Tám năm sau, những di dân nhà Châu lại một lần nữa phát điên.

Vào thời điểm đó, Tiểu Đông Châu vốn là phong ấp của di dân nhà Châu vẫn còn giữ lại bảy thành, sử liệu gọi là thất huyện, căn cứ theo địa danh thời đó lần lượt là: Hà Nam, Lạc Dương (huyện Lạc Dương ngoài vương thành), Cốc Thành, Bình Âm, Yển Sư, Củng, Cẩu Thị. Di dân nhà Châu đã mất nước mà vẫn có thể giữ lại một mảnh phong ấp tương đương với một chư hầu quốc bậc trung, trong thời đại Chiến Quốc quả thực là chuyện xưa nay chưa từng có. Ít nhất, địa bàn của hai nước chư hầu lâu đời lúc bấy giờ vẫn chưa diệt vong là nước Lỗ và nước Vệ cũng không lớn bằng Tiểu Đông Châu. Dẫu vậy, di dân nhà Châu vẫn vô cùng bất mãn với nước Tần. Nguyên nhân trong đó chính là vì mảnh phong ấp đủ lớn này của di dân nhà Châu không phải là chư hầu tự trị. Nói cách khác, người Châu chỉ có thể cày cấy sinh tồn trên mảnh đất này, nộp thuế cho Đông Châu Quân của mình, ngoài ra thì phải tuân thủ pháp luật nước Tần.

Sự lựa chọn của nước Tần xuất phát từ bài học kinh nghiệm đau xót trước mắt.

Kể từ khi nhà Hạ, Thương, Châu bắt đầu có "quốc", phương thức quản lý của nước chiến thắng đối với di dân triều đại trước đại khái trải qua hai quá trình: Đầu tiên là phong di duệ triều đại trước làm chư hầu tự trị, sau đó là giữ lại phong ấp nhưng tước bỏ quyền trị quốc. Sự biến đổi của quá trình này là kết quả tất yếu của những cuộc phục tích rồi lại phản phục đẫm máu. Triều đại thay thế, Thương diệt Hạ, Châu diệt Thương, thời kỳ đầu đều từng tôn sùng di duệ triều đại trước, cho phép họ lập quốc tự trị trên vùng đất phát tích của tổ tiên, tức là cho phép họ tồn tại như một chư hầu có quyền trị quốc. Lúc bấy giờ, chư hầu tự trị hầu như có ý nghĩa là chính quyền quân chính hoàn toàn nghĩa đen. Chỉ cần không làm phản, chỉ cần nộp cống xưng thần với thiên tử, vương thất trung ương hoàn toàn không can thiệp gì đến chư hầu tự trị. Ý đồ của nước chiến thắng mới rõ ràng là muốn thông qua việc giữ lại và tôn sùng vương tộc triều đại trước, khiến trăm họ trong thiên hạ tâm phục khẩu phục vương đạo nhân đức của triều đại này, từ đó mà thành tâm quy thuận triều đại mới.

Thế nhưng, sự thật lại luôn trái ngược với kỳ vọng của nước chiến thắng mới. Di duệ triều đại trước một khi đã tồn tại với tư cách là chư hầu có quyền trị quốc, thì sẽ trăm phương nghìn kế mưu đồ khôi phục chế độ cũ, cuối cùng thường gây ra mầm họa lật đổ chính quyền mới. Người đầu tiên nếm trải trái đắng lại chính là triều đại mới nhà Châu vốn hết lòng đề cao vương đạo đức hóa. Người nhà Châu tự phụ trị quốc bằng đức, sau khi diệt Thương không những cho phép di duệ Ân Thương được ở lại chư phủ làm chư hầu tự trị, mà còn lần lượt phong các bộ tộc hậu duệ của những vị "thánh vương" như Thần Nông thị, Hoàng Đế, Nghiêu, Thuấn, Vũ đều thành chư hầu tự trị. Thế nhưng, chỉ mới qua hai ba năm. Khi Chu Vũ Vương vừa bệnh mất, thủ lĩnh di duệ Ân Thương là Vũ Canh liền lập tức phát động cuộc nổi loạn quy mô lớn, không những liên kết với hầu hết các chư hầu di duệ "thánh vương" cùng các bộ tộc Di ở phương Đông đại cử phản Chu, mà còn vô cùng khó hiểu khi kích động thế lực phản loạn trong vương tộc nhà Châu cùng nhau chống Chu, thanh thế lớn đến mức suýt chút nữa đã nhấn chìm triều đại mới này! Dựa vào sự trù tính toàn lực của vị Chu Công đầy mưu lược tầm vóc, triều đại nhà Châu mới có thể bình định được cuộc đại nổi loạn lấy chư hầu di duệ Ân Thương làm nền tảng này.

Đây là một cuộc nội chiến vương triều vô cùng thảm liệt, càng là một bài học trị quốc vô cùng đau xót.

Nó khiến cho khắp thiên hạ đều hiểu rõ một đạo lý: Vương tộc triều đại trước có truyền thống lâu đời hàng trăm năm, nguyện vọng khôi phục chế độ cũ của tổ tiên là vĩnh viễn không thể mài mòn; nếu không thể quản lý tách biệt hậu duệ vương tộc triều đại trước khỏi những di dân mà họ nương tựa để sinh tồn, thì vương tộc cũ có quyền trị quốc bất cứ lúc nào cũng có thể phát động chiến tranh phục tích! Vương thất nhà Châu vốn tự phụ trị quốc bằng đức cuối cùng cũng tỉnh ngộ, tái thiết lập một chế độ chư hầu mới: Lấy vương tộc nhà Châu làm quân vương chư hầu của vùng đất tụ cư di duệ, lấy lễ pháp nhà Châu để quản lý di duệ Ân Thương, từ đó mới có nước Vệ với Khang Thúc — em út của Chu Vũ Vương — làm quân vương chư hầu nhưng thực chất là "thu gom di dân thừa mứa của nhà Ân"; nơi cúng tế của hậu duệ vương tộc triều đại trước tuy vẫn giữ danh nghĩa "chư hầu", nhưng di dân triều đại trước lại được di dời tối đa đến chư hầu trước đó, từ đó mới có nước Tống của Vi Tử Khải — hậu duệ vương tộc Ân Thương — được lựa chọn lại. Nói cách khác, di duệ Ân Thương và hậu duệ vương tộc Ân Thương từ đó cắt đứt liên hệ, chia thành hai chư hầu!

Từ đó trở đi cho đến thời Chiến Quốc, liền hình thành một truyền thống khác: Đại quốc hễ diệt vong, vùng đất tụ cư di duệ của họ tối đa chỉ được làm chư hầu không có quyền trị quốc; tiểu quốc diệt vong, di duệ thì trực tiếp hòa nhập vào các quận huyện của nước chiến thắng, không còn giữ lại phong ấp di duệ nữa.

Nói theo danh nghĩa, vương thất nhà Châu vẫn là nước thiên tử thời Chiến Quốc, là triều đại trước lớn nhất. Dù là nước nào diệt nhà Châu, sau khi diệt đều phải giữ lại phong ấp dưới một hình thức nào đó, cho phép di dân tụ cư và lập tông miếu cúng tế tổ tiên, để tỏ rõ đức độ vỗ về của kẻ chiến thắng. Huống chi người Tần và người nhà Châu có nguồn gốc lâu đời cùng xuất thân từ phương Tây, không thể không hiểu điều này, cũng không thể không chiếu cố di duệ nhà Châu. Thế nhưng, Tần Chiêu Vương là một đời hùng chủ, dẫu sao cũng không thể không màng đến bài học nhãn tiền mà để lại hậu họa vô cùng. Ngay khi mới diệt nhà Châu, Tần Chiêu Vương đã định ra phương lược tám chữ "giữ lại phong ấp, pháp Tần trị Châu", đưa phong ấp của di duệ nhà Châu vào các quận huyện nước Tần, chỉ khiến cho phong ấp đơn thuần trở thành nơi tụ cư trên thực tế của di duệ nhà Châu mà thôi.

Sự điên cuồng của di duệ nhà Châu bắt nguồn từ vô số nỗi nhục nhã khó bề dung thứ trong suốt tám năm.

Chuyện khó chịu đầu tiên, chính là tấm thẻ nhận thân mang dòng chữ "Tần Châu nhân" trước ngực.

Triều đại mới kiểm kê dân đinh, vốn không có gì lạ. Nhưng "kiểm kê dân đinh" trong lòng người nhà Châu, chỉ là việc các tộc trưởng liệt kê số nhân đinh báo cáo lên quan phủ, quan phủ thống kê ghi chép mà thôi, không liên quan gì đến quốc nhân bình thường. Nào ngờ pháp luật nước Tần này lại hoàn toàn khác biệt, lại là Lại mặc áo đen kiểm kê dân đinh tự mình đến tận cửa, dù là nam hay nữ, già hay trẻ trong cả nhà đều phải bị hắn ghi vào sổ sách quan. Chỉ thế thôi thì cũng chớ bàn, điều khiến người nhà Châu không thể chịu đựng nổi nhất, chính là tất cả dân đinh trưởng thành trên mười seis tuổi, đều phải trong thời hạn nhất định tự mình đến quan thự huyện lệnh để chế tác "chiếu thân"! Cái gọi là chiếu thân, chính là một miếng trúc hoặc miếng mộc được mài giũa nhẵn nhụi, phần trên đã được nung sẵn dấu hiệu ấn triện của quan, và đã khắc sẵn ba chữ lớn "Tần Châu nhân", phần dưới cùng chính là số hiệu kết hợp giữa "mấy huyện" với thiên can địa chi, tỷ như số "Bình Âm Giáp Thân" v.v.; sau đó, Lại mặc áo đen tại chỗ xác nhận người đến khớp với sổ sách quan đã đăng ký trên cửa, liền khắc tên tuổi của từng người lên miếng trúc miếng mộc, vẽ chân dung của từng người, hoặc viết thẳng những đặc điểm ngoại hình bản thân đại loại như "to lớn béo đen" lên đó, như vậy mọi việc đã hoàn tất. Lại mặc áo đen tuyên bố: Hễ ra khỏi cửa, "chiếu thân" bắt buộc phải đeo trước ngực, để các cửa ải quán xá kiểm tra; nếu không có "chiếu thân", quán xá không cho trọ, cửa ải không cho qua, tóm lại là bước đi khó khăn!

Người nhà Châu cầm miếng trúc miếng mộc này, ai nấy đều có cảm giác buồn nôn như nuốt phải ruồi. Trong truyền thống lâu đời của người nhà Châu, chỉ có hai thứ là nô lệ và súc vật khi giao dịch ở chợ quan, mới treo một miếng trúc mộc ở nơi rõ ràng trên người thứ đó, viết chữ lớn ghi rõ đực cái, tuổi tác, trọng lượng để tiện bề giao dịch. Nay trước ngực lại treo một tấm thẻ trúc như thế này, há chẳng khác nào nô lệ súc vật đồng dạng hay sao! Thế nào gọi là nhận thân? Ngọc bội, chuôi kiếm, tộc hiệu, huy hiệu xe mồ ngựa, mẫu thêu trang phục vân vân, đó mới là biểu tượng cho sự sang hèn về thân phận! Một thứ rác rưởi như vậy lại nghênh ngang trước ngực giữa chốn đông người, rõ ràng là nước Tần sỉ nhục người nhà Châu rồi!

Phẫn nộ thì cứ phẫn nộ, đối với sự cẩn trọng tỉ mỉ của quan lại nước Tần, sự uy nghiêm sát khí của giáp sĩ quân Tần, những người nhà Châu lớn tuổi đành ngậm bồ hòn làm ngọt, rốt cuộc cũng cắn răng nhẫn nhịn cho qua.

Chuyện khó chịu thứ hai, chính là dân gian không phân biệt sang hèn đều phải phục dịch lao dịch.

Người nhà Châu vào Tần, thân phận sang hèn vốn dĩ tựa như mây bay khói thoả, ngoại trừ Đông Châu Quân và một đám lão cô thần ban đầu vẫn giữ lại tước hiệu của mình, thì số "quốc nhân" còn lại đều nhất loạt trở thành "Tần Châu nhân". Trừ phi lập công lao mới giành được tước vị nước Tần, tất cả "Tần Châu nhân" đều chỉ là thứ dân trăm họ của nước Tần, không có bất kỳ đặc quyền nào. Thời Chiến Quốc nhiều việc, nước bận rộn dân cũng bận rộn. Ngoại trừ việc cày cấy lao động đáng có, nghĩa vụ thường xuyên của thứ dân chính là hai loại lao dịch: Một là các công trình của bang quốc như khơi thông ngòi rạch, nạo vét lòng sông, tu sửa thành trì yếu ân v.v., hai là làm phu phen doanh tư trọng hoặc đủ loại thợ thủ công cho đại quân. Đại khái mà nói, trước khi nước Tần thống nhất sáu nước, lao dịch của các nước phần lớn là loại sau. Trận đại chiến Trường Bình giữa Tần và Triệu, Tần Chiêu Tương Vương thân đến Hà Nội, trưng dụng tất cả nam nhân trên mười lăm tuổi đều vào quân ngũ, đại số khoảng chừng một triệu người, chính là một đợt trưng dụng lao dịch chiến sự với quy mô lớn nhất. Nước Tần thưởng cho cày cấy và chiến đấu, chữ "chiến" này đã bao gồm cả lao dịch chiến trường. Nói cách khác, dân phục dịch lao dịch chiến trường mà có công, thì được thưởng giống như quân công! Nước Tần nhiều chiến sự, người Tần bản xứ thuần túy còn không thể ngoại trừ miễn dịch, huống chi là "Tần Châu nhân" nằm ngay vị trí xung yếu trung nguyên lại giáp cận chiến trường, làm sao có thể miễn trừ lao dịch?

Thế nhưng trong truyền thống của người nhà Châu, quốc nhân là không phải phục dịch lao dịch. Đương nhiên, quốc nhân không phải phục dịch lao dịch không có nghĩa là vương triều nhà Châu không có việc trưng dụng công trình chiến sự. Điểm khác biệt là, lao dịch của người nhà Châu đều do "gia thần" (nô lệ) đảm nhận, còn quốc nhân thì chỉ làm võ sĩ vinh quang như chiến xa giáp sĩ, kỵ sĩ mang gươm, trọng giáp bộ binh v.v., mà nô lệ thì không có tư cách đảm nhận những loại võ sĩ này. Chính vì thế, hễ có trưng dụng lao dịch, đều do các bộ tộc, gia tộc căn cứ vào số người do quốc phủ chỉ định mà phái nô lệ trang viên nhà mình ra gánh vác, dù là lao dịch công trình hay lao dịch trong quân, đều tính là định ngạch thuế của chủ nhân.

Sau này, nô lệ của người nhà Châu dần dần bỏ trốn đến mức chẳng còn lại mấy mươi, nhà Châu hầu như không có trận chiến để đánh không có công trình để mở, số lượng lao dịch tu sửa thành trì cung thất cực kỳ ít ỏi, thì vẫn do đám nô lệ quan phủ điêu tàn cùng nô lệ các đại gia tộc chống đỡ, quốc nhân vẫn chưa từng tự mình nếm trải tư vị lao động lao dịch.

Nay sự đời thay đổi, lại buộc dân không phân biệt sang hèn đều phải phục dịch lao dịch, đối với người nhà Châu chẳng khác nào một tiếng sét đánh ngang tai!

Rõ ràng là chủ nhân, lại phải cùng nô lệ thở hồng hộc lao động, cùng chịu sự quát mắng xoi mói của Lại mặc áo đen, cùng bị phán định ưu liệt thưởng phạt, thể diện để ở đâu!

Đợt trưng dụng lao dịch đầu tiên của quận thủ nước Tần là tu sửa thành quách Lạc Dương đã đổ nát, mệnh lệnh của quận thủ ban xuống: Mỗi hộ xuất hai nam đinh trưởng thành, thời hạn ba tháng, ba ngàn người một kỳ luân phiên tu sửa. Người Tần Châu nghe tin tức lập tức náo loạn cả lên, năm sáu trăm tộc lão có tước vị từ sáu tiểu thành lũ lượt kéo đến ngoại Lạc Dương vây lấy cung điện của Đông Châu Quân, đau đớn kêu to chính lệnh khắc nghiệt hơnnhư hổ dữ, tuyên bố nếu không miễn trừ lao dịch thà chết chứ không làm Tần Châu nhân!

Đông Châu Quân buồn bực vô cùng hoảng hốt, trong lòng hiểu rõ việc khuyên can quốc nhân ắt sẽ bị phỉ nhổ, đành phải báo cáo sự thật lên quận thủ nước Tần, hết sức thỉnh cầu quận thủ dùng tâm địa vương đạo để thể tuất dân tình. Nào ngờ quận thủ nước Tần này nghĩ cũng không thèm nghĩ liền cười lạnh một tiếng: "Vi phạm dân tình, sao gọi là thể tuất?" Lập tức triệu quan pháp luật của quận cùng lại viên chấp pháp của quận chạy đến bãi đậu xe trước cung điện Đông Châu Quân.

Đối mặt với đoàn người nhà Châu đang sục sôi, quận thủ vậy mà hoàn toàn không hoảng hốt, trước tiên lệnh quan pháp luật của quận tuyên đọc pháp lệnh liên quan đến lao dịch, sau đó quận thủ tự mình tuyên minh: Quần chúng có mặt nếu có điều gì thắc mắc về pháp lệnh, quan pháp luật có thể giải đáp từng điều một. Nào ngờ quốc người nước Châu cũ hoàn toàn không nghe quan pháp luật và quận thủ giải thích, chỉ một mực lớn tiếng kêu gào: "Phế bỏ chính lệnh khắc nghiệt! Khôi phục vương đạo của ta!"

Quận thủ biến sắc, lập tức triệu tập một ngàn thiết kỵ, bắt giữ toàn bộ hơn năm trăm tộc lão đến thỉnh nguyện! Ngày hôm sau, khi quốc nhân còn chưa hoàn hồn, liền có lại viên chấp pháp phi ngựa đến bảy thành truyền đạt lệnh trừng phạt: Tộc lão làm loạn pháp luật, trước tiên phục dịch lao dịch hai kỳ sáu tháng! Nếu không chịu nhận tội, phạt làm khổ dịch chung thân! Quần chúng còn lại nếu còn dám cự tuyệt phục dịch lao dịch, tội chết không tha!

Di dân nhà Châu cũ không khỏi ngẩn ngơ! Hơn năm trăm vị tộc lão ai nấy đều là quý tộc tập tước đức cao vọng trọng, mỗi người đều có gia thế tổ tiên lừng lẫy hiển hách, hầu như chính là toàn bộ quốc nhân có tước của tộc Châu dưới mắt; nếu ở dưới sự thống trị của nhà Châu, tộc lão cả nước thỉnh nguyện, tuyệt đối chính là đại sự trời lở đất nứt, uy lực của nó đủ để thay đổi bất kỳ vương mệnh nào đã định! Không ngờ khi làm Tần Châu nhân, lời thỉnh nguyện của tộc lão cả nước lại nhẹ bẫng không đáng một đồng, không những không thay đổi được pháp lệnh lao dịch sỉ nhục quốc nhân, ngược lại những tộc lão tôn nghiêm nhất lại phải làm lao dịch trước, điều này có thể nhẫn nhịn thì chuyện gì không thể nhẫn nhịn!

Đúng lúc các bộ tộc người nhà Châu đang âm mưu bạo động chống Tần, Đông Châu Quân mang theo hai vị "đại thần" bôn ba ngày đêm qua bảy thành, khổ sở khuyên can quốc nhân đang sục sôi căm phẫn... Người Tần Châu một lần nữa cắn răng nhẫn nhịn cho qua.

Sự kiện lao dịch vừa dứt, pháp luật khó chịu lại nối gót kéo đến.

Điều khiến người nhà Châu bi phẫn khó hiểu nhất, không gì bằng việc "dân không phân biệt sang hèn, cùng một pháp luật cùng một tội danh".

Hơn năm trăm vị tộc lão tiên phong phục dịch lao dịch, vốn dĩ đã khiến người nhà Châu khó lòng chịu đựng, không ngờ theo sau đó lại xảy ra một chuyện còn khó chịu hơn nữa: Cơ Hành — Trưởng tử của Đông Châu Quân mà di dân nhà Châu ngầm gọi là "Thái tử" — vào mùa xuân đi dã ngoại đạp thanh ở vùng ngoại ô Lạc Dương, cùng một thiếu nữ hoan hợp bên đống lửa dưới rừng cây; sáng sớm hôm sau Thái tử tỉnh lại, thì thấy thiếu nữ đã mổ bụng tự sát giữa đám cỏ xuân; Thái tử thở dài một hơi, đeo ngọc bội của mình lên ngực thiếu nữ, rồi định rời đi để gọi gia thần đến mai táng; đúng lúc này, một lại viên chấp pháp nước Tần lại vô tình đụng mặt tới, đi một vòng quanh thi thể thiếu nữ thăm dò, không nói hai lời liền bắt giữ Thái tử.

Tin tức lan truyền, người nhà Châu chấn động lớn!

Trong thế giới truyền thống của người nhà Châu, nam nữ hoan hợp khi đi dã ngoại vào mùa xuân, bất kể thân phận sang hèn, đều là chuyện hợp tình hợp lý không trái lễ chế. "Trai tài gái sắc, quân tử kết đôi", chính là gọi điều này! Thiếu nữ chết, liên quan gì đến Thái tử? Lùi một vạn bước mà nói, cho dù Thái tử dùng vũ lực mà thiếu nữ chết, thì có thể làm gì? Quý tộc bình thường phạm pháp còn chưa chịu hình phạt, huống chi là hoàng hoàng Thái tử! "Hình phạt không áp dụng với đại phu, lễ nghi không ràng buộc thứ dân", chính là gọi điều này! Người Tần vậy mà vì một thiếu nữ thứ dân mà bắt giữ Thái tử, há chẳng phải là chuyện lạ đời kỳ quặc hay sao?

Trong sự phẫn nộ, người nhà Châu trong vòng ba ngày đã dâng lên một bức vạn dân thư cắt tay nhỏ máu, trên một tấm vải gai dài ba trượng sáu tấc chỉ có tám chữ lớn màu tím đen — thỉnh nguyện đổi pháp, vương đạo vô hình! Phần vải còn lại chính là tên tuổi của những "người đội mão" chi chít những vết máu loang lổ. Nói cách khác, nam nhân đã đội mão trong số di dân nhà Châu đều cắt tay viết máu tên tuổi, rõ ràng chính là thỉnh nguyện toàn quốc. Quận thủ nước Tần ngược lại cũng rất nhanh nhẹn, thâu đêm suốt sáng đưa vạn dân thư đến Hàm Dương.

Hai ngày sau, đặc chiếu của Tần Chiêu Vương ban xuống: "Vương đạo đã mất, thay vào đó là quốc pháp. Pháp luật nước Tần không dung tha vương tộc, huống chi là di duệ vào Tần! Giao cho quận thủ Tam Xuyên điều tra rõ án tình, sau đó luận tội theo pháp luật, báo lên đình úy phủ và quốc chính giám hạch tội."

Chiếu lệnh này vừa ra, quận thủ tuyệt đối không thèm để ý đến bất kỳ lời thỉnh nguyện nào của bất kỳ người nhà Châu nào bao gồm cả Đông Châu Quân, ngày thứ ba liền treo "Quyết Hình Thư" ở cửa thành:

Tra: Công tử Cơ Hành và Lô Chi — gia nữ của gia thần — hoan hợp ở rừng đào, Lô Chi phẫn nộ nên mổ bụng. Trước đó, Lô Chi mang thân phận quan nô lệ, vì giỏi thêu thùa cẩm phục nên ra vào cung thất Đông Châu. Cơ Hành ngưỡng mộ dung mạu yểu điệu của nàng, nhiều lần cầu xin hoan hợp, Lô Chi xin được xóa bỏ tước tịch nô lệ trước, Cơ Hành giả ý lả lơi qua loa, nhưng chưa thành. Mùa xuân đến đạp thanh, Cơ Hành đuổi theo thiếu nữ ấy suốt cả ngày không rời. Lô Chi lại xin, Cơ Hành gật đầu đồng ý, bèn hoan hợp dưới rừng đào. Xong việc, Lô Chi xin Cơ Hành đưa tín vật làm bằng chứng xóa bỏ tước tịch, Cơ Hành trầm ngâm không đáp, cứ thế chìm vào giấc ngủ. Lô Chi phẫn nộ, bèn mổ bụng tự sát ở bãi cỏ cạnh gốc cây. Sáng hôm sau Cơ Hành tuy có vẻ thương tiếc, nhưng rốt cuộc không hề có hành động xóa bỏ tước tịch nào. Sau đó, Đông Châu Quân và con dân của ông ta phần lớn đều thỉnh nguyện cho Cơ Hành, rốt cuộc không có lấy một người một lời nào nhắc đến việc xóa bỏ tước tịch cho thiếu nữ ấy cả! Pháp luật nước Tần không có thân phận nô lệ, người người đều là quốc nhân, đồng nhất một pháp luật. Cho nên: Cơ Hành thất hứa dẫn đến cái chết của thiếu nữ, chiếu theo luật chém đầu không tha! Lô Chi được xóa bỏ tước tịch, cho phép tộc nhân của nàng rời khỏi nhà Châu, người nào ngăn cản, chiếu pháp luật định tội!

Quyết hình thư ban xuống, người nhà Châu kêu trời trách đất khóc lóc thảm thiết. Ngày hành hình, người nhà Châu ở bảy thành đổ xô ra đường trống không, sắc đỏ ngợp trời vây quanh pháp trường nhưng vạn chúng không tiếng động. Đây là lần đầu tiên kể từ khi sinh ra, người nhà Châu tận mắt chứng kiến Thái tử có cùng huyết thống với thiên tử phải chịu tội chết, ai mà không kinh hãi hổ thẹn!

Người nhà Châu thực sự muốn phẫn nộ chống Tần, thế nhưng đối với quyết hình thư có sách mách có chứng đó, lại luôn cảm thấy thiếu chút hơi hướng, cuối cùng vẫn cắn răng nhẫn nhịn cho qua.

Thế nhưng, tai họa của người nhà Châu vẫn chưa kết thúc từ đó, hầu như mọi chuyện từ ăn mặc ở đi lại, đều vướng vào những rắc rối vô tận không rõ đầu đuôi với pháp luật nước Tần — thứ luôn mang tư tưởng "mọi việc đều có pháp thức":

Thôn xã phân chia ranh giới đo đạc đất đai, người đo đạc bước chân tất nhiên độ dài ngắn khác nhau, sự co giãn này người nhà Châu vốn không bao giờ so đo. Thế nhưng pháp luật nước Tần lại có điều khoản "kẻ nào bước quá sáu thước thì bị phạt", khiến cho các tộc lão không một ai dám bước chân đo đất!

Giao dịch ở chợ quan mỗi ngày, cân lạng có chút sai sót người nhà Châu cũng hoàn toàn không hay biết. Thế nhưng pháp luật nước Tần lại quy định rõ ràng quy chuẩn đo lường, trong chợ quan đặt thước đấu cân hợp pháp để hiệu chuẩn đo lường, các người dù không đi hiệu chuẩn, lại viên ở chợ cũng thường xuyên đi lại tuần tra kiểm tra, hễ nhà nào dụng cụ đo lường sai sót, lại viên liền ghi vào sổ báo quan xử phạt.

Người nhà Châu vốn không giỏi giao dịch chợ búa sợ hãi run rẩy, dứt khoát không vào chợ quan, tự ý làm ăn "chợ đen" giữa chòm xóm láng giềng; nếu là vài thước vải vài đấu thóc kiểu giao dịch nhỏ lẻ, quan phủ ngược lại cũng không hỏi đến, nhưng nếu là những vật dụng như đất đai súc vật xe cộ binh khí mà tự ý giao dịch riêng tư, thì lại là vi phạm pháp luật nghiêm trọng!

Sự sạch sẽ của đường sá phố xá vốn dĩ rất bình thường, pháp luật nước Tần cũng có điều khoản nghiêm khắc. Ven đường nghiêm cấm vứt tro tàn, phố xá nghiêm cấm ô uế; hễ ai đổ tro bên đường, ngựa trâu phóng uế giữa đường, tiệm hàng hắt nước bẩn làm ô uế phố xá, tất cả đều bị phạt mặc hình — xăm chữ lên mặt! Nếu trực tiếp phạt mặc hình đối với kẻ vứt tro, đánh xe, quét dọn tiệm hàng thì thôi đi, dẫu sao thì bộc dịch của người nhà Châu cũng là nô lệ, đằng này pháp luật nước Tần lại quy định bộc dịch vứt tro, chủ nhân chịu hình phạt, trong năm sáu năm vậy mà có hơn một trăm "quốc nhân" bị đóng dấu xăm chữ ở hai bên mai tóc.

"Lệ tội" lại càng khiến người ta rợn tóc gáy!

Lệ là gì, y gia gọi là bệnh lệ tử ở cổ, dân gian gọi là thối cổ, hậu thế gọi là hạch ở cổ. Loại bệnh này thường phát do cơ thể suy nhược khí uất kết, thường ba năm cục mọc xâu chuỗi ở cổ, lâu ngày lan tràn ngực nách lở loét, bên này xẹp bên kia nổi, không những khiến kẻ mắc bệnh "chết dữ", mà còn có thể lây sang người khác, khi đó hoàn toàn không thể chữa trị.

Từ thuở hồng hoang tới nay, "bệnh lệ" được coi như ôn dịch, hễ bùng phát ở đâu, thường là đại họa về nhân khẩu, sự cai trị của các đời thánh vương đều đành chịu chếtó không thể làm gì khác hơn. Người nhà Châu sùng bái vương đạo, đối với mọi loại ôn dịch bệnh ác đều coi như thiên mệnh mà phó mặc theo dòng. Người Tần này ngược lại tâm cứng tay cứng pháp luật còn cứng hơn, pháp luật quy định rõ ràng "kẻ mắc bệnh lệ nhất định phải giết", ôn dịch cũng như thế! Phương pháp giết định sẵn có hai: Mắc bệnh lệ ở gần nước thì dìm chết, sau đó vớt thi thể lên mai táng; mắc bệnh lệ ở xa nước thì chôn sống, hậu thế gọi là chôn sống.

Năm đó, Lạc Dương vừa khéo có năm sáu quốc nhân mắc bệnh lệ. Đông Châu Quân và quan lại bảy thành hoàn toàn không phát hiện ra, người nhà Châu đương nhiên cũng sẽ không đi tố giác. Nào ngờ lại bị Lại mặc áo đen nước Tần định kỳ kiểm kê dân đinh phát hiện, lập tức xin điều động ba trăm giáp sĩ, vậy mà ngay giữa ban ngày ban mặt ngoài vương thành Lạc Dương sống sụt chôn sống mấy vị quốc nhân có tước...

Tích lũy từng ngày, khi thi hành một điều luật đến muộn, người nhà Châu cuối cùng cũng bùng phát.

Điều luật này, chính là pháp luật Thập ngũ liên tọa mà người nhà Châu không thể tưởng tượng nổi.

Pháp luật liên tọa, do Thương Ưởng biến pháp sáng tạo ra. Hành thi hành ở nước Tần đã trăm năm, người Tần từ sự phản đối ban đầu đã thành ra quen thuộc. Thời gian trôi qua, người Tần chịu liên tọa lại sinh ra một phong tục mới mẻ là láng giềng mài giũa lẫn nhau, tộc nhân khích lệ lẫn nhau, cùng nhau phụng công thủ pháp; kẻ phạm pháp phạm tội giảm đi rất nhiều, người đồng cam cộng khổ tăng lên rất lớn.

Thời kỳ giữa thời Chiến Quốc, nước Tần đã có vùng đất rộng lớn "vuông ngàn dặm", chiếm một phần ba toàn bộ Trung Quốc! Đã có hơn hai mươi triệu nhân khẩu, chiếm gần như một nửa cổ Trung Quốc! Thế nhưng toàn quốc lại chỉ có một tòa quốc ngục Vân Dương, có thể thấy tỷ lệ phạm tội thấp đến mức nào! Trong quá trình bành trướng sau đó, nước Tần hễ xây dựng quận huyện mới, nhất định sẽ thi hành pháp luật liên tọa. Xét đến tận cùng, cũng là vì pháp luật này thi hành có hiệu quả ở bản thổ người Tần gốc. Dẫu vậy, nước Tần đối với di duệ nhà Châu vẫn có phần khoan dung hơn một chút, suốt đời Tần Chiêu Tương Vương, chưa từng thi hành pháp luật liên tọa ở quận Tam Xuyên.

Cho đến khi Tần Hiếu Văn Vương Doanh Trụ lên ngôi, quận thủ Tam Xuyên dâng thư tấu việc, cho rằng tám năm trôi qua, nên thi hành pháp luật liên tọa trong số người Tần Châu, nếu không chiến sự hễ bùng nổ, chỉ sợ di duệ nhà Châu khó lòng thủ pháp. Doanh Trụ cảm thấy không có gì không thỏa đáng, liền hạ chiếu chuẩn tấu.

Thế nhưng, đối với di duệ nhà Châu cũ, cái gọi là thập ngũ liên tọa này quả thực chính là phản nghịch thiên lý sỉ nhục nhân tâm!

Từ sau khi Hậu Tịch lập tộc, người nhà Châu lấy nông nghiệp lập thân, dầm mưa dãi nắng cày cấy gieo trồng, an cư lạc nghiệp đôn hậu gốc rễ. Bất kể là trị tộc hay trị quốc, người nhà Châu đều lấy vương đạo đức trị làm gốc. Một bộ "Chu bản kỷ", trong từng câu từng chữ khắp nơi đều tràn ngập phong tục dân gian đôn hậu nhường nhịn kính già yêu trẻ nhún nhường hiền tài của các thế hệ người nhà Châu. Trong truyền thống của người nhà Châu, không thể nói là hoàn toàn không có pháp lệnh tính cưỡng chế, nhưng quả thực có thể nói, quy chuẩn cơ bản của trật tự người nhà Châu chính là phong tục truyền thống cùng đủ loại lễ nghi. Lễ nghi dần dần phong phú, cuối cùng thành lễ chế.

Xét cho cùng, lễ chế có thể nói là một loại luật pháp mềm mang tính ước chế phổ biến. Nói cách khác, trong thiên giới của người nhà Châu, mọi loại vương pháp cứng nhắc của nhà Hạ, nhà Thương đều hóa thành vô số lễ nghi đức hạnh tràn ngập hơi thở tình người, bang quốc, bộ tộc, tỉnh điền, nô lệ, chinh phạt, ban thưởng, tất cả mọi thứ, đều vận hành trong một loại lễ nghi vừa uy nghiêm túc mục lại vừa ấm áp dịu dàng. Loại truyền thống trị dân này đã phát sinh ảnh hưởng to lớn và sâu sắc đối với đời sau.

Đạo gia, Nho gia, Mặc gia thời Xuân Thu, đều rất tôn sùng phương thức trị quốc vương đạo đạt được mà không phụ thuộc vào pháp lệnh trần trụi, đều miêu tả trị đức thuở hồng hoang ấy là thế giới "đại đồng" lý tưởng nhất. Trong đó Khổng tử là người tôn sùng vương đạo lễ chế của vương triều nhà Châu nhất, cảm khái tán thán rằng: "Rực rỡ văn minh thay! Ta theo nhà Châu!"

Cùng với sự lớn mạnh của thế lực người nhà Châu, từ bộ tộc mà thành chư hầu, từ chư hầu mà làm vua thiên hạ, lễ chế trị vì thiên hạ của người nhà Châu cũng đang dần dần phát sinh sự thay đổi: Thành phần đức trị lễ trị dần dần giảm bớt, thành phần pháp trị dần dần tăng lên; phương thức vương đạo đức hóa dần dần giảm bớt, phương thức viện đến vũ lực và sự cưỡng chế của quan phủ ngày càng nhiều. Trong mắt các tầng lớp mới sinh như sĩ nhân, địa chủ không ngừng sinh sôi, đây là do sự tranh giành của thời đại khiến cho, không thể tránh khỏi vậy!

Mà trong mắt người nhà Châu, đây lại là lễ băng nhạc hoại lòng người không còn như trước, không ngày nào là không nghĩ đến việc khôi phục lại trang viên pháo đài cổ tĩnh mịch xa xôi ấy, chủ nhân đạp thanh hát vang, nô lệ chăm chỉ lao động, chủ nhân vì nô lệ lo lắng mưu tính, nô lệ vì chủ nhân hy sinh cống hiến, giữ tín nghĩa vun đắp hòa hợp, trộm cắp không làm, mọi việc chỉ dùng đức hóa, đây là vương đạo muôn đời vậy!

Dẫu cho ngày tháng tuyệt mỹ này trong vương quốc của chính người nhà Châu cũng không còn tồn tại nữa, mấy vạn con cháu người nhà Châu ít ỏi đã đánh nhau tranh giành đến mức nước sôi lửa bỏng, nhưng chuẩn mực chung sống giữa tộc nhân láng giềng thậm chí là nhân khẩu gia đình của người nhà Châu, vẫn cứ tôn sùng lễ chế, ấm áp dịu dàng và có trật tự rõ ràng.

Một sớm vào Tần, tình thế đột ngột thay đổi!

Pháp luật nước Tần này không bắt người ta cung kính lẫn nhau, lại bắt người ta tố giác lẫn nhau, buộc tội lẫn nhau, người nhà Châu thực sự ngớ người! Vi người lớn che giấu, vi thánh nhân che giấu, vi hiền giả che giấu, tóm lại là che giấu sai lầm tội trách cho tất cả những nhân vật có thân phận cao hơn mình, đây là đức tính mà người nhà Châu kiên định dốc sức thực hành. Thế nhưng, pháp luật nước Tần này lại bắt tiểu nhân công khai tố giác đại nhân, kẻ đê tiện công khai tố giác kẻ tôn quý, thiên hạ còn có lễ nghĩa làm người nữa không!

Hơn thế nữa, tố giác có công, tiểu nhân vậy mà được tước, đại nhân vậy mà vào ngục, còn có luân thường đạo lý gì nữa không! Đại thế thiên hạ vốn dĩ đã suy đồi, bờ cao thành vực sâu vực sâu thành gò đống, vương đạo suy vi chư hầu xưng hùng, khiến cho biến hóa càn khôn hoa cả mắt, người nhà Châu không thể nại hà coi như thiên mệnh thì thôi đi. Nhưng nay, lại phải ngay trong phòng ngủ sảnh đường của chính mình, giữa láng giềng tộc nhân với nhau, sống sụt xé toạc mặt mũi không nhận sáu thân mà cắn xé lẫn nhau, tiểu nhân làm ngói vỡ sấm sét, phụ nữ làm càn khôn đảo điên, chẳng khác nào cầm thú, người nhà Châu tức thì muốn đứt hơi.

Đối mặt với nhát dao đâm vào tim, người nhà Châu cuối cùng cũng hò hét nổi dậy!

Huyện nhân, lý quân và một đám tộc lão của bảy thành tụ họp tại cung điện Đông Châu Quân, thở dài khóc lóc căm phẫn sục sôi, lớn tiếng tuyên bố nếu Đông Châu Quân không đứng ra cứu Châu, người nhà Châu sẽ tự ý trốn sang Lĩnh Nam nước Sở cho bằng được!

Đông Châu Quân vốn dĩ cũng sáu thần vô chủ, muốn thuận theo nước Tần để giữ gìn tông miếu, nhưng người Tần cứ luôn làm khó dễ mình, đến nỗi ngay cả trưởng tử của mình cũng bị giết; muốn chống Tần tự lập, lại lo lắng quốc nhân là một mảng cát rời; nay thấy quan dân đồng lòng chống Tần, tinh thần liền đột nhiên phấn chấn hẳn lên, không còn lời nào hão huyền an ninh nữa, chỉ ngày đêm mật mưu. Quân thần dân tâm đầu ý hợp, đại kế chống Tần liền được xác định trong sự phấn khích vô bờ bến.

Trong vòng mười ngày, chín lộ mật sứ của Đông Châu Quân nối gót lên đường, ngoài việc chia nhau đi sáu nước Chiến Quốc, ba sứ giả còn lại liên kết với các nước chư hầu thực lực còn sót lại là nước Vệ, nước Lỗ và tàn bộ nước Trung Sơn. Mật sứ phi ngựa lên đường, người nhà Châu liền lập tức bận rộn căng thẳng hẳn lên, mật lập vương sư, tu sửa chiến xa, trưng dụng binh khí, chỉnh đốn giáp trụ, nhất thời bận rộn không thôi.

Một tháng sau các ngả lần lượt hồi báo: Hai nước Hàn và Ngụy hết lòng ủng hộ vương sư chống Tần, không những đồng thời xuất binh, mà còn nguyện cung cấp lương thảo binh khí cho ba vạn tinh binh của vương sư; bốn nước Sở, Triệu, Yên, Tề cũng hân hoan ủng hộ vương sư, cam kết khi vương sư cất binh chống Tần sẽ lập tức xuất binh tấn công hậu phương nước Tần; nước Lỗ, nước Vệ mỗi nước nạp cống cho vương sư sáu trăm cân vàng cùng ba ngàn thạch quân lương, đến khi xuất binh sẽ vận chuyển đến đại doanh; tàn bộ nước Trung Sơn sảng khoái đồng ý, liên binh Hung Nô tấn công Thượng Quận của nước Tần! Nói cách khác, chỉ cần vương sư cất binh, thiên hạ liền thành thế sục sôi chống Tần!

"Được đạo thì nhiều người giúp, mất đạo thì ít người giúp, quả đúng như thế!" Đông Châu Quân cảm khái vô hạn.

Lại nói số mệnh trắc trở, kế hoạch hợp tung vô cùng bí mật, binh mã chưa động đã làm kinh động đến nước Tần. Đúng lúc lập thu cất binh, quận thủ Tam Xuyên của nước Tần đến trang trọng tuyên đọc chiếu thư: Tần vương đặc mệnh thừa tướng Lã Bất Vi làm đặc sứ, thượng khanh Tư Mã Ngạnh làm phó sứ, mười ngày sau đến vỗ về Đông Châu, đốc đạo khơi thông ngòi rạch Tam Xuyên, tái thiết yếu ân Lạc Dương, khiến quận Tam Xuyên thực sự trở thành cửa ngõ phía đông kiên cố không thể phá vỡ của nước Tần.

Đông Châu Quân vô cùng hoảng hốt, lập tức mật triệu một đám lão thần tước cao xưa kia từng "hiệp lý âm dương" trước điện thiên tử đến bàn bạc đối sách, đồng thời lệnh cho bói sư dùng Bát quái Văn Vương chính tông nhất bói cát hung tại thái miếu.

Không ngờ, bói sư thái miếu lại bói ra một quẻ Khảm!

Hễ là người nhà Châu, đều đại khái thông hiểu Bát quái, biết rằng quẻ Khảm này chính là quẻ tượng hung hiểm, báo hiệu việc làm không nên khinh động. "Đán từ" của Chu Văn Vương đối với quẻ Khảm giải thích là: "Tập khảm, trọng hiểm dĩ." Nói cách khác, triệu chứng tổng thể của quẻ Khảm là hiểm nạn chồng chất. Hào âm ở vị trí "lục tam" là hung hiểm nhất, "Hào từ" do Chu Công viết giải thích rằng: "Lục tam: Lai chi khảm khảm, hiểm thả chẩm, nhập vu khảm quất, vật dụng." "Tượng truyện" do Khổng tử thời Xuân Thu viết giải thích "lục tam" trực tiếp hơn: "Lai chi khảm khảm, chung vô công dĩ." Khảm khảm là hiểm nạn chồng chất. Quất là hố sâu. Ý nói việc bói toán tiến lui đều hiểm, rốt cuộc sẽ không thành công.

Nghe bói sư phân tích một hồi, Đông Châu Quân không khỏi kinh ngạc trầm mặc.

"Quân thượng chớ ưu sầu, có thể học theo câu chuyện Thái Công đập giáp!" Lão thái sư tóc bạc phơ phất phơ phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất phất Mạnh Tân, hội chư hầu, thẳng tiến Triều Ca! Nếu nghe theo quẻ tượng, sao có được vương nghiệp tám trăm năm của nhà Châu!"

"Lão thái sư nói phải lắm!" Lão tư mã từng chưởng quản quân sự trong vương thất lập tức hưởng ứng, "Văn Vương bát quái tuy là đại kinh của nhà Châu ta, nhưng rốt cuộc dùng để làm việc, không phải là phán quyết cho đại đạo. Suốt thời Văn Vương, liên kết chư hầu, trù tính phản Thương, có mấy khi hỏi qua cát hung của bát quái? Quân thượng ta nên quyết đoán thì quyết đoán, không cần lo lắng quẻ tượng!"

"Nên quyết đoán thì quyết đoán, quân thượng không cần lo lắng quẻ tượng!" Mọi người đồng thanh đồng khí.

"Trên dưới cùng lòng, còn nói gì nữa!" Đông Châu Quân vô cùng phấn kích khí thế ngút trời vỗ bàn đứng dậy, "Trừ bạo an dân, hưng diệt kế tuyệt, bản quân quyết ý đại hưng vương sư, chống Tần khôi phục nhà Châu!"

"Vạn tuế Đại Châu!" Tiểu điện đường một tiếng hò hét.

Đại kế đã định, lập tức bắt đầu trù tính hưng sư. Đại sự đầu tiên, ban hành thệ từ. Thời Tam đại đại hưng vương sư, vị vương nào cũng phải thân lâm trước quân vào ngày xuất binh phát ra những lời hào sảng khích lệ tướng sĩ và thông dụ thiên hạ, gọi là "thệ". Sử gia hoặc lấy địa điểm diễn thuyết đặt tên, hoặc lấy vị vương diễn thuyết đặt tên, liền ghi chép lại thành "Mẫu thệ". Nhà Hạ có "Cam thệ", là khi Hạ Khải thảo phạt Hữu Hộ thị, binh lâm địa điểm "Cam" ngoài quốc đô Hữu Hộ thị ban bố bài diễn thuyết trước trận. Vua khai quốc nhà Thương là Thang khởi binh thảo phạt Hạ Kiệt, trước khi đại quân xuất phát từ đô thành khích lệ vương sư, mà có "Thang thệ". Chu Vũ Vương phát binh thảo phạt Ân Tranh, binh lâm địa điểm Mục Dã sắp quyết chiến với quân Ân, Chu Vũ Vương thân lâm trước quân, tay trái cầm hoàng việt tay phải cầm tuyết bạch mao tiết, hào sảng thệ từ với các tướng sĩ, mà có "Mục thệ".

Trong tâm trí di duệ nhà Châu, lần chống Tần khôi phục nhà Châu này, là lần thứ hai sau hơn tám trăm năm người nhà Châu lại liên kết chư hầu đại hưng vương sư, tự đương long trọng túc mục lưu danh thiên hạ, há có thể không có một bài "Thệ" nổi tiếng truyền đời sử sách? Sau một hồi bận rộn căng thẳng, lão thái sư "hiệp lý âm dương" cùng một đám lão thần cuối cùng cũng vắt óc suy nghĩ soạn thảo ra cho Đông Châu Quân một bài "Hà thệ", mưu tính vào ngày hưng sư sẽ hội binh minh thệ tại độ khẩu Mạnh Tân bên bờ nam sông Hoàng Hà, để khích lệ tướng sĩ khích lệ chư hầu thiên hạ.

Thế nhưng, Đông Châu Quân còn chưa kịp đọc thuộc làu bài thệ từ khó đọc ấy, thì quận thủ nước Tần lại đến thông báo: Thừa tướng Lã Bất Vi và thượng khanh Tư Mã Ngạnh đã đến vùng ngoại ô cách thành sáu mươi dặm, xin quân thượng trù tính lễ nghi, ngày mai xuất thành nghênh đón.

Trong lúc cấp bách, Đông Châu Quân liên tục gật đầu nhận lệnh, tiễn quận thủ nước Tần đi, lại khẩn cấp triệu tập mấy vị lão thần đến mật nghị, sau đó dứt khoát hạ lệnh: Phái mật sứ phi ngựa ngày đêm đến Tân Trịnh, đôn thúc nước Hàn gấp rút điều động năm vạn kỵ binh, từ đạo Hà Nam bí mật bao vây hậu phương Lã Bất Vi; bản thân thì thân suất một vạn vương sư tướng sĩ, mang theo nghi thức long trọng xuất thành "giao nghênh", đến lúc đó hợp lực bắt giữ Lã Bất Vi Tư Mã Ngạnh, coi như đòn đánh chống Tần đầu tiên! Đông Châu Quân đặc biệt dặn dò mật sứ: "Phải nói rõ đạo lý này với Hàn vương: Bắt được Lã Bất Vi Tư Mã Ngạnh, thì có thể uy hiếp Tần vương trả lại đất cũ nước Hàn, nhà Châu cũng có thể phục quốc! Hai đàng cùng có lợi, cơ hội ngàn năm tuyệt đối không thể bỏ lỡ!"

Lạc Dương cách Tân Trịnh chưa đầy ba trăm dặm, mật sứ đổi ngựa phi nước đại, hai canh giờ là đến.

Hàn vương lúc bấy giờ, chính là vị Hàn Huyễn Huệ Vương đã tại vị suốt hai mươi bốn năm lại rất giỏi mưu tính "ô long". Ba đại "ô long" thời Chiến Quốc đã kể trên, toàn bộ đều là kiệt tác của vị quốc vương mưu mẹo kỳ quái này. Vị này nghe lời bàn của mật sứ Đông Châu Quân xong, vậy mà còn hưng phấn hơn cả Đông Châu Quân, liên tục vỗ bàn khen ngợi: "Diệu thay! Đại diệu thay! Binh không đổ máu mà phục quốc thoát khỏi khốn cảnh, có thể gọi là kỳ mưu thuở hồng hoang!"

Quay người liền khẩn cấp triệu tập lão tướng Hàn Bằng, hạ lệnh cho ông ta lập tức điều động đủ năm vạn thiết kỵ sao đêm bí mật tiến vào thung lũng sông ngoài Lạc Dương mai phục, nhất định phải một trận bắt sống Lã Bất Vi làm con tin!

Hàn Bằng ấp úng nói: "Quân Tần đang mưu tính xuất Đông, chỉ e trong này có gian trá. Sợ, sợ là không trúng kế."

"Có gian trá gì chứ! Sao lại không trúng kế chứ!" Lão Hàn vương tức thì sầm mặt xuống, "Lã Bất Vi chỉ dẫn ba ngàn nhân mã vào Lạc Dương, năm vạn thiết kỵ của ngươi sợ gì chứ! Quân Tần chưa xuất quan, dẫu có gian trá, có thể trong chốc lát bay ra khỏi Hàm Cusng quan không? Đợi ta bắt được Lã Bất Vi, hắn xuất quan còn có tác dụng gì? Mưu này trúng! Đại trung!"

Kế này trúng, quân thần lại bàn bạc thêm chi tiết. (Phần nội dung bị lướt qua ở đây chủ yếu nói về việc triển khai mai phục và chuẩn bị nghênh đón).

Mặt trời đầu thu leo lên sườn núi rộng lớn, Lạc Dương cổ kính tắm mình trong ánh chiều tà hỗn độn. Mão thời vừa qua, nghi trận vương sư của Đông Châu Quân tựa như một đám mây đỏ, thong thả tuôn ra khỏi cửa Tây Lạc Dương. Vương nhạc túc mục lan tỏa trên cánh đồng hoang ban mai, lời ca tao nhã của "Chu tụng · Hữu khách" nghe rõ mồn một, quả thực là một mảnh thanh bình.

Vương sư nghênh ra mười dặm, phương tây quan đạo liền có một đám mây đen đối mặt chậm rãi trôi tới. Hàn Bằng nhìn rõ ràng, đội ngũ nhân mã này ngoài các giáp sĩ bộ binh hành tiến đi bộ, thì chính là những cỗ xe bò nối tiếp nhau được che đậy kín mít, tuy xếp thành hàng, nhưng lại không hề chỉnh tề, tiếng kêu ầm ầm vang dội khắp cánh đồng hoang, sống sụt giống như một đội xe thương gia.

“Cái gì cái gì cái gì? Thật là phi lý!” Bộ râu trắng phau của Tư Mã Ngạnh chổng ngược cả lên.

“Nếu không phải vậy, sao lại gọi là thiên hạ đệ nhất kỳ nhân?” Lã Bất Vi ha hả cười lớn, “Cứ theo suy nghĩ của Lão Hàn vương, nếu cầu cứu Ngụy Triệu, thì phải trước tiên chống đỡ đại quân Tần. Đỡ không nổi, sẽ mất nước. Đỡ được rồi, cường lân lại đến cứu viện, Hàn quốc vẫn phải cắt thịt khao thưởng. Hơn nữa, ngươi chỉ đi cầu cứu Ngụy Triệu mà mặc kệ ba nước còn lại, Sở Yên Tề không được chia một phần chén canh, chẳng phải là đắc tội với người ta sao? Đây chính là cái hại "một mũi tên trúng ba đích" của Lão Hàn vương! So sánh như vậy, Lão thượng khanh thấy ông ta có chịu giảng hòa với ta hay không?”

Tư Mã Ngạnh liên tục lắc đầu, “Cách suy đoán này, chưa từng nghe thấy bao giờ!”

Lã Bất Vi cười nói: “Ta đoán, Hàn quốc đặc sứ chậm nhất trong ba ngày chắc chắn sẽ đến.”

“Kỳ lạ hoang đường, chỉ sợ chưa chắc.”

“Được! Ta liền đánh cược một trận với Lão thượng khanh!”

“Hừ hừ, lão phu không đánh cược chuyện hoang đường ngoài biển.”

“Bất Vi đơn độc cược: Hàn sứ nếu đến giảng hòa, Lão thượng khanh liền làm Tam Xuyên quận thủ ba năm!”

Ánh mắt Tư Mã Ngạnh chớp liên hồi, cuối cùng vẫn cười: “Tiền cược thế này, lão phu ngược lại rất mong ngươi thắng đấy!”

“Lời đã định.” Lã Bất Vi xoay người hạ lệnh, “Đinh quân vào Lạc Dương!”

Ba ngày sau, Hàn quốc đặc sứ quả nhiên hỏa thiêu lông mày vội vã đến Lạc Dương, đề nghị cắt nhượng hai thành xin Tần quốc rút quân. Lã Bất Vi hỏi là hai thành nào? Đặc sứ liền nêu tên hai thành nhỏ phía tây bờ sông Dĩnh. Lã Bất Vi chỉ lắc đầu không nói. Đặc sứ bèn đổi thành hai thành lớn hơn một chút. Lã Bất Vi vẫn chỉ lắc đầu không nói. Đặc sứ mặt đỏ tía tai, ngập ngừng hồi lâu nói: “Củng thành, Thành Cao. Lại, lại lớn hơn nữa thì chỉ còn Tân Trịnh. Cuối, cuối cùng không thể để Tần quốc cắt cả đô, đô thành của ta chứ!” Lã Bất Vi không khỏi mỉm cười: “Củng thành, tính là thành trì của Hàn quốc sao?” Đặc sứ lớn tiếng nói: “Củng thành vốn không phải của Hàn quốc, nhưng Hàn quốc cứu Đông Châu, Đông Châu đã đem Củng thành cắt cho Hàn quốc rồi!” Lã Bất Vi ha hả cười lớn: “Ý của quý sứ là, dùng thành trì của Tần quốc để cứu nguy cho Hàn quốc chắc? Lão Hàn vương quả nhiên tính toán hay thật đấy!” Đặc sứ vô cùng hổ thẹn, cúi đầu lẩm bẩm: “Thôi thì Tần quốc tự chọn thêm một thành nữa. Ngoại trừ Tân Trịnh không được, còn lại đều được.” Lã Bất Vi thản nhiên nói: “Thành Cao, Huỳnh Dương. Bằng không thì nói chuyện với thượng tướng quân Mông Ngao.” Đặc sứ trầm mặc một lát rồi hậm hực giậm chân: “Được! Chính là hai thành này! Tần quốc khi nào rút quân?” Lã Bất Vi thảnh thơi cười: “Việc giao nhận thành trì hoàn tất, đại quân ta không đánh Hàn quốc nữa là được, rút quân hay không rút quân, thì có can hệ gì đến Hàn quốc?” Đặc sứ ngập ngừng giây lát rồi sốt sắng nói: “Cũng được! Thừa tướng lập tức phái người theo ta đi cắt đất giao thành, một mặt thông tri cho thượng tướng quân dừng đánh Tân Trịnh, được chứ?”

“Cũng được!” Lã Bất Vi ha hả cười lớn học theo một câu tiếng Hàn, “Chỉ là không thể giao cho ta một thành trì trống không.”

“Được! Ngoại trừ việc rút quân thú, dân chúng và tài vật đều giữ nguyên.”

“Được! Thư lại lập giao ước!”

Hôm sau, Lão thượng khanh Tư Mã Ngạnh cùng Hàn quốc đặc sứ thuận lợi tiếp nhận hai tòa thành trì yếu ân. Tần quân ngừng vây hưng Tân Trịnh, đại quân đóng ở thung lũng sông Tịch Thủy giữa Thành Cao và Huỳnh Dương, Mông Ngao liền phi ngựa ngày đêm đến Lạc Dương.

Hóa ra, nhận được cấp báo về việc tiểu Đông Châu liên kết các chư hầu mưu đồ chống Tần, ba người quân thần Lã Bất Vi, Mông Ngao, Doanh Dị Nhân từ sớm đã thương lượng xong các đối sách liên hoàn: Lã Bất Vi cùng tân thượng khanh Tư Mã Ngạnh làm đặc sứ vào Đông Châu, với danh nghĩa trấn an để đột ngột bắt sống Đông Châu quân; Mông Ngao tự mình thống lĩnh mười vạn thiết kỵ bí mật tiến về phía đông, tiêu diệt quân Hàn có khả năng cứu viện Đông Châu nhất; nếu mọi việc thuận lợi, đại quân Mông Ngao liền lập tức tiếp tục đánh Hàn, ép Hàn quốc dâng Thành Cao cùng ba thành khác, hợp nhất với vương kỳ Tam Xuyên của vương thất thành Tam Xuyên quận; nếu đều không có bất ngờ, thì lấy Tư Mã Ngạnh người có từng trải về quân chính làm Tam Xuyên quận thủ mới, dụng tâm kinh doanh làm đại bản doanh phía Sơn Đông của Tần quân; nếu đánh Hàn thuận lợi, Mông Ngao liền quay quân về Tam Xuyên quận đóng quân trù biện, năm tới đại cử tấn công sáu nước Sơn Đông; ngoài việc điều phối các bên, Lã Bất Vi thì trọng điểm xử lý di dân vương thất, khiến Tam Xuyên quận không để lại hậu hoạ.

Cho đến tận bây giờ, mọi việc đều tiến hành theo đúng mưu hoạch của quân thần Tần quốc.

Lã Bất Vi cùng Mông Ngao, Tư Mã Ngạnh bàn bạc một hồi, liền lập tức triển khai theo phương lược đã định: Lã Bất Vi ban bố Thừa tướng lệnh, tuyên bố chính thức thiết lập Tam Xuyên quận bao gồm cả Thành Cao, Huỳnh Dương; Chiếu thư của Tần vương sẽ đến trong ba ngày, chiếu mệnh thượng khanh Tư Mã Ngạnh kiêm nhiệm Tam Xuyên quận thủ, chỉnh đốn dân trị tụ tập lương thảo, coi làm căn cơ ở Sơn Đông; Mông Ngao bí mật điều động Tần quân ở Quan Nội lần lượt tiến về phía đông, đồn trú tại các địa điểm hiểm yếu trong Tam Xuyên quận để nghỉ ngơi luyện binh, chuẩn bị năm tới đại cử tiến về phía đông!

Đại cục bố trí xong xuôi, Lã Bất Vi liền lập tức cùng một đám lại viên tùy hành thanh tra điển tịch, thẩm vấn quan lại Đông Châu bị bắt, thảo ra các loại văn cáo. Ba ngày sau, bốn cửa thành Lạc Dương liền treo lên tấm 《 Tần quốc thừa tướng lệnh 》 đầu tiên: Đông Châu quân chống Tần làm loạn, không tru di tam tộc, chỉ chiếu theo pháp luật chém đầu cả nhà bản tộc! Phong địa của vương thất bị bãi bỏ, toàn bộ đất đai vương kỳ đều quy thuộc về Tam Xuyên quận của Tần quốc! Việc xử lý di dân vương thất, đợi sau khi chiếu thư của Tần vương ban hành rồi sẽ quyết định.

“Thừa tướng toàn quyền xử lý việc Đông Châu, hà tất phải xin chiếu thư chứ!” Tư Mã Ngạnh vô cùng khó hiểu.

“Vương thất dẫu nhỏ, chung quy vẫn là vương kỳ, cẩn trọng vẫn hơn.”

“Lão phu nghe thấy không đúng lắm.”

“Nói thật với ngài,” Lã Bất Vi thấy vẻ mặt truy vấn đến cùng của Tư Mã Ngạnh, không khỏi mỉm cười, “Toàn quyền, nghĩa là không thay đổi phương lược đã định. Năm xưa khi diệt Châu, Chiêu Tương vương đã có phương lược rõ ràng: Lấy pháp luật nhà Tần cai trị Châu. Ta muốn thay đổi một chút, sao lại có thể không có chiếu thư?”

“Ngươi muốn thay đổi một chút? Muốn lập tân pháp để cai trị Châu?!” Tư Mã Ngạnh lại càng kinh ngạc.

“Sự thay đổi của ta không nằm ở chữ ‘pháp’ này, mà nằm ở chữ ‘trị’.”

“Thay đổi cách trị? Dân không trị thì loạn. Ngươi rốt cuộc thay đổi thế nào?”

“Trị biến thành hóa. Lấy pháp luật nhà Tần hóa giải nhà Châu, hóa giải nhà Châu hòa vào nhà Tần. Lão thượng khanh thấy thế nào?”

“Chỉ sợ là khó đấy!” Tư Mã Ngạnh liên tục lắc đầu, “Năm xưa nhà Châu diệt nhà Thương cũng là dùng một chữ ‘hóa’, hóa ra cái gì? Hóa ra loạn Vũ Ganh! Ngươi muốn hóa giải nhà Châu, chỉ sợ các đại thần lão thần vương thất sẽ là người phản đối đầu tiên!”

“Chính vì thế, mới cần dâng biểu làm phiền Tần vương chứ.”

“Lão phu cũng không đồng tình!” Tư Mã Ngạnh khái dạng đập bàn, “Lấy pháp luật trị quốc, đó mới là chính đạo của chính sự!”

Lã Bất Vi thản nhiên cười, xoay người lấy từ trong chiếc tủ đồng lớn dựa tường ra một cuộn trúc giản nói: “Đây là bản ta thảo sẵn dâng lên Tần vương, Lão thượng khanh có thể xem xét trước rồi hãy nói.” Tư Mã Ngạnh hiển nhiên không ngờ Lã Bất Vi đã thảo xong tấu biểu, kinh ngạc nhận lấy mở ra, liếc được mấy dòng, không khỏi mang vẻ mặt nghiêm túc đọc một mạch xuống dưới——

Thần Lã Bất Vi dập đầu: Nhà Châu đã bị diệt hoàn toàn, Tam Xuyên quận đã thành, chỉ là việc xử lý di dân vương thất khá tốn công châm chước. Thần dẫn hơn ba mươi lại viên tra xét tỉ mỉ tình hình cai trị tám năm diệt Châu, có rất nhiều chỗ không vừa ý. Nói tóm lại trong một câu: Loạn ở Đông Châu, không thể không liên quan đến việc Tần pháp trị nước quá gấp gáp! Phàm là người nhà Châu có điểm đặc biệt, vương đạo lâu đời, uy vọng nặng nề trong thiên hạ, cho nên mới có thể dựa vào thế lực yếu ớt mà tồn tại lâu dài trong thời kỳ chiến quốc! Chúng ta dùng thực lực để diệt bọn họ thì được, dùng pháp luật cường tráng để cai trị thuở ban đầu thì không được. Để làm nổi bật sự bao dung thiên hạ của Tần pháp, thần phác thảo phương lược bốn chữ: Hóa Châu nhập Tần.

Thế nào là hóa? Lấy Tần pháp làm gốc, dốc sức phát triển kinh tế, nới lỏng pháp luật để cai trị dân, chia nhỏ ra mà cai trị, mài giũa để hòa nhập vào Tần. Cụ thể mà nói: Giữ lại nơi cúng tế, thay đổi hệ đích của họ, lập lại Châu quân; Vương tộc dời về vùng bụng của Tần quốc, Châu quân dẫn dòng đích mới ở lại nơi tông miếu. Đây gọi là tước đoạt thế lực mà vỗ về bách tính, nới lỏng cường pháp mà thành tựu đại sự của chúng ta. Đại vương nhà ta nên cẩn trọng suy nghĩ về điều này! Có người nói: Nhà Châu hóa giải nhà Thương mà dẫn đến loạn Vũ Ganh, chúng ta sao có thể làm thế? Thần đáp: Thời gian thay đổi thế cục đã đổi khác, không thể đem ra so sánh với nhau được! Nhà Châu hành chế độ chư hầu, ngoài vương kỳ ra tất cả đều là chư hầu, đương nhiên nên dùng pháp luật để cai trị chứ không nên hóa giải bọn họ. Nhà Tần hành chế độ quận huyện, phàm là thổ địa của quốc gia chúng ta đều thuộc quyền cai trị của chúng ta, hành thi hành Tần pháp mà hóa giải tân dân, không có mối lo về sau. Tính toán lâu dài hơn, Tần quốc nếu từ đây không làm nổi bật sự bao dung tứ hải rộng lớn của Tần pháp, ngày sau dẫu diệt được sáu nước, cũng khó tránh khỏi việc gây ra đại loạn cuồn cuộn! Cho nên, hóa giải nhà Châu không chỉ là đại kế cho ngày nay, mà còn là đại kế thống nhất cho ngày sau, nếu không bắt đầu từ việc hóa giải nhà Châu ngày nay, sau này ắt sẽ trở tay không kịp!

Trầm mặc hồi lâu, Tư Mã Ngạnh cúi sâu người hành lễ với Lã Bất Vi: “Đại mưu ở trước, lão phu xin vâng dạy bảo!”

Lã Bất Vi vội vàng đỡ vị lão công thần râu tóc bạc phơ này dậy, không khỏi bật ra một tiếng thở dài sâu sắc: “Lão thượng khanh trong chốc lát đã hiểu ta, là đại hạnh của quốc gia! Là đại hạnh của Bất Vi!”

“Ngài nói quá lời rồi.” Tư Mã Ngạnh cười ha hả, “Tần vương và Thừa tướng có uyên nguyên rất sâu, lời nói của lão phu nhạt nhẽo tựa gió trong, nào dám gánh hai chữ đại hạnh?” Lã Bất Vi lắc đầu nói: “Lão thượng khanh khiêm nhường quá rồi. Sách lược hóa giải nhà Châu này có hai tầng trở ngại: Một là đại thần vương thất, hai là đại tướng trong quân. Bảo đảm không chừng, thượng tướng quân Mông Ngao sẽ vì thế mà trở mặt đấy. Lão thượng khanh có tư vọng vô cùng trọng thị trong quân, thử nói xem có đáng gánh hai chữ đại hạnh hay không?” Tư Mã Ngạnh chợt hiểu ra cười lớn: “Lão phu lại trúng bẫy chiến tranh tâm lý của ngươi rồi! Một tràng lời tụng ca, hóa ra lại muốn lão phu làm thuyết khách cho ngươi!”

“Đừng vội đừng vội, cứ bị kẹt lại rồi hãy hay.” Lã Bất Vi cười từ tận đáy lòng.

Quả nhiên không nằm ngoài dự đoán của Lã Bất Vi, tấu biểu phi ngựa gấp, suốt một tháng trời không có chiếu thư hồi đáp!

Bản thân Tư Mã Ngạnh trước tiên đã thấy sốt ruột, chỉ dặn dò tùy tùng văn lại hai câu, liền ngày đêm không nghỉ chạy đến chỗ quân doanh của Mông Ngao. Đến khi Lã Bất Vi hay tin, thì đã sớm đuổi theo không kịp nữa rồi. Ba ngày sau, Tư Mã Ngạnh lại ngày đêm không nghỉ vội vã đến Hàm Dương. Mười ngày sau, đúng lúc Lã Bất Vi đang nơm nớp lo âu thì Tư Mã Ngạnh phong trần mệt mỏi đã trở về! Khi Lã Bất Vi bước nhanh đón ra, vị lão Tư Mã ngã mềm dưới bánh xe giơ một tay chỉ thốt được hai chữ “đặc sứ”, liền ngất lịm đi.

Tần vương đặc sứ chính là hai vị lão thần Xa tiếu thứ trưởng Doanh Bôn và Trưởng sử Hoàn Lịch.

Chiếu thư của Tần vương do Hoàn Lịch tuyên đọc ca ngợi hết lời phương lược hóa giải nhà Châu của Lã Bất Vi suy tính vô cùng sâu xa, đoạn cuối nói: “Triều nghị dẫu có ý kiến khác biệt, chung quy vẫn vì tính toán lâu dài cho đại cục mà đạt được tiếng nói chung: Hóa giải nhà Châu được hành động như một ngoại lệ. Thừa tướng cứ toàn quyền xử lý, chớ sinh lòng do dự là được!” Chiếu thư do Xa tiếu thứ trưởng tuyên đọc lại là điều hoàn toàn không thể ngờ tới: Sách phong Lã Bất Vi làm Văn Tín hầu, lấy mười vạn hộ Lạc Dương làm phong địa! Hai vị đặc sứ cùng các quan lại có mặt đồng thanh chúc mừng, Lã Bất Vi lại không hề có chút cảm giác phấn khích nào, sau tiệc rượu tẩy trần, an đốn cho hai vị đại thần đặc sứ về nhà nghỉ ngơi xong, liền vội vã đến thăm Tư Mã Ngạnh.

Dưới ánh đèn gió mờ ảo, lão Tư Mã ngủ rất say. Lã Bất Vi gọi gia lão đến hỏi han một lượt, biết lão Tư Mã đã được ngự y tùy hành chẩn đoán cho uống thuốc rồi mới yên giấc, lúc này mới thấy vô cùng yên tâm; quay đầu lại đến chỗ ngụ của sứ giả nhà vua để thăm hỏi, hai vị đại thần vừa nghe tiếng liền đứng dậy, cùng Lã Bất Vi đun trà ăn khuya, nhắc đến sự vất vả của Tư Mã Ngạnh thì không khỏi cảm thán nghẹn ngào.

Lão Hoàn Lịch nói, Tư Mã Ngạnh là mang theo tấu biểu của Mông Ngao cùng một đám đại tướng trong quân vội vã trở về Hàm Dương. Lúc đó đúng vào canh ba, Hoàn Lịch đang túc trực ở Đông điện nói, Tần vương đã nghỉ ngơi rồi, xin Lão thượng khanh ngày mai hãy đến yết kiến nhà vua. Lão Tư Mã lại đáp một câu cứng ngắc: “Dân trị ở Tam Xuyên cấp bách như nước lửa, không gánh nổi một giấc ngủ của Tần vương sao! Ngươi nếu không bẩm báo, lão phu sẽ đánh chuông trống ở chính điện ngay!” Hoàn Lịch không nói hai lời, liền đi thẳng đến tẩm cung nghiêm lệnh nội thị đánh thức Tần vương đang ngủ say. Doanh Dị Nhân ngái ngủ bị hai tên nội thị khiêng đến Đông điện, vừa nhìn thấy Tư Mã Ngạnh liền vừa giận vừa cười: “Một Thừa tướng một thượng khanh, lại còn có chiếu thư toàn quyền, chuyện gì mà không thể quyết định, lại còn bắt trẫm phải lăn giường giữa đêm thế này!” Lão Tư Mã vẫn lạnh lùng đáp một câu: “Một nhà vua lăn giường, còn hơn là giang sơn lăn xuống cống.” Doanh Dị Nhân không tiện phát tác, xua tay nói: “Được được được, Lão thượng khanh nói việc đi thôi.” Đến khi Tư Mã Ngạnh đem đầu đuôi sự việc thuật lại xong, Doanh Dị Nhân lúc này đã tỉnh táo hẳn, nâng tấu biểu của Mông Ngao cùng một đám đại tướng lên mà trầm mặc hồi lâu.

Lão Xa tiếu thứ trưởng nói, thuở ban đầu tấu biểu của Lã Bất Vi vừa đến Hàm Dương, Tần vương liền triệu gấp mấy vị lão thần kỳ cựu đến thương nghị. Ngoài ông ta ra, thiết diện lão Đình úy phản đối kịch liệt nhất, lớn tiếng tuyên bố sách lược hóa giải nhà Châu chính là sách lược hại Tần, thi hành ra thiên hạ sau này sẽ có họa vô cùng tận! Lão Thái sử lệnh lại còn lấy quốc mệnh của đất nước ra để chứng minh: Tần mang hành Thủy, chủ về âm khí tùng sát, ý trời đáng lẽ phải dùng pháp luật để cai trị! Nếu không có pháp luật, thì sẽ không có nước Tần! Không biết vì lý do gì, ngay cả Dương Tuyền quân vốn đã không còn dính dáng đến chính sự cũng vào cung yết kiến nhà vua, chỉ trích sách lược hóa giải nhà Châu là có mưu đồ bất chính, kiên quyết chủ trương phế truất chức vụ Thừa tướng của Lã Bất Vi. Đối mặt với triều nghị cuồn cuộn sóng gió, Tần vương đành gác lại tấu biểu của Lã Bất Vi. Sau khi Tư Mã Ngạnh mang tấu biểu của Mông Ngao và một đám đại tướng đến, hôm sau Tần vương liền tổ chức triều hội của các đại thần ở kinh đô, công khai tuyên đọc tấu biểu của Lã Bất Vi và tấu biểu của Mông Ngao, mời Tư Mã Ngạnh cùng các đại thần tranh luận ngay tại đình thần.

Xa tiếu thứ trưởng nói, một phen tranh luận đình thần của Lão Tư Mã cuối cùng đã làm rung chuyển triều đình, vừa nói vừa mò từ trong túi da ở eo ra một tờ giấy da cừu, lão phu đã sao chép lại lời lẽ này của Lão Tư Mã từ chỗ sử quan, ngươi hãy nghe cho kỹ đây.

“Dùng thuyết quốc mệnh để dị nghị sách lược hóa giải nhà Châu, thật là đại mưu đại mậu! Thủy đức đã là quốc mệnh của nước Tần, cớ sao hơn ba trăm năm trước thời Hiếu công lại không thi hành pháp trị! Cớ sao khi Thương quân biến pháp, toàn quốc các lão thần đều lấy vương đạo của Mục công làm ý trời, chứ không lấy pháp trị làm ý trời! Không thi hành pháp trị, vương đạo là trời. Pháp trị thành công, pháp trị là trời. Xét cho cùng, ông trời không có quy luật cố định sao? Triều nghị không có quy luật cố định sao? Thương quân từng nói: Ba đời không cùng lễ, năm bá không cùng pháp; cho nên người khôn làm ra pháp, kẻ bất tiếu thì bị nó trói buộc! Nay Thừa tướng Lã Bất Vi xem xét thời thế, không sửa đổi Tần pháp, cũng không câu nệ phép tắc cũ, chỉ dựa vào tình hình của dân để định ra quy tắc cai trị, đây chính là đạo biến pháp của Thương quân! Các ngươi câu nệ phép tắc cũ, tin tưởng u mê những điều hư vọng, không lo nghĩ đến đại nghiệp của nước Tần, mà chỉ tính toán tuân thủ nghiêm ngặt tổ chế, nước Tần làm sao có thể thống nhất thiên hạ được!”

“Còn có sự chống lưng kiên quyết của Mông Ngao nữa chứ! Không có Tư Mã Ngạnh, ai có thể thuyết phục được đám hổ lang đại tướng này? Văn Tín hầu, đây là ý trời!” Lại càng mang vẻ mặt thấu hiểu sự gian lao trắc trở trong đó mà cảm thán thở dài.

“Lại là ý trời nữa sao?” Lã Bất Vi thản nhiên cười, một giọt nước mắt khó nhận ra từ khóe mắt nhăn nheo rỉ ra. Đúng lúc này một tiếng gà gáy vang lên, Lã Bất Vi liền đứng dậy vóng tay hành lễ cáo từ rời đi. Đang độ cuối thu, sương mù mờ mịt, Lã Bất Vi lủi thủi bước đi cô độc, tâm trạng phức tạp đến mức tê dại không còn cảm giác gì, con đường dài quạnh quẽ trống trải của vương thành Lạc Dương cũng ảo ảnh tựa như lầu ốc ngoài biển khơi... Nếu không có Tây Môn tổng sự và Mạc Hồ dẫn theo mấy tên bộc dịch tìm đến, Lã Bất Vi còn không biết rằng bản thân đã bị lạc đường rồi.

Ba ngày sau, Thừa tướng lệnh của Lã Bất Vi được ban hành khắp Lạc Dương: Dương Nhân tụ lấy một nửa đất huyện để cho vương tộc đời sau của nhà Châu tập trung sinh sống, xây miếu cúng tế tổ tiên; hệ đích của hậu duệ vương tộc nhà Châu được xác định lại, lập một thiếu niên chi mạch vương tộc duy nhất không tham gia làm loạn làm Châu quân, phụng thờ tông miếu nhà Châu; hơn vạn hộ di dân vương tộc nhà Châu còn lại, toàn bộ dời vào Nguyên Xuyên ở Quan Cận, đổi lấy số lượng tương đương người Tần già đến lấp đầy đại Lạc Dương!

Người nhà Châu cuối cùng cũng im lặng, hoàn toàn không còn chút tính khí nào, an phận thủ thường chấp nhận số phận mà ông trời ban tặng.

Hậu duệ vương tộc mới được lập ra chưa đến một trăm hộ, ở lại Dương Nhân tụ phía bắc sông Nhữ Thủy, bắt đầu công việc cày cấy xây miếu nhọc nhằn. Hơn vạn hộ chúng dân còn lại, dưới sự “hộ tống” của Tần quân đã trở về vùng đất tổ tiên xa xưa, thực sự bắt đầu màn lột xác đau đớn từ nhà Châu chuyển sang nhà Tần. Cũng chỉ đến lúc này, người nhà Châu mới chợt bừng tỉnh nhận ra sự nhân từ bao dung của vị Thừa tướng nước Tần hiện tại – tuy chấp hành Tần pháp, nhưng lại không giáng hình phạt tru di tam tộc đối với Đông Châu quân, quả thực nếu dùng tội danh mản loạn của Tần pháp để hành hình, vương tộc nhà Châu chỉ sợ đã bị tuyệt diệt từ lâu rồi! Dẫu có dời đến Quan Trung, những người nhà Châu là hậu duệ vương tộc này thực chất lại được trở về vùng đất gốc gác xa xôi – Nguyên Xuyên, quay lại nghề cày cấy, vẫn có thể từ xa tưởng nhớ tổ tiên. Nếu không phải vậy, những hậu duệ vương tộc thực sự này chỉ sợ thật sự sẽ tuyệt vọng đến mức lao xuống sông Vị mà tự vẫn rồi!

Lòng người đều có chung một suy nghĩ, người nhà Châu cuối cùng cũng vượt qua muôn vàn khó khăn hòa nhập vào trào lưu mới của thời đại Chiến quốc.

Thoắt cái mùa đông qua mùa xuân tới, Lã Bất Vi đã trở về Hàm Dương.

Vừa bước sang tháng tư, từ Sơn Đông đã truyền về tin thắng trận: Mông Ngao dẫn hai mươi vạn đại quân vượt sông đánh lên phía bắc, một hơi hạ gác Tấn Dương, đang tung quân nam hạ đánh mạnh vào vùng bụng nước Triệu! Lã Bất Vi lập tức phái người tài giỏi xuất quan Tây để tiếp nhận Tấn Dương, đồng thời trù hoa thiết lập Thái Nguyên quận. Vừa qua tháng ba, lại có tin thắng trận truyền đến: Đại quân Mông Ngao liên tiếp hạ các thành lớn nhỏ của Triệu quốc như Du Th Thứ, Tân Thành, Lang Mạnh tổng cộng ba mươi bảy thành, quân Triệu liên tiếp bại trận! Lã Bất Vi trực giác thấy mọi chuyện quá suôn sẻ, vô cùng sợ Mông Ngao trúng kế điệu hổ ly sơn của quân Triệu, vội vàng đến Tam Xuyên quận bàn bạc với Tư Mã Ngạnh. Tư Mã Ngạnh cho rằng lo lắng của Lã Bất Vi không phải là không có lý, bèn đề xuất: Để đề phòng vạn nhất, phái lão tướng Vương Ngột dẫn năm vạn thiết kỵ tinh nhuệ đánh mạnh Thượng Đảng để làm thế ức chế, khiến Triệu quốc không thể từ sườn phía sau tập kích Tần quân! Lã Bất Vi vui vẻ tán thành, thỉnh cầu sự chuẩn y của Tần vương Doanh Dị Nhân, ngay lập tức ra lệnh cho Vương Ngột dẫn quân bắc tiến để phối hợp. Đến khi vào đông, quân của Vương Ngột truyền về tin thắng trận: Toàn bộ các thành ấp lớn nhỏ ở Thượng Đảng đều đã hạ gác, tất cả các cửa ải hiểm yếu đều bị chiếm lĩnh, chém đầu sáu vạn, quân bại trận của Triệu hơn ba vạn người tháo chạy khỏi vùng đất Thượng Đảng! Lã Bất Vi đã trở về Hàm Dương liền lập tức thân chinh đến Tấn Dương, chính thức thiết lập Thái Nguyên quận, quản hạt toàn bộ hơn bốn mươi tòa thành lớn nhỏ mới chiếm được giữa Tấn Dương và Thượng Đảng.

Trong khoảng thời gian này, đại quân Mông Ngao đi về phía đông tìm chủ lực quân Triệu không thấy, vốn định đánh mạnh Hàm Đan, lại sợ làm Triệu quốc kích động điều động quân phòng thủ biên giới Vân Trung về phòng thủ, đành phải nghỉ ngơi hai tháng, năm tới đầu xuân lại tung quân nam hạ, một hơi chiếm lấy hai cứ điểm trọng yếu ở bờ bắc Đại Hà của nước Ngụy – Cao Đô, Cấp Thành, chém đầu tám vạn! Thành trì chiếm được không nhiều, nhưng chủ lực quân Ngụy lại bị tiêu diệt hơn nửa, đến mức chạy trốn về Đại Lương mà vẫn trong tình trạng tan tác không còn hình thù gì. Mông Ngao tiếp tục tung quân đông tiến, vượt qua Đại Dã Trạch giữa Ngụy và Tề ép sát biên giới Tề quốc.

Sáu nước Sơn Đông vô cùng chấn động, một trận chiến hợp tung cứu vong tồn cựu bắt đầu được trù hoạch trong vô vàn gian khó.