Lại nói Lã Bất Vi, Phạm Thư hai người trở về Thiên Kế ngụ, vậy mà nhất thời không nói gì. Phạm Thư tuổi gần hoa giáp, liên ngày say sưa rượu chè, một khi thả lỏng tâm trí liền toàn thân mềm nhũn, nhớp nháp mệt mỏi buồn ngủ. Lã Bất Vi cũng không nói nhiều, chỉ an trí Phạm Thư ở một gian phòng ngủ u tĩnh, phái một tên thiếu bộc lanh lẹ chuyên trách coi sóc phụng sự, rồi vội vã đi tới thư phòng Thiên Kế ngụ.

“Tiên sinh, đội xe đi Hàm Đan đã chuẩn bị thỏa đáng, có thể đúng giờ lên đường chưa?” Lã Bất Vi vừa mới lật mở sổ báo cáo trên án, liền có một lão nhân tóc bạc phơ, tinh thần quắc thước nhẹ bước đi vào.

“Lão tổng sự, có thể lùi lại mười ngày hãy lên đường không?”

“Đội thương đi Triệu là mối làm ăn lớn, đã định ngày giao hàng ở Hàm Đan rồi.” Lão nhân chỉ đáp ngắn gọn một câu.

“Nói phải.” Lã Bất Vi trầm ngâm chốc lát rồi dứt khoát vỗ án, “Lão tổng sự cứ sắp xếp cho đội xe ngày mốt lên đường. Mười ngày sau, ta sẽ đi gấp về phương bắc, đại khái có thể hội tụ ở Bộc Dương, thế nào?”

“Như vậy rất tốt. Lão phu đi áp giải đội xe phương bắc trước, tiên sinh chỉ cần đúng giờ đến nơi giao dịch hàng hóa là được.”

“Không.” Lã Bất Vi lắc đầu, “Lão tổng sự tuổi tác đã cao, chỉ tọa trấn Trần Thành chiếu cố là được rồi. Đội thương Hàm Đan để Kinh Vân huynh nhọc mệt một chuyến là đủ.”

“Tiên sinh,” lão nhân có vẻ do dự, “Thương đội đi chung, qua các cửa ải kiểm tra chiếu thân, Kinh Vân nghĩa sĩ……”

“Lão tổng sự chớ lo lắng, việc này để ta an trí là được.” Nói đoạn liền đứng phắt dậy, “Đi, đi kiểm tra thương đội.” Cùng lão nhân vội vã rời khỏi Thiên Kế ngụ, đi đến khu kho hàng cao lớn ở tiền viện.

Đội xe dài dằng dặc xếp ngay ngắn dưới hàng cây râm mát ngoài dãy nhà kho cao, uốn lượn ven hồ thành một hình quạt khổng lồ. Xe nào xe nấy đều là xe lớn bọc sắt ở bánh, da bò màu nâu che đậy hàng hóa kín mít, thừng gai to đùng buộc chặt da bò vững chãi, mỗi xe cách nhau hai trượng, chỉ cần trâu đực vào xe tròng ách, lập tức sẽ thành một đội xe thương khách có thanh thế to lớn. Lão tổng sự nói: “Tổng cộng ba trăm chiếc xe sắt bánh cứng, chở một nghìn món đồ, chỉ đợi tiên sinh kiểm tra lần cuối cùng thôi.”

Lã Bất Vi gật đầu, liền thong thả bước tới trước một chiếc xe, dùng hết sức lực lấy vai tông mạnh, chiếc xe hàng khổng lồ dài chừng ba trượng, cao chừng một trượng vậy mà vẫn trơ như đá, không hề có một tiếng lỏng lẻo kẽo kẹt nào, bấy giờ hắn mới mỉm cười hài lòng: “Chất ngang xếp phẳng, diệu kế của lão tổng sự quả nhiên phát huy tác dụng.” Lão tổng sự nghiêm nghị nói: “Đây là do mười sáu đại thợ cả tự tay làm, liên tục ba ngày ba đêm mới đóng xong, đảm bảo dằn xóc ngàn dặm, mảy may không tổn hao.” “Tốt!” Lã Bất Vi quay người sải bước đi lên lầu đình ven hồ, “Chỉ một mối làm ăn này đã mở ra tiền lệ ở Sơn Đông, làm năm sáu mối thì thế nào?” Lão tổng sự kinh ngạc lắc đầu liên tục: “Mối làm ăn thế này rủi ro quá lớn, tiên sinh không được tham lam, một mối là đủ rồi!” Lã Bất Vi phóng tầm mắt đánh giá đội xe ven hồ, cười nói: “Lão tổng sự quá ư cẩn trọng rồi. Mối làm ăn thế này ta buông tay ra, nhà khác liệu có làm được chăng?” Lão tổng sự hoảng hốt nói: “Lão chủ đông từng lập ra quy củ: Của cải không tụ một nhà, mối làm ăn lớn giới hạn trong một đời, phải chừa đường có lợi choĐồng hành, để tránh thương gia tàn sát lẫn nhau. Tiên sinh muốn làm hết cả sáu nước, lão hủ e là khó lòng tuân mệnh.” Lã Bất Vi bỗng nhiên quay đầu cười ha hả: “Lão tổng sự sao mà cù nhầy thế! Chuyện buôn bán như đánh trận, gia phụ chính là Tống Tương Công trong thương chiến. Thương gia không tranh giành mối lợi, khác nào binh gia không tranh giành đất đai, bản nghiệp đại đạo còn chưa lập được, nói gì đến quy củ chừa lại mối lợi?” Lão tổng sự lại ngẩng đầu phản bác: “Tiên sinh từng nói, nghĩa là gốc của muôn vàn cái lợi. Nếu một nhà vơ vét hết của cải thiên hạ, đại nghĩa thương đạo nằm ở đâu?” Lã Bất Vi nghe vậy có chút dở khóc dở cười, xua tay nói: “Hai chuyện khác nhau, để quay về rồi nói sau. Trâu đực và phu xe đều đủ cả chứ?”

“Bốn trăm phu xe tinh tráng, tám trăm con trâu đực Tần Xuyên, toàn bộ đã đóng quân ngoài thành ba ngày, nuôi dưỡng tinh thần cho thật tốt.”

“Lương thảo dọc đường?”

“Bảy trạm lớn Thương Khâu, Đào Ấp, Bộc Dương, Triều Ân Ca, An Dương, Hàm Đan, Cự Lộc, đều đã chuẩn bị đủ lương thảo.”

“Quan ải dọc đường?”

“Bắc tiến ngàn dặm, hai mươi ba cửa ải của bốn nước Sở, Ngụy, Hàn, Triệu, toàn bộ lo lót thông suốt, tốn kém một vạn hai nghìn kim.”

“Thế thì tốt.” Lã Bất Vi mỉm cười thư thái, “Lão tổng sự cứ việc chiếu cố cho tốt gốc rễ Trần Thành, hai đại sự vào núi chặt gỗ, xưởng thợ tạo tác tuyệt đối không được có sai sót, chuyện áp tải đội xe bắc tiến để ta lo liệu.” Nói xong liền sải bước xuống lầu đình, đi thẳng vào khu rừng hồ dương u ám rậm rạp ven hồ.

Sâu trong rừng hồ dương có một tiểu đình viện u tĩnh, Lã Bất Vi bước lên lối mòn trong rừng, từ xa nhìn thấy nóc nhà của tiểu viện liền huýt sáo một tiếng thật vang. Tiếng huýt sáo vang vọng thì chợt nghe một tiếng gầm trầm đợt ngắn truyền tới, đợi Lã Bất Vi đi đến trước cửa tiểu viện, một con chó đen hung mãnh đeo xích sắt đã ngồi xổm ở một bên cửa phòng, lặng phắc quan sát người tới. Lã Bất Vi mỉm cười chắp tay: “Ngao huynh, ta có thể vào không?” Con chó đen uy nghiêm nhấc mũi hừ một cái, vậy mà soạt một tiếng liền chồm lên bái đường, đầu húc nhẹ một cái, hai cánh cửa gỗ dày nặng liền cộc một tiếng mở ra. “Đa tạ Ngao huynh.” Lã Bất Vi lại chắp tay rồi bước vào, con chó đen liền ngẩng đầu ngồi xổm dưới bái đường, sừng sững bất động như một bức tượng đá.

Nửa canh giờ sau, một người mặc áo dài đen, bịt mặt bằng vải đen tiễn Lã Bất Vi bước ra, đến cửa thì dừng bước hỏi: “Lã công, ta có thể mang theo Kinh Ngao cùng đi không?” Lã Bất Vi cười nói: “Chỉ cần có lợi cho việc chung, tất cả đều tùy Kinh huynh.” Người mặc áo dài bịt mặt liền nói: “Con ngao này thần dị khôn lường, thất lạc với ta sáu năm rồi mà vẫn tìm được đến Trần Thành, đi đường xa thế này rất có ích.” Lã Bất Vi hướng về con chó đen nghiêm nghị vái sâu: “Ngao huynh trung nghĩa nhường này, Bất Vi vô cùng kính nể.” Lúc này con chó đen đã ngồi xổm ở bên cửa, đối với Lã Bất Vi vậy mà cũng chụm hai chân trước lại vái lạy. Lã Bất Vi không kìm được cười nói: “Ngao huynh à, ngươi cứ theo đi, nhưng nhiệm vụ đầu tiên là phải bảo vệ chủ nhân. Kinh huynh mà có bề gì sai sót, ta sẽ tìm ngươi đòi người đấy.” Con chó đen hung mãnh bỗng hừ mũi một tiếng, quay phắt mặt đi chẳng thèm nhìn Lã Bất Vi lấy một cái. “Ngao tử, không được vô lễ với ân công.” Người mặc áo dài bịt mặt trầm giọng quát khẽ một câu, con chó đen liền lập tức nằm rạp xuống đất, đầu lại hướng thẳng về phía Lã Bất Vi. Lã Bất Vi chắp tay cười nói: “Ngao huynh khinh thường lời dặn dò của ta, đủ thấy thần dị vô song, có tội gì đâu? Ta làm sao dám nhận.” Lại quay đầu nói: “Thần khuyển bực này, Kinh huynh hà tất dùng xích sắt giam cầm?” Người mặc áo thật dài thở dài một tiếng nói: “Kinh vân mang trọng tội trên người, ân công lại đối xử với ta bằng nghĩa sĩ, đương nhiên phải ẩn giấu tung tích. Nó mà tự do, ắt sẽ tuần tra toàn bộ trang viên, nếu sơ ý gây chuyện, Kinh Vân mặt mũi nào đối mặt với ân công?” “Kinh huynh nhầm rồi!” Lã Bất Vi lập tức nghiêm nghị nói, “Kinh huynh tru sát ác lại, trừ hại cho dân, vốn là chuyện trượng nghĩa hành hiệp. Bất Vi ra tay cứu giúp, cũng là vì chính đạo thiên hạ mà giương o giúp lý. Ngươi ta đều quang minh chính đại, hà tất phải ẩn giấu tung tích? Ngay cả thần ngao này, cũng đừng uất ức nó, thung lũng thương chiến lớn thế này, có Ngao huynh ngày đêm tuần tra, há chẳng phải là một chuyện tốt đẹp lớn lao hay sao?”

“Được. Tùy theo Lã công.” Kinh Vân bước tới vỗ vỗ đầu con chó đen, “Ngao tử, ân công cởi xích cho mày rồi kìa.” Con đại ngao nghe tiếng phắt dậy. Kinh Vân liền vén áo dài rút trong ống da ra một thanh đoản kiếm, ánh thanh quang lóe lên, liền hất đứt dây xích bằng da. Theo tiếng xích sắt leng keng rơi xuống đất, đại ngao liền sủa oang oang hai tiếng, lăn hai vòng trước mặt Lã Bất Vi, vút một tiếng lao vụt đi mất hút vào trong rừng cây.

“Kinh huynh, ta cũng đi đây.” Lã Bất Vi cười ha hả chắp tay, rồi bước ra khỏi rừng hồ dương.

Hai ngày sau, thương đội ngoằn ngoèo tiến về phía bắc, Lã Bất Vi tự mình tiễn chân đến đình ngoại ô cách cửa bắc Trần Thành mười dặm, để uống rượu tráng hành cho Kinh Vân lần đầu bước chân vào thương đạo. Mọi việc xong xuôi, Lã Bất Vi liền quay về Thiên Kế ngụ vội vã đến thăm Phạm Thư. Phạm Thư ngủ say ba ngày mới tỉnh, sau khi tắm rửa sạch sẽ, thân mặc áo rộng thùng thình, đầu tóc rối bù buông xõa, đang thong thả đi dạo dưới hành lang. Lã Bất Vi từ xa chắp tay cười nói: “Phạm huynh, thật là sảng khoái.” Phạm Thư không kìm được vươn vai ngáp một cái thật dài, quay đầu cười hì hì nói: “Bất Vi à, niềm vui thoát tục, sự minh bạch của Trọng Liên, hôm nay mới được cảm ngộ, há chẳng vui lắm sao?” Lã Bất Vi liền nói: “Hiếm có tâm cảnh trống trải tĩnh mịch như Phạm Thư huynh, đi thôi, canh Trần lão dưới đình đang chờ huynh đấy.” Phạm Thư nói một tiếng được, liền phất tay áo rộng thướt tha đi theo Lã Bất Vi đến tiền viện.

Bốn bề ba tầng rừng hồ dương che khuất ánh nắng gay gắt của mùa hè, cỏ xanh như thảm, gió mát hiu hiu, dưới lầu tranh có bày một mâm rượu ngon món lạ, quả thực làm xiêu lòng người. Phạm Thư sải bước tiến lên đánh giá mấy cái rồi hít hà hít mũi thật sâu: “Ứ! Mùi vị này thật là đặc biệt, tựa chua tựa ngọt lại phảng phảng mùi thịt thơm lạ lùng, chưa từng ngửi thấy bao giờ!” Lã Bất Vi không nhịn được cười nói: “Đầy mâm món ngon, Phạm huynh lại chỉ khen mỗi canh Trần lão, đúng là cao nhân.” Phạm Thư cũng coi là người chú trọng lễ nghi ăn uống, trầm ngâm nói: “Canh Trần lão có gì đặc biệt? Là canh năm tháng cũ sao?” Lã Bất Vi lắc đầu cười nói: “Phạm huynh cũng có chỗ mù về ăn uống sao, hiếm có hiếm có! Canh Trần lão này, không phải chữ Trần trong năm tháng cũ, mà là chữ Trần trong nước Trần, hiểu chưa?” “Ồ——” Phạm Thư tiếp thu cực nhanh, tức thì chợt hiểu ra, “Vậy chắc chắn là món ngon do cung đình nước Trần sáng tạo ra, rồi lưu truyền trong dân gian rồi?” “Rốt cuộc cũng thông suốt rồi đấy.” Lã Bất Vi lại nhả ra một câu tiếng Sở, “Trần Linh Công chẳng tài cán gì, duy chỉ có thiên phú dị bẩm đối với hai chữ ăn, sắc, ngày ngày rượu ngon, đêm đêm giai nhân, một khi mất nước, lại chỉ để lại bát canh sau trận rượu này, di dân nước Trần bấy giờ mới gọi là ‘canh Trần lão’.” Phạm Thư không khỏi mỉm cười: “Nói như vậy, đây chính là canh mất nước rồi, ngươi không sợ xui xẻo sao?” Lã Bất Vi nghe vậy cười ha hả: “Hay! Vậy thì chia đều cái xui xẻo ấy ra.” Nói đoạn mở chiếc đỉnh đồng lớn được bọc trong túi lụa ở giữa bàn đá ra, “Nào, nếm thử xem.”

Phạm Thư nhìn lại, thấy trong đỉnh là một vũng nước trắng tuyết, xanh biếc, vàng óng, liền cầm chiếc muôi gỗ thon dài trong mâm gỗ lớn bên cạnh, cẩn thận múc nửa muôi vào chén ngọc của mình, một ngụm nuốt trôi qua cổ họng, vừa lạnh vừa chua ngọt lại béo ngậy, cái bụng ngủ đông ba ngày lập tức kêu ục ục một trận lớn, không kìm được cất tiếng tán thán: “Canh Trần lão tuyệt hảo, diệu không thể tả!” Nói xong cũng không khách khí nữa, cứ thế từng chén từng chén húp sùm sụp, chớp mắt một cái, một đỉnh lớn đã trống không.

“Hết rồi, múc thêm đi!” Phạm Thư vừa nhúng muôi vừa kêu lên.

Lã Bất Vi cười không ngậm được miệng: “Phạm huynh à, canh Trần lão ba ngày mới nấu xong một đỉnh, bây giờ làm e là không kịp nữa rồi.”

Phạm Thư chép miệng dư vị nước canh dưới đáy chén, kinh ngạc nói: “Ba ngày một đỉnh, rườm rà đến thế cơ à?”

“Ngươi hãy nghe đây.” Lã Bất Vi đếm bằng ngón tay, “Ba hợp gạo tẻ, một thăng khoai môn, một hợp táo đỏ khô, một nhánh măng tre, sáu con vịt con, tám lạng thịt hươu nai Phùng Trạch, mười lạng gừng, mười lạng hành tươi, năm hợp giấm chua, một hợp muối giếng, năm hợp nước cốt đậu xị, ba lá vỏ cam Hoài Nam, chuẩn bị đầy đủ như thế, trước tiên chế biến riêng thành canh chay và canh thịt, sau đó hợp lại, dùng lửa than củi cực nhỏ ninh suốt sáu canh giờ, rồi lại cho vào hầm băng làm lạnh sáu canh giờ, mới có thể thu được một đấu canh Trần lão. Một đấu được hai đỉnh, tiếc là Kinh Vân tối hôm qua uống say túy lúy với ta, sợ lỡ việc, tỉnh dậy nên ta đã cho hắn uống một đỉnh rồi.”

“Kinh Vân là người phương nào? Lại có phúc khí thưởng thức món này cơ à?”

“Là nghĩa sĩ tri kỷ, ta mời hắn tổng áp đội thương bắc tiến.”

“Ồ, thương đội bắc tiến, sao ngươi lại chưa đi?”

“Đợi Phạm huynh hội ngộ với Sĩ Thương xong, ta đi gấp bắc tiến cũng không muộn.”

Phạm Thư im lặng một lát, liền cùng Lã Bất Vi uống mấy chén rượu Lan Lăng nước Sở ấm nồng, lâu sau mới thở dài một tiếng: “Bất Vi à, ta tuy không rành buôn bán, nhưng nắm giữ triều chính nhiều năm, cũng coi như dường như hiểu biết về thương đạo. Từng nghe nói: Thương gia không bàn về nghĩa. Không phải là bất nghĩa, mà thực ra là nghĩa và lợi khó bề vẹn toàn. Ngươi coi trọng chữ nghĩa nhường này, đối với người với việc đều như thế, vậy mà lại có thể đứng sóng vai với bốn đại cự thương trong thiên hạ, thật là khó tin.” Trong sự hờ hững bất giác ấy, vừa có sự quan tâm lại vừa mang theo vẻ hoài nghi.

“Phạm huynh, để Bất Vi nói về thương đạo, huynh có muốn nghe không?”

“Cầu còn không được ấy chứ.” Phạm Thư khẳng khái nói, “Ta làm Tướng quốc nước Tần, điểm yếu chính là làm giàu quốc gia và thông thương, nếu không thì ta thật sự không muốn tiến cử Sái Trạch. Nay tuy đã học không đúng thời, nhưng vẫn nguyện noi theo Khổng Lão phu tử: Sáng nghe đạo, chiều chết cũng đành!”

“Chỉ cần Phạm huynh muốn nghe, ta sẽ đem ra nói hết.” Lã Bất Vi thấy Phạm Thư thành tâm tự trách, khiêm tốn nhún nhường, không khỏi vô cùng cảm kích phấn khởi, “Vả lại Phạm Thư huynh hiểu rất ít về ta, Bất Vi sẽ kể từ đầu cho nghe.” Uống một chén rượu Lan Lăng, liền thong thả kể lại.

Mười ba năm trước, Lã Bất Vi tiếp quản công việc kinh doanh của người cha già rồi bước chân vào thương trường. Khi ấy, cơ nghiệp của nhà họ Lã chỉ có ba xưởng vải gai ở Bộc Dương cùng một nghìn kim tiền mặt, trong giới thương khách chỉ tính là một hộ tiểu khang hạng ba mà thôi. Cha già cả đời cố thủ một nghề, chỉ đúng thời vụ thu mua gai, chế biến gai, rồi dệt gai bán vải. Lã Bất Vi rất không hài lòng với cách làm ăn nhỏ mọn này, vừa tiếp tay liền cải trương diệc trí, để lại một lão chấp sự ở lại duy trì xưởng vải gai, còn bản thân thì dẫn theo hai tên chấp sự trẻ tuổi lanh lợi, đến cái biển lớn thương trường là Trần Thành. Đi dạo ở các khu chợ xưởng ba ngày, Lã Bất Vi liền dùng giá cao một trăm kim để thuê một căn viện giáp mặt tiền ở con phố già phồn hoa nhất Trần Thành. Hai tên chấp sự trẻ tuổi vô cùng khó hiểu, thiếu đông làm ăn buôn bán kiểu gì thế, chưa thấy một vị khách hàng nào đã vung tay hào phóng thế này, tám trăm tiền vốn có đáng để giày vò thế không? Lã Bất Vi lại mặc kệ, chỉ phân phó hai người đi thăm dò thật kĩ, nắm rõ tất cả những mối làm ăn lớn sinh lời nhiều rồi về báo lại. Hai chấp sự bôn ba liên mấy ngày, tối nào về bẩm báo cũng không thấy bóng dáng thiếu đông đâu.

Một tháng sau, Lã Bất Vi đột nhiên trở về vào lúc nửa đêm, đánh thức hai chấp sự dậy để nghe bẩm báo. Hai chấp sự kể tỉ mỉ suốt hơn nửa canh giờ, cuối cùng đều chốt lại một câu: “Làm ăn lớn rất nhiều, sinh lời nhiều nhất đứng đầu phải kể đến binh khí, sắt thép, muối ăn. Tiền vốn của cửa hàng chúng ta rất ít, vẫn là thu mua vỏ gai làm nghề cũ là thượng sách.” Lã Bất Vi đầy bụi đường phong trần hỏi: “Dùng sáu trăm vốn thu mua vỏ gai, lợi nhuận được bao nhiêu?” Chấp sự quản sách đáp: “Vải gai lãi sáu phần, bỏ vốn sáu trăm kim mua nguyên liệu, xuất hàng thu lời hơn ba trăm kim, đã là mối làm ăn lớn nhất của cửa hàng chúng ta rồi, lại vô cùng vững chắc.” Lã Bất Vi lại hỏi: “Muốn thu lời mười vạn kim, thì phải mất bao nhiêu thời gian?” Chợt thoáng cái, mắt hai chấp sự trợn tròn lên, vậy mà chỉ trân trân nhìn Lã Bất Vi ngẩn người.

“Sao thế, tính không ra à?” Lã Bất Vi bồi thêm một câu, chấp sự quản sách ấp úng nói: “Vỏ gai mỗi năm thu hoạch một vụ, giả sử mỗi năm bỏ ra một nghìn kim làm vốn, tiền lãi đại khái dao động quanh mức sáu trăm kim, muốn thu được mười vạn tiền lãi thì, thì, thì phải mất khoảng một trăm năm mươi năm.” Lã Bất Vi hừ mũi cười lạnh: “Một trăm năm mươi năm, năm sáu đời người, quả không hổ là con ốc sên đá do lão đông gia mài giũa ra, cũng không thấy uổng phí cái đại tranh chi thế này!” Tên chấp sự xuất hàng tính tình lanh lẹ, không nhịn được liền hỏi: “Ý của thiếu đông là, không làm vải gai nữa ư?” “Đúng vậy.” Lã Bất Vi dứt khoát vỗ bàn, “Trước làm muối, sau làm sắt, rồi làm binh khí, ba năm phải thấy vạn kim!” Chấp sự quản sách mím mím môi không nói nên lời, hồi lâu mặt đỏ tlừ tượi ấp úng nói: “Thiếu, thiếu đông muốn làm ba ngành lớn, có, có, có bao nhiêu tiền vốn?”

“Tiền vốn bao nhiêu, các ngươi không biết ư?” Lã Bất Vi vừa bực mình vừa buồn cười.

“Tại hạ cứ tưởng thiếu đông đã gom góp được số tiền khổng lồ, nếu tiền vốn vẫn như cũ, tại hạ khuyên thiếu đông đừng nằm mộng nữa.” Chấp sự quản sách lập tức tỉnh táo lại, nói năng cũng lưu loát hẳn lên, “Ba ngành lớn lãi dày là thật, nhưng đều là ngành kinh doanh đặc quyền của quan phủ các nước, thương nhân tư nhân bình thường rất khó nhúng tay vào. Chưa nói đến những thứ khác, cửa ải đầu tiên chính là phải có sự cho phép đặc biệt của quan phủ. Cửa hàng chúng ta từ trước đến nay không có quan hệ mập mờ gì với quan phủ các nước, sáu trăm kim cỏn con còn chưa đủ để lo lót quan hệ, lấy đâu ra tiền vốn để khai thác muối, phơi muối, bảo vệ muối, vận chuyển muối? Tính toán cho tương lai lâu dài của nhà họ Lã, thiếu đông vẫn nên ngoan ngoãn làm một thương nhân vải gai thì hơn.”

“Không.” Lã Bất Vi lắc đầu, “Ta đã tính toán xong xuôi đường đi nước bước về muối biển ở nước Tề rồi, chỉ cần ba trăm vốn là có thể nhập hàng.”

“Thứ lỗi cho tại hạ không dám tuân mệnh.” Chấp sự quản sách mặt đỏ bừng nói, “Lão chủ đông trước khi đi đã dặn dò tại hạ: Đại hiểm không ra kim.”

Lã Bất Vi bấy giờ mới bừng tỉnh đại ngộ, lúc này mới biết tên chấp sự quản sách này vậy mà lại mang trọng trách giám sát linh động đối với mình, không khỏi dở khóc dở cười trước sự cổ hủ của cha già, trầm ngâm một lát rồi thở dài nói: “Đã như vậy, thì than thở phàn nàn làm gì? Chỉ đành làm việc buôn bán vải gai vậy.” Chấp sự quản sách thấy chủ nhân đã quay về đường chính, liền có chút áy náy: “Thiếu đông nếu mua vào vải gai, thì dù có dùng hết tiền vốn cũng là điều đáng nên làm.” Lã Bất Vi ủ rũ nói: “Ngày mai đi khảo sát một phen rồi hãy tính.” Nói đoạn vứt lại hai người rồi đi thẳng về phòng ngủ.

Đến chính ngọ ngày hôm sau Lã Bất Vi mới thong thả dậy, chải chuốt sạch sẽ dùng xong “bữa sáng”, thì trời đã xế chiều. Sợ vừa mới ra cửa, đã thấy chấp sự xuất hàng vội vã bước vào sân, nói rằng hai người bọn họ đã tìm được một mối gai sống thượng hạng lớn, chấp sự quản sách đang canh giữ ở đó, thỉnh thiếu đông tới định đoạt. Lã Bất Vi lại thản nhiên cười nói: “Hàng hóa thượng hạng ta đã tính toán xong xuôi cả rồi, ngươi cứ ăn cơm trước, ăn xong thì đi theo ta.” Chấp sự xuất hàng nghe vậy không nói hai lời, nhét mấy cái bánh gạo giã vào ngực rồi giục Lã Bất Vi đi ngay.

Sáng sớm hôm sau hai người bụi trần mệt mỏi chạy về, nhân lúc Lã Bất Vi đang tắm rửa, chấp sự xuất hàng kể tường tận cho chấp sự quản sách nghe về việc thiếu đông đã nhắm được hàng gai sống ở hai huyện Hoài Bắc tốt ra sao, giá cả rẻ thế nào, chỉ có một điều: phải ủy thác cho đình trưởng trực tiếp thu mua từ tay nông dân trồng gai, về mặt thời gian thì tốn kém thêm chút ít rắc rối. Chấp sự quản sách uổng công đợi một ngày một đêm, ban đầu vốn có chút ấm ức, nghe xong liền thoải mái mỉm cười: “Việc buôn bán vải gai vốn dĩ vốn ít lời nhiều, khâu nhập nguyên liệu chính là khâu cần phải tiết kiệm nhất, thiếu đông vậy mà lại không quản ngại khó nhọc lặn lội xuống chợ mua gai, quả thực là đại phúc của nhà họ Lã, bảo sao ngươi với ta đều phải hết sức phò trợ mới được.” Sau bữa ăn ba người bàn bạc, Lã Bất Vi liền phân phó: Hắn cùng chấp sự xuất hàng mang theo sáu trăm kim đến Hoài Bắc thu mua gai, chấp sự quản sách tọa trấn Trần Thành trông nom số gai sống được vận chuyển tới đồng thời thuê ba trăm xe bò, hễ thu mua đủ gai sống, ba người sẽ cùng nhau áp tải xe về Bộc Dương. Sự phân công như vậy vốn là quy củ cũ của thương gia, tự nhiên không ai có ý kiến gì. Tối hôm đó, Lã Bất Vi liền bỏ sáu trăm kim vào thùng đồng xe tang, dẫn theo chấp sự xuất hàng phơi phới khí thế cọc cạch lăn bánh rời đi.

Ra khỏi cửa nam Trần Thành, xe tang của Lã Bất Vi không đi Hoài Thủy, mà chạy miết ngày đêm về hướng đông bắc nước Tề.

Lại nói Lã Bất Vi qua nhiều ngày thăm dò thị trường thương mại Trần Thành, đã nhạy bén ngửi ra được điểm mấu chốt về giá cả hiện tại của chốn bồng lai quỷ vực này: Bốn mặt hàng muối, sắt, ngựa, da thuộc ngày một tăng giá, lượng hàng dự trữ của mấy cửa hàng lớn đã thấy đáy kho, đều đang tranh nhau đẩy giá lên; dẫu vậy, vẫn liên tục bị những chủ hàng có lai lịch khá bí ẩn nuốt chửng sạch trơn! Lã Bất Vi cẩn trọng tỉ mỉ, liền hóa thân thành một bạt tụy sĩ tử nước Nam đi du học, ngày ngày lui tới tửu quán hào phóng nhất nước Nam đó, chưa qua mười ngày, đã kết thân với một hồ thương đen gầy thường xuyên ra vào các cửa hàng lớn thành bạn rượu nói chuyện trời đất. Mỗi lần cùng uống, đều do hồ thương hào phóng trả tiền. Ngày hôm nay, Lã Bất Vi liền kiên quyết đòi tự mình làm chủ mời lão ca uống cho đã đời. Hồ thương tỏ ra vô cùng không vui: “Tiểu huynh đệ đọc sách du học, kiếm dăm ba đồng khó khăn nhường nào, ở cái nơi vung tiền như nước này làm chủ tiệc cái nỗi gì? Chê mùi đồng của lão ca nặng quá hả?” Lã Bất Vi ôn nhu mỉm cười: “Kết bạn là vì tình nghĩa, lão ca dẫu có chất vàng thành núi, huynh đệ sao có thể thản nhiên nhận lấy? Không cắt thịt một phen, huynh đệ mặt mũi nào gặp lại?” Hồ thương cười ha hả: “Người đọc sách quả nhiên có đạo lý, được! Tiểu huynh đệ chịu cắt thịt một phen, lão ca xin nhận!”

Lã Bất Vi ra vẻ không rành chuyện thương trường, trong lúc uống rượu liền thỉnh giáo hồ thương chỉ điểm phong tục thương đạo Trần Thành, để làm tư liệu đàm đạo học vấn. Hồ thương được tiểu huynh đệ đọc sách thỉnh giáo, vô cùng mãn nguyện, liền tuôn ra như nước những bí quyết trong đó: Kẻ hiện đang lũng đoạn giá cả thị trường thương mại thiên hạ, chính là hai nước Tề và Yên; nước Yên muốn báo thù, nước Tề muốn xưng bá, mỗi bên đều rầm rộ khuếch trương quân đội, mọi mặt hàng quân nhu đều khiến người ta thèm thuồng; quan phủ các nước kiểm soát vật tư quân sự cực kỳ nghiêm ngặt, Trần Thành ở chốn quỷ vực thiên hạ này tự nhiên trở thành nơi tuyệt vời để ba ngành lớn tung hoành nuốt nhả. Cuối cùng hồ thương vỗ vai Lã Bất Vi cười ha hả: “Tiểu huynh đệ du với chả học cái gì, kiếm được trăm xe muối biển, chính là tiền uống rượu cả đời của ngươi đấy!” Lã Bất Vi đỏ bừng mặt cười ha hả nói: “Huynh đệ ngược lại cũng có dăm ba đồng tiền nhàn rỗi, chỉ là không có mối quan hệ, không biết làm cách nào để kiếm đây?” “Cù nhầy!” Hồ thương lại cười ha hả lần nữa, “Thời buổi nào rồi mà tiểu huynh đệ cứ như đồ cổ mới đào ở dưới đất lên vậy! Lão ca nói thật cho ngươi biết, đại chủ mua đang đói khát kêu la oai oái, chỉ cần ngươi xoay xở được muối, sắt, ngựa, da thuộc bất cứ món nào, thì có người đuổi theo mua của ngươi, cần gì cái mối quan hệ với chả lối đi?” “Huynh đệ vẫn thấy chưa thông suốt lắm.” Lã Bất Vi ra vẻ mơ hồ, “Lão ca vừa nãy cũng nói quan phủ các nước siết chặt lắm, ví như huynh đệ mua mấy xe muối ở nước Tề, liệu có qua được cửa ải không? Lão ca nói đại chủ mua đuổi theo mua, sao huynh đệ ở đây lại chẳng thấy bóng dáng ai nói chuyện mua bán cả?” “Ngu, ngu, ngu!” Hồ thương vừa bực vừa cười, “Cửa ải, mối quan hệ, đó đều là đối với hàng hóa cực lớn từ ba trăm xe trở lên, siết chết hết thì ai làm ăn? Các nước lấy tiền bằng cách nào? Hàng hóa dân dụng lưu thông thế nào? Còn về đại chủ mua, hừ hừ, lão ca đây chính là một người!” Lã Bất Vi kinh ngạc nói: “Ngươi không phải nói thương gia Tề Yên mới là đại chủ mua sao? Lão ca chỉ là một thương nhân Lâm Hồ, sao cũng thành đại chủ mua được?” Hồ thương cười lạnh một tiếng: “Người ta cứ bảo kẻ sĩ có học thức, ta thấy còn chẳng bằng đống cứt chó.” Lã Bất Vi cười ha hả nói: “Huynh đệ nếu không phải cứt chó, thì lão ca đang mắng ai thế?” Hồ thương không khỏi vỗ bàn cười lớn: “Tiểu huynh đệ tính khí thật tốt, rất có thể bước chân vào thương trường!”

Hôm ấy, hai người mãi đến tận nửa đêm mới giải tán. Khi tì nữ trong tửu quán dùng mâm đồng bưng ra một chiếc thẻ tre tinh xảo, hồ thương liếc mắt nhìn một cái liền biến sắc nghiêm nghị: “Tiểu huynh đệ, hai mươi kim đủ để gia đình bình thường tiêu xài nửa đời người rồi, ngươi……” Lã Bất Vi lại cầm chiếc thẻ tre lên cười nói: “Đã có hẹn trước, lão ca cứ việc uống cho đã đi.” Quay đầu cười với tì nữ rồi ném qua một chiếc chìa khóa đồng to tướng, “Chiếc xe tang họ Lã ở bãi xe, mở rương tiền ra mà lấy.” “Ứ!” Hồ thương kinh ngạc cười thán phục, “Tiểu huynh đệ đúng là phong cách của người có tiền!” Lã Bất Vi cười ha hả: “Có tiền mà không tiêu, cũng thành vô tiền, không có tiền mà dám tiêu, thế mới là có tiền, lão ca thấy có phải vậy không?” “Quá phải!” Hồ thương hào phóng đập bàn, “Tiểu huynh đệ, rất hợp tính nết của lão ca! Nhớ lấy, sau này nếu muốn đổi ra tiền, cứ đến tìm lão ca!” Nói xong liền rút trong ống da ra một vật to bằng bàn tay ném lên bàn của Lã Bất Vi, “Dù ở tửu quán nào trong Trần Thành, chỉ cần đặt vật này lên bàn, nửa canh giờ sau ắt sẽ có người tìm đến ngươi.”

Trải qua một đêm ấy, trong lòng Lã Bất Vi đã nhen nhóm một mưu đồ vô cùng hoài bão, nào ngờ chưa bước qua ngưỡng cửa, đã bị tên chấp sự quản sách trung thành tận tụy với lão gia chặn phắt lại bằng ánh mắt lạnh lùng. Thế nhưng, Lã Bất Vi sao có thể vì thế mà chùn bước trước khó khăn? Đêm hôm sau, hắn dẫn theo chấp sự xuất hàng lại đến tửu quán nước Nam, vừa uống rượu vừa hào phóng giãi bày, cuối cùng cũng thuyết phục được tên chấp sự trẻ tuổi vừa thực thà lanh lợi lại trung thành tâm phục khẩu phục, thề sống thề chết đi theo thiếu đông xông pha một phen. Thế là mới có câu chuyện “mua gai Hoài Bắc” hai người hợp mưu lừa tiền của chấp sự quản sách.

Năm ngày đi gấp, Lã Bất Vi cuối cùng cũng kịp tới trọng trấn thương mại phía đông nước Tề — Tức Mặc.

Tức Mặc giáp biển, là trung tâm phân phối muối biển của nước Tề, các cửa hàng trong thành gần như hơn một nửa là tiệm muối, mà hơn một nửa tiệm muối lại là tiệm tư nhân. Quan thị nước Tề có từ lâu đời, từ khi Tề Hoàn Công thời Xuân Thu trọng dụng Quản Trúc trị nước, đã thiết lập nên quan thị lớn nhất thiên hạ trước tiên, đem toàn bộ các vật tư cơ bản phục vụ cho quốc kế dân sinh như muối, sắt, lương thực, binh khí, vải vóc, đồi núi mặt nước... thu hết vào doanh nghiệp nhà nước, thậm chí ngay cả kỹ viện mới mở cũng do quan phủ kinh doanh. Quan thị thống nhất của Quản Trúc thoạt nhìn thì chấn chỉnh lại tư thương trỗi dậy vô trật tự thời Xuân Thu, bảo vệ hiệu quả thuế má của bang quốc, nhưng thực chất lại là khôi phục chế độ quan thị cực đoan của nhà Tây Chu, hạn chế lớn đến trào lưu tư thương đang bùng nổ mạnh mẽ. Cũng chính vì thế, sau khi Tề Hoàn Công và Quản Trúc chết, quan thị thống nhất sụp đổ cái rầm, kinh tế tư gia nước Tề cứ thế không thể ngăn cản mà thấm sâu lớn mạnh lên. Cho đến khi thế lực tư gia lớn nhất là họ Điền thay thế quân chủ họ Khương, quan thị thống nhất của nước Tề mới chính thức cáo chung vĩnh viễn. Bước vào thời kỳ Chiến Quốc, thương đội tư gia nước Tề hưng thịnh, khi chưa biến pháp, đã trở thành đại quốc giàu lên bằng thương nghiệp trước tiên, cùng với nước Ngụy giàu lên bằng nông nghiệp đi đầu, đồng thời trở thành hai trung tâm văn minh Trung Nguyên đầu tiên trong giai đoạn đầu Chiến Quốc.

Lã Bất Vi mới đến nước Tề, đúng lúc Tề Mẫn Vương tự xưng Đông Đế, khí thế nước Tề đang hồi cực thịnh. Lúc ấy, muối giếng ở Thục địa nước Tần vẫn chưa được khai thác, muối biển Liêu Đông nước Yên và Ngô Việt vốn thuộc đất Sở xuất lượng đều rất ít, vùng ven biển Lĩnh Nam bấy giờ chưa có ngành muối, mà muối đìa muối mỏ trong thời kỳ Chiến Quốc lại càng ít hơn. Dưới đại thế như vậy, muối biển Tức Mặc gần như chiếm bảy, tám phần mười sản lượng muối thiên hạ, thị trường muối Tức Mặc tự nhiên trở thành thị trường muối đệ nhất thiên hạ. Nếu chỉ nhìn từ góc độ ngành muối, nước Tề chính là huyết mạch của thiên hạ, nếu nước Tề cấm muối biển xuất cảnh, e là thiên hạ phải ăn nhạt đến mức phát điên! Thế nhưng nước Tề lại dứt khoát không dám làm vậy, nguyên nhân nằm ở chỗ nước Tề thiếu sắt. Thời kỳ Chiến Quốc, sắt là sinh mệnh của quân đội mới, sắt nhiều hay sắt ít, thường quyết định trực tiếp đến sự mạnh yếu của tân quân. Nước Hàn tuy nhỏ, nhưng vì có mỏ sắt Nghi Dương nổi tiếng thiên hạ, liền có binh hùng tướng mạnh mà trở thành “Kính Hàn”. Nước Tề tuy to lớn giàu có, nhưng thiếu sắt lại là một khiếm khuyết chí mạng. Không có sắt thì không thể thành quân, các nước lớn Chiến Quốc chính là nhìn trúng điểm yếu chí mạng này của nước Tề, cho nên trên thực tế đã đạt được sự ăn ý trong việc kiềm chế nước Tề: Nước Tề nếu cấm muối, các nước sẽ cấm sắt. Chính vì đại thế rõ như ban tranh, nên đối với thị trường muối, nước Tề từ trước đến nay vẫn luôn nửa quan doanh nửa tư doanh — tiệm quan đối nội, tiệm tư đối ngoại. Cái gọi là tiệm muối tư gia, mười phần thì có đến tám chín là muối thương nước ngoài, mà phần lớn muối thương nước ngoài lại là quan thương trá hình, tức là quan phủ đóng quân ở nước Tề dưới danh nghĩa thương nhân tư nhân, để bảo đảm con đường buôn muối cho bản quốc. Trong số các thương nhân muối tư gia lớn nhất, chính là cự thương nước Sở - Y Đốn - người phất lên từ việc làm muối ở ven biển Ngô Việt, mà bất cứ thương nhân muối Tức Mặc nào cũng hiểu rõ, việc buôn muối của Y Đốn chính là con đường buôn muối của nước Sở.

Đi dạo hai ba ngày, Lã Bất Vi đã nắm rõ đường đi nước bước của thị trường muối Tức Mặc, sau đó cùng chấp sự xuất hàng khảo sát kỹ lưỡng các mức giá muối khác nhau, sáu ngày sau, Lã Bất Vi quyết định ra tay: trực tiếp xuống thẳng diêm trường ven biển, mua đứt hai trăm sáu mươi xe muối hạt lớn tinh khiết một lần!

Thị trường muối này cũng có lắm điều tinh tế. Theo cách gọi của thương nhân muối, chính là “giá chia ba bậc, hàng chia năm màu”. Cái gọi là giá chia ba bậc, chính là: Giá của quan thương và tư thương mở diêm trường phơi muối ở ven biển là một giá, giá thu mua trực tiếp trong tay diêm hộ ven biển là một giá, giá mua sỉ lượng lớn muối ở thị trường muối Tức Mặc rồi vận chuyển đi nước khác là một giá. Nếu chỉ xét theo giá cả địa phương, giá muối ở diêm trường là thấp nhất, diêm hộ hơi cao hơn chút, thị trường muối là đắt nhất. Nhưng dù mua muối bằng cách nào đi nữa, nếu xét về độ lời ít hay nhiều, thì ba cách cuối cùng kết quả cũng xêm xêm nhau. Nguyên nhân nằm ở chỗ, tuy giá xuất hàng ở diêm trường thấp, nhưng số lượng lại cực lớn; giá xuất hàng của diêm hộ hơi cao hơn, phần lớn lại là muối tinh vùng nhỏ, người thu mua khi bán ra nâng mức giá lên khá lớn; giá ở thị trường muối là cao nhất, nhưng lại tiết kiệm được chi phí vận chuyển hàng từ ven biển đến Tức Mặc. Cái gọi là hàng chia năm màu, chính là muối phơi trực tiếp phân thành ba màu theo kích thước hạt: Hạt lớn gọi là tinh diêm (diêm tinh), hạt bằng hạt đậu gọi là thô diêm (diêm thô), muối bột gọi là tràng đế diêm (diêm đáy ruộng); muối chế tạo ở xưởng phân thành hai màu: ấn diêm, hoa diêm. Ấn diêm chính là khối muối được tinh chế qua nhiều công đoạn, hình vuông vức, trong suốt lung linh, tựa như ấn ngọc của quan lại. Hoa diêm lại là đem muối rải lên mái nhà bằng đá, cho thêm lượng nước vừa phải phơi dưới cái nắng gay gắt, nước muối nhỏ giọt xuống có độ óng ánh như nhũ đá, vì hình thù hình thành khác nhau nên gọi là hoa diêm. Giá của ấn diêm hoa diêm chế biến đặc biệt này là cao nhất, phần lớn đều bị vương tôn quý tộc các nước và đại phú đại quý bao thầu hết.

Ngoài việc cân nhắc giá cả và phẩm chất hàng hóa, còn có sự chú trọng về tiền tệ.

Thời kỳ Chiến Quốc, giao dịch thương khách được coi là thương chiến, sự phong phú biến hóa và khốc liệt phức tạp của nó, đều vượt xa thương nghiệp đời sau rất nhiều. Nguyên nhân trực tiếp nhất trong đó, chính là đa tiền tệ, đa giá cả, đa quan ải, đa phong tục, đa pháp lệnh, tất cả những thứ này kết hợp lẫn nhau, mỗi một mối làm ăn của mỗi thương nhân đều có thể dẫn đến kết cục khác nhau vì nhiều yếu tố. Lấy việc buôn bán muối biển mà Lã Bất Vi đang tiến hành hiện tại ra mà nói, một mặt là sự khác biệt về giá cả hàng hóa, mặt khác chính là sự khác biệt về chế độ tiền tệ, nghĩa là dùng loại tiền tệ nào để làm mối làm ăn này, kết quả của nó sẽ có rất nhiều điểm khác biệt.

Gia tộc họ Lã vốn là tiểu thương nước Vệ, nước Vệ nhỏ và yếu, tiền tệ bản quốc rất khó lưu thông khắp thiên hạ, thương nhân nước Vệ phần lớn dùng tiền Ngụy hoặc tiền Sở. “Kim” mà cha già nhà họ Lã tích lũy, chính là “Lô kim” của nước Sở. Lô kim là một loại tiền vàng dạng bánh do nước Sở đúc vào giữa thời kỳ Chiến Quốc, bản vàng tròn giống như chiếc bánh, người đương thời còn gọi là bánh vàng. Trên bánh vàng này được đóng một hoặc nhiều dấu tròn, trong dấu khắc hai chữ “Lô kim”. Chữ “Lô” ấy, là nơi sản xuất vàng của nước Sở, lại thông với chữ “lò”, ý chỉ vàng được luyện tinh luyện từ trong lò ở đất Lô. Lô kim này được dùng chung với “Dĩnh Viện” - loại tiền bánh vàng được đúc thời kỳ đầu của nước Sở, là hai loại tiền vàng của nước Sở. Giai đoạn sau thời kỳ Chiến Quốc, nước Sở dời đô về Trần Thành, lại đúc một loại tiền vàng mới gọi là “Trần Viện”, đó là chuyện về sau.

Lúc bấy giờ tiền tệ các nước không đồng nhất, nước Tề thì vẫn lưu hành tiền đao mà các nước Trung Nguyên không còn đúc nữa. Tiền đao nước Tề có hai loại ba thức. Cái gọi là hai loại, một loại là Tề đao, loại còn lại chính là Tức Mặc đao. Cái gọi là ba thức, Tề đao chia làm hai thức: Một thức là tiền đao đúc vào thời kỳ đầu lập quốc, chữ khắc là “Tề kiến bang tạo pháp hóa”; một thức là Tề đao thời Chiến Quốc, chữ khắc là “Tề pháp hóa”. Tức Mặc đao, là tiền đao được nước Tề đúc chuyên biệt tại trọng trấn muối này, chữ khắc là “Tiết Mặc chi pháp hóa”. Pháp tức là pháp định, là chuẩn mực. Hóa là lấy từ đầu chữ “hàng hóa”, là hàng hóa. “Pháp hóa” chính là “pháp hóa”, tức là tiền tệ tiêu chuẩn hợp pháp. Nước Tề vẫn luôn chỉ sử dụng tiền đao, giá trị tiền tệ suốt mấy trăm năm ít khi thay đổi, uy tín trong thiên hạ rất cao, sức mua cũng rất mạnh. Vào năm vật giá bình ổn, một đồng Tức Mặc đao có thể mua được hai mươi hai cân rưỡi muối biển, mua được hơn hai trăm năm mươi cân kê.

Tức Mặc là đại thị thông thương, tiền tệ các nước đều có thể sử dụng. Thương khách bình thường vào Tề, hễ làm mối làm ăn trên một trăm xe, chắc chắn đều dùng tiền vàng để thanh toán. Một là tiền vàng giá trị lớn, dễ mang theo, thanh toán không so đo mảy may cho nhanh chóng, hai là có thể bớt đi phiền toái đổi chác. Thế nhưng, Lã Bất Vi lại vô cùng tinh anh cẩn mật, ngẫm nghĩ vì đã trực tiếp xuống diêm trường ven biển mua muối từ tay diêm hộ, thì ắt sẽ là những mối làm ăn nhỏ gom góp tiểu thành đại, nếu dùng tiền vàng, chẳng những ngượng ngùng ép giá, mà còn phải rỉ ra vô cớ rất nhiều tiền thối lại, từng chút rò rỉ như vậy, giá cả sẽ tiệm cận với thị trường lớn Tức Mặc. Đã suy tính định đoạt như vậy, hắn liền lập tức tìm đến một tiệm muối họ Điền lớn nhất nước Tề, theo giá niêm yết của tiệm muối, một hơi đổi sạch ba trăm tiền vàng thành sáu vạn đồng Tức Mặc đao. Thấy thương nhân trẻ tuổi này quyết đoán dứt khoát không hề kì kèo trả giá, lão chấp sự của tiệm muối họ Điền rất tán thưởng, phá lệ phái hai chiếc xe sắt chở tiền của tiệm muối cùng một đội mãnh thú bảo vệ Lã Bất Vi và sáu vạn đồng Tức Mặc đao đến diêm trường ven biển. Thấy lão chấp sự cũng là người phúc hậu, Lã Bất Vi liền chi ra năm mươi kim, ủy thác lão chấp sự thuê giúp hai trăm sáu mươi chiếc xe bò, mỗi ngày phái năm mươi chiếc đến diêm trường, xe muối sau khi về Tức Mặc thì giao cho tiệm muối thay mặt quản lý lưu kho. Lão nhân vui vẻ nhận lời, lại khăng khăng chỉ nhận ba mươi kim.

Chấp sự xuất hàng vốn chưa từng trải qua mối làm ăn lớn như vậy, đối với khí thế thị trường muối mênh mông như biển ở Tức Mặc, nhất thời ngơ ngác đến mức luống cuống tay chân. Giờ phút này thấy Lã Bất Vi nửa ngày trời đã giải quyết được nan đề vận chuyển lớn nhất, không khỏi khâm phục thiếu đông này sát đất, đến diêm trường ven biển liền lập tức tràn trề sinh lực, từng mối làm ăn mua muối đều được làm rành mạch gọn gàng không sai một chút, chuyến đi diêm trường hóa ra lại thuận lợi vượt ngoài dự kiến rất nhiều. Trong mười ngày, chủ tớ hai người cản về Tức Mặc, hai trăm sáu mươi chiếc xe muối đã xếp ngay ngắn trong bãi xe của tiệm muối, được phủ da bò lớn kín mít, dẫu có hai trận mưa lớn cũng không thấm vào một giọt nước.

Lã Bất Vi mang lòng biết ơn, bèn mời lão chấp sự đến tửu quán lớn nhất Tức Mặc uống rượu. Nào ngờ lão chấp sự lại áy náy cười nói: “Công tử đừng mời ta, chủ đông nhà ta vừa về tới, đang muốn mời công tử dự tiệc.” Lã Bất Vi nói: “Tại hạ với chủ đông nước sông không phạm nước giếng, sao dám nhận một chữ mời này?” Lão nhân lại thản nhiên cười: “Thương gia không có tình cảm suông, đã mời là có việc, có gì mà dám với không dám?” Lã Bất Vi không nhịn được cười nói: “Lão chấp sự nói vậy, tại hạ đành mạo muội quấy rầy vậy.”

Trở về chỗ ở kể lại, chấp sự xuất hàng vô cùng căng thẳng, nói người Tề tham lam thô bạo, nhất định là muốn tính kế thiếu đông. Lã Bất Vi cười ha hả, trong lòng tuy cũng ôm dăm phần nghi ngờ, nhưng vẫn dặn dò chấp sự trông kho: Nếu bản thân canh ba chưa về, lập tức thông báo cho thương sở nước Vệ báo quan. An trí xong xuôi vừa lúc chạng vạng tối, Lã Bất Vi liền bước lên chiếc xe tang tiếp khách của lão chấp sự mà đi theo đúng hẹn.

Lã Bất Vi đương nhiên sớm hiểu rõ, tiệm muối họ Điền này chính là cơ nghiệp của Điền thị Tức Mặc lừng lẫy danh tiếng. Trong toàn bộ thị trường muối Tức Mặc, tiệm muối này là thương nhân tư nhân lớn nhất bản quốc nước Tề. Do họ Điền là chi hệ vương tộc, tuy kinh doanh thương nghiệp, nhưng thực chất lại đóng vai trò to lớn trong việc phò trợ quan phủ tiết chế thị trường muối. Thế nhưng, Điền thị Tức Mặc là đại thương thiên hạ, việc làm ăn trải khắp các nước, tổng xã của Điền thị cũng đặt ở Lâm Tư, tiệm muối Tức Mặc thực chất chẳng qua chỉ là một chi nhánh ở nơi gốc rễ mà thôi, tộc trưởng chủ đông rất ít khi tới đây, việc muối Tức Mặc thường ngày đều do lão chấp sự toàn quyền xử lý. Lã Bất Vi tin rằng, chủ đông về Tức Mặc tuyệt đối không phải vì một mối làm ăn nhỏ của tiểu thương như hắn, mà chỉ có thể là sau khi nghe bẩm báo từ lão chấp sự, liền tùy cơ quyết đoán muốn gặp hắn. Điều phỏng đoán không ra là, một vị chủ đông Điền thị nổi tiếng thiên hạ như thế, rốt cuộc có chuyện gì mà muốn mời hắn, lại còn ở trong phủ trạch tư gia? Đã là tùy cơ quyết đoán, vậy thì chỉ có mối làm ăn hiện tại là nguyên do, thế nhưng, mối làm ăn này có điểm nào không ổn chứ? Lã Bất Vi nghĩ suốt dọc đường, rốt cuộc vẫn không nắm bắt được đầu mối.

Xe tang tiến thẳng vào phủ đệ, lại có một người mặc áo vải buông xõa tóc đang đứng dưới hành lang, da ngăm đen trầm ổn, vóc dáng thẳng tắp, rõ ràng đang ở độ tuổi tráng niên vừa tròn ba mươi tuổi đầu. Lão chấp sự vừa mới hạ giọng nói một câu: “Người dưới hành lang chính là chủ đông nhà ta.” Người mặc áo vải buông xõa tóc liền nghênh đón, chắp tay cười nói: “Tại hạ Điền Đan, tiếp đón từ xa không chu đáo.” Lã Bất Vi trong lòng kinh ngạc vì chủ đông tộc Điền lại trẻ tuổi như vậy, nhưng cũng mỉm cười xưng tên hành lễ, rồi được Điền Đan mời vào chính sảnh sáng rực ánh đèn.

Khai tiệc vài câu xã giao khách sáo, Điền Đan liền đi thẳng vào vấn đề: “Hôm nay mời tới, vốn vì hai việc, công tử mong đừng chê trách.” Lã Bất Vi dẫu sao cũng mới bước chân vào thương trường, trong lòng cảm thấy thấp thỏm, ngoài mặt lại điềm nhiên như không nói: “Tiên sinh đường đường là chủ nhà, cứ nói đừng ngại.” Trong lời nói lại ngầm mang theo lời cảnh cáo uyển chuyển: Ngươi nếu lấy thế chủ nhà mà chèn ép việc làm ăn, ta chưa chắc đã sợ ngươi. Điền Đan cười nói: “Chính vì Điền thị mang thân phận chủ nhà, chuyện này mới cần phải nói ra. Thứ nhất, công tử đổi Lô kim lấy đao, lão chấp sự báo giá lúc đầu tuy không sai, nhưng đó là giá cũ của một năm trước, tính theo tỷ giá Lô kim hiện tại, phải đổi được sáu vạn sáu nghìn đồng Tức Mặc đao, hôm nay bù lại, đồng thời xin lỗi công tử.” Nói đoạn vỗ tay một cái, lão chấp sự dẫn theo hai tên tráng bộc khiêng vào một chiếc rương sắt lớn, liền cúi người vái sâu: “Công tử soi xét cho, việc này vốn là lão hủ bất lương. Chủ đông quyết đoán: Bù lại cho công tử sáu nghìn đao, đồng thời trả lại tiền hoa hồng ba mươi, để tỏ lòng xin lỗi. Lão hủ lập tức vận chuyển rương tiền này về chỗ ở của công tử.”

“Khoan đã!” Lã Bất Vi mặt đỏ bừng đứng phắt dậy, hướng về phía Điền Đan chắp tay rồi một hơi nói một mạch: “Sự quyết đoán của tiên sinh, tại hạ hổ thẹn không dám nhận. Bất Vi mới bước chân vào thương trường, lại càng mới đến nước Tề, nghĩ đến chuyện mắt mờ chân chậm đất khách quê người, sợ rơi vào cạm bẫy bị người ta ám toán, cho nên mới có ý định đến quý tiệm đổi tiền, với mưu cầu nhường lợi để kết giao. Tỷ giá đổi vốn dĩ ta đã biết rõ, trong lòng chỉ nhẩm tính đổi được năm vạn tám nghìn là được. Ý ban đầu của Bất Vi là: Dẫu tổn thất tám nghìn đao, nhưng đổi lại được sự trợ giúp của quý tiệm, bảo đảm cho lần đầu xuất trận không bại, chính là đại lợi. Cho đến khi lão chấp sự báo giá sáu vạn, Bất Vi liền nghĩ đây là đôi bên cùng có lợi, liền nhận lời ngay, lại dùng năm mươi kim thỉnh lão chấp sự thuê giúp đội xe, mà lão chấp sự chỉ nhận có ba mươi kim. Đạo lý thương chiến, lấy mưu lợi làm gốc, đôi bên cùng có lợi, vui vẻ cả làng, làm gì có chuyện bồi thường trả lại tiền? Phải nói là bất lương, thì cũng là ta tính toán trước, hoàn toàn không liên quan gì đến lão chấp sự. Bất Vi thỉnh tiên sinh thu hồi mệnh lệnh đã thu, bằng không tại hạ sẽ lập tức đứng lên cáo từ bữa tiệc!” Lã Bất Vi vô cùng hổ thẹn, dẫu lời nói khí thế sục sôi, trán lại mướt mát mồ hôi.

“Khoan đã.” Điền Đan kinh ngạc chằm chằm nhìn Lã Bất Vi đánh giá từ trên xuống dưới, “Các hạ mới bước chân vào thương trường? Mới đến nước Tề ư?”

“Đúng vậy.” Lã Bất Vi thở dốc một hơi nặng nhọc, “Tại hạ mới tiếp nhận sản nghiệp của cha, thao trì mối làm ăn đầu tiên.”

“Nào! Cạn chén này vì bước đầu tung hoành ngang dọc của các hạ!” Điền Đan khẳng khái nâng chén, uống liền một hơi với Lã Bất Vi vẫn đang đỏ bừng mặt, đoạn chắp tay chân thành nói, “Các hạ nếu không chê, có thể cho biết: Tại sao mới bước chân vào thương trường lại nhúng tay vào thị trường muối?”

“Tại hạ lại muốn hỏi tiên sinh trước.” Lã Bất Vi bướng bỉnh đỏ bừng mặt nói, “Đôi bên vốn đã có lợi, tiên sinh lại phải trả lại tiền bù tiền, vừa được không bù mất lại vừa làm lớn chuyện. Tại hạ không hiểu: Điền thị nếu từ trước đến nay vẫn thế, rõ ràng là trái với thương đạo, cớ sao lại có thể trở thành đại thương thiên hạ?”

“Các hạ cho rằng, hành động này của tiệm chúng ta là được không bù mất làm lớn chuyện, lại còn trái với thương đạo ư?”

“Đúng vậy.”

Một lát im lặng, Điền Đan đứng dậy chắp tay: “Các hạ xin mời đi theo ta.”

Dưới sự dẫn đường của hai chiếc đèn lồng gió to lớn, Điền Đan dẫn Lã Bất Vi đến đại đình viện phía sau chính sảnh, trong sân những cây cổ thụ cao chọc trời u u ám ám bao trùm lấy một tòa thạch đình uy nghi. Điền Đan phất tay một cái, đèn lồng gió của hai tên gia bộc liền giơ cao ở cửa đình. Dưới ánh đèn sáng rực, chỉ thấy trong đình có một tấm bia đá xanh lớn, trên bia khắc rõ tám chữ lớn — Thương đức duy tín, lợi mạt nghĩa bản!

“Cái này, cái này xuất từ điển tích nào?” Ngẩn người một lúc, Lã Bất Vi có chút hoảng sợ.

“Đây là tộc huấn của Điền thị, do tiên tổ lập ra, truyền đến nay đã hơn hai trăm năm.” Sắc mặt Điền Đan nghiêm nghị, ngữ điệu chậm rãi và nặng nề, “Gốc rễ của Điền thị vốn ở nước Trần, bằng thương khách mà vào nước Tề, lập thân bằng nghề làm muối ở Tức Mặc. Lúc bấy giờ phong khí thương nghiệp nước Tề bại hoại, thương nhân chỉ biết có lợi trước mắt, phần lớn lấy hạt đá trắng nghiền nát, rồi ngâm nước biển để pha muối nhằm mưu lợi khủng. Lâu dần, trong thiên hạ truyền tai nhau câu ca dao thương nghiệp: ‘Mặn chẳng mặn, muối Tức Mặc, năm đá hai nước ba phần muối.’ Quan phủ các nước để tránh bị lừa đảo, lần lượt cấm thương nhân tư nhân nước mình nhúng tay vào ngành muối, mà đồng loạt dùng quan thương vào Tức Mặc, tự xây diêm trường khai thác muối. Nước Tề sợ các nước cắt đứt nguồn sắt, vậy mà không dám cự tuyệt. Chưa đầy hai mươi năm, muối biển Tức Mặc lừng lẫy danh tiếng đã trở thành thứ hôi tanh nhơ nhớp, các nước đồng loạt cự tuyệt không nhận, người trong nước thì phỉ nhổ chê bai. Thoáng chớp mắt, ‘thương nhân muối Tức Mặc’ trong thiên hạ đã đồng nghĩa với kẻ vô tín vô nghĩa, chỉ còn nước hấp hối chờ chết. Nhìn trừng trừng lợi nhuận muối khổng lồ như vậy bị các nước chia chẽm hết sạch, nước Tề liền gom toàn bộ ngành muối Tức Mặc về kinh doanh quốc doanh, đuổi sạch các thương nhân muối tư gia ra khỏi Tức Mặc. Dẫu là vậy, muối biển của quan thương nước Tề vẫn bị các nước cự tuyệt không nhận, muối của quan thị đành phải bán cho chính người nước Tề mà thôi. Các hạ tinh anh hơn người, chắc hẳn có thể hình dung được, đối với thuế má nước Tề mà nói, đây là đả kích thảm khốc nhường nào!” Điền Đan thở dài một hơi thật dài, nhìn Lã Bất Vi đang chớp chớp mắt sắc mặt bất định, nở một nụ cười thê thảm, “Lần đó, Điền thị cũng bị đuổi khỏi Tức Mặc, buộc phải chuyển sang làm nghề buôn bán vải lụa vóc. Tiên tổ đau đớn tự kiểm điểm, tộc trưởng chặt đứt ngón tay lập nên tấm bia chữ máu này, đồng thời để lại một giới luật cho người trong tộc: Con cháu Điền thị dún tay vào dù chỉ một người một việc bất lương mưu lợi, sau khi chết không được vào mả tộc từ đường… Trải qua gần trăm năm sau đó, thương đạo thủ tín của Điền thị mới dần dần được thiên hạ biết đến. Đại phụ dời về lại Tức Mặc tái thao nghề muối, cũng dời tấm bia máu này về lại Tức Mặc, để răn đe đời sau vĩnh viễn không được làm chuyện bất lương.”

Lã Bất Vi nghe xong chấn động tâm can, nhất thời cảm thấy không có chỗ chôn thân, không kìm được hướng về tấm bia lớn cúi đầu vái sâu, quay đầu lại cũng hướng về Điền Đan vái sâu một cái, vái xong liền quay mình bước đi.

“Khoan đã.” Điền Đan kéo tay áo Lã Bất Vi cười nói, “Câu chuyện của các hạ vẫn chưa kể xong, lẽ nào cứ thế mà đi ư?”

“Tiên sinh…” Trong mắt Lã Bất Vi đọng đầy nước mắt, “Tâm tư ti tiện, mặt mũi nào đối mặt với Thái Sơn thương hải?”

“Các hạ nhầm rồi!” Điền Đan chân thành cười nói, “Dẫu là thánh hiền, ai mà không có lỗi? Người biết tự kiểm điểm, vẻ hổ thẹn chính là xích tâm. Đi nào, ngươi ta cùng uống cạn chén nữa!”

Trở lại chính sảnh, Lã Bất Vi đang ngập tràn cảm xúc thổn thức liền kể từ chuyện bước chân vào Trần Thành, một mạch kể hết trải nghiệm hơn một tháng tự mình nắm giữ thương sự, cuối cùng nói: “Bất Vi năm mươi tuổi đã bôn ba thương trường cùng cha già, một lòng chỉ muốn đổi đời đổi họ, khiến cho nhà họ Lã ở Bộc Dương trở thành đại thương thiên hạ, tưởng rằng chỉ cần suy xét thấu đáo mọi mánh lới mưu chước mưu lợi của thương gia, là có thể hô mưa gọi gió tung hoành đại nghiệp. Hôm nay may mắn được gặp tiên sinh, mới biết thương chiến có đại đạo, không tuân theo đại đạo, cuối cùng ắt sẽ chuốc lấy bại vong!”

“Các hạ chưa gia quan ư?” Điền Đan đang chăm chú bỗng thốt lên một câu đột ngột.

“Tại hạ năm nay mười chín tuổi, năm sau hành lễ gia quan.”

“Ngộ tính của các hạ cao thật, quả là hiếm thấy trên đời!” Điền Đan vỗ bàn tán thán một tiếng rồi cười nói, “Bất Vi hổ thẹn cái gì chứ? Điền Đan năm nay ba mươi sáu, trước hai mươi tuổi đọc sách, sau hai mươi tuổi bước chân vào thương trường, vấp ngã trầy trật tám chín năm, mới ngộ ra được một ít đạo lý thương chiến. Hai năm trước tiếp quản Điền thị thương xã, ta mới bắt đầu làm những mối làm ăn lớn trên vạn kim. Ngươi mới bước chân vào ngành, đã vung tay vạn kim tự tại thoải mái, hơn nữa thấy rõ là đã làm được thành công. Thủ bút lớn bực này, ngày sau ắt là kỳ tài thương trường rồi!” Nói đoạn liền nâng chén rượu lên, “Nào, cạn chén này vì tài năng tuổi trẻ của các hạ!”

“Tiên sinh nâng đỡ hậu bối, tại hạ thật sự vô cùng hổ thẹn!” Lã Bất Vi nâng chén rượu đỏ bừng mặt uống cạn một hơi liền tù tì, “Nếu không nhờ lời dạy bảo của tiên sinh ngày hôm nay, nhà họ Lã sớm muộn gì cũng đi đến bờ vực diệt vong. Nếu tiên sinh không chê bai, Bất Vi nguyện gia nhập môn hạ của tiên sinh, đi theo tiên sinh tu luyện thương đạo.”

“Bất Vi nhầm rồi!” Điền Đan sảng khoái cười lớn, “Ngươi là người có thiên phú, không phải là loại học rồi mới biết. Đại tranh thiên hạ hiện nay, đạo lý thương trường lại càng thăng trầm thay đổi sấm vang chớp giật. Vào thời điểm này, cứ việc lấy thiên địa làm thầy là được. Gia nhập vào một cổ thương mấy trăm tuổi như Điền thị, chịu sự trói buộc của muôn vàn giới luật, làm sao con đại bàng tung cánh chín vạn dặm được!”

Lã Bất Vi thấy Điền Đan tuyệt đối không phải đang thoái thác, mà là thật lòng gửi gắm kỳ vọng lớn lao vào mình, liền không kiên định nữa, chỉ tiếc nuối thở dài nói: “Tại hạ chỉ ngưỡng mộ tiên sinh, mong có thể thu hoạch được nhiều ích lợi hơn thôi.”

Điền Đan thản nhiên cười: “Giữ gìn bản sắc cùng chung chí hướng, chính là tri âm đồng tâm, hà tất cứ phải câu nệ danh phận?”

Lã Bất Vi đột ngột đứng vụt dậy: “Bất Vi thề độc: Suốt đời cùng tiên sinh giữ gìn bản sắc đồng đạo, hễ vi phạm thương đức, trời tru đất diệt!”

“Được!” Điền Đan vỗ bàn cười lớn, “Vậy thì ta xin nói việc thứ hai.”

Đúng lúc này, tiếng mõ canh ba theo gió vọng lại, Lã Bất Vi chợt nhớ đến lời dặn dò chấp sự xuất hàng lúc lên đường, vội vã muốn cáo từ, nhưng lại không tiện nói rõ với Điền Đan trước mặt công chúng, mặt liền đỏ lựng như quả táo tàu chín. Điền Đan cũng không hỏi nhiều, lập tức tự mình tiễn Lã Bất Vi trở về. Trong chiếc xe tang rộng rãi, Điền Đan liền kể về việc thứ hai mời Lã Bất Vi ngày hôm nay. Chưa kịp nói xong, đã đến trước cửa chỗ ở, bước vào chỗ ở rồi cứ thế trò chuyện thẳng đến tận canh tư. Điền Đan cáo từ ra về, Lã Bất Vi lại thế nào cũng không tài nào chợp mắt nổi, cứ đứng ngẩn ngơ trong tiểu viện chỗ ở ngắm vầng trăng tàn phai sạch đến lúc phương đông hửng sáng.

Hóa ra, con đường làm ăn mà Điền Đan chỉ cho Lã Bất Vi lại là một con đường kỳ lạ không tưởng tượng nổi —

Khi đó, thế giao ác giữa Tề và Yên đã rõ mồn một. Thấy triều đình và bách tính nước Yên căm thù nước Tề, nung nấu ý chí báo thù, Tề Mẫn Vương liền hạ một đạo chiếu lệnh: Toàn bộ quan thương và tư thương nước Tề rút hết khỏi nước Yên, phong tỏa mọi cửa ải buôn bán giữa hai nước. Mạch tộc vương thất họ Điền ở Tức Mơ vì mang danh nghĩa hoàng tộc, chỉ đành phụng mệnh rời khỏi Yên quốc, tổng xã ở thành Kế chỉ lưu lại mấy vị chấp sự để lo việc hậu sự. Việc qua lại buôn bán giữa thương nhân hai nước Tề - Yên cứ thế đột ngột chấm dứt trong một sớm một chiều.

Tính ra, Yên và Tề đều là chư hầu lâu đời, từ khi nhà Tây Chu lập quốc, đã là hai bức bình phong lớn ở vùng Đông Bắc Hoa Hạ. Kế sách quốc gia và đời sống dân sinh của hai nước vốn khăng khít bổ sung cho nhau, thâm nhập cực sâu. Muối biển, lụa là, thóc lúa, binh khí, cá biển của nước Tề từ xưa vẫn luôn là nguồn hàng nhập khẩu chủ yếu của nước Yên. Đồ da, gỗ lúa, ngựa, trâu cừu của nước Yên cũng từ trước đến nay đều là nguồn hàng chủ yếu của nước Tề. Sau thời Tề Uy Vương, nước Tề ngày càng hùng mạnh, nước Yên ngày càng suy thoái, sự phụ thuộc của nước Yên vào nước Tề lại càng sâu sắc hơn, thương khách nước Tề với thế lực hùng hậu hầu như chiếm đến bảy, tám phần mười thị trường buôn bán của nước Yên. Nay nước Tề đột ngột cấm đoán việc giao dịch, nước Yên nhất thời liền trở nên túng quẫn chật vật. Không nói đến những thứ khác, chỉ riêng việc đường muối bị cắt đứt, nước Yên đã khó lòng chống đỡ.

Vốn dĩ, vùng Liêu Đông của nước Yên vào thời Tây Chu và đầu thời Xuân Thu cũng là nơi sản xuất muối biển, nhưng sau đó bị bộ lạc Lâm Hồ chiếm giữ, thương nhân Trung Nguyên bị cắt đứt, các trường muối biển ở Liêu Đông cũng theo đó mà tự nhiên đình trệ hoang phế. Giữa thời Chiến Quốc, nước Yên đuổi Lâm Hồ, thu phục Liêu Đông, vốn định khôi phục lại ngành muối Liêu Đông, ngặt vì nước Yên trải qua nhiều lần nội loạn, lại bị nước Tề thừa cơ bình loạn cướp bóc một phen tơi tả, triều đình trống rỗng, tư thương yếu ớt, dốc hết sức lực cũng chỉ khôi phục được hai trường muối nhỏ nhất, sản lượng muối lúc có lúc không, ngay cả thứ dân Liêu Đông còn phải kêu trời vì thiếu muối, làm sao có thể cung cấp muối cho cả một đất nước?

Phương án mà Điền Đan hiến kế là: Dùng thuyền lớn chở muối ra biển, thẳng tiến Liêu Đông, cung cấp muối cho tân quân nước Yên!

"Liêu Đông băng sơn tuyết địa, sao lại có đại quân nước Yên?" Lã Bất Vi vô cùng kinh ngạc.

Điền Đan cười thâm trầm: "Tề Yên giao ác, ắt có kỳ nhân dị sĩ đứng ra điều đình thăm dò, đại sự thế này tuyệt đối không có chuyện nói suông. Nếu túc hạ không tin, ta cũng không thể nói nhiều."

"Ta không phải nghi ngờ tin tức của tiên sinh, chỉ là kinh ngạc mà thôi." Lã Bất Vi cười giải thích một câu, rồi lại nhíu mày, "Chuyện này đối với ta có hai điều khó khăn: Một là không có số vốn lớn để đóng thuyền biển, thuê mướn thủy thủ, mua mẻ muối đầu tiên, nói ít cũng phải trên sáu ngàn cân vàng, mà hiện tại ta chỉ có ba trăm cân vàng tiền mặt khả dụng. Hai là ta không có kinh nghiệm buôn bán đường biển, hoàn toàn xa lạ với Liêu Đông, vừa không thông thuộc quan cửa ải, lại càng không quen biết các tướng lĩnh trọng tài của quân Yên..."

"Bất Vi cứ nói, bản thân việc làm ăn này thế nào?" Điền Đan gõ vào án thư cắt ngang lời Lã Bất Vi.

"Thủ bút lớn, mưu hoạch lớn, vốn một lời vạn!"

"Hay!" Điền Đan vỗ bàn tán thưởng, "Ngươi đã có cái nhìn đó, ta liền nói tỉ mỉ căn cơ của việc này."

Cho đến khi Điền Đan thong thả nói xong, Lã Bất Vi ngẩn người không nói nên lời, trầm mặc hồi lâu, bấy giờ mới đứng dậy vái sâu một cái với Điền Đan.

Việc vận chuyển muối đường biển vốn là một trong những việc làm ăn lớn của Điền thị diêm xã. Điền thị sở hữu ba chiếc thuyền biển lớn, một chiếc thông ra Liêu Đông, một chiếc thông ra Ngô Việt, một chiếc thông ra Cao Ly và Đông Doanh, mấy chục năm nay chưa từng gián đoạn. Nước Tề đột ngột cấm đoán việc buôn bán với nước Yên, thuyền biển đi phương Bắc của Điền thị tự nhiên đành phải dừng lại. Hiện tại, Điền thị muốn giao chiếc thuyền biển này cho một thương gia đáng tin cậy và có năng lực để tiếp tục vận hành.

Sở dĩ có quyết định như vậy, là vì những người có tầm nhìn ở nước Tề cho rằng: Quân chủ nước Tề bạo ngược làm nhiều điều bất nghĩa, đã rơi vào thế mạnh ngoài yếu trong, trong cuộc giao tranh Tề Yên rất có khả năng phải đối mặt với vận mệnh vong quốc; lo xa từ trước, chi bằng thay đổi diện mạo duy trì con đường muối của nước Yên, thay vì để cho nước Yên căm thù người Tề tận xương tủy, mượn cớ nước Tề phong tỏa đường muối để phát động hợp tung tiêu diệt Tề, chi bằng nhân nhượng giữ gìn con đường muối nước Yên, một mặt không kích động phẫn nộ công khai của chiến quốc khiến hợp tung của nước Yên khó thành, mặt khác khiến tướng sĩ quân quân Yên cảm thấy người Tề khác với quân chủ nước Tề mà giảm bớt thù hận, vỡ lở ra nếu quân Tề đại bại, người Tề có thể tránh được kiếp nạn bị tàn sát đại trà. Chỉ vì thế, Điền Đan cùng những nhân sĩ có tầm nhìn bàn bạc, quyết định xuất động thuyền biển xuống Liêu Đông, duy trì con đường muối của nước Yên!

Điền Đan thẳng thắn thổ lộ, việc lựa chọn Lã Bất Vi là quyết định ngẫu hứng. Ông nêu ra ba lý do: Thứ nhất, Vệ quốc là nước nhỏ, thương nhân nước Vệ không dễ khiến các nước khác phỏng đoán; thứ hai, họ Lã vô danh trong giới thương nhân, các thương nhân muối từ khắp nơi tụ tập ở Tức Mơ cũng sẽ không để ý; điểm quan trọng hơn nữa, Lã Bất Vi vừa bước chân vào thương đạo đã có tài năng có năng lực, sự lĩnh ngộ hiếm có cùng một tấm lòng son muốn tuân theo đại đạo thương nhân. Cuối cùng, Điền Đan thở dài một tiếng: "Nói chuyện với quân, việc này tuy có lợi ích một bước thành danh, nhưng cũng có hiểm họa một sớm chìm nghỉm trong chiến tai. Nếu quân làm, đích thực là nghĩa sĩ thương nhân. Nếu quân không làm, Điền Đan cũng xin kết giao tri kỷ. Quân tự quyết định đi, chớ có bận lòng!"

"Ta làm." Lã Bất Vi bình tĩnh gật đầu, giọng nói có chút khàn đục, "Sống ở đời một kiếp, chỗ nào mà không có hiểm nguy? Thời đại đao binh liên miên, vừa bước vào thương đạo mà có thể đi theo tiên sinh, vì bách tính tránh khỏi cảnh lầm than mà dốc chút sức mọn, Bất Vi may mắn biết bao!"

Từ đó, Lã Bất Vi liền trở thành thương nhân muối nước Vệ, chuyên mở một diêm trường lớn họ Lã ở vùng ven biển, chuyên tâm làm việc buôn bán muối đường biển Liêu Đông, ba năm trôi qua, bất ngờ trở thành thương nhân muối nổi đình nổi đám vươn lên sau. Theo thỏa thuận: Lã Bất Vi và Điền thị diêm xã chia đôi lợi nhuận, sáu năm sau tùy tình thế mà tính tiếp.

Đến đầu mùa xuân năm thứ tư, ngũ quốc liên quân hợp tung nước Yên đại cử nam hạ, mây chiến tranh bỗng chốc cuồn cuộn dâng lên khiến lòng người nước Tề hoang mang lo sợ. Ngay vào lúc này, Điền Đan vội vã quay về Lâm Tư, phái người phi ngựa tốc hành ngày đêm đến Tức Mơ, gom toàn bộ kho ba vạn cân vàng cùng hai xe đao tệ của Điền thị diêm xã chất đầy xe giao cho Lã Bất Vi, giục hắn lập tức rời khỏi Tức Mơ. Bức thư mật niêm phong bùn của Điền Đan chỉ có vọn vẹn hai dòng: "Tề quốc nguy rồi! Điền thị cùng đất nước tồn vong. Toàn bộ số vàng trao cho quân, chớ có chối từ, mau chóng dùng thuyền biển rời khỏi Tề, ý ta là vậy!"

Không có bất kỳ ước định nào, không có bất kỳ dặn dò nào, Lã Bất Vi muốn vội vã chạy về Lâm Tư để từ biệt Điền Đan, nhưng phái viên cưỡi ngựa nhanh như cắt lại kiên quyết lắc đầu lạnh lùng nói: "Quân Tề cáo bại, lưu dân nghẽn đường, công dẫu có chết, đối với sự việc có ích gì!"

Lã Bất Vi rưng rưng giậm chân: "Đi!" Liền mang theo vàng lên thuyền xuôi nam trong đêm. Toàn bộ tộc nhân họ Điền của diêm xã đều ở lại thành nguy hiểm Tức Mơ, đi cùng Lã Bất Vi chỉ có ba mươi mốt vị chấp sự và gia nhân không mang họ Điền.

Cứ như vậy, Lã Bất Vi quay trở lại Trần Thành. Hai năm sau, một vị khách không mời mà đến phong trần mệt mỏi vội vã đến bái phỏng, không ngờ lại chính là Lỗ Trọng Liên đại danh đỉnh đỉnh. Lỗ Trọng Liên nói cho Lã Bất Vi biết: Điền Đan chống Yên trong cô thành Tức Mơ, hiện tại rơi vào cảnh khốn đốn tột cùng, rất cần viện trợ bên ngoài, ông tuy có liên kết đường biển nước Sở để cứu Tề, nhưng lại lực bất tòng tâm. Lỗ Trọng Liên mang đến cho Lã Bất Vi một bức thư mật, trên miếng da bò cũ kỹ chỉ có vỏn vẹn mấy chữ: "Bất Vi chỉ cần cứu giúp, là phúc của bách tính Tức Mơ. Điền Đan khấu đầu."

Đột nhiên, nước mắt Lã Bất Vi trào ra như suối, không nói hai lời liền gánh vác toàn bộ việc thu mua phù hợp. Lúc ấy, nước Sở cũng đang đứng ngoài quan sát thắng bại, thỏa thuận cứu viện nước Tề chỉ giới hạn trong số vũ khí trang bị trong kho, không thể mua sắm rầm rộ mà đắc tội với các nước. Tình hình quốc gia của Tề và Sở vốn dĩ khác nhau, thành ra những trang bị mà Tức Mơ cần thì nước Sở thường không có, những hàng tồn kho dư thừa của nước Sở thì Tức Mơ lại không cần, cứu viện hai năm, kết quả chỉ vận chuyển đến được hai chiếc thuyền binh khí giáp trụ rách nát cùng một trăm thạch lúa gạo bị mốc meo.

Lỗ Trọng Liên tức giận đến mức hộc máu dậm chân, nhưng quân thần nước Sở lại dửng dưng vô cảm.

Lã Bất Vi không hề hô hào lớn tiếng đầy khí phách, chỉ ước định với Lỗ Trọng Liên cứ ba tháng vận chuyển hàng hóa một lần, do Lã thị thương xã của hắn trực tiếp vận chuyển đến Lang Nha để bốc lên thuyền biển, do Lỗ Trọng Liên áp tải đi phương Bắc. Trao đổi vài câu ngắn gọn xong, Lã Bất Vi liền vội vã rời đi, nửa tháng sau, Lỗ Trọng Liên đã tiếp nhận chuyến hàng vật tư đầu tiên ở Lang Nha.

Nhìn Lã Bất Vi bỗng chốc gầy sọp đen đúa gương mặt đầy gió bụi, nhìn khoang thuyền đầy ắp hàng hóa cứu tế chiến tranh cứu mạng, Lỗ Trọng Liên nghẹn ngào, câu nói "Thật là nghĩa sĩ" còn chưa thốt xong, đã gạt nước mắt rời đi.

Từ đó, Lã Bất Vi đại triển thần uy trên thương đạo, binh khí giáp trụ, lụa là thóc lúa, tương giấm rượu mạnh, rau xanh thịt khô, da thú dầu hỏa nặng thậm chí là cỏ ngựa thức ăn gia súc, phàm là những thứ mà tình cảnh khốn khó cần đến, Lã thị thương xã đều thu mua sạch sẽ, hơn nữa món nào cũng là những vụ làm ăn lớn dòng nước chảy dài.

Trong chốc lát, thành phố muôn thương chốn quỷ thần thiên phủ này bắt đầu râm ran bàn tán đoán già đoán non. Sở vương ở Dĩnh Đô nghe báo tin, lập tức nổi lên nghi ngờ lớn, vì sợ đắc tội với nước Yên đang lúc khí thế hừng hực, bỗng hạ một đạo mật chiếu cho lệnh trưởng huyện Trần: Lập tức trục xuất Lã Bất Vi!

Ngay lúc ấy, Lỗ Trọng Liên nghe tin liền vượt đường xa chạy về phương nam, phân tích thiệt hơn với Sở vương một cách thống thiết, mới thuyết phục được Sở vương miễn cưỡng đồng ý buông tay. Trải qua cú vấp này, Lã Bất Vi dứt khoát dấn thân vào kiếp thương nhân lữ hành, một cỗ xe tứ mã, ngày đêm không nghỉ bôn ba giữa các thị trường lớn ở Trung Nguyên, đủ loại hàng hóa vẫn cứ liên tục không ngớt được vận chuyển đến Lang Nha để xuống thuyền.

Cứ như vậy chỉ chi không thu, hơn ba năm sau, Lã thị thương xã lớn lao đã lâm vào cảnh núi cùng nước cạn. Vừa đúng lúc này, Điền Đan dùng hỏa ngưu trận đại phá quân Yên, nước Tề đã được khôi phục!

Tin tức truyền đến Trần Thành, Lã Bất Vi lập tức ngã quỵ trên giường bệnh, vậy mà suốt ba tháng không dậy nổi.

Mùa xuân hoa nở, Lỗ Trọng Liên đã đến, đặc sứ của Điền Đan người đã được phong làm An Bình Quân cũng đã đến. Lã Bất Vi thân hình tiêu tụy được trọng thể đón đến Lâm Tư. Tân Tề vương muốn Lã Bất Vi làm khách khanh để an nhàn dưỡng sức, Lã Bất Vi uyển chuyển từ chối. Điền Đan muốn Lã Bất Vi vào Thừa tướng phủ tổng quản thị trường buôn bán, Lã Bất Vi cũng từ chối. Điền Đan khó hiểu, Lã Bất Vi cười nói: "Việc nghĩa không mưu cầu báo đáp, đó là đạo của kẻ sĩ, là đức của thương nhân. Bất Vi đang độ tuổi thanh xuân, sao phải lo không thể tự lập trên thương đạo? Làm quan sẽ vướng lụy quân, Bất Vi không làm đâu. Chỉ cần có thể nắm lấy việc làm ăn tái thiết Tức Mơ, Bất Vi thế là đủ rồi!"

Điền Đan trầm mặc hồi lâu, liền thở dài một tiếng: "Lã Bất Vi tuổi trẻ ngày xưa, nay quả nhiên đã thành bậc đại sĩ trên thương đạo rồi!" Nói xong liền viết lệnh ngay tại chỗ: Vật tư đại tông của quan thị Tức Mơ, thảy đều thông qua Lã thị thương xã mà xuất nhập.

Từ đó về sau, Lã Bất Vi mở lại con đường buôn bán, chỉ trong ba năm năm lại phồn thịnh trở lại.

Điểm khác biệt là, trải qua sự tôi luyện của mấy năm thu mua viện trợ Tề, Lã Bất Vi đã thấu triệt tường tận ba ngành lớn binh khí, sắt thép và muối, khi quay trở lại thương đạo liền chuyên tâm làm ăn ba ngành lớn này. Việc tái thiết Tức Mơ vừa xong, Lã Bất Vi liền chuyển tổng xã về lại Trần Thành. Suy cho cùng, hắn rất ngưỡng mộ cổ thành quy tụ muôn thương làm trục giao nam bắc này, đóng quân ở đây, trong lòng hắn bỗng sinh ra hoài bão lớn lao điều hành thương chiến...

Câu chuyện đã kết thúc, Lã Bất Vi mệt mỏi tựa vào cột đá nhắm mắt lại. Phạm Thư nghe xong tâm trào khó kìm nén, tự rót một tước rượu rồi hào hứng hỏi: "Nói như vậy, hoài bão mười vạn cân vàng của ngươi đã thành công rồi chứ?"

"Mười vạn?" Lã Bất Vi mở mắt ra lắc đầu, khóe môi thoáng hiện nụ cười khó dò, "Không giấu gì Phạm huynh, tính đến hiện tại, số vàng tích lũy của Lã thị thương xã đã vượt quá ba mươi vạn, hơn bốn mươi xưởng thợ cửa hàng trải khắp bảy nước Chiến Quốc, chấp sự và nhân công thuê mướn có hai nghìn sáu trăm người hơn."

Phạm Thư kinh ngạc đến mức râu cũng dựng cả lên: "Cả một nước Hàn dự trữ vàng còn chưa đến ba mươi vạn, ngươi..."

"Không thể so sánh được." Lã Bất Vi thong thả cười, "Của cải quốc gia nằm ở đất đai, thành trì, đại quân, quan lại, thứ dân, sao có thể so sánh với mấy chục vạn cân vàng cỏn con? Nếu so về tiền mặt, đừng nói là nước Hàn, cho dù là nước Tần hiện tại, cũng chưa chắc đã có ba mươi vạn, đúng không?"

"Nói như vậy, bốn đại cự thương trong thiên hạ đều giàu có đến mấy chục vạn cân vàng rồi sao?" Phạm Thư lập tức bồi thêm một câu để đổi chủ đề.

"Ta đếm xem nhé." Lã Bất Vi cũng cười vẻ hoàn toàn không bận tâm, vừa đếm ngón tay vừa nói, "Y Đốn thị nước Sở khởi nghiệp từ việc nấu muối, hiện tại đã là thương nhân muối đời thứ sáu, vàng tích lũy chắc phải trong khoảng năm sáu mươi vạn. Trác thị nước Triệu, chủ yếu làm việc buôn bán chiến ngựa, kiêm cả vật liệu gỗ và lụa là, hiện tại đời thứ năm, vàng tích lũy chắc trong khoảng bốn năm mươi vạn. Quả phụ Thanh nước Tần, chủ yếu làm việc buôn bán xe thuyền, kiêm cả khai thác ngọc gỗ và lụa tơ tằm, hiện tại đời thứ tư, vàng tích lũy dao động quanh mức sáu mươi vạn. Bạch thị nước Ngụy, khởi nghiệp bằng ngành sắt, kiêm cả tửu quán châu báu, thời Bạch Khuê suýt chút nữa thành người giàu nhất thiên hạ, hiện tại đời thứ doi thứ năm đã suy yếu đi nhiều, chỉ đành dựa vào danh tiếng thịnh vượng của tổ tiên mà chen chân vào bốn đại cự thương. Nói về tiền mặt, thực ra đã dưới mười vạn rồi."

"Điền thị Tức Mơ lại không tính là cự thương thiên hạ sao?"

"Đương nhiên là tính chứ!" Lã Bất Vi thở dài một hơi, "Phạm huynh không biết đấy thôi, cái gọi là mấy đại cự thương kia, cũng chỉ là sự phỏng đoán đại khái của sĩ nhân thiên hạ mà thôi, làm sao có thể khớp hoàn toàn từng chút một? Đại thương thiên hạ, chỉ có Điền thị Tức Mơ là mạch nhánh vương thất. Chỉ vì là vương thất nên có kiêng kỵ, từ trước tới nay vẫn luôn không thích khoa trương, nhưng lại toàn làm những việc buôn bán muối sắt thực chất, chỉ riêng một mảng muối biển thôi, đã là thương nhân muối lớn nhất thiên hạ. Hơn mười đời như thế, ngài bảo của cải tích lũy có bao nhiêu? Nếu không phải sáu năm kháng Yên đánh sạch vốn liếng, Điền thị mới xứng đáng là thiên hạ đệ nhất cự thương thực thụ."

"Bất Vi, tại sao ngươi không muốn làm quan, thực sự có chí hướng kinh doanh sao?" Phạm Thư đột ngột hỏi một câu.

"Nói không rõ nữa." Lã Bất Vi cười cười, "Lúc ấy, chỉ cảm thấy ta không phải Điền Đan, ta chỉ là một thương nhân mà thôi."

Lời nói tuôn trào như nước, bất tri bất giác màn đêm đã buông xuống, vầng trăng non vừa mới treo trên ngọn cây rừng hồ dương.