Tiết Thu phân, Sái Trạch lại một lần nữa bị triệu kiến bí mật vào Chương Đài.

Vừa đến hành lang thư phòng, lão Cựu sự trung đã nhỏ giọng dặn dò: "Hai khắc lậu khắc, không được chậm trễ, Cương Thành quân đang chờ rồi." Sái Trạch lập tức thấy lòng chùng xuống. Hai khắc lậu khắc này là chỉ vạch khắc trên ống tiễn của bình đồng nhỏ giọt, một khắc là một khắc, một ngày một đêm có một trăm khắc, hai khắc lậu khắc chính là hai khắc, đại khái cũng chỉ bằng thời gian ăn một bữa cơm, nói rõ được chuyện gì chứ? Thế nhưng nhìn thần thái của lão Cựu sự trung, rõ ràng là lão Tần vương đã không thể kiên nhẫn bàn chuyện lâu được nữa, cũng là chuyện bất đắc dĩ. Trong lòng thầm nhẩm bản thảo đại cương để bẩm báo cho gọn gàng, ông gật gật đầu rồi lững thững bước vào.

Nghe tiếng bước chân, Tần Chiêu vương đang nửa nằm trên trường tháp bỗng giật thót lông mày trắng rồi mở mắt ra, chậm rãi ra hiệu một cái nhưng không nói gì. Sái Trạch hiểu ý trong lòng, lập tức rảo bước đến bên chiếc đôn thêu đã được đặt sẵn cạnh tháp, đang định mở miệng bẩm báo, lại thấy lão Tần vương khẽ giơ tay ra hiệu nhẹ nhàng, bèn nghiêm nghị cúi người hành lễ: "Lão thần cung nghe vương mệnh."

Giọng nói già nua của Tần Chiêu vương vang vọng: "Cương Thành quân, khảo thí vương tôn có phương pháp, ban thưởng vàng trăm dật." Sái Trạch còn chưa kịp nói gì, giọng nói già nua ấy lại vang lên: "Doanh Dị Nhân, đạo ngoại giao không thông, hãy tự lo lấy." Sái Trạch chấn động tinh thần, thật sự hy vọng lão Tần vương có thể nói thêm vài câu về chuyện của Dị Nhân, để ông có thể phỏng đoán được đại khái chừng mực. Chỉ có mỗi một câu thế này, chỉ nói không thể làm thế nào, lại không nói có thể làm thế nào, chẳng phải là vô cùng hóc búa hay sao? Đang ngẫm nghĩ xem có nên hỏi hay không, giọng nói già nua lại vang lên: "Lã Bất Vi, tài năng tạm ổn, dường như có chuẩn bị mà đến, hãy cẩn thận đấy." Một tiếng thở dốc, hai hàng lông mày dài trắng muốt liền khẽ chau lại với nhau.

Sái Trạch trầm mặc một hồi, muốn bẩm báo một phen, nhưng rõ ràng lão Tần vương vốn chẳng cần biết thêm điều gì nữa; muốn xin chỉ thị vài câu, rõ ràng lão Tần vương đã có khẩu chiếu cho ba chuyện rồi, hơn nữa trước đại án bên cạnh còn có Trưởng sử ghi chép lại, xin chỉ thị thì còn có thể hỏi gì nữa? Phía sau vang lên tiếng động, giật mình quay lại, chỉ thấy Trưởng sử ghi chép là Hoàn Lịch đã thu dọn bút mực bước đi từ bao giờ. Sái Trạch chợt hiểu ra, hướng về trường tháp cúi đầu thật sâu, nói một câu lão thần cáo lui, rồi quay người lững thững bước ra khỏi thư phòng.

Suốt dọc đường về gió thu hiu hắt, Sái Trạch lại cảm thấy bứt rứt phiền muộn đến nóng ran cả người. Là danh sĩ phái Kế Nhiên, mang theo đại sách vào Tần làm tướng quốc, Sái Trạch một lòng một dạ đều đặt vào việc mở phủ trị quốc, nào từng nghĩ tới cục diện lúng túng thế này của ngày hôm nay — tước cao mở phủ lại bị xa rời quốc sự, rốt cuộc lại thành một nhân vật chuyên lo việc luồn lách chốn cung đình quyền mưu! Xưa nay các bậc danh sĩ, đều giỏi về việc trị quốc mà đoản về quyền mưu, Thương Già như thế, Trương Nghi như thế, Ngụy Nhiễm như thế, ngay cả Phạm Thư giỏi cơ biến nhất, cuối cùng cũng tỏ ra vụng về trong việc đối phó với tranh chấp quyền mưu. Trước khi vào Tần, Sái Trạch vẫn luôn không có kinh nghiệm quan trường, ngoài những kiến thức thực tế về quốc kế dân sinh ra, đối với việc ứng phó chốn quan trường lại vô cùng xa lạ. Những lời úp úp mở mở thì nghe không hiểu, những việc cần phải phỏng đoán thì không biết làm. Tỷ như ban nãy, ngoài việc ban thưởng cho mình trăm cân vàng là rành mạch rõ ràng ra, thì hai đại sự mấu chốt sau cùng vẫn mãi mù mịt mờ mịt, ông thật sự không nắm chắc được có nên xin lão Tần vương chỉ thị rõ ràng hay không: Có thể phái mật thám của Hắc Băng Đài vào Triệu để mật thám hay không? Có thể dùng trọng kim trong phủ khố để hối lộ quyền thần nước Triệu hay không? Còn có Lã Bất Vi, vì sao lão Tần vương lại khẳng định hắn "dường như có chuẩn bị mà đến"? Có căn cứ xác thực không? Mưu tính phương nào? "Cẩn thận" thế nào? Là muốn đuổi cổ người này? Xa lánh người này? Hay là hạn chế sử dụng người này? Nói không rõ, thật sự là nói không rõ.

Đến chạng vạng tối thì vào đến Hàm Dương, Sái Trạch vừa phân phó một tiếng, xe che liền rẽ vào Trường Dương đạo.

– Cương Thành quân sao mà vội vã thế? – Lã Bất Vi kinh ngạc mỉm cười nghênh đón.

– Một búi tơ vò. – Sái Trạch lầm bầm một câu rồi cười lên, – Rượu rượu rượu, đói bẹp cả ruột rồi đây.

– Dọn rượu. – Lã Bất Vi cười nói, – Hôm nay mời uống gia tửu nhà họ Lã, do lão mẫu tự tay ủ, uống vào là tuyệt cú mèo.

Chốc lát sau, rượu và thức ăn được dọn ra dưới đình, Sái Trạch cắm cổ ăn uống ngấu nghiến một trận, ngẩng đầu lên khen rượu ngon thức ăn ngon một tiếng, rồi ngửa cổ cười lớn. Lã Bất Vi lại chỉ thong thả nhấm nháp rồi mỉm cười, lúc có lúc không hỏi vài câu thăm hỏi thời tiết se lạnh mùa thu. Dây dưa một hồi, Sái Trạch đập mạnh một cái xuống bàn đá: "Bất Vi! Ngươi không hỏi lão phu đến đây có chuyện gì sao?" Lã Bất Vi không khỏi bật cười: "Cương Thành quân ở chốn miếu đường, một thân đầy cơ mật, nên nói thì tự khắc sẽ nói, Bất Vi sao dám lải nhải?" "Cũng là một cách nói." Sái Trạch cười xòa nhẹ nhõm, – Vụ khảo thí của ngươi làm cho phủ thái tử náo nhiệt nhộn nhịp cả lên, thế mà ngươi lại được rảnh rỗi tiêu dao nhỉ!" Lã Bất Vi nói: "Vốn là tùy cơ giúp Cương Thành quân một tay, nghĩ đến hắn làm gì chứ?" Sái Trạch cười lạnh một tiếng: "Giúp lão phu một tay? Chỉ sợ là tự chuốc lấy rắc rối chui đầu vào trong thì có." Lã Bất Vi cười lớn: "Cương Thành quân, ngài dù không đến, ta cũng đang định cáo từ ngài đây!" Sái Trạch vô cùng ngạc nhiên: "Sao thế sao thế, ngươi muốn đi à?" Lã Bất Vi nói: "Ba ngày sau, nam hạ đi Trấn Thành." Trợn tròn đôi mắt to như chuông đồng lên, Sái Trạch hỏi: "Hàm Dương là chợ lớn trong thiên hạ, ngươi không ở đây làm ăn buôn bán nữa sao?" Lã Bất Vi cười nói: "Kinh thương hành thương, nói cho cùng chính là việc bôn ba qua lại, cứ khăng khăng ở lì một thành, thì buôn bán cái gì chứ?" Sái Trạch thở dài một hơi thật dài, cười nói: "Tài năng của Lã Bất Vi, làm một thương nhân quả thật là đáng tiếc lắm thay!" Lã Bất Vi cười nói: "Kết giao bạn bè cốt ở chữ nghĩa, chẳng tính là tài năng gì lớn lao." Sái Trạch áy náy cười nói: "Bất Vi vào Tần mấy tháng nay, lão phu không giúp được mảy may nào mà ngươi đã phải vội vã rời đi, thật sự hổ thẹn lắm." "Cương Thành quân khách khí rồi!" Lã Bất Vi lại cười lớn một trận, – Năm xưa Bất Vi ngầm giúp Điền Đan, Lỗ Trọng Liên, cũng giống như ngày hôm nay vậy, ngài xin chớ bận tâm." Sái Trạch ngẫm nghĩ một lát, bỗng nhiên cười nói: "Một vị quan sư vương tôn, ngẫu nhiên ném lại cho lão phu hai câu, có muốn biết không?"

– Câu thứ nhất?

– Doanh Dị Nhân, đạo ngoại giao không thông, hãy tự lo lấy.

– Câu thứ hai?

– Lã Bất Vi, tài năng tạm ổn, dường như có chuẩn bị mà đến, hãy cẩn thận đấy.

Trầm mặc chốc lát, Lã Bất Vi đập bàn cười lớn: "Nói hay lắm! Cương Thành quân cứ y theo hai câu này mà hành sự, tuyệt đối không sai sót gì."

– Ồ! – Sái Trạch kinh ngạc, – Hai câu mơ hồ chẳng khác gì lời sấm truyền, làm sao dựa vào đó mà hành sự chứ?

– Cương Thành quân nhầm rồi! – Lã Bất Vi cười nói, – Tỷ như câu thứ nhất này, vế đầu nói đạo ngoại giao không thông, chính là muốn ngài chớ trông chờ vào con đường ngoại giao để giải quyết nan đề này. Trong đó lại có hai tầng ý nghĩa sâu xa: Một là, ngoại giao đòi con tin, Tần Triệu đôi bên cùng khó xử; Hai là, Doanh Dị Nhân ở nước Triệu sẽ không gặp chuyện gì đâu, nếu quả thực xảy ra chuyện, phỏng chừng lại chính là điều mà lão Tần vương đang mong đợi đấy..."

– Vô lý hết sức! – Sái Trạch đập bàn ngắt lời, – Lão Tần vương lại mong cháu của mình gặp chuyện hay sao?

Lã Bất Vi mỉm cười: "Cương Thành quân hãy thử nghĩ xem, thù hận giữa Tần và Triệu sâu như biển lớn, cớ sao một con tin lại vẫn bình an vô sự? Hơn hai mươi năm qua nước Tần vẫn luôn ở thế thượng phong, muốn đòi lại con tin thì có gì khó khăn? Thế mà lại cứ ngậm miệng không nhắc tới, rốt cuộc là vì sao? Nước Triệu dẫu hận nước Tần thấu xương, muốn giết con tin cũng dễ như trở bàn tay, thế mà lại cứ không giết, rốt cuộc là vì sao? Về phía nước Tần, đó chính là bày ra một miếng 'mồi ngon', đợi nước Triệu cắn câu, sau đó phát động đại quân đánh Triệu mới là danh chính ngôn thuận. Về phía nước Triệu, lại là biết thừa tuyệt đối không chịu lên tràng, không nuốt mồi, cũng không nhả mồi, chỉ khăng khăng xem nước Tần xử trí thế nào đây? Vương tôn làm con tin nếu quả thực trở thành đứa trẻ bị vứt bỏ, nước Tần chính là kẻ bất nhân bất nghĩa mang đạo cầm thú chuốc lấy sự phỉ nhổ của thiên hạ. Nước Tần nếu đòi con tin, nước Triệu liền xem đó là một mối làm ăn cực lớn. Vướng mắc nhùng nhằng thế này, Tần vương và Triệu vương đều hiểu rõ cả, chỉ có Cương Thành quân lại dùng tình cảm cốt nhục thông thường để phỏng đoán lợi hại quốc sự, nên mới mê muội nhất thời đấy thôi."

– Thật không thể tưởng nổi! – Sái Trạch hít vào một ngụm khí lạnh, – Thế còn "hãy tự lo lấy"?

– Là muốn ngài tùy cơ ứng biến, tùy hoàn cảnh mà xử trí, chớ làm cho mọi chuyện trở nên không thể thu dọn được nữa.

– Hừ! – Sái Trạch cười lạnh, – Tám chữ thì nói dễ lắm, vậy ngươi thử nói xem, tùy cơ ứng biến thế nào đây?

Lã Bất Vi cười lớn: "Chuyện thế này chỉ có thể lĩnh hội trong lòng, còn nói ra thì thật khó! Ta không dám múa rìu qua mắt thợ."

Sái Trạch cười trêu chọc: "Nói thử câu thứ hai xem nào, có phải đã trúng vào tử huyệt của ngươi rồi không?"

– Nhận định như thế, tùy người thấy thế nào thì hiểu thế ấy vậy. – Lã Bất Vi thản nhiên cười nói, – Theo ý của người nói, rõ ràng là muốn nhắc nhở Cương Thành quân phải đề phòng đối với Bất Vi. Thế nhưng ngẫm nghĩ kỹ lại, câu nói này thực ra không phải ám chỉ Bất Vi, mà là ám chỉ nước Triệu. Nói cách khác, chính là muốn Cương Thành quân đề phòng Lã Bất Vi là mật thám của nước Triệu, hoặc là kẻ được nước Triệu sai sử."

– A! Nói ngươi có chuẩn bị mà đến, chính là có ý này sao? – Sái Trạch kinh ngạc đến mức râu cũngỏng lên.

– Ngoại giao cũng như binh đao, đều là quỷ đạo cả. Cương Thành quân cẩn thận vẫn hơn.

– Mẹ kiếp! – Sái Trạch bỗng chửi thề một câu rồi lại cười lớn, – Lúc đi nhớ báo một tiếng, lão phu tiễn ngươi!

Đến canh ba, Lã Bất Vi tiễn Sái Trạch ra khỏi khách quán Lịch Dương, vừa về đến thư phòng liền gọi gia lão tới dặn dò: Ngày mai bắt đầu thu xếp hậu sự, ba ngày sau rời khỏi Hàm Dương. Tổng sự già cửa Tây vô cùng khó hiểu, há hốc miệng muốn nói gì đó nhưng cuối cùng vẫn gật đầu. Lã Bất Vi nhíu mày nói: "Ở không đủ thời gian dự định thì cứ giao đủ tiền cho chủ quán là được." Tổng sự già lắc đầu nói: "Chuyện nhỏ nhặt thế này, không phiền tiên sinh phải bận tâm. Lão phu chỉ thấy hoài nghi, đại sự vừa chớm hé lộ đầu mối, rời đi chẳng phải đáng tiếc lắm sao?" Lã Bất Vi chợt cười nói: "Làm việc phải biết tùy cơ ứng biến, sao có thể ôm cây đợi thỏ? Ta đi, nhưng tổng sự già cửa Tây lại phải ở lại." Tổng sự già cửa Tây kinh ngạc khó hiểu, chỉ ngẩn người trơ ra không nói năng gì. Lã Bất Vi nói: "Tổng sự già, ngài ở lại Hàm Dương có hai việc lớn: Thứ nhất, chọn một nơi bí mật ngoài thành Hàm Dương để xây một trang viên, làm căn cứ sau này ở nước Tần. Thứ hai, chiếu cố hai chiếc thuyền lớn, bảo đảm người và vật ở đó lúc nào cũng có thể sử dụng được. Nếu có khó khăn gì, ta sẽ mời nghĩa sĩ Kinh Vấn đến giúp ngài là được." Tổng sự già lúc thì gật đầu lúc lại lắc đầu: "Hễ có việc thì chẳng có khó khăn nào cả. Lão phu không có mặt, nghĩa sĩ Kinh Vấn vừa hay có thể giúp tiên sinh một tay, đến Hàm Dương thì lại thành dao mổ trâu dùng cắt tiết gà rồi."

Đúng lúc này, bỗng nghe ngoài sân có tiếng bước chân dồn dập nhẹ nhàng, Kiếm Vô – người mặc y phục gọn gàng – sải bước đi vào thư phòng: "Bẩm tiên sinh: Ban nãy có một bóng người thoắt ẩn thoắt hiện, ta đuổi theo không kịp, kiểm tra sân viện thì để lại vật này." Vừa nói vừa dâng lên một ống trúc thon dài được niêm phong bằng bùn. Lã Bất Vi tiếp lấy định mở ra, tổng sự già cửa Tây liền nói "tiên sinh chớ vội", vươn tay lấy lại, lật qua lật lại ngắm nghía một hồi, lúc này mới dùng dao tre cạo lớp niêm phong bằng bùn, vặn nắp ống rút ra một cuộn da cừu đưa sang.

Lã Bất Vi trải ra xem, chỉ thấy vọn vẹn hai dòng chữ lớn:

Dám thỉnh túc hạ, ngày mai giờ Tỵ đến cửa cốc Phụng Kinh một mình một ngựa, không được mang theo tùy tùng. Đi dự tiệc hay không, tùy ý ngài quyết định.

Trầm mặc một hồi, Lã Bất Vi cười nói: "Hai vị thấy thế nào?" Tổng sự già cửa Tây cau chặt hai hàng lông mày trắng chỉ trầm ngâm lắc đầu: "Việc này có điều kỳ lạ, chi bằng tĩnh quan vài ngày xem sao." Kiếm Vô khái khái cẩn cẩn vái dài nói: "Sứ giả thân thủ bất phàm, kẻ chủ mưu tất là cao thủ kiếm đạo, không mang theo tùy tùng là không được đâu." Lã Bất Vi ngẫm nghĩ một lát rồi nói: "Thôi được, cho ta suy nghĩ đã, đợi trời sáng rồi tính tiếp."

Sáng sớm hôm sau, Lã Bất Vi sửa soạn xong liền gọi tổng sự già đến dặn dò một hồi, sau đó phân phó chuẩn bị xe. Đúng lúc này, Kiếm Vô sải bước vội vã chạy tới, kiên quyết đòi thay thế ngự thủ để tự mình đánh xe. Tổng sự già cửa Tây cười nói: "Quy củ trong thiên hạ, ngự thủ không tính là tùy tùng, chấp sự Kiếm Vô không coi là trái hẹn đâu." Lã Bất Vi bất đắc dĩ gật đầu, bèn bước lên chiếc xe che kín mít các cửa buồng lục cục lăn bánh đi mất.

Ra khỏi Nam môn Hàm Dương, đi qua cầu đá trắng nằm ngang trên sông Vị Thủy rồi hướng thẳng về phía Tây Nam, đi chừng nửa khắc chính là dòng Phụng Thủy cuồn cuộn. Bờ nam Phụng Thủy, một vùng rừng thông bạt ngàn bao phủ lấy một dải sơn nguyên. Dải sơn nguyên này chính là phế tích Phụng Kinh nhà Tây Chu đã bị chôn vùi hơn năm trăm năm, người Tần gọi là Tùng Lâm Nguyên. Phụng Thủy chảy qua Tùng Lâm Nguyên, vừa vặn khoét sâu thành một khe vực sâu thẳm, nước Phụng Thủy dồn vào liền tích tụ thành một đầm sâu xanh biếc, hai bên bờ sơn nguyên thông tùng râm mát, bóng phế tích thành lũy soi xuống mặt nước, tiếng hổ gầm vượn hú tiếng chim hót râm ran, tĩnh mịch đến mức làm người ta giật mình run rẩy.

Xe che dọc theo bờ nam Phụng Thủy đi đến cửa cốc Phụng Kinh, Lã Bất Vi xuống xe quan sát, chỉ thấy núi non u tịch bóng người vắng ngắt. Đang lúc nghi ngờ, bỗng nghe một tiếng huýt sáo kéo dài, một chiếc thuyền nhỏ từ mặt nước xanh biếc lướt đến như bay, liền nghe thấy tiếng kêu mơ hồ vang vọng cùng với tiếng núi non vang dội: "Bên bờ có phải là Tu Trương tiên sinh đó không?" Lã Bất Vi từ xa đáp lại một tiếng: "Chính phải."

Tiếng đáp vừa dứt, thuyền nhỏ đã bay đến, dừng lại vừa vặn bên một khối đá lớn. Một tráng sĩ mặc áo đen ở đầu thuyền nhìn chiếc xe che cách đó hai ba trượng cùng Kiếm Vô đang hổ hổm nhìn chằm chằm, cau mày vái dài một tiếng: "Tiên sinh dẫn theo tùy tùng đến dự hội, xin cứ việc quay về cho." Lã Bất Vi vái lại cười nói: "Ngự thủ không làm tùy tùng, đó là quy tắc chung trong thiên hạ. Chủ nhà há lại không hiểu đạo lý này sao?" Tráng sĩ áo đen ngẫm nghĩ một lát rồi cười nói: "Cũng phải. Mời tiên sinh lên thuyền." Kiếm Vô bỗng ho khan một tiếng, Lã Bất Vi quay người trừng mắt nghiêm khắc nhìn một cái, nhưng âm thanh thốt ra lại rất đỗi ôn hòa dịu dàng: "Chấp sự cứ về đi thôi, ta tự đi bái kiến khách." Đoạn quay người bước lên tảng đá lớn, vững vàng nhảy phắt lên thuyền nhỏ.

Lại một tiếng huýt sáo vang lên, thuyền nhỏ uyển chuyển quay đầu, liền nhè nhẹ bồng bềnh trôi vào sâu trong lòng đầm nước. Đi chừng một lát, khe vực dần hẹp lại đầm nước dần cạn, cành thông tùng uốn lượn cùng những bức tường thành cổ kính sừng sững đã có thể vươn tay chạm tới. Tráng sĩ áo đen giơ tay một cái, một mũi tên lệnh mang theo tiếng rít sắc bén bay vút lên đỉnh núi bờ đông, thuyền nhỏ cũng theo tiếng dừng lại dưới chân một đoạn tường thành đen sì. Tráng sĩ áo đen vái tay nói mời, rồi bước lên một bậc đá ngập chìm trong nước ngay chân tường thành. Lã Bất Vi nối gót theo sau, thấy bậc đá này vốn là một lối đi bậc thang leo ngược lên dải núi, trèo lên hơn hai mươi bậc chính là một khoảng sân rộng, rừng thông bao bọc, một cửa thành cổ kính bất ngờ sừng sững hiện ra trước mắt!

Lã Bất Vi đang say sưa ngắm nghía cửa thành cổ, lại thấy từ trong lỗ cửa thành bước ra một người trung niên mặc áo đen trông giống như lại lại, nói nhỏ hai câu với tráng sĩ áo đen, rồi cúi đầu thật sâu với Lã Bất Vi: "Tiên sinh mời đi theo ta." Cứ thế dẫn Lã Bất Vi bước vào cửa thành. Dọc đường đi lên dốc, dưới chân là lối đi bằng gạch cổ, hai bên thông tùng ngợp trời, thỉnh thoảng lại nhô lên những đoạn tường thành vách đổ chằng chịt dây leo núi, bên cạnh tảng đá lớn có những chữ đỏ to bằng đấu — Dịch Đài, Văn Vương Điện, Binh Thất, Hổ Uyển, Tẩm Cung, v.v., không cái nào là không có cả. Nhìn ngắm suốt dọc đường, Lã Bất Vi đầy ắp nỗi niềm tang thương, hoàn toàn đắm chìm vào phế tích thành cổ huy hoàng từ thuở hồng hoang.

– Tiên sinh đợi lát. – Người trung niên mặc áo đen cúi người một cái, rồi vội vã bước vào một tòa cửa thành cổ kính khác.

Lã Bất Vi bừng tỉnh bỗng chốc, lúc này mới thấy mình đã đến đỉnh núi, giữa rừng thông phảng phất có thể nhìn thấy vài hàng nhà tranh, chính giữa cửa thành trước mặt bất ngờ là hai chữ đại tự cổ Kim văn nhà Thương bám đầy vết hỏa hoạn loang lổ — Vương Đạo, khiến hắn không khỏi lại dâng trào một trận cảm hoán. Phế tích Phụng Kinh đời Chu sớm đã có khí thế như thế này, vậy thì phế tích đại Cạo Kinh cách sông đối mặt kia lại khiến người ta khao khát biết nhường nào!

– Làm phiền tiên sinh rồi, bản phu nhân ở đây xin tạ lỗi vậy.

Lã Bất Vi chợt tỉnh ngộ, lại thấy trước mắt là một người phụ nữ mặc váy xanh trắng trẻo đầy đặn, rõ ràng chính là người đã ngáng đường đột ngột ở phủ thái tử hôm đó, bèn vái chào một lễ nói: "Tại hạ là Lã Bất Vi, dám xin hỏi danh hiệu của phu nhân."

– Hoa Nguyệt phu nhân, đã biết chưa nào? – Người phụ nữ cười tươi tắn trong trẻo.

– Phu nhân thứ lỗi, Bất Vi chưa từng nghe qua.

– Ngươi đã từng đến phủ thái tử, có biết danh hiệu của thái tử phu nhân không?

Lã Bất Vi mỉm cười lắc đầu: "Phu nhân thứ lỗi, chưa từng nghe qua."

– Ồ! Mở miệng ra là chỉ biết mỗi câu chưa từng nghe qua thôi sao? – Hoa Nguyệt phu nhân cười vừa bộc trực vừa thân thiết, – Nói ra cũng không sao, vợ của thái tử là Hoa Dương phu nhân, là tiểu muội của ta, biết chưa nào?"

Lã Bất Vi bèn vái dài một cái: "Phu nhân cư ngụ chốn vương đạo thế này, tại hạ ngưỡng mộ không thôi."

– Chốn vương đạo ư? – Hoa Nguyệt phu nhân cười khúc khích, – Chỉ là một mảnh phế tích, dựng vài gian nhà tranh cho thanh tịnh mà thôi, sao tiên sinh lại xem nó như vùng đất cực lạc vương đạo thế hả?"

– Không phải tại hạ tự ý suy đoán đâu. – Lã Bất Vi chỉ tay vào cửa thành cổ với những vách tường đổ nát, – Phu nhân xin nhìn xem, hai chữ 'Vương Đạo' này tuy trải qua mưa gió lửa lớn, nhưng vẫn rành rành hiện rõ trước mắt. Tại hạ không dám mạo muội, nơi đây chính là cảnh giới thánh địa vương đạo mà thiên hạ hằng ao ước."

– Ôi! – Hoa Nguyệt phu nhân phát ra một tiếng cảm thán kéo dài, một đôi mắt to lập tức ánh lên vẻ rực rỡ nồng nhiệt, – Tiên sinh học thức cao siêu, vậy mà lại nhận ra được cả thứ chữ cổ xưa thế này! Nếu ngươi không nói thì chỉ sợ có già chết đi ta cũng chẳng biết đỉnh đầu mình có hai chữ 'Vương Đạo' đâu, thật sự hổ thẹn quá!"

Lã Bất Vi vái tay nói: "Phong cách bộc trực cổ xưa của phu nhân, tại hạ vô cùng khâm phục. Đây chính là chữ Kim văn cổ đời Ân Thương đấy. Trước thời Văn Vương, Cạo Kinh chưa được xây dựng, kinh đô nhà Chu đóng ở Phụng Kinh, chữ viết lúc bấy giờ chính là chữ Kim văn đời Ân Thương thế này đây. Nhà Chu được thiên hạ, mới có chữ Kim văn nhà Chu, nhưng đã dễ nhận hơn nhiều rồi."

– Ồ! Thế ngươi nói xem, phong thủy chốn này thế nào? Ta ở đây có được không?"

– Chuyện phong thủy, vốn dĩ ở chỗ tâm chứng. Chỉ cần kính trọng trời xanh tôn kính người xưa, không làm tổn hại đến dấu tích của người xưa, tự khắc sẽ được thượng thiên phù hộ thôi."

– Hay lắm! – Hoa Nguyệt phu nhân vui vẻ cười lớn, – Cỏ cây nơi đây ta đều không dám mạo muội động đến một cọng, mấy gian nhà tranh cũng được dựng trên khoảng đất trống không có phế tích. Ta chỉ cảm thấy nhìn những cửa thành cung điện bị cháy xém này vừa xót xa vừa dễ chịu, bèn thỉnh Tần vương một ngàn lạng vàng, tu sửa mất hai ba năm đấy. Vốn dĩ nơi đây hổ báo lang sói đầy rẫy khắp núi rừng, có ai dám tới chứ?"

– Công đức của phu nhân, trường tồn cùng trời đất. – Lã Bất Vi cúi đầu thật sâu.

– Ôi chao ôi! – Hoa Nguyệt phu nhân vội vàng cười tươi đỡ dậy, – Tiên sinh ban nãy ra điều kiêu kỳ như thế, thèm đếm xỉa tới ta một cái cũng không, không ngờ lại đi khen ngợi ta ở chốn phế tích rách nát này, chẳng phải là ý trời hay sao? Việc này chắc chắn thành!"

– Phu nhân là người tôn quý, tại hạ là kẻ hành thương, chẳng hay có chuyện gì muốn chỉ thị đây?"

– Mặc kệ là chuyện gì, chẳng lẽ có thể nói ở đây sao? Tiên sinh đi theo ta." Hoa Nguyệt phu nhân nói xong liền dẫn Lã Bất Vi bước qua cửa thành cổ Vương Đạo, xuyên qua một khu rừng thông rậm rạp, liền đến một viện nhà tranh không che chắn bốn bề. Phía trước viện có một cái đình lớn, cỏ tranh trên mái đình tuy có dấu vết mưa gió, nhưng vẫn có thể nhìn ra là vật của hai ba năm nay, cột đình, chân đình cùng phiến đá dưới chân đình và bàn đá đôn đá trong đình, đều đen nhánh tựa như sơn mài, vết thương loang lổ, rõ ràng chính là chiếc đình cổ Phụng Kinh."

– Lúc dựng nhà tranh, nơi đây là một khoảng đất trống, chỉ có trơ trọi mỗi cái đình đá này thôi. – Hoa Nguyệt phu nhân vừa chỉ trỏ, vừa nhường Lã Bất Vi bước vào đình cổ, quay người phân phó mang trà lên, rồi ngồi xuống đối diện với Lã Bất Vi.

– Sân viện không tường, phu nhân không sợ mãnh thú chốn núi rừng sao? – Lã Bất Vi ngắm nghía một hồi tỏ vẻ nghi ngờ.

– Tiên sinh không biết đấy thôi, hổ báo lang sói ở cốc Phụng Kinh chỉ gầm thét lang thang ở ngoài núi, chưa từng bước chân vào phế tích rừng thông bao giờ."

– Trời nhớ ơn đức nhà Chu, đây là lòng dạ xót thương che chở đấy! – Lã Bất Vi không khỏi cảm thán một tiếng.

– Vùng đất Tương Sở, tiên sinh có quen thuộc không? – Hoa Nguyệt phu nhân đột ngột hỏi.

– Bất Vi sinh ra ở Bộc Dương, nhưng ở lại Trấn Thành buôn bán lâu năm, đối với Tương Sở cũng xem như quen thuộc."

– Có biết tính khí của người Tương Sở không?"

– Miệng không lừa lòng, lời cay việc ác."

Nụ cười của Hoa Nguyệt phu nhân vụt biến mất: "Hôm nay mời tới, không có chuyện gì khó khăn cả, chỉ muốn nghe lời thật lòng của tiên sinh mà thôi."

– Phu nhân cứ hỏi, Bất Vi không nói lời dối trá đâu. – Lã Bất Vi cũng chỉnh tề sắc mặt đáp lại.

– Nào, hãy cạn chén trà Chấn Trạch này trước đã. – Hoa Nguyệt phu nhân giơ chén ngọc trắng tinh xảo lên, – Ta có tiểu muội sinh ra ở đất Ngô, rất thích trà xanh. Ta cũng thấy thơm ngon dễ chịu, vượt trội hơn hẳn trà Tần, tiên sinh thấy thế nào?"

– Rượu Lăng Lăng, trà Chấn Trạch, đều là vật quý trong thiên hạ! – Lã Bất Vi nhấp một ngụm rồi chợt cười nói, – Thế nhưng trà của phu nhân đây, lại là trà cất giữ từ hai năm trước, hương thơm thanh thuần đã sớm suy giảm đi nhiều rồi."

– Ôi! – Hoa Nguyệt phu nhân kinh ngạc cười nói, – Tiên sinh quả thật rất am hiểu đất Sở đấy. Thế nhưng ngài thử nghĩ xem, Tần và Sở cách nhau cả ngàn dặm, lại thường xuyên giao chiến, làm sao có thể năm nào cũng có trà mới? Tiểu muội năm ngoái gửi cho một giỏ, tiên sinh lượng thứ cho nhé."

– Vật được người sành sỏi yêu thích mới là quý giá. – Lã Bất Vi khái khái đập bàn, – Kể từ năm sau, cứ đến tháng ba hằng năm, Bất Vi sẽ dâng tặng phu nhân một giỏ trà mới!"

– Hay lắm hay lắm! – Hoa Nguyệt phu nhân vô cùng vui vẻ, – Ta nhận, chỉ là không có gì để báo đáp thôi."

– Dễ thôi. Phu nhân nhận trà, cứ trả nửa lạng bạc một giỏ là được."

– Ồ! Hay thật đấy, một giỏ nửa lạng bạc một giỏ trà, hai bên không nợ nần gì nhau."

– Người với người không hổ thẹn, việc gì cũng có thể thành. Đó cũng là đạo lý của kẻ hành thương, phu nhân thứ lỗi."

– Tiên sinh có kiến thức! – Hoa Nguyệt phu nhân khen ngợi một câu, trầm mặc chốc lát lại đột ngột hỏi, – Theo ánh mắt của tiên sinh, hôm khảo thí chư vương tử hôm đó, có người nào là nhân tài có thể nhào nặn được không?"

– ... – Lã Bất Vi thầm lặng lắc đầu.

– Tiên sinh từ nước Triệu tới, từng nghe nói qua về công tử Dị Nhân chưa?"

Lã Bất Vi trong lòng bỗng chấn động mạnh, định thần ngẫm nghĩ một hồi rồi nói: "Từng vô tình nghe thấy tên công tử Dị Nhân ở hai nơi. Một lần là ở trong phủ của Bình Nguyên quân kết giao vàng quan lại, gặp một vị công tử áo vải nghèo hèn đến yết kiến Bình Nguyên quân, lúc đó mới biết người này chính là công tử Dị Nhân làm con tin ở nước Tần. Lần khác, uống rượu cùng ẩn sĩ Tiết Công và Mao Công ở nước Triệu, nghe hai người bàn luận, lại nghe đến tên công tử. Ngoài ra, hình như trong các khu chợ ở Hàm Dương vẫn còn có lời đồn về công tử, tiếc là ta không để tâm lắm."

– Lời bàn luận của hai vị công tử đó, còn nhớ được không?"

– Mao Công khen ngợi công tử Dị Nhân dù bị giam cầm lâu ngày vẫn giữ tròn khí tiết, rất có phong thái của một vị lương thần. Tiết Công lại bảo, công tử Dị Nhân thông minh nhạy bén, bụng chứa kinh luân... Thật sự không nhớ được nhiều lắm đâu."

– Tiên sinh nói công tử nghèo hèn áo vải, rốt cuộc là cảnh ngộ thế nào?"

– Nghĩ ra rồi đây! – Lã Bất Vi đập bàn cười nói, – Tiết Công có nhắc đến một chuyện: Sau trận chiến Trường Bình, công tử lần đầu yết kiến Bình Nguyên quân, người gầy gò xanh xao, y phục áo đen rách rưới, ngắn mà lại rộng thùng thình, mặc trên người trống hơ trống hoác. Lại lại trong sảnh cười nhạo. Công tử bèn nói: Đây là y phục kiểu Sở chế độ nhà Tần, có gì mà cười chứ? Bình Nguyên quân trách mắng rằng: Tần ra Tần, Sở ra Sở, chế độ nước Tần lại mặc y phục nước Sở, không hợp quốc lễ đâu! Công tử bèn đáp: Ta ở nước người, nhớ thương phụ mẫu, cha ta là người Tần, mẹ ta là người Tần, mặc sắc Tần phục Sở, ngoài không quên cha, trong không quên mẹ, đó là đại lễ của trời đất! Một màn đối đáp khiến cả sảnh đường đều nghiêm nghị. Bình Nguyên quân lúc này mới dùng lễ tiết sứ thần để đối đãi với công tử."

Hoa Nguyệt phu nhân trầm ngâm chốc lát, đứng dậy cúi đầu thật sâu: "Đa tạ tiên sinh, hai ngày sau ta sẽ đến bái kiến lại."

Lã Bất Vi vội vàng cũng cúi đầu vái dài: "Bất Vi ba ngày sau rời khỏi nước Tần, tối mai sẽ rời Tu Trương lên thuyền để xử lý việc buôn bán, nếu phu nhân không chê kẻ áo vải thô kệch này, dám thỉnh phu nhân đến thuyền buôn của ta một buổi."

– Ôi chao! Trên thuyền thì hay đấy, cứ quyết định vậy đi. – Hoa Nguyệt phu nhân lại vui vẻ cười lớn.