồi!" Doanh Chính hiếm hoi lần đầu tiên trực diện phản bác đại thần cao cấp, "Trăm năm nay, công khí Tần quốc như thế này nhơ nhuốc sinh loạn, chưa từng nghe thấy! Chỉ cần bình được mối loạn này, Doanh Chính dù chết có gì hối tiếc? Quả nhiên Doanh Chính chết vì mối loạn nhơ nhuốc, thì có nghĩa là pháp độ Tần quốc quá yếu ớt, không chịu nổi một kích. Nếu người Tần không diệt, thì phải trọng mưu đạo lập quốc! Có công thức tỉnh thế gian như thế này, Doanh Chính sợ chết ở đâu ra?" Cuối cùng lại cười nhạt.

"..." Sái Trạch sững sờ!

Vương Quản không khỏi rơi nước mắt: "Vương thượng, tướng sĩ Kỳ Niên Cung sẽ cùng vương!"

"Hai vị cứ yên tâm!" Doanh Chính bất ngờ đứng dậy, "Lao Ái nếu là người làm nên chuyện, sao đợi đến ngày hôm nay? Đã đến ngày hôm nay, gặp phải Doanh Chính, lại sao có thể thành chuyện? Cương Thành Quân, ông và Văn Tín Hầu giống nhau, đều coi cao tên ác tặc này, có nhiều do dự dẫn đến bỏ lỡ cơ hội nhiều lần. Bảo ta không tin, hãy lau mắt mà đợi!" Nói xong lại là một trận cười lớn rung chuyển cả nhà cửa.

Sái Trạch cuối cùng im lặng, không phải là không có lời để nói, mà là bị vị Tần Vương trẻ tuổi này làm cho chấn động sâu sắc. Một hậu bối chưa từng xử lý đại chính bang quốc và chỉ mới hai mươi hai tuổi, vào thời khắc gian nan đầy rẫy loạn tượng như thế này lại kiên định không thể lay chuyển, thà hy sinh thân mình để thức tỉnh thế gian chứ không tạm bợ cầu sinh, khiến bất kỳ lời khuyên can nào muốn toàn thân rồi mưu tính sau đều trở nên hèn mọn nhạt nhẽo, còn nói được gì nữa! Nhưng điều đáng ngạc nhiên hơn, là vị Tần Vương trẻ tuổi này lại có thể nắm bắt yếu điểm pháp trị trong việc đại sự bậc nhất này, thấu đáo nhìn thấu cục diện loạn lạc, quyết đoán rõ ràng chỉnh sửa những trọng thần có khả năng như Lã Bất Vi và Sái Trạch, thật là chuyện chưa từng nghe thấy trong đời! Sái Trạch sinh ra ở nước Yên nơi loạn lạc cung đình thường xuyên nhất, hiểu rõ muốn bình định mối loạn cục diện này, điều cần nhất chính là nhân vật trụ cột dám và có thể xoay chuyển tình thế. Năm xưa Tử Chi nước Yên nhiếp chính, bức ép ba đời Yên Vương bó tay chịu trói, đến mức không thể không nhường ngôi Yên Vương cho Tử Chi; khi đó, ba đời Yên Vương nước Yên chỉ cần có một quân như Doanh Chính hiện tại, sao có thể có loạn ba đời nước Yên? Yên Chiêu Vương lừng lẫy danh tiếng khi đó tuy là thái tử, nhưng nhận được sự ủng hộ sâu sắc của thần dân nước Yên, so với cảnh ngộ của Doanh Chính hiện tại tốt hơn nhiều, nhưng cũng là chỗ nào cũng tránh né mũi nhọn của Tử Chi, chỗ nào cũng áp dụng phương lược bảo toàn trước rồi mới mưu quốc sau, sau này mới dùng việc cắt đất cắt xẻo đổi lấy quân Tề bình loạn. Theo lẽ đời, dù là sử gia luận bàn ngàn đời, hay hào hiệp đại nghĩa đặt lên hàng đầu, bất kể ai cũng không thể trách đạo giữ thân mưu quốc như Yên Chiêu Vương. Thế nhưng, so với vị Tần Vương như Doanh Chính thà hy sinh thân mình cũng phải hộ pháp thức tỉnh thế gian này, Sái Trạch lại không thể bình luận gì. Tục ngữ có câu: Kiến cỏ còn tham sống, huống hồ là người! Doanh Chính chỉ mới hai mươi hai tuổi, chưa gia quan thân chính, uy quyền hiển hách của Tần Vương thực sự chưa từng được hưởng ngày nào. Vào thời điểm này, Doanh Chính nhượng bộ để cầu mưu tính lại, có gì sai? Lão thần dùng đạo này khuyên can, có gì sai? Thế nhưng, hôm nay tất cả đều thay đổi rồi. Tất cả đại đạo trong mắt người thường dường như đều trở nên u ám ở nơi Doanh Chính, tất cả phương lược cầu sinh trong mắt người thường dường như đều biến thành trò vặt vãnh ở nơi Doanh Chính. Trong phút chốc, Sái Trạch kẻ kiêu ngạo cả đời cũng cảm thấy một sự nhỏ bé khó hiểu, chợt một ý niệm thoáng qua: Lã Bất Vi đại thư, có hóa giải được vị Doanh Chính này không...

"Lão thần kiệt lực rồi! Vương hãy tự lo liệu." Sái Trạch cúi mình, mệt mỏi rời đi.

Đêm đó, Kỳ Niên Cung liền bận rộn không một tiếng động. Vương Quản tuy không phải người quân lữ, điều động sự vụ lại rất nhanh nhẹn, cùng tướng quân nghi trượng bôn ba trước sau, cũng coi như có trật tự rõ ràng. Kỵ sĩ nghi trượng tất cả đổi thành bộ tốt, thay phiên lên thành phòng thủ và vận chuyển con lăn gỗ, đá nghiền, dầu lửa, tiễn lửa... đã chuyển đến ba tòa lầu tiễn đặt vào vị trí, tránh việc các nội thị lần đầu giao chiến khi đó bận rộn mà sai sót. Nội thị thị nữ thì gấp rút lắp mũi tên vào những cán tên đã gọt đẽo trong thời gian này, rồi cho vào từng ống tên gửi lên lầu tiễn. Tôi tớ thì dốc toàn lực làm quân lương, vì không thể nổi khói lửa lớn, nên chỉ có thể dùng than củi không khói nướng bánh nướng thịt trên lò sưởi mùa đông, rồi hòa bột nhào bột số lượng lớn, đến lúc đó chuẩn bị bếp nấu khẩn cấp. Doanh Chính mặc một bộ giáp mềm da bò tuần tra trước sau, đặc biệt dặn dò một nhóm tiểu nội thị chuyển phân sói đã tìm kiếm mấy ngày lên ngọn núi cao nhất của Kỳ Niên Cung, đêm ngày tu sửa một đài phong hỏa nhỏ.

Ba ngày sau, Ung Thành như bùn rơi vào biển lại có lão lại béo đen tới, đọc một cuộn chiếu thư cho Doanh Chính với vẻ khí thế hăng hái: Giả phụ Trường Tín Hầu quyết ý vào ngày mồng ba tháng tư đại hành quan lễ cho Doanh Chính ngô nhi, từ ngày Cốc Vũ, Tử Chính phải tắm rửa trai giới mười ngày tại Thái miếu Kỳ Niên Cung, để đón quan lễ. Đọc xong chiếu thư, lão lại béo đen cười khinh khỉnh: "Giả phụ Trường Tín Hầu có lời, ngày tắm rửa trai giới, Kỳ Niên Cung phải mở toang cửa cung cả ngày lẫn đêm, để tỏ lòng thành đối với thiên địa. Vương có hiểu không?" Doanh Chính ôm chiếu thư ngẩn ngơ lắc đầu: "Ta không có binh tốt, mở toang cửa cung, dạy sói trùng hổ báo vào sao?" Lão lại béo đen phẩy tay: "Ngày trai giới, tự có binh mã hộ vệ Kỳ Niên Cung, Vương chỉ cần thanh tâm tắm rửa trai giới là được!" Doanh Chính cười hì hì: "Tốt lắm tốt lắm, ta chỉ cần thanh tâm tắm rửa trai giới là được, có gì khó? Ghi nhớ rồi." Lão lại béo đen cười khinh bỉ, nghênh ngang bỏ đi.

"Năm nay Cốc Vũ, mồng hai mươi tháng ba." Vương Quản bên cạnh nhắc nhở một câu.

"Còn sáu ngày!" Doanh Chính đột nhiên ném mạnh chiếu thư vào chiếc đỉnh đồng trong sảnh, trúc giản lập tức văng tung tóe, quay người mặt xám ngoét thấp giọng phân phó, "Không được bận rộn nữa, binh khí quân lương cứ chuẩn bị theo ba ngày là được. Từ hôm nay trở đi, ngoài thám báo ra, một loạt đủ ăn đủ ngủ, dưỡng tinh súc nhuệ!" Vương Quản hô một tiếng, liền sải bước ra sảnh rời đi.

Canh ba đêm đó, Triệu Cao như con mèo đêm cũng không một tiếng động quay lại Kỳ Niên Cung, nói nhỏ với Doanh Chính hai chữ: "Xong rồi!" Ánh mắt Doanh Chính dời khỏi thư án, sắc mặt lại vô cùng khó coi: "Tiểu Cao tử, sự việc sắp đến nơi rồi, ngươi chỉ làm một việc: tìm cách tìm ra Mông Điềm, xin ba năm trăm kỵ sĩ, kỳ tập Ung Thành, nhổ cỏ tận gốc!" Triệu Cao nháy nháy đôi mắt xanh thẳm to tròn vẻ cảnh giác, hạ giọng nói: "Không cần quá nhiều kỵ sĩ, Mông Điềm đánh trận là chính, một đội trăm người là đủ." Đôi mắt Tần dài hẹp của Doanh Chính lóe lên vẻ sắc lẹm: "Dù thế nào, không được thất bại!" Triệu Cao cúi mình nghiêm túc: "Việc lớn căn bản, Tiểu Cao tử hiểu!"

Ngày Cốc Vũ, ông trời ứng đúng cái tên tiết khí. Mưa bụi bay bay, liễu rủ thấp cành, Ung Thành bị bao phủ trong làn mưa khói mịt mù vô biên, ngọn Nam Sơn đầu bạc ngày ngày đứng sừng sững trước mắt người Tần già cũng bị vùng Tần Xuyên hỗn độn nhấn chìm. Giờ Ngọ, lầu tiễn Kỳ Niên Cung truyền đến một tiếng tuyên hô già nua: "Tần Vương tắm rửa trai giới—! Ba cửa mở toang—!" Theo tiếng hô dài, ba đội bộ tốt, ba đội kỵ mã lần lượt tiến vào quan đạo ngoài cửa đông, tây, nam, ầm ầm chia hàng hai bên ngoài hang ba cửa. Bộ ngũ đã định, ngoài cửa nam một thiên phu trưởng chắp tay với lầu tiễn cao giọng nói: "Bẩm Cương Thành Quân: Mạt tướng phụng lệnh Vệ Úy, ngoài thành hộ cung!" Trên lầu tiễn liền truyền đến giọng già nua của Sái Trạch: "Khẩu chiếu của Tần Vương: ban ba xe rượu cho quân hộ vệ, để giải cái lạnh cho tướng sĩ—" Tiếng nói vừa dứt, liền có một đội nội thị hộ tống ba xe bò kẽo kẹt ra khỏi cửa thành. Thiên phu trưởng ngắm nhìn những thùng rượu gỗ đỏ nẹp đồng xếp ngay ngắn trên xe bò, không khỏi cười lớn: "Tốt! Quả nhiên là rượu Vương chính tông!" Quay người cao giọng ra lệnh: "Mỗi cửa một xe, người mỗi người hai bát, không được uống nhiều!" Một quân lại hô một tiếng nhận lệnh, liền chỉ huy binh lính dẫn hai xe bò đi về hai cửa đông, tây.

Trong chốc lát, binh tốt liền tán ra từng đám dưới gốc cây che gió mưa, thi nhau nâng bát hô hào. Không lâu sau, binh tốt ai nấy mặt đỏ gay, thi nhau cởi giáp tháo mũ: "Rượu Vương thật là mạnh! Thật ấm áp!" "Ấm áp cái gì? Trong ngoài phát sốt!" "Nóng thật dễ chịu! Phê phê như cưỡi mây vậy!" Đang lúc này, thiên phu trưởng lau mồ hôi trên trán mặt đỏ bừng cao giọng: "Lão phu đương trị vương thành hơn mười năm, uống rượu Vương với Vệ Úy nhiều rồi! Nói cho các ngươi biết, đây còn chưa phải rượu Vương trăm năm, nếu là rượu Vương trăm năm đó, hì hì, một bát say ba ngày!" Xa xa phẩy tay về phía dưới mấy gốc cây, "Hai bên ban ngày không có việc gì, anh em chợp mắt một giấc đi!" Dưới gốc cây vang lên một tràng reo hò, ngay sau đó thi nhau dựa vào thân cây, cuộn mình bên đường ngáy o o.

Thoắt cái bóng tối, Kỳ Niên Cung tĩnh mịch như thường. Mưa xuân vẫn lác đác rơi, tất cả đều là khí tượng nghiêm túc đáng có của việc quân vương trai giới. Ngoài Thái miếu trai giới phía bắc xa nhất đang thắp đèn và ánh đèn lồng lay động của người canh gác, toàn bộ trong cung đèn đuốc tắt hết, lan tỏa khí tức tế lễ đặc hữu của những ngày trai giới. Trên ba tòa lầu tiễn tường thành mỗi nơi đều có một chiếc án tế thiên dài bày vật tế, hương khói đại đỉnh trong sương mưa dày đặc lúc ẩn lúc hiện. Ngoài tiếng ngáy liên miên ngoài thành, Kỳ Niên Cung tĩnh mịch đến mức khiến người ta rung động!

Dưới hành lang thư phòng đình viện trung tâm, Doanh Chính mặc áo giáp cầm trường kiếm đã đứng lặng ở đây suốt hai canh giờ. Canh ba đánh lên, Vương Quản vội vã đi tới nói nhỏ: "Vương thượng, Thái y nói dược lực chỉ chịu được canh tư." Doanh Chính gật đầu nói nhỏ: "Ra lệnh lầu tiễn, tùy thời chú ý cửa ải!" Vương Quản quay người phẩy tay, một nội thị khỏe mạnh liền bước nhanh vội vã rời đi. Vương Quản quay lại nói: "Ngoài cung cũng chỉ có một đội ngàn người, vương thượng không cần lo lắng, nghỉ ngơi một lát đi." Doanh Chính lắc đầu: "Đội ngàn người này chính là quân hộ vệ vương thành của Vệ Úy, không phải đám ô hợp tầm thường, ít nhất phải chịu được đến hừng đông!" Vương Quản hào sảng nói: "Tôi thủ hang cửa, tướng quân nghi trượng thủ đầu thành, vương thượng ở trong cung ứng cứu, bố trí như vậy trụ được một hai ngày hẳn là có thắng toán!" Đang lúc nói chuyện, đột nhiên thấy đình viện cây xanh ánh lửa nhấp nháy, ngay sau đó liền nghe tiếng giết rầm rầm ở cửa thành phía cửa cung! Vương Quản nhấc chân liền đi. Doanh Chính phi thân ra khỏi đình viện liền chạy về phía Thái miếu.

Hóa ra, nhóm mưu sự vốn tổng quản các phương cho Lao Ái từ tin tức các phương phán định: Doanh Chính hoàn toàn không có tâm phòng bị, trong cung lại càng lười biếng vô cùng. Nhưng để thỏa đáng, vẫn lập ra bố trí chu mật: trước hạ đặc chiếu ra lệnh Doanh Chính trai giới mười ngày, nhân thời kỳ trai giới đột kích Kỳ Niên Cung; ngày trai giới, lấy một đội ngàn người quân hộ vệ vương thành thuộc bộ Vệ Úy đóng quân ngoài cửa cung "hộ vệ" Kỳ Niên Cung; đêm ngày thứ ba trai giới, đội ngàn người vệ tốt và phục binh vùng thung lũng núi Kỳ Sơn đồng thời phát động, đột kích Kỳ Niên Cung! Đến khi lão lại béo đen hồi báo nói Doanh Chính đồng ý "mở toang ba cửa để đối với thiên địa", Lao Ái liền cười to: "Nói ta ngốc, thằng con chó này lại thật sự ngốc! Thiên ý! Con ruột lão tử làm Tần Vương!" Lập tức ra lệnh: quân mã còn lại tiến về Hàm Dương trợ chiến, bắt sống Doanh Chính tại Kỳ Niên Cung do lão tử dẫn đội ngàn người đích thân ra tay! Mưu sự phường của Lãnh Tề bất lực, đành phải tán tụng một hồi Trường Tín Hầu thánh minh mà thôi.

Lao Ái lăn lộn xong với Triệu Cơ rồi ăn no uống đủ, chính là vừa qua canh hai. Lúc này mây thu mưa tạnh, trời lại lộ ra những mảng xanh biếc và từng mảng mây trắng. Lao Ái liên miệng hô ông trời có mắt, hứng khởi đích thân dẫn một đội mã ba trăm người cùng Lãnh Tề đám mưu sĩ môn khách hùng hục chạy tới Kỳ Niên Cung. Khi đến con đường lớn trước cung, xa trông thấy cửa nam mở toang, vệ tốt bộ kỵ nằm đổ bên đường dưới gốc cây ngáy o o. Lãnh Tề vô cùng tức giận, đi qua túm lấy thiên phu trưởng vệ tốt liền mắng: "Tinh nhuệ vương sư cái gì, một lũ chim thối! Làm hỏng đại sự của Trường Tín Hầu, đáng tội gì!" Lao Ái lại cầm roi ngựa chỉ trỏ cười lớn: "Lũ lợn này! Cứ ngủ đi! Làm xong đại sự không được tranh công!" Nói xong roi ngựa chỉ xuống quát ra lệnh: "Mã đội vào cung! Theo lão tử bắt giết Doanh Chính!" Kỵ sĩ mã đội một tiếng hò reo liền lao về phía cửa thành.

Ngay lúc này, một trận động tĩnh như sấm sét, cánh cửa đá dày dặn khổng lồ của Kỳ Niên Cung ầm ầm đóng lại. Lầu tiễn đột nhiên tràn ngập đuốc lửa, tướng quân nghi trượng cầm kiếm hô lớn: "Tặc tử làm loạn! Giết—" Con lăn gỗ, đá nghiền lẫn trong mưa tên trong tiếng hò giết vung vẩy đập xuống đầu, dưới thành lập tức người ngã ngựa đổ hỗn loạn. Lao Ái bị chiến mã hí vang nhảy chồm hất văng xuống đất, thân đầy bùn đất bò dậy vừa kinh vừa nộ, roi ngựa chỉ lên đầu thành liên tục quát tháo: "Giết thằng con chó chim thối này! Không để lại một tên! Bắt được Doanh Chính phong vạn hộ! Tất cả lên cho ta!" Quay người lại roi ngựa chỉ Lãnh Tề quát gọi, "Quân mã tất cả đưa cho lão tử! Không đi Hàm Dương, trước tiên giết Doanh Chính! Nhanh!" Lãnh Tề chưa từng trải qua trận mạc, chợt thấy máu thịt tung bay trước mắt, vốn đã run cầm cập mất phương hướng, lại bị Lao Ái điên cuồng quát tháo một trận, đến lời cũng nói không trôi chảy, chỉ liên tục ứng tiếng bò lên lưng ngựa liền như một trận gió bỏ đi. Lao Ái tức giận, cầm roi ngựa quất túi bụi vào những vệ tốt còn chưa tỉnh hẳn: "Lợn! Lợn! Lợn! Tất cả bò dậy cho lão tử! Còn ngủ lão tử mổ bụng lợn của các ngươi!" Thiên phu trưởng vệ tốt vội lấy kèn ngắn sừng bò ra thổi liên hồi. Vệ tốt vương thành vốn là tinh nhuệ quân Tần, vừa nghe chiến hiệu thê lương lập tức lật mình nhảy dậy, bộ tốt xoạt xoạt xếp thành đội hình vuông trăm người gầm thét lao về phía cửa thành, đội kỵ sĩ trăm người lập tức dùng nỏ tiễn mưa tên yểm hộ, khí thế chiến lực rõ ràng lớn hơn nhiều so với mã đội hỗn loạn của Lao Ái.

"Dầu lửa mạnh—!" Tướng quân nghi trượng trên đầu thành vừa thấy vệ tốt công mạnh, đột nhiên quát lớn một tiếng. Gần như ứng tiếng mà phát, trên đầu thành lập tức xuất hiện một dãy vò gốm thùng sắt thùng gỗ, theo tiếng ùng ùng rào rào lớn, chất lỏng màu đen nồng nặc mùi lập tức từ tường thành chảy xuống lan tỏa dưới chân mã đội và vệ tốt của Lao Ái. Đúng lúc này, tên lửa trên đầu thành liên tục bắn thẳng vào chất lỏng màu đen, tường thành dưới thành ầm ầm một biển lửa, mã đội bộ tốt không ai không kinh hoảng bỏ chạy. Lao Ái đại kinh, dưới sự hộ vệ của môn khách chạy đến cuối con đường lớn trước cung vẫn tự mình thở không ra hơi. Lúc này, một môn khách mưu sự phường lên hiến kế: "Xem ra Doanh Chính có chuẩn bị, Trường Tín Hầu lúc này không nên công mạnh. Đợi sau khi trời sáng, quân mã đi Hàm Dương điều về, rồi cùng với phục binh vùng thung lũng núi Kỳ Sơn cùng giết ra, ba mặt công mạnh, tất giết Doanh Chính không nghi ngờ." Lao Ái tức giận gật đầu: "Truyền lệnh xuống, con chó Doanh Chính sống thêm nửa ngày! Lão tử nghỉ thêm nửa ngày! Các ngươi vài tên thúc quân mã, lão tử đợi ở đây, chờ cho con chó Doanh Chính mổ bụng!" Các môn khách mưu sĩ biết không thể nói thêm, liền lên ngựa chia nhau triển khai. Lao Ái cười lớn một hồi: "Bày rượu thịt ra! Tất cả đến đây! Ăn no uống đủ! Giết vào Kỳ Niên Cung, mỗi người ba tiểu thị nữ! À!" Kỵ sĩ môn khách một tràng reo hò cười lớn, ngoài Kỳ Niên Cung liền là cảnh hoang đàng.

Thoắt cái trời sáng, buổi sáng sau mưa trời quang mây tạnh đặc biệt trong lành. Trời xanh đến xa xăm trong vắt, đất xanh đến mọng nước, một vầng mặt trời đỏ gối đầu trên đỉnh núi Kỳ Sơn, non nước thành trì Ung Châu cổ kính vậy mà say sưa không một tiếng động. Đúng lúc mặt trời lên cao, ngoài Kỳ Niên Cung lại ồn ào trở lại. Lãnh Tề cùng mấy đường mưu sĩ chia nhau báo cáo: quân mã đi Hàm Dương đã đuổi về tại huyện My, phục binh vùng thung lũng núi Kỳ Sơn cũng đã vào vị trí, giờ Thìn, Hàm Dương, Thái Nguyên, Sơn Dương, Ung Thành bốn đường cùng khởi binh! Lao Ái đang thiu thiu ngủ tỉnh dậy lập tức có thần khí, roi ngựa đập vào mấy chiếc thang mây Lãnh Tề mang đến, lại hướng về cửa cung tĩnh mịch gào thét: "Lấy hai ngàn binh mã! Lão tử cứ thích từ cửa chính này bày vào, trong Thái miếu Kỳ Niên Cung móc tim gan Doanh Chính ra nhắm rượu..."

"Trường Tín Hầu! Mau nhìn!" Một mưu sĩ giọng nhọn cắt ngang Lao Ái.

Kỵ sĩ môn khách tất cả đều kinh ngạc đến mất tiếng - dưới bầu trời xanh xa xăm trong vắt, một cột khói báo động lớn thẳng đứng bốc lên từ ngọn núi cô độc Kỳ Niên Cung, ngọn lửa nhảy nhót ở gốc cột khói rõ ràng như trước mắt!

"Chim thối!" Lao Ái cười lớn, "Muốn đốt Kỳ Niên Cung, nghĩ đẹp thật!"

"Trường Tín Hầu không biết đấy thôi." Lãnh Tề mặt tái mét thở dốc chỉ trỏ, "Đây là khói báo động, từ xưa đến nay là tin tức báo động việc binh, hễ nơi nào đóng quân, thấy khói báo động là phải chi viện. Nay khói báo động bốc lên từ Kỳ Niên Cung, rõ ràng là Doanh Chính triệu binh cần vương..."

"Tà đạo!" Lao Ái nhíu mày thành một cục, rõ ràng cực kỳ có hứng thú với cột khói báo động lớn này, không đợi Lãnh Tề nói xong liền tự mình gào thét lên, "Cái Kỳ Niên Cung này đâu ra phân sói? Thảo nguyên Âm Sơn sói nhiều đến mức tà đạo, Kỳ Sơn cũng có sói sao? Các ngươi không biết, khói báo động này là phân sói đốt, phân sói là thải ra! Phân sói phơi khô, lại gom thành một đống ủ lửa củi đốt mới ra khói! Lão tử phân sói đều đốt không tốt, Doanh Chính vậy mà biết đốt phân sói? Tà đạo tà đạo! Không nhìn ra thằng nhãi có bản lĩnh này. Mẹ nó, cái Kỳ Niên Cung này mà cháy rồi, mẹ chó nhà lão tử chẳng phải thiếu mất một cái ổ an nhàn..."

"Trường Tín Hầu!" Lãnh Tề cuối cùng không nhịn được gầm lên một tiếng.

"Hét cái gì hét cái gì? Biết rồi!" Lao Ái dường như tỉnh lại, "Lão tử giết sói rồi! Còn sợ khói báo động của nó?" Quay người vơ lấy con dao Hồ trong tay vệ sĩ vung vẩy gào lớn, "Khởi hiệu cho lão tử! Minh binh ám binh cùng lên! Doanh Chính muốn đốt Kỳ Niên Cung, gọi lão già Nhung Địch cũng giết tới!"

Trong chốc lát tiếng kèn vang dội, xa xa nghe tiếng hò giết bốn phương thung lũng liên miên không dứt, rõ ràng là binh mã bên bờ sông Vị và vùng thung lũng núi Kỳ Sơn đã phát động. Lao Ái đại hỉ, một tiếng quát lệnh, vệ tốt và bộ tốt mới tới liền giương thang mây lao về phía cửa thành, Kỳ Niên Cung lập tức một tràng tiếng giết rung trời chuyển đất. Sát gần giờ Ngọ, cửa nam Kỳ Niên Cung vẫn đứng sừng sững không động đậy. Phía sau thung lũng núi Kỳ Sơn rõ ràng từng trận tiếng giết, nhưng lại cứng rắn không thấy dấu hiệu công mạnh Kỳ Niên Cung. Lao Ái sốt ruột không biết đã mắng bao nhiêu lần chim thối con chó, nhưng vẫn chỉ có thể vòng quanh tại chỗ ngoài cửa nam. Đang lúc không biết sao lại thế, vài môn khách đầy máu cùng mấy đám loạn binh nội thị thị nữ cũng đầy máu không biết từ đâu ùa đến, hỗn loạn kể lể một hồi: khi kèn khởi, quân nội thị vùng thung lũng núi Kỳ Sơn đã lặng lẽ bò lên đỉnh núi phía sau Kỳ Niên Cung, không ngờ từ rừng rậm đột nhiên giết ra vô số quân Hung Nô dao Hồ lộn ngược, chém dưa thái rau một trận đại sát, hơn ba ngàn quân nội thị mười phần chết sáu bảy; hơn ba vạn vệ tốt, huyện tốt, quan kỵ bên bờ bắc sông Vị, vừa nghe tiếng kèn liền dưới sự dẫn đầu của Vệ Úy Doanh Kiệt giết về phía Kỳ Niên Cung, không ngờ vừa mới xung phong ra được hai ba mũi tên, hai bên thung lũng liền có tinh nhuệ thiết kỵ quân Tần giết ra khắp núi khắp đồng, chưa đầy một canh giờ liền chết bị thương không đếm xuể, Vệ Úy bị bắt, toàn quân tan tác bỏ chạy...

"Chim thối!" Lao Ái giận dữ đùng đùng, một cái tát lớn liền vả Lãnh Tề ngã xuống, "Chim thối chim thối! Đại sự của lão tử đều bị lũ chim thối các ngươi hủy hoại! Còn mưu sự phường, mưu cái con mẹ gì!" Giơ dao Hồ lên liền muốn chém Lãnh Tề...

Đột nhiên, lại nghe bốn phương tiếng hò giết vang dội, mã đội màu đen của quân Tần như thủy triều bao vây tới từ phía nam, cờ lệnh đi đầu viết lớn một chữ "Vương" to bằng đấu, nhìn qua là biết chắc chắn là tinh nhuệ thiết kỵ không nghi ngờ! Cùng lúc đó, mấy đội phi kỵ kỳ dị lại như thủy triều từ ba mặt thung lũng phía sau Kỳ Niên Cung đuổi theo tàn quân nội thị của Lao Ái giết ra, một sắc áo bông Hồ lộn ngược, một sắc đao cong kỵ binh Hồ, tiếng gầm thét thô dã đi kèm với những cú chém như sét đánh, thẳng như quân phi kỵ Hung Nô không khác chút nào! Lao Ái ban đầu tưởng là quân Nhung Địch giết tới, đang định nhảy lên gào thét phát lệnh, lại bị thân tín hộ vệ lôi kéo bế lên lưng ngựa bỏ chạy tan tác, chưa xung phong ra được hai ba dặm, lại bị thiết kỵ quân Tần trải rộng khắp đồng chặn giết đầu. Hơn ngàn kỵ binh thân tín môn khách hộ vệ ôm lấy Lao Ái liều mạng xung đột, khi bóng hoàng hôn buông xuống cuối cùng cũng xông ra núi Kỳ Sơn, thẳng về phía hoang dã phương bắc. Dần dần, thiết kỵ quân Tần bốn mặt tụ lại, từng đội tù binh đầy bùn đất máu me bị áp giải sạch sành sanh đến con đường lớn rợp bóng cây ngoài Kỳ Niên Cung. Khi cờ lớn chữ "Vương" bay đến, cửa nam Kỳ Niên Cung mở toang, Doanh Chính mặc áo giáp đầy mặt khói bụi dẫn Sái Trạch, Vương Quản sải bước nghênh đón ra.

"Mạt tướng Vương Tiễn, tham kiến Tần Vương!"

"Tướng quân đến tốt lắm! Lao Ái thế nào?" Doanh Chính dẫn đầu liền hỏi dồn dập.

Vương Tiễn chắp tay nói: "Bẩm Tần Vương: Lao Ái vài trăm kỵ chạy về phía núi bắc, dự đoán muốn qua Bắc Địa quận đến Thái Nguyên, rồi chạy trốn về phía Âm Sơn. Mông Điềm đêm qua cùng mạt tướng ước định, phía bắc Kỳ Sơn thuộc về khinh binh vương tộc chặn giết, là thế nên mạt tướng chưa truy kích."

"Vậy thì nói trước việc này." Ánh mắt Doanh Chính lóe lên, gần như lập tức có quyết đoán, "Mông Điềm muốn chia binh Ung Thành, có lẽ không kịp chặn giết. Vương Quản, lập tức dùng vương ấn ban hành cấp chiếu bình loạn tới bốn quận Bắc Địa, Thái Nguyên, Cửu Nguyên, Vân Trung: dốc toàn lực chặn đường trọng yếu, lùng sục Lao Ái! Sống được Lao Ái ban tiền triệu, bắt giết ban tiền năm mươi vạn! Thúc giục Văn Tín Hầu lập tức hạ lệnh các huyện Quan Trung, chặn giết dư đảng Lao Ái, trảm thủ cấp một bậc ban tiền một vạn! Huyện nào sơ suất, quốc pháp vấn tội!" Tốc độ nói nhanh nhẹn gọn gàng, không hề ngắc ngứ suy xét. Doanh Chính vừa nói, bên cạnh Vương Quản đã dùng một thanh than củi làm dấu liên tục trên miếng trúc mang theo, đợi Doanh Chính nói xong, Vương Quản hô một tiếng liền quay người bước nhanh vào trong cung.

"Vương thượng phán đoán sáng suốt. Mạt tướng lại khá sơ suất." Vương Tiễn rõ ràng khá hổ thẹn.

"Cục diện loạn lạc như vậy, ai lại có thể thu dọn một bước xong?" Doanh Chính lại cười.

Vương Tiễn lại chắp tay nghiêm sắc mặt nói: "Mạt tướng phụng lệnh Văn Tín Hầu: loạn cục đã bình, liền xin Vương vào Ung Thành, đợi Văn Tín Hầu dẫn triều thần đến, đúng kỳ hành đại điển quan lễ!" Doanh Chính sảng khoái cười lớn: "Tốt tốt tốt! Ngày mai vào Ung. Đi! Vào cung nói chuyện. Đợi Mông Điềm xong việc, tối lại chúng ta uống một trận thỏa thuê!"