Tiết xuân vừa chớm, Tần vương Doanh Dị Nhân đột ngột ngã bệnh. Lã Bất Vi vội vã chạy đến tẩm cung trong vương thành, vừa đúng lúc gặp Thái y lệnh cùng hai vị lão thái y đang thì thầm hội chẩn ở sảnh ngoài. Thấy Lã Bất Vi tới, Thái y lệnh vội vàng cúi người hành lễ, hạ giọng nói: "Căn bệnh của Tần vương rất hiếm thấy, các triệu chứng hỗn loạn, mạch tượng phù du bất định, lão hủ không dám tùy tiện kê đơn." Lã Bất Vi liền nói: "Trước hết hãy giữ vững nguyên khí, những việc khác sẽ điều trị dần dần." Nói đoạn, ông bước vào tẩm thất.

Trong tẩm thất, bốn lò đại hỏa lò chứa đầy than củi đang đỏ rực vây quanh giường nằm, thế nhưng hai cánh cửa sổ mở rộng lại đang lùa gió lạnh ào ạt vào. Rèm che trước giường khép hờ, Doanh Dị Nhân ngồi dựa vào đống chăn bông dày cộp, bên cạnh có hai cung nữ đang không ngừng phất quạt, cảnh tượng thực sự quái dị! Lã Bất Vi tiến đến bên giường nhìn qua, thấy Doanh Dị Nhân sắc mặt đỏ như lửa, trán rịn mồ hôi, toàn thân run cầm cập, đôi mắt lúc nhắm lúc mở, ánh nhìn bất định, trong lòng không khỏi trầm xuống, ông trịnh trọng cúi người, hạ giọng: "Đại vương hiện giờ có tỉnh táo không?"

Doanh Dị Nhân thở dốc như ống bễ: "Văn Tín Hầu, ta... vẫn còn chống đỡ được..."

"Thần đã tìm được một vị thần y ở Đông Hải, muốn cho ngài thực hiện thuật cứu cấp, có được không?"

"Cứu mạng, không cần hỏi..."

Lã Bất Vi nhanh chóng bước ra khỏi tẩm thất, chốc lát sau dẫn vào một người được quấn kín mít trong tấm da thú to lớn. Người này tiến vào phòng, cởi bỏ lớp da thú, lộ ra một cụ già tóc bạc trắng, khuôn mặt đồng màu cổ kính, phong thái thanh cao! Cụ già liếc nhìn một chút rồi ra lệnh đóng cửa sổ, dẹp bỏ hỏa lò, tất cả nữ tử đều phải lui ra ngoài. Doanh Dị Nhân đang định ngăn cản, lại cảm thấy đầu óc choáng váng, rồi lờ mờ thiếp đi trên chiếc gối lớn. Cụ già lấy từ trong chiếc túi da tinh xảo bên hông ra một viên thuốc màu đỏ sẫm, hòa vào nước sôi trong chén, tiến lên nhẹ nhàng vỗ vào má Doanh Dị Nhân, miệng ngài hơi mở ra. Cụ già treo khuỷu tay nâng chén thuốc, dòng thuốc đỏ rực như sợi chỉ rót xuống không sai một ly. Chốc lát sau, dòng thuốc dứt hẳn, cụ già đứng nghiêm trang cách giường khoảng một trượng, khom lưng, khuỵu gối, xuất chưởng, tư thế tựa như mã bộ của võ sĩ. Bất thình lình, hai chưởng của cụ già đẩy ra, tóc tai dựng ngược, hình dáng như cành cổ tùng cong vẹo. Trong chớp mắt, một làn hơi trắng nhạt bao phủ toàn bộ long sàng, trên giường bắt đầu có tiếng ngáy khe khẽ, làn hơi càng lúc càng đậm, tiếng ngáy trên giường cũng càng lúc càng to. Khoảng thời gian ăn một bữa cơm, cụ già thu chưởng, nói với Lã Bất Vi: "Vương giả ở tại thiên mệnh. Phương pháp của lão phu chỉ có thể cầm cự được hơn một tháng, sau đó bệnh tất sẽ tái phát, mỗi lần có thể dùng một viên đan dược này, ba viên là kết thúc." Lã Bất Vi kinh ngạc hỏi: "Đã là thuốc cứu cấp, tại sao đại sư không để lại thêm vài viên? Để thái y trị tận gốc cũng thong thả hơn." "Đan dược không quá ba." Cụ già thản nhiên chắp tay, "Những điều khác, lão phu không có gì để nói, lão phu xin cáo từ." Ông xoay người lấy tấm da thú lớn khoác lên, lại quấn chặt đầu mình rồi rời đi.

Lã Bất Vi nhẹ bước ra sảnh ngoài, dặn dò một cung nữ nhanh nhẹn canh giữ ở cửa tẩm thất, hễ có động tĩnh gì liền báo lại. Sắp xếp ổn thỏa, Lã Bất Vi liền đi dạo quanh vườn liễu bên ngoài tẩm cung. Tiết xuân giá rét, cành liễu khô héo vặn vẹo, ngoài rừng có thể thấy thấp thoáng mặt hồ trong cung điện. Lã Bất Vi đăm chiêu nhìn về phía những mái nhà kiểu Tần màu xám xanh đứng sừng sững bên hồ, không khỏi cảm thấy bàng hoàng. Tần vương bệnh tình trầm trọng như vậy, sao Vương hậu và Vương tử không đến canh giường? Mẹ con họ trở về Tần quốc sao lại chậm chạp như vậy? Tần vương xem ra đã bệnh nguy kịch, có quá nhiều việc cấp bách cần sắp xếp, vừa phải nhanh chóng nhưng không được để lộ dấu vết của việc "hậu sự", vì vậy cần phải mưu tính kỹ lưỡng, không được rối loạn đầu óc. Thuật của phương sĩ này dù không phải là chính đạo của y gia, nhưng có thể cứu cấp kéo dài mạng sống, tại sao Tần pháp nhất định phải cấm phương sĩ? Có thể thay đổi điều luật này không? Lã Bất Vi ngẩn ngơ đi giữa rừng liễu khô, trong đầu suy nghĩ rối bời, không biết từ lúc nào đã đi đến bên hồ lớn ngoài rừng.

"Bẩm báo Thừa tướng, Đại vương đã tỉnh!"

Lã Bất Vi giật mình, theo chân cung nữ sải bước vội vã quay trở lại tẩm cung. Doanh Dị Nhân đã khoác tấm áo choàng nhẹ, ngồi bên án thư nhàn nhã uống trà, thấy ông liền vẫy tay cười: "Văn Tín Hầu ngồi đi." Đợi Lã Bất Vi ngồi xuống bên cạnh, Doanh Dị Nhân kinh ngạc cười nói: "Vị thần y Đông Hải này thật sự là thần nhân! Ngủ một giấc dậy, chẳng còn việc gì nữa!" Lã Bất Vi hạ giọng: "Ngài không biết đấy thôi, đó là phương sĩ. Vừa rồi tình thế khẩn cấp, thần không dám nói rõ." "Thảo nào!" Doanh Dị Nhân chợt cười, "Dù là ai, chữa được bệnh chính là thầy thuốc. Ta thấy lệnh cấm này có thể bãi bỏ." Lã Bất Vi mỉm cười gật đầu, lấy từ trong túi đeo bên mình ra một lọ gốm nhỏ, thuật lại lời của cụ già, cuối cùng trầm ngâm hỏi: "Bệnh phát bất định, thuốc này giao cho Vương hậu, hay giao cho nội thị hầu giường?" "Vương hậu bận rộn lắm!" Doanh Dị Nhân thở dài, "Giao thuốc cho nội thị đi, họ luôn ở bên cạnh, nhanh chậm đều ứng phó được." Lã Bất Vi gật đầu, gọi viên nội thị già bên giường đến dặn dò kỹ lưỡng, sau đó xoay người hành lễ: "Thần có chuyện quan trọng, xin Đại vương quyết định."

"Chuyện quan trọng? Văn Tín Hầu cứ nói." Doanh Dị Nhân hiển nhiên có chút ngạc nhiên.

"Năm nay bệnh của ngài hay tái phát, thần suy nghĩ nhiều lần, ngài nên sớm lập Thái tử."

"Ý ngươi là lập Thái tử?" Doanh Dị Nhân trầm ngâm một lát rồi thong thả nói, "Lời Văn Tín Hầu nói, ta cũng từng nghĩ qua. Nhưng ta chỉ có hai người con trai đích thứ, cũng mới mười một, mười hai tuổi. Con cả sinh ở Triệu, con thứ lại là con lai hồ tộc. Hơn nữa, ta lên ngôi vừa tròn hai năm... Vốn nghĩ bản vương đang độ tuổi sung sức, có lẽ còn sinh thêm vài người con, lúc đó chọn người hiền tài lập làm thái tử sẽ là chuyện đương nhiên. Nay cục diện này mà lập thái tử, thực sự là có quá nhiều bất tiện."

Sự do dự của Doanh Dị Nhân nằm ở hai truyền thống của nước Tần. Một là, Vương tử phải đội mũ trưởng thành (gia quan) mới được lập làm thái tử. Hai là, Tần vương lên ngôi ba năm mới được lập thái tử. Cái trước là để phòng ngừa quân vương tại vị yêu chiều con nhỏ mà lập đứa trẻ chưa trải sự đời làm thái tử, cái sau là phòng ngừa quyền thần ngoại thích gây áp lực lên quân vương, ép buộc quân vương vội vàng lập thái tử. Theo cái trước mà luận, người Tần hai mươi mốt tuổi mới gia quan, mà hai Vương tử còn đang là thiếu niên, Doanh Dị Nhân bản thân cũng mới hơn ba mươi, đang tuổi tráng niên, lúc này lập con nhỏ làm thái tử, sẽ rất rắc rối. Theo cái sau mà luận, cha của Doanh Dị Nhân là Hiếu Văn Vương lên ngôi một năm đã băng hà, bản thân ngài lên ngôi vừa đúng hai năm lại gặp thất bại lớn ở vùng Sơn Đông, lúc này lập thái tử triều đình tất sẽ có nhiều nghi ngại: một là nghi ngờ Tần vương hai đời yếu nhược đoản mệnh, tương lai khó lường; hai là nghi ngờ Tần vương bị Vương hậu và Lã Bất Vi liên thủ uy hiếp. Những suy nghĩ này Doanh Dị Nhân không tiện nói rõ, vì vậy mà không dứt khoát được.

"Đại vương sai rồi!" Lã Bất Vi đã đoán thấu tâm tư của vị Tần vương này, lập tức nghiêm sắc mặt, "Thái tử là gốc rễ quốc gia, sớm lập hay muộn lập đều phải luận bàn theo thời thế, khư khư giữ lấy tiền lệ làm sao cứu cấp an quốc? Tiên tổ Hiếu Công không câu nệ tiền lệ, lập con trai tám tuổi làm Thái tử, lý do chính là thời thế nước Tần năm đó: đất nước nguy nan, quân vương thường có rủi ro bất trắc! Tần Vũ Vương cũng không câu nệ tiền lệ, trước khi lâm chung đặc chiếu người em nhỏ mười lăm tuổi là Doanh Tắc kế vị, cũng là vì thời thế buộc phải làm vậy! Còn về nỗi lo con lai hồ tộc, Đại vương càng sai lầm hơn vạn dặm! Khi thất bại ngài không chê con gái nước Triệu làm vợ, sau khi lên ngôi lại kỵ húy Vương tử sinh ở nước Triệu, đây gọi là nghi ngờ người thì không dùng. Sau khi ngài trở về Hàm Dương, cùng cung phi người hồ sinh ra người con trai thứ, cũng là dòng máu vương tộc đường hoàng, có gì phải kiêng kỵ? Năm đó con trưởng của Huệ Văn Vương là Đãng làm Thái tử, mẹ thái tử là mỹ nhân nhung địch cả nước đều biết, có cản trở Vũ Vương tranh hùng thiên hạ cho Đại Tần đâu? Đại nghiệp của Tần, là nhất thống thiên hạ. Ngài nếu trong lòng còn giữ sự phân biệt rạch ròi như vậy, thực sự là có lỗi với tổ tông xã tắc rồi! Quan trọng hơn nữa, ngày nay Đại vương tuy đang tuổi tráng niên, nhưng thuở nhỏ chịu nhiều trắc trở, bệnh cũ phát tác không chừng, nếu không sớm trù tính, thần sợ đến lúc đó sẽ không kịp trở tay!" Lã Bất Vi vốn dĩ từ ngữ ôn hòa, hôm nay lại từng câu sắc bén, đâm trúng tim đen. Doanh Dị Nhân nhất thời không thích ứng, lặng im hồi lâu.

"Ta là nói đến sự nghi kỵ của triều đình, Thừa tướng lại tưởng thật là tâm tư của ta." Doanh Dị Nhân cố gượng cười.

"Lã Bất Vi sốt sắng quá, mong Đại vương lượng thứ."

"Thừa tướng không sai, thực sự là lòng ta có chút xao động."

"Chỉ mong Đại vương sáng tỏ, thần tự có cách xử lý thỏa đáng."

Suy nghĩ một lát, Doanh Dị Nhân dứt khoát vỗ bàn: "Thiên ý là vậy, lập! Nếu không thì không còn mặt mũi nào gặp tiên tổ nữa!"

Vương Oản vừa vào Thừa tướng phủ, đã thấy các lại viên vội vã đi ra đi vào giữa Chính sự đường và các cơ quan. Theo kinh nghiệm của Vương Oản, trừ khi có chiến sự và triều hội đặc biệt khẩn cấp, Thừa tướng phủ sẽ không bận rộn như thế này. Chàng kéo một lại viên quen thuộc lại hỏi, mới biết là vào đại điển cày ruộng sẽ lập Thái tử, Thừa tướng phủ đang chuẩn bị mọi việc. Vương Oản nghe xong bán tín bán nghi, không kịp hỏi thêm liền đến thư phòng Thừa tướng để phục mệnh.

"Sự hủ bại cắm rễ sâu trong triều đình, sáu nước sao có thể bền lâu!" Nghe xong Vương Oản bẩm báo, Lã Bất Vi thở dài một tiếng.

"Thừa tướng khẩn triệu, Vương Oản xin vâng lệnh."

"Không phải việc khẩn cấp, chỉ vì ngươi làm việc thỏa đáng." Lã Bất Vi dường như có điều lo lắng, cân nhắc từng câu chữ nói với Vương Oản về sự tình, cuối cùng mỉm cười, "Việc này rất khó, không quan không tước chỉ là làm việc. Ngươi nếu thấy bất tiện, lão phu sẽ tìm người khác cũng được."

"Vương Oản đã là lựa chọn đầu tiên, tất nhiên sẽ không phụ sự ủy thác!"

"Tốt!" Lã Bất Vi vui vẻ vỗ bàn, "Ngươi có tầm nhìn đại cục, việc này mới làm tốt được. Nếu không phải vậy, lão phu thật sự không cam lòng khẩn triệu ngươi trở về. Ngươi hãy tự mình nỗ lực, phàm việc gì cũng phải cân nhắc đại cục rồi hãy hành động!"

Vương Oản trịnh trọng cúi người cáo từ, quay về Hành nhân thự bàn giao công việc xong liền rời khỏi Thừa tướng phủ.

Công việc Lã Bất Vi giao cho Vương Oản là: Thân phận lại viên nhập vương thành, làm Xá nhân cho Vương tử; trong vòng mười ngày phải báo cáo rõ ràng, Vương tử Chính này có thể vượt qua bài kiểm tra của "Thiếu học" vương thất hay không? Nói cách khác, việc cấp bách nhất của Vương Oản lúc này là phải nắm rõ trình độ "Thiếu học" của Vương tử Chính, để giúp Lã Bất Vi quyết định phương sách khảo hạch. Cái gọi là Thiếu học, cũng gọi là ấu học, tóm lại là nền tảng học vấn thời thơ ấu. Thiếu học vương thất do Thái tử Phó phủ quản lý, chuyên mời một số học giả uyên bác dạy dỗ tất cả vương tử vương tôn, đại khái chia làm ba cấp: năm đến mười tuổi một cấp, mười đến mười ba tuổi một cấp, mười bốn đến mười sáu tuổi một cấp. Sau mười sáu tuổi đến trước khi đội mũ trưởng thành hai mươi mốt tuổi, không còn thuộc phạm vi Thiếu học nữa. Lã Bất Vi nói rõ với Vương Oản: Vương tử Chính này theo Vương hậu về Tần chưa được mấy năm, sau khi về Tần, Vương tử Chính cũng không vào Thiếu học quán của Thái tử Phó phủ, mà tự mình tu học, nền tảng Thiếu học không rõ lắm.

Theo những gì Vương Oản biết: Vương tử Chính là con cả của Tần vương, do Vương hậu Triệu Cơ sinh ra. Tần vương còn có một người con thứ tên là Thành Giao, là con của một người phụ nữ người hồ, kém Vương tử Chính chỉ một tuổi. Dù theo tổ chế hay theo Tần pháp, Tần quốc lập thái tử đều phải mở rộng đối tượng tuyển chọn ra tất cả vương tử công tử cùng thế hệ trong dòng chính vương tộc hai đời. Nghĩa là, ứng cử viên lập thái tử không chỉ bao gồm Vương tử Chính và Thành Giao, mà tất cả nam tử dòng chính vương tộc cùng thế hệ với Vương tử Chính, đều có tư cách tham gia cuộc tranh giành lập thái tử. Ở Tần quốc, việc này gọi là chọn hiền lập thái tử, không phân đích thứ. Trừ phi trong thời kỳ Tần vương gặp nguy cấp đặc biệt có thể đặc chiếu truyền ngôi, ví dụ như Tần Vũ Vương Doanh Đãng nâng đỉnh mà chết đột ngột ở Lạc Dương, liền đặc chiếu chỉ định người em nhỏ Doanh Tắc kế vị, còn lập thái tử bình thường tất phải khảo hạch theo pháp luật mà chọn người hiền tài. Hiện tại Tần vương đang tại vị, lại không có chiến sự nguy cấp, tất nhiên phải lập thái tử theo pháp luật. Nhưng khảo hạch như thế nào, lại không có tiền lệ cố định. Các đại thần nắm quyền điều hành mỗi lần đều phải tốn không ít tâm tư, mới có thể cân bằng các bên. Vương Oản suy đoán ý của Lã Bất Vi, là muốn dốc sức phò tá Vương tử Chính lập làm Thái tử, nhưng lại không muốn làm trái pháp luật, nên muốn làm rõ nền tảng Thiếu học của Vương tử Chính trước rồi mới xác định một phương thức khảo hạch tương đối ổn thỏa.

Nếu không phải vậy, khẩn triệu một đại lại như chàng về làm một Xá nhân, thì có chút buồn cười.

Xá nhân là người hầu văn chức, không phải quan cũng không phải lại, vừa là quan vừa là lại, quân vương đại thần vương tử vương tôn, bất kể quý tộc đều có thể thiết lập. Gọi là không phải quan không phải lại, vừa là quan vừa là lại, là vì Xá nhân tuy không có quan tước chính thức, nhưng xem ngươi theo ai, làm thế nào? Nếu là Xá nhân của quân vương lại được sủng ái, tự nhiên là có thực quyền hơn cả quan lại bình thường. Mặc dù vậy, Xá nhân dù sao cũng không phải là con đường làm quan chính thống, danh sĩ chân chính thường đều khinh thường làm. Chính vì vậy, mới có sự tham khảo đặc biệt và dặn dò đặc biệt của Lã Bất Vi dành cho Vương Oản.

Vương Oản vốn là sĩ tử người Tần, đi theo con đường thực dụng của sĩ nhân Tần quốc, Thiếu học có tiếng tăm khá tốt, liền vào Hàm Dương làm lại. Sĩ phong thời Chiến Quốc: Thiếu học thành tài liền chu du thiên hạ, sau đó học thêm tại quan học của nước Ngụy ở Đại Lương hoặc Tắc Hạ học cung của nước Tề ở Lâm Truy, trước tiên có được danh tiếng danh sĩ rồi mới vào chốn quan trường; một là thuyết phục quân vương, là lựa chọn tốt nhất; lùi lại thì ít nhất cũng là một bước làm khanh thần quan cao. Danh sĩ mà từng làm lại cũng có, nhưng phần lớn là trước khi có được danh tiếng danh sĩ, ví dụ như Thương Ưởng, ví dụ như Phạm Thư. Sau khi Tần quốc biến pháp, học thuật phương Đông lan dần sang phía Tây, Pháp gia, Mặc gia, Nho gia, Đạo gia, Nông gia, Binh gia đều dồn dập vào Tần, Tần quốc cũng theo đó mà có sĩ nhân học phong. Nhưng quất sinh ở đất Hoài Bắc thì thành quả chỉ, học thuật Tần thu nhận con em người Tần, không thể tránh khỏi hình thành nên phong khí độc đáo của sĩ nhân Tần. Điều khác biệt với sáu nước là, không cầu xa vời, không cầu một bước bước vào miếu đường, mà có học thì làm lại, từ lại mà lập công danh thăng tiến tước vị. Ở nước Tần lấy canh tác chiến tranh làm gốc, đây là kết quả của thực tế và khả năng. Ở đất nước pháp độ nghiêm minh, công tội phân minh, quan lại chính trực này, chỉ cần ngươi có tài kính việc, miễn là có công lao, hầu như không có ai bị vùi lấp! Quốc phong là vậy, sĩ nhân xuất thân áo vải, tự nhiên sẽ không đi tham vọng lớn lao xa vời, thà trước tiên thực tế giải quyết kế sinh nhai rồi sau đó mới cầu tiến công danh.

Theo cách Lã Bất Vi dặn dò, Vương Oản trước tiên đi gặp Vương hậu, dâng thư của Lã Bất Vi. Vương hậu dường như khẽ cười: "Cũng có lúc ông ta để tâm sao? Được, ông ta tin tưởng ngươi, vậy thì là ngươi." Nói xong liền có một tờ giấy da dê bay đến trước mặt Vương Oản: "Đây là nơi Vương tử tu học, không khó tìm." Cứ như vậy không có bất kỳ dặn dò phức tạp lễ nghi rườm rà nào, thậm chí ngay cả một lời giới thiệu về con trai cũng không có, Vương Oản liền trở thành Vương tử Xá nhân được Vương hậu công nhận.

Một con ngựa ra khỏi cửa nam Hàm Dương qua cầu Vị Thủy, Vương Oản dọc theo đại lộ phía nam bờ Vị Thủy đi về phía Tây chưa đến hai ba dặm, rẽ vào một con đường núi hướng Tây Nam, lại qua một rừng liễu tiêu điều chưa đâm chồi mới, xa xa liền thấy trên đỉnh núi quả nhiên có một trang viên. Vương Oản phóng ngựa lên núi, đến đỉnh đầu tầm mắt bỗng chốc trở nên khoáng đạt. Khi nhìn từ đường đến, vùng núi này liền mạch nối tiếp, đi sâu vào thung lũng leo lên đỉnh, lại thấy trang viên tọa lạc trên một ngọn núi cô độc, cùng hai ngọn núi trái phải xa xa tạo thành thế chân vạc, hai con sông nhỏ trong thung lũng trong vắt cây cối xanh tươi, thực sự là nơi tốt đến không ngờ. Vương Oản đang thong dong ngắm nhìn bốn phía, đột nhiên nghe tiếng ngựa hí cùng tiếng giết ẩn hiện trong thung lũng, tập trung nhìn lại không khỏi vô cùng kinh ngạc——

Trên bãi cỏ phía tây thung lũng, một con ngựa chiến màu trắng đang phi nước đại dọc ngang, thấp thoáng có thể thấy kỵ sĩ trên lưng mặc hồ phục màu đỏ tay áo hẹp, tóc dài xõa tung bay múa, tay cầm kiếm dài lớn tiếng hô sát. Ngựa chiến băng đèo lội suối phi nước đại trên bãi cỏ đều dễ dàng tự tại, cho dù so với thiết kỵ của quân Tần, loại kỵ thuật này cũng không hề kém cạnh. Nhưng từ thân hình và giọng nói mà xét, kỵ sĩ lại dường như là một thiếu niên. Ý niệm vừa đến đây, trong lòng Vương Oản chợt lóe lên, lập tức thúc ngựa xuống sườn núi. Đúng lúc này, con ngựa bạch hùng dũng bất ngờ hí dài một tiếng trước một sườn núi rồi chồm hai chân trước lên, kỵ sĩ áo đỏ bị hất khỏi lưng ngựa ngã xuống bãi cỏ, trong khoảnh khắc trượt đi xa hơn một trượng!

"Thiếu công tử!" Một tiếng kêu kinh ngạc trong trẻo non nớt, một đứa trẻ áo đỏ phi chạy đến trước ngựa.

"Không sao." Kỵ sĩ áo đỏ xua xua tay muốn đứng dậy, nhưng lại ngã xuống bãi cỏ.

Vương Oản đúng lúc này đuổi tới, phi thân xuống ngựa sải bước lại gần nhìn, kỵ sĩ thiếu niên mặt lấm lem cỏ, hai chân rách nát máu rỉ ra, nhưng trên mặt vẫn đang mỉm cười. Vương Oản đang định nói chuyện, đứa trẻ áo đỏ lại ôm lấy cái chân bị thương của thiếu niên kỵ sĩ mà khóc hu hu. Thiếu niên kỵ sĩ rất mất kiên nhẫn, đẩy đứa trẻ ra rồi nghiêm giọng quở trách: "Trên chiến trận, vết thương ngoài da thì tính là gì! Khóc khóc khóc! Còn khóc thì về nước Triệu đi!" Đứa trẻ áo đỏ tiếng khóc dừng lại ngay lập tức nhưng vẫn lau nước mắt nức nở: "Dẫu sao, đây cũng không phải chiến trận mà."

"Tâm có chiến trận! Chính là chiến trận!" Thiếu niên kỵ sĩ quát lên một tiếng.

Vương Oản chắp tay cười nói: "Vị công tử này dũng khí đáng khen! Nhưng có thương tích vẫn nên chữa trị kịp thời thì tốt hơn. Tại hạ tình cờ có thuốc trị vết thương, có thể làm sạch băng bó trước, sau đó lại mời thầy thuốc trị liệu."

"Bài học chiến tranh chưa xong, trị thương cái gì?" Thiếu niên kỵ sĩ cười lạnh một tiếng, đột nhiên tay phải chống đất đứng dậy, khập khiễng mấy bước nhặt kiếm dài đi tới gần ngựa chiến. Đứa trẻ áo đỏ vội vàng lao tới muốn đỡ, nhưng lại bị thiếu niên tức giận đẩy ra. Đứa trẻ áo đỏ liền vội vàng khom người nằm rạp trước ngựa: "Thiếu công tử, dẫm lên người em mà lên ngựa!" Chân mày thiếu niên vút lên, nghiêm giọng nói: "Tần pháp không có nô lệ! Biết chưa? Đứng dậy!" Đứa trẻ áo đỏ khóc lóc nói: "Pháp là pháp, thương là thương, công tử tùy tiện chút đi!" Thiếu niên giận dữ nói: "Pháp chính là pháp, sao có thể tùy tiện!" Nói xong kéo đứa trẻ vứt sang một bên, quát lớn một tiếng nhảy lên lưng ngựa, ngựa chiến như sao băng lao ra, tiếng hô sát lại xa xa truyền đến.

Vương Oản đang thầm kinh hãi, thì thấy ngựa trắng phi tốc quay về, lại vừa vặn hí dài một tiếng trước sườn núi đó, hai chân trước chồm lên, hai chân sau tung lên, thiếu niên kỵ sĩ như cánh diều từ trên lưng ngựa bay ra, rơi mạnh xuống bãi cỏ, kiếm dài cũng tuột khỏi tay cắm run rẩy trên bãi cỏ cách đó ba bốn trượng! Vương Oản cùng đứa trẻ đang kinh hãi vội vã chạy đến, chỉ thấy máu ở chân phải thiếu niên chảy như suối, bãi cỏ dưới thân đã thấm một mảng đỏ rực! Thiếu niên kỵ sĩ mặt mày tái mét, nghiến chặt răng, hai tay dùng sức ghì chặt vết thương chỉ không kêu tiếng nào. Đứa trẻ áo đỏ sợ đến mức há miệng trợn mắt chỉ biết kêu "hả á", nhưng không nói được một câu ra hồn. Vương Oản không nói hai lời liền khuỵu xuống, lấy lọ thuốc trị thương trong túi ra, gỡ hai tay thiếu niên ra rồi rắc thuốc lên, sau đó dùng khăn tay bên hông quấn lại độ chặt vừa phải, cuối cùng dùng một dải lụa đứa trẻ vội vàng đưa tới để buộc chặt, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm. Chốc lát máu cầm, thiếu niên kinh ngạc kêu "hừ" một tiếng, không đau nữa rồi! Thần thái rõ ràng là chưa từng dùng thuốc chữa trị vết thương bao giờ.

"Tạ ơn tiên sinh." Thiếu niên chắp tay cười, nụ cười vô cùng rạng rỡ.

"Công tử phá lệ, vốn là nên tạ công tử." Vương Oản cũng hóm hỉnh cười nói.

"Tiên sinh thật thú vị! Ta tên là Triệu Chính, xin hỏi tiên sinh cao danh quý tính."

"Tại hạ Vương Oản, đến để nhận chức." Vương Oản trịnh trọng chắp tay hành lễ.

"Nhận chức? Chỗ ta có chức gì để nhận?"

"Chức Xá nhân, chắc là có."

"À," thiếu niên chợt cười, "phái cho ta một người đốc học. Tiên sinh muốn làm Xá nhân?"

"Tại sao lại không muốn?" Vương Oản lại hóm hỉnh cười.

"Khổ cho tiên sinh rồi!" Thiếu niên thở dài một tiếng, "Xin phép Triệu Chính nói thẳng, ta tu học không thầy, không cần đốc đạo. Vài ngày nữa ta sẽ đi nói, tiên sinh cứ theo đường cũ mà về, mưu cầu một công danh chính đống thì hơn." Giọng điệu thần thái còn lão luyện hơn cả người trưởng thành đã đội mũ.

"Công tử sai rồi!" Vương Oản thầm kinh ngạc đồng thời cũng nghiêm túc thêm ba phần, "Phàm là việc quốc gia, không phân lớn nhỏ. Công tử có lẽ sẽ tham gia tuyển chọn Thái tử, sao có thể không có mưu tính sắp đặt? Tại hạ không có năng lực đốc đạo, chỉ tận tâm trợ giúp mà thôi."

"Chuyện đó chưa nói. Ăn cơm quan trọng hơn. Về trang thôi." Thiếu niên vẫy tay, đẩy đứa trẻ đang chạy tới ra, nghiến răng đứng dậy, "Không cưỡi ngựa nữa, đi bộ về!" Nói xong liền bước những bước chân vững vàng chậm rãi, tuy mồ hôi trên trán chảy ròng ròng, nhưng dưới chân không dừng một bước. Sườn núi này tuy không dốc lắm, nhưng cũng đầy đá núi gập ghềnh cỏ cây xen lẫn, thỉnh thoảng có rãnh, đối với người thường tất nhiên không sao, nhưng đối với một người bị thương thì vô cùng khó khăn. Vương Oản nhìn thấy đứa trẻ không dám tiến lên, suy nghĩ một chút liền đi đến bên một gốc cây già bẻ một cành cây khô không vỏ, dùng kiếm ngắn vạt vài cái bỏ cành nhánh, liền sải bước đuổi theo cười nói: "Nghĩa bộc ở Hà Tây, có thể giúp công tử." Ánh mắt thiếu niên lóe lên: "Tiên sinh là người Hà Tây?" Vương Oản cười nói: "Tại hạ Thiếu học ở Hà Tây. Công tử từng đến Hà Tây?" Thiếu niên lắc đầu nhận lấy cây gậy nói: "Ta chỉ biết, thợ săn Hà Tây gọi cây gậy là nghĩa bộc. Tên gọi hay đấy!" Chống đất đi, bước chân bỗng chốc nhẹ nhõm hơn nhiều. Trên đường lên núi, đứa trẻ dắt ngựa đi theo, Vương Oản chỉ theo sau lưng thiếu niên ba năm thước. Thiếu niên không cầu cứu, Vương Oản cũng không chủ động tiến lên giúp đỡ. Cứ như vậy, tuy đường đi khó khăn gập ghềnh, nhưng cuối cùng cũng lên tới đỉnh núi sau khoảng nửa canh giờ.

Tường bao quanh trang viên rất cao rất kiên cố, rõ ràng mới xây không lâu, khe bùn giữa những phiến đá vẫn còn nhìn rõ. Một cánh cửa đá hầu như khảm vào trong tường đá, nếu không nhờ mái hiên ngắn trên cửa hơi nhô ra, hầu như không nhận ra đây chính là cửa trang. Đứa trẻ phi chạy lên trước đập cửa bình bịch. Liền nghe tiếng nữ tử trong cửa đáp lại, cửa đá ầm ầm kéo ra, một người phụ nữ trung niên quần áo chỉnh tề đánh giá thiếu niên bị thương, ánh mắt rõ ràng vô cùng kinh ngạc, trên mặt lại mỉm cười nhẹ: "Công tử có khách, mau mời vào." Chỉ đứng ở một bên tiền sảnh, hoàn toàn không có ý đỡ thiếu niên.

"Tiên sinh mời." Thiếu niên mỉm cười khiêm tốn, rõ ràng coi Vương Oản là khách quý chứ không phải Xá nhân, khác hẳn với sự tùy hứng ngang ngược lúc dưới núi. Vương Oản không khỏi cảm thấy kinh ngạc, thân phận đôi bên đã rõ, lễ kính như vậy chẳng phải là vẫn từ chối ta sao? Nhưng lại không tiện ở trước cửa khách sáo nhiều với người bị thương, chắp tay tạ ơn rồi vào trang viện trước. Thiếu niên lại dặn dò người phụ nữ một tiếng: "Hôm nay mang rượu lên, ta tiếp khách giúp tiên sinh!" Chống gậy sải bước vào cửa đá.

Bên trong trang viện nhìn một cái là thấy ngay: ba dãy nhà gạch lớn vây quanh thành hình móng ngựa ở phía Bắc, Đông, Tây, chỗ giao nhau giữa hai gian Đông Bắc có một cửa đá, lẽ ra thông ra sân sau; sân đình lát gạch xanh, giữa sân ngoại trừ một chiếc đỉnh đồng cổ đặt trơ trọi không hiểu để làm gì, không có bất kỳ vật dụng trang trí nào, sạch sẽ gọn gàng đến mức không nhiễm một hạt bụi. Vương Oản liếc nhìn một cái, liền được thiếu niên mời vào gian chính phía Bắc. Sảnh đường không hề rộng rãi, chiếu cỏ dệt thô lát sàn, hai chiếc án gỗ màu nguyên bản, bốn bức tường không treo đồ trang trí, mộc mạc đến mức hoàn toàn có thể gọi là sơ sài. Hai người vừa ngồi xuống, đứa trẻ liền ôm tới một chiếc bình gốm lớn và hai chiếc bát gốm lớn, đặt bát gốm xuống rót bình gốm lớn, nước màu đỏ rực ngay lập tức tràn đầy. Đứa trẻ cười nói: "Chỉ có trà lạnh, mong tiên sinh thông cảm." Thiếu niên thản nhiên nói: "Sắc cọng trà rừng nấu mà thành, giải khát tiêu nóng chỉ là hơi đắng, không biết tiên sinh có dùng được không." Vương Oản cười nói: "Đây là trà của kỵ sĩ nước Triệu, tại hạ thích nhất, lên đường luôn mang theo một bình lớn." Thiếu niên liền cười: "Sở thích rất hợp, vậy thì cạn nào!" Nâng bát cụng với Vương Oản, liền ùng ục uống một hơi, chốc lát uống liền ba bát lớn mới dừng lại, tiếp đó liền ra lệnh mang rượu cơm lên.

Người phụ nữ trung niên cùng đứa trẻ bưng lên hai mâm lớn, đặt lên án thì chỉ có một món rau một món cơm: rau là củ cải hầm thịt cừu, cơm là bánh quy làm từ bột cứng cháy vàng. Tuy chỉ có hai món, lượng lại rất lớn, chậu gốm lớn đường kính một thước, thịt cừu củ cải chất đầy vun, mâm gỗ lớn chồng chéo bánh quy đủ sáu bảy cái. Thiếu niên nhìn Vương Oản, Vương Oản hóm hỉnh cười nói: "No bụng là gốc, công tử có sức ăn của kỵ sĩ, tại hạ thì xin bái hạ phong." Thiếu niên dứt khoát vỗ bàn: "Không đủ ăn thì sao đủ tinh thần! Nhưng hôm nay tiên sinh đến, phải uống rượu trước!" Đứa trẻ lập tức bưng tới một chiếc mâm lớn, trong mâm có ba chiếc bát gốm lớn, chia cho thiếu niên một bát Vương Oản hai bát. Thiếu niên nâng bát nói: "Nào, tiếp đón tiên sinh! Cạn!" Hai bát cụng vào nhau liền như uống trà ùng ục xuống bụng, sắc mặt lập tức đỏ rực, "Ta không giỏi uống rượu, tiên sinh cứ tự nhiên uống thỏa thích, rượu Lão Phượng trăm năm có mấy thùng đấy." Vương Oản cười nói: "Tại hạ cũng là ăn nhiều hơn uống, cùng lắm chỉ được hai bát như này." Thiếu niên liền nói: "Tốt lắm! Khai tiệc!" Nói xong đôi đũa dài cắm vào chậu gắp thịt cừu rồi húp sùm sụp ngấu nghiến, lúc Vương Oản mới ăn được nửa bụng, thiếu niên đã ăn sạch chậu sạch mâm, vẫn ung dung ngồi nhìn Vương Oản. Vương Oản tuy ăn uống không giữ ý tứ ngấu nghiến ăn vội, cuối cùng cũng chỉ chịu được phân nửa chậu mâm rồi đặt đũa xuống.

"Công tử ăn như sấm sét, tuy kỵ sĩ cũng không theo kịp!" Vương Oản chân thành tán thán một câu.

"Sau này tiên sinh ăn riêng đi, ta ăn nhanh quá, khiến người khác nghẹn cơm."

"Không phải đâu không phải đâu!" Vương Oản liên tục xua tay, "Cùng ăn với công tử, dù người chán ăn cũng ngon miệng! Tại hạ thường ngày chỉ ăn được một cái bánh quy, hôm nay lại được ba cái, chuyện vui nhất đời!"

Thiếu niên cười ha hả: "Ăn nhanh còn có tác dụng này, tâm ta cũng an rồi!" Cười một hồi, thiếu niên đột nhiên nghiêm sắc mặt: "Tiên sinh đến, chưa kịp giới thiệu. Trang viên này chỉ có ba người chúng ta, Lệnh Hồ đại cô là nữ quan do cung phái đến, không có không được; đứa trẻ Triệu Cao, là nô bộc từ thời nước Triệu, ngươi gọi nó Tiểu Cao Tử là được." Nói xong vẫy tay gọi đứa trẻ: "Tiểu Cao Tử, ăn cơm xong đưa tiên sinh đi dạo quanh sân trước sân sau, để tiên sinh chọn một chỗ ở lại. Tiên sinh nếu chịu được, tối đến chỉ giáo." Nói liên tràng xong, cũng không đợi Vương Oản trả lời, liền chống gậy nghĩa bộc khập khiễng bước đi, nhanh nhẹn dứt khoát như một quan lại chuyên tinh sự vụ.

"Tiên sinh mời." Đứa trẻ ân cần lại chắp tay.

"Tiểu huynh đệ, mấy tuổi rồi?" Vương Oản vừa đi vừa trò chuyện với đứa trẻ.

"Tám tuổi. Tiên sinh là quan, không dám gọi em là tiểu huynh đệ."

"Ta cũng là thị tòng của công tử, vốn cũng là huynh đệ."

"Không phải vốn đâu. Ngươi là quan lại, em là... Pháp độ của công tử nghiêm lắm."

Vương Oản thấy thần sắc Triệu Cao khác lạ, ánh mắt lóe lên liền đổi chủ đề: "Ngươi nói pháp độ của công tử nghiêm, pháp độ gì? Quốc pháp? Hay là quy tắc riêng?"

"Đều có. Đều nghiêm."

"Công tử phiền nhất chuyện gì?"

"Phiền nhất người chăm sóc. Toàn mắng em chạy đi chạy lại quá nhiều, như con cún nhỏ!"

"Hì hì, công tử thích nhất chuyện gì?"

"Đọc sách cưỡi ngựa. Cả ngày chỉ hai việc này! Ồ, ngủ không tính."

"Công tử không có thầy sao?"

"Không. Ông ngoại dạy nhận mặt chữ, công tử bốn tuổi đã nhận được năm bảy trăm chữ, từ đó tự đọc tự học."

"Ồ? Vậy ngươi cũng nhận được nhiều chữ rồi?"

"Tiểu Cao Tử không giỏi. Chỉ nhận được chưa đầy trăm chữ."

"Công tử dạy ngươi học chữ không?"

"Công tử mắng em ngốc, bảo Lệnh Hồ đại cô dạy em."

"Thái tử Phó phủ có thầy đến giảng sách cho công tử không?"

"Có ba lần rồi, đều bị công tử hỏi cho á khẩu. Sau đó, không có ai đến nữa!"

"Tiểu huynh đệ có đọc sách không?"

"Không có người dạy không đọc hiểu. Công tử chỉ dạy em học thuộc Tần pháp, nói trước tiên không phạm pháp mới có thể làm việc lập thân."

Vừa nói vừa đi vừa xem, Vương Oản cuối cùng đã chọn được một gian nhà gạch lớn ở Đông khoa viện. Đông khoa viện này thực ra là một bãi cỏ lớn được bao quanh bởi tường đá tảng, rộng chừng ba năm mươi mẫu, hai phía nam bắc mỗi bên một dãy nhà sáu gian. Vương Oản chọn gian trống ở phía đông cùng của dãy phía bắc, các gian còn lại ít nhiều đều bày đầy giá binh khí, mặc dù Tiểu Triệu Cao lanh lợi đáng yêu nói đều có thể dọn trống để ở, Vương Oản vẫn chọn một gian trống có sẵn. Tiểu Triệu Cao nói, trang viên này vốn là nhà trong rừng của một nông dân miền núi, sau khi công tử về Tần không muốn ở trong vương thành, cả ngày ra khỏi cửa nam Hàm Dương vào núi chạy ngựa cưỡi ngựa, sau đó liền tự mình giao dịch với nông dân, dùng hai mươi vàng mua lại trang viên này; sau đó nữa công tử mới khó khăn lắm mới xin phép cha mẹ chuyển ra ngoài, mới có Lệnh Hồ đại cô do Vương hậu phái đến và ba cô hầu nhỏ đáng yêu, riêng công tử chỉ giữ lại Lệnh Hồ đại cô, số còn lại đều đuổi về; nơi này vốn không có tường đá, mùa thu năm ngoái Tần vương và Vương hậu đến một lần, ép phải xây một vòng tường đá cho trang viên, nếu không thì bắt công tử chuyển về vương thành, không còn cách nào công tử mới không cãi lại nữa.

"Này, vương thành không phái quân đóng dưới núi sao?"

"Không biết. Thật sự có thì kinh khủng lắm, công tử chắc chắn sẽ nổi giận!"

Sau một hồi dạo quanh dọn dẹp nhà ở, xong xuôi đâu đấy thì đến bữa tối. Người Tần già gọi bữa tối là "vãn thang", ý gốc đại khái là ban ngày ăn đồ khô, tối về tiết kiệm uống đồ loãng. Tiểu Triệu Cao đưa cơm nói, bữa tối của trang viện luôn chia phần ăn, mang vào thư phòng cho công tử, nó và Lệnh Hồ đại cô tự lo liệu, đại cô nói tiên sinh chăm sóc công tử, nó liền mang tới. Vương Oản cười nói trưa ăn no quá, bữa tối không dùng được nhiều, chi bằng cùng ăn đi. Tiểu Triệu Cao lại lắc đầu, nói nó không bao giờ ăn tối. Vương Oản hỏi tại sao, Tiểu Triệu Cao lại nói sang chuyện khác, nói nếu tiên sinh sau khi ăn xong muốn đến thư phòng công tử, nó đi lấy đèn lồng, liền chạy mất. Chốc lát sau đèn lồng tới, Vương Oản uống cạn một bát canh rau hoắc thái, liền theo Tiểu Triệu Cao đến chính viện.

"Tại sao thư phòng công tử không ở Đông sương?" Vương Oản khá khó hiểu. Theo quy tắc thông thường, thư phòng của chủ nhân dù không ở gian chính phía Bắc, cũng nên ở gian phía Đông đón nắng, sao thư phòng Triệu Chính lại ở gian phía Tây đón nắng chiều? Mà nhìn động tĩnh ánh đèn từ Đông sương, đó rõ ràng là phòng bếp và nơi ở của hai người hầu.

"Công tử nhất định phải như thế. Nói bếp núc vất vả dậy sớm ngủ muộn, nên hưởng ánh nắng ban mai. Cậu ấy canh năm dậy luyện tập trời sáng chạy ngựa, người cũng không ở trong thư phòng, cần ánh nắng làm gì? Lệnh Hồ đại cô không cãi lại được công tử, đành phải như thế thôi."

"Công tử cũng có lòng thương người."

"Đúng vậy! Công tử kính người hiền yêu kẻ dưới, Lệnh Hồ đại cô nói vậy."

"Hì hì, thế mà còn làm khó thầy giáo ở Quốc phủ?"

"Suỵt!" Tiểu Triệu Cao cười vui vẻ đầy bí ẩn, "Gặp phải kẻ vô năng mà tự phụ, công tử lợi hại lắm!" Vừa nói đã đến trước cửa Tây sương, liền rón rén tiến lên nhẹ nhàng gõ cửa.

"Tại hạ Vương Oản, xin diện kiến công tử." Vương Oản trịnh trọng cúi người.

"Cao Tử, đưa tiên sinh vào, gian phía Nam." Trong phòng có tiếng đáp lại trong trẻo.

Tây sương là căn nhà gạch xanh sáu gian. Vương Oản liếc nhìn liền biết là kiểu kiến trúc một sáng hai tối: gian phía Nam là thư phòng thực sự, trung sảnh tiếp khách, gian phía Bắc là nơi sinh hoạt. Đang suy nghĩ, chàng bước lên bốn bậc đá rộng rãi đẩy cửa gỗ dày nặng, trước mắt ba bước là một tấm bình phong gỗ đỏ hoàn toàn che khuất tầm nhìn từ bên ngoài cửa, hai đầu bình phong và hai cánh cửa mở vào tạo thành hai lối đi vừa cho một người lách qua. Vòng qua lối đi phía Nam, mượn ánh sáng đèn lồng, Vương Oản bỗng kinh ngạc không thôi——ba bức tường ở giữa hoàn toàn chất đầy những giá gỗ cao lớn, từng cuộn thẻ tre sắp xếp gọn gàng ngăn nắp, đầy ắp không một ô trống, ở giữa là một chiếc án thư, sau án là một khối bạch ngọc khắc một chữ đen to bằng đấu: Pháp!

Vương Oản đang ngẩn người, thiếu niên đã bước ra từ gian phía Nam: "À, tiên sinh xem sách, gian này là điển tịch pháp lệnh. Nào, tiện thể đến gian phía Bắc." Tiểu Triệu Cao đã nhanh nhẹn đến châm bốn chiếc đèn đồng nhân, gian phía Bắc lập tức sáng rực. Cũng là giá sách thẻ tre đầy ắp, trên án thư và đệm dày ở giữa còn bày hơn mười cuộn thẻ tre đang mở, đúng là nơi nào cũng đầy sách!

"Đây là chỗ của chư tử, chỉ tiếc là chưa thu thập đủ tác phẩm gần đây của Tuân Tử."

Vương Oản càng kinh ngạc: "Tuân Tử là tân học đương thời, công tử cũng để ý ông này?"

"Tuân Tử kiêm cả Pháp và Nho, văn lý thanh tân kỳ vĩ, đúng là đại gia!"

"Công tử sinh hoạt ở gian Nam sao?"

"Đi thôi, đến gian Nam." Thiếu niên cười.

Bước vào gian Nam, Vương Oản lặng im hồi lâu. Ở đây có hai chữ lớn "Quốc thị". Thiếu niên nói, tất cả sách vở ở đây đều là bản sao văn cáo quốc phủ và thượng thư của đại thần mượn từ kho điển tịch vương thành, mỗi ba tháng mượn một lần trả một lần, hôm nay cậu ấy đang đọc chiếu thư xá tội tướng quân của quốc phủ. "Chiếu thư này cao minh! Mượn tiền lệ của Mục Công để xá tội tướng quân bại trận, tránh pháp thành, an quốc gia, quyền biến tùy thời tuy nghìn năm cũng được coi là điển phạm!" Thiếu niên cầm cuộn thẻ tre đang mở trên án cười bình luận.

"Công tử hùng tâm như vậy, tại hạ vô cùng ngưỡng mộ!"

"Nói đùa thôi!" Thiếu niên cười ha hả, "Tiêu khiển thời gian cũng tính là hùng tâm? Tiên sinh khéo nói quá!"

"Tiêu khiển thời gian như thế này, cũng là kỳ quan từ xưa đến nay đấy."

"Tiên sinh kìa!" Thiếu niên thở dài một tiếng, nhíu mày lắc đầu, "Ông nói xem liệu ta có bị bệnh gì không? Một ngày nghỉ ngơi hai canh giờ là đủ, nằm lên giường là lại trằn trọc, trái lại dậy làm việc mới thấy tinh thần. Lại chẳng có việc gì để làm, chỉ có cưỡi ngựa đọc sách, chỉ hai việc này ta dốc tâm sức, còn không thấy mệt. Cũng chỉ ở hai việc này, ta mới dùng đến thân phận Vương tử! Nếu không, làm sao gom đủ điển tịch thiên hạ? Làm sao gom đủ binh khí thiên hạ? Ông nói xem, đây là bệnh sao?"

"Bệnh hay không bệnh, chỉ sợ ông trời cũng không rõ lắm." Vương Oản hóm hỉnh đáp.

"Tiên sinh thật khéo đùa." Thiếu niên cười cầm lấy một cuộn, "Nào, mời tiên sinh phân tích cuốn sách này."

Đêm đó, luận sách phân câu, chuyện trò trên trời dưới biển, hai người nói chuyện trong thư phòng đến tận gà gáy canh năm. Gió xuân se lạnh lướt qua thung lũng, thiếu niên Triệu Chính tiễn Vương Oản rồi tự mình đi luyện tập buổi sáng. Vương Oản cảm khái không thể kiềm chế, dạo bước trên đồi nhìn ánh đèn Hàm Dương, không thể bình tâm lại những suy nghĩ đang cuồn cuộn trào dâng.

Mười ngày sau, Lã Bất Vi nhận được thư của Vương Oản: "Tài lược của công tử có thể vượt qua bất kỳ cuộc khảo hạch nào, Thừa tướng cứ yên tâm, không cần lo lắng!" Vương Oản làm việc thực tế, tính tình đôn hậu mà không thiếu góc cạnh, xưa nay không dễ dàng đánh giá nhân vật, Lã Bất Vi không có lý do gì để không tin. Nhưng chuyện này quan trọng, lời khẳng định của Vương Oản cao như vậy, Lã Bất Vi cũng không thể không nghi ngờ. Dẫu sao, vị Vương tử này ông cũng chỉ gặp ba năm lần, khi đón Vương hậu về Tần Vương tử vẫn là đứa trẻ để chỏm, sau đó lại đều là tình cờ gặp ở Đông điện, chưa nói được mấy câu, thực sự là không hiểu rõ lắm. Suy nghĩ một hồi, Lã Bất Vi lập tức lấy lý do việc cũ ở Hành nhân thự chưa xong, phái một thư lại triệu khẩn cấp Vương Oản về, mật đàm một canh giờ, Lã Bất Vi mới quyết định phương sách.

Bước thứ nhất, Lã Bất Vi trước tiên phải biết rõ suy nghĩ thực sự của các thế lực về việc lập thái tử.

Cái gọi là các thế lực, chính là những quyền thần liên quan có thể ảnh hưởng đến việc lập thái tử. Mặc dù pháp độ Tần quốc minh bạch, vai trò của những thế lực này không thể khiến trời đất đảo lộn như sáu nước Sơn Đông, nhưng để mọi việc thuận lợi, vẫn phải cân nhắc đến. Đây là cách làm việc nhất quán của Lã Bất Vi. Xét về đại cục, phe Tần vương, phe triều thần, phe hậu cung, phe ngoại thích, phe vương tộc tông thân. Xét cụ thể, phe Tần vương chỉ có hai con, Tần vương không có lựa chọn nào nghiêng hẳn, có thể coi là thế lực trung lập công bằng mà không tính; phe hậu cung mẹ của hai Vương tử đều không có căn cơ, Vương hậu Triệu Cơ mẹ con vào Tần không mang theo bất kỳ thân tộc nước Triệu nào, Hồ phi vốn là hồ nữ tước vị thấp càng không có thân tộc người hồ ở Tần, dù có lòng cũng không có sức, cũng có thể không tính; phe ngoại thích xưa nay là thế lực mẫu hệ liên quan đến các Vương tử tham gia tuyển chọn lập thái tử, hai con đích không có thế lực ngoại thích, thế lực ngoại thích của các Vương tử khác chỉ có một chi Mỵ thị. Mỵ thị này, là dòng vương tộc chi xa nước Sở "của hồi môn" vào Tần khi Tuyên Thái hậu gả cho Tần Huệ Vương ngày đó. Trải qua hơn năm mươi năm một đời Tần Chiêu Vương, qua sự dày công kinh doanh của Tuyên Thái hậu và Nhương Hầu Ngụy Nhiễm, người Mỵ thị và Doanh thị vương tộc thông hôn không biết bao nhiêu mà kể, Mỵ thị liền trở thành thế lực ngoại thích lớn nhất nước Tần. Hiện tại trong số các Vương tử có thể tham gia tuyển chọn lập thái tử, ít nhất có năm sáu người là cháu ngoại cháu cố của Mỵ thị. Mỵ thị tuy đang ở giai đoạn xuống dốc, nhưng dù sao vẫn còn Hoa DươngThái hậu là mẹ chính của Tần vương, nếu lại liên thủ với bản tộc của Vương tử tham gia, thế lực sẽ không thể xem thường.

Nhưng quan trọng nhất, vẫn là hai phe triều thần và vương tộc tông thân.

Nói đến triều thần, vẫn là hai phe hư và thực. Hư là Cương Thành Quân Sái Trạch, thực là Thượng tướng quân Mông Ngao. Sái Trạch tuy không có chức vụ thực tế, nhưng từ cuối đời Tần Chiêu Vương đã bắt đầu thao túng đại lễ quốc gia, từ khi An Quốc Quân Doanh Trụ lập đích, phàm là quốc tang, tân vương lên ngôi, đại điển cày ruộng, Vương tử gia quan v.v... không cái nào không phải Sái Trạch chủ trì. Ông này học vấn uyên bác tâm tư sáng suốt, một đám Âm dương gia, Tinh tướng gia, Chiếm bốc gia, Kham dư gia không ai không tâm phục, ngay cả nghị luận triều đình, lời nói của Sái Trạch cũng có ảnh hưởng rất lớn. Ông này nếu trong lòng có chuyện, bất ngờ lôi ra những tổ chế thành pháp lạ lùng không ai ngờ tới, lập tức sẽ rất khó xử. Mông Ngao là trục chính quân đội, gặp chuyện không có lý luận dài dòng, chỉ một lời chắc chắn là có trọng lượng. Từ sau khi xử lý khó khăn thất bại, Lã Bất Vi và Mông Ngao đã là chỗ thâm giao. Nhưng ông này cứng nhắc bướng bỉnh, gặp chuyện xưa nay không luận tình riêng, tình bạn thân thiết cùng lắm cũng chỉ là không che đậy nói thẳng, muốn ông cân nhắc ý trên cân bằng các bên mà quyết việc, là chắc chắn sẽ lật xe. Suy nghĩ một hồi, Lã Bất Vi vẫn đến trước cửa nhà Sái Trạch. Hai người nói chuyện suốt một đêm, chiều hôm sau liền cùng xe đồng hành đến bái phỏng Mông Ngao.

"Tự giam mình vừa xong, đã có khách quý gió xuân, lão phu may mắn quá!"

Sái Trạch cười ha hả: "Lão tướng quân cố ý làm người ta đỏ mặt đấy! Ông tự giam mình, lão phu mới đáng chịu xẻo!"

"Nói đùa thôi." Mông Ngao vẫy tay mời, "Hai vị mời."

"Một mùa đông ở ẩn tự kiểm điểm, ông anh già là tấm gương của việc tự luật mình!" Lã Bất Vi chân thành tán thán.

"Chuyện phiếm cả thôi, nói nó làm gì!" Mông Ngao liên tục vẫy tay, nhường hai người vào sảnh chính ngồi xuống, dặn cung nữ nấu trà Tề hảo hạng, lúc này mới ngồi xuống cười nói, "Lão phu không bao lâu nữa sẽ đi Lạc Dương, bắt tay trù tính đại bản doanh Tam Xuyên quận, vốn định đến phủ Thừa tướng và Cương Thành Quân cáo từ. Hôm nay hai công cùng đến, lão phu xin cáo biệt một thể. Nếu có việc gì cần dặn dò, cũng nói luôn một thể."

Sái Trạch tiếp lời: "Băng sông chưa tan, lão tướng quân có phần nóng vội rồi!"

"Lão phu đi đường bộ Hàm Cốc Quan, không đi đường thủy Vị Thủy, không sao cả."

Lã Bất Vi cười nói: "Chẳng phải nói xong đại điển cày ruộng thì ông và tôi cùng đi sao?"

"Ông là trăm công nghìn việc, chỉ sợ đến lúc đó không do ông được đâu!" Mông Ngao thở dài một tiếng, "Tần vương tài tử không hơn cha, cục diện triều đình quốc sự đều trông cậy vào Thừa tướng! Hay là lão phu đi trước khảo sát, đến lúc đó đợi ông tới quyết định là được."

Đang nói chuyện cung nữ dâng trà, uống được nửa bát trà đậm đặc nóng hổi, Lã Bất Vi trầm ngâm nói: "Lão tướng quân có thể hoãn được nửa tháng một tháng không?" Mông Ngao ánh mắt lóe lên nói: "Nếu có việc lớn, Thừa tướng cứ nói. Nếu không có việc lớn, hoãn nó làm gì?" Lã Bất Vi hiểu rõ tính cách Mông Ngao, liền kể lại tình trạng bệnh của Tần vương và mọi việc lập thái tử, cuối cùng nói: "Việc này Tần vương đã quyết định, giao cho Không Thận cùng Thượng tướng quân, Cương Thành Quân bàn bạc phối hợp. Cương Thành Quân già dặn kinh nghiệm trong mọi việc lập đích lập thái tử, hôm nay ba người chúng ta trước hết có cuộc hội thương đại khái thế nào?"

"Ông chỉ nói, bàn quy tắc hay bàn người?" Mông Ngao vô cùng sảng khoái.

Sái Trạch mỉa mai: "Quy tắc chỉ sợ lão tướng quân phân tách không rõ, hay là bàn người thực tế hơn."

"Nghĩ gì nói nấy, ông anh già cứ tự nhiên." Lã Bất Vi cười gật đầu.

"Lão phu cho rằng, Tần quốc nên lập thái tử!" Mông Ngao dứt khoát vỗ bàn, "Tuy nói Tần vương lên ngôi mới có hai năm, hai con cũng còn nhỏ tuổi, với pháp thành có phần không hợp. Nhưng Tần vương bệnh cũ thường tái phát, cả triều đều biết, người nước cũng có nghe thấy, lập thái tử nhận được sự đồng thuận của cả nước không khó. Còn về việc luận tài của Vương tử, lão phu không rõ lắm về công tử dòng thứ có thể tham gia tuyển chọn lần này." Mông Ngao tuy có chút trầm ngâm, nhưng vẫn gõ lên thư án nói tiếp một cách rõ ràng, "Nếu luận về hai con của Tần vương, lão phu cho rằng con thứ Thành Giao có thể lập. Thành Giao thiếu niên thông minh, đọc sách luyện võ đều khá có căn cơ, tính tình cũng đoan chính không tà. Còn có một chỗ, theo lời thái y, Thành Giao không có ám tật, thể phách cũng coi là cường tráng, lập thái tử có thể đảm bảo quân vương nước Tần không còn nguy cơ thay đổi thường xuyên nữa!"

"Lão tướng quân quen thuộc với nhị Vương tử thế sao?"

"Không giấu gì Cương Thành Quân, Thành Giao từng vài lần đến muốn lão phu chỉ điểm binh pháp, chỉ vậy thôi."

"Đó chẳng phải là Vương tử sư sao! Chỉ vậy thôi cái gì?" Sái Trạch cười khoái chí.

Mông Ngao cười mắng: "Càng già càng không ra hình thù gì! Lão phu nói không đúng sao?"

"Phải nói người Vương tử kia không nên lập thế nào nữa, nếu không làm sao luận đúng sai?"

Mông Ngao nghiêm mặt: "Con trưởng Chính có hai cái lỗi: một là sinh ở nước Triệu lớn lên ở nước Triệu, con gái nước Triệu là người sinh thành, với người Triệu có tình thân bẩm sinh kiêm ân tình hậu thiên. Đứa trẻ này về Tần, vẫn tự xưng Triệu Chính mà không khôi phục họ Doanh, đủ thấy lòng thân Triệu. Hai là, theo lão phu nghe được, tính tình đứa trẻ này có nhiều quái gở, tùy hứng ngang ngược làm việc theo ý mình: không vào học quan Thái tử Phó, trêu chọc thầy giáo Thái tử Phó phủ, lại tư ý mang theo nô bộc cung nữ sống hoang dã ở thung lũng, có thương không trị có bệnh không chữa... Những việc này đều là hành vi người thường, càng không phải là hành vi của thiếu niên!" Mông Ngao thở dài một tiếng, "Hai công đừng quên, Điền Địa của Tề Mẫn Vương ngày xưa chính là thiếu niên quái đản, cuối cùng khiến nước Tề một triều diệt vong! Tần Vũ Vương Doanh Đãng cũng là quái đản ngang ngược, dẫn đến hậu hoạn liên miên... Làm người làm quân vương, vẫn cứ là người có tính cách bình thường là tốt nhất!"

Sái Trạch không khỏi kinh ngạc: "Lão tướng quân cũng rõ ràng với đại Vương tử thế sao?!"

Mông Ngao thản nhiên cười: "Thành Giao vô tâm nói ra, lão phu vô ý nghe thấy, chỉ vậy thôi."

"Việc đồn đại còn chờ xác minh, tạm không bàn luận." Sái Trạch với đôi mắt tròn xoe trên khuôn mặt cười hóm hỉnh trợn to, "Mẹ là người Triệu, con tất có lòng Triệu. Luận thuyết huyết thống này cũ rích đến mức rụng răng rồi, thời Chiến Quốc ai còn coi trọng? Không ngờ lão tướng quân lại nhặt lời thừa của người khác nói năng chắc nịch, không phải là lạ lắm sao!" Cãi lý vài câu Sái Trạch lại mỉm cười, "Lão tướng quân nên biết, Tần từ Hiếu Công trở lại, năm vị vua đều không phải dòng máu thuần khiết như lão tướng quân nói. Mẹ của Hiếu Công là người Yến, mẹ của Huệ Vương là người Tề, mẹ của Vũ Vương là người Nhung, mẹ của Chiêu Vương là người Sở, mẹ của Hiếu Văn Vương là người Ngụy, mẹ của quân tại vị hiện nay là người Hạ, mẹ đích Hoa Dương Thái hậu lại là người Sở. Theo luận thuyết huyết thống của lão tướng quân, quân vương nước Tần liền là mỗi người một lòng rồi. Thật ra luận xét, một người cũng không! Luận thuyết huyết thống này làm sao tự tròn lời nói!"

"..." Mông Ngao nhất thời á khẩu, tức giận nhìn chằm chằm Sái Trạch.

"Cứ nói đến bọn chúng ta, ai là người Tần già?" Sái Trạch mỉa mai cười, "Thừa tướng người Vệ, Thượng tướng quân người Tề, Sái Trạch người Yến. Nói xa hơn, Thương Quân người Vệ, Trương Nghi người Ngụy, Phạm Thư người Ngụy, Tuyên Thái hậu, Ngụy Nhiễm người Sở, Cam Mậu người Sở. Nghĩa là, trăm năm nay, người lãnh đạo quốc chính ở nước Tần đều là người nước ngoài! Ai có lòng khác? Ông lão tướng quân hay là tôi Sái Trạch?"

"Cương Thành Quân, được lý không tha người nha." Lã Bất Vi cười thản nhiên.

Mông Ngao vốn cũng chỉ phiền chán sự bức người của Sái Trạch, thấy Lã Bất Vi đã nói Sái Trạch không phải, khí cũng bình ổn lại, buông lỏng cười nói: "Lời Cương Thành Quân nói đúng là tình lý thực tế. Điều này vốn là tâm sự của lão phu, không đáng nói! Nhìn theo lòng mình mà luận, điều lão phu để ý, là tài đức tính cách của thái tử. Thận trọng, thận trọng!"

"Ông anh già cho rằng, biện tài biện đức, cách nào tốt nhất?"

"Đây lại là sở trường của Cương Thành Quân, lão phu rút lui ba xá."

Sái Trạch cười lớn cúi người: "Đa tạ lão tướng quân khen ngợi, vừa rồi đắc tội rồi!"

Mông Ngao cố học theo giọng điệu của Sái Trạch khiển trách: "Tranh luận quốc sự, thuyết này sai lầm quá!"

Ba người cười ha hả một hồi, Lã Bất Vi trầm ngâm nói: "Lời ông anh già nói rất đúng, biện tài biện đức liên quan đến gốc rễ lập thái tử. Tài đức của thái tử không được lòng dân, bọn chúng ta chính là tội thất sát. Chỉ vì như vậy, cuộc tuyển chọn lập thái tử lần này, tài đức đều phải khảo hạch. Tôi và Cương Thành Quân bàn qua: tài chia văn võ, văn khảo do Cương Thành Quân thao túng, võ khảo liền mời ông anh già thao túng; biện luận đức hạnh chưa có kế sách tốt, cho phép tôi suy tính rồi định sau. Ông anh già thấy sao?"

"Luận thuyết công bằng!" Mông Ngao dứt khoát vỗ bàn, "Dưới ba cuộc khảo hạch, là ai thì ra ai!"

Bàn định đại lược, Lã Bất Vi đại khái đã có tự tin, để lại Sái Trạch và Mông Ngao bàn bạc kỹ lưỡng việc khảo hạch văn võ, chính mình liền ngồi xe rầm rập đi đến phủ Tứ Xa Thứ Trưởng. Lão Doanh Bôn tuy tuổi già bán thân bất toại, nhưng xưa nay kính việc, nghe Lã Bất Vi giải thích nguồn cơn kỹ lưỡng, lập tức liền sai chưởng sự thư lại chuyển ra sổ sách vương tộc dòng chính. Kiểm tra đối chiếu tại chỗ, ngoại trừ trẻ nam dưới mười tuổi, tất cả nữ giới cùng thế hệ, người chưa ra đậu mùa, người tàn tật, và người đã được thái y chẩn đoán có ám tật bẩm sinh, người xác định được tham gia tuyển chọn thái tử chỉ có mười ba Vương tôn công tử: mười đến mười lăm tuổi bảy người, mười lăm đến hai mươi tuổi ba người; lại có ba người lần lượt là hai mươi ba tuổi, hai mươi lăm tuổi, ba mươi tuổi, và đều làm tướng trong quân đội, chỉ vì cùng thế hệ với Vương tử nên theo lệ phải tham gia, lão Doanh Bôn hứa hẹn lập tức triệu hồi.

"Lão Thứ Trưởng có Vương tử nào trong lòng không?" Lã Bất Vi cuối cùng cũng có câu hỏi này.

"Cả ngày Vương tử Vương tôn hỗn loạn, lão mắt hoa cả rồi!" Lão Doanh Bôn cười thở dài một câu, "Chỉ cần đám ranh con này không phạm việc, lão phu là đủ rồi! Là hiền là ngu, không quản nổi nhiều thế. Thừa tướng mưu việc kỹ lưỡng lại có tài biết người, ông nói ai được?" Sự tin tưởng thực tế lại thêm ba phần thăm dò, lão Doanh Bôn tàn tật trên chiến trường mà ở "chức nhàn" vô cùng tinh minh.

"Lã Bất Vi lo liệu việc này, chỉ có thể công tâm khảo xét, không dám thiên vị từ trước."

"Tốt! Thừa tướng có lòng công tâm như vậy! Nếu có kẻ gây rối, lão phu sẽ dùng trượng tre đánh hắn!"

"Đa tạ Lão thứ trưởng!"

Trở lại Thừa tướng phủ, Lã Bất Vi lập tức giao tập hồ sơ các vương tử mang về cho chưởng sự chủ thư, phân phó sao chép ngay lên thẻ tre để trình báo Tần Vương, đồng thời phái quan lại tinh nhuệ đi dò xét học nghiệp tài đức của các vương tử, bắt buộc trong vòng mười ngày phải làm rõ thực hư của từng người. Canh ba đi ngủ, canh năm rời giường rửa mặt, trời vừa sáng rõ, Lã Bất Vi đã đánh xe đến hậu cung Vương thành.

"Ơ kìa! Chẳng biết Đại thừa tướng tới đó." Hoa Dương Thái hậu cười với vẻ đầy ẩn ý.

"Ra mắt Thái hậu." Lã Bất Vi cung kính cúi người, "Lão thần có chỗ sơ suất, xin Thái hậu lượng thứ."

"Chuyện cũ qua rồi! Không nhắc lại nữa. Chẳng biết hôm nay có việc gì vậy?"

Lã Bất Vi lộ vẻ lo âu nói: "Thái hậu cũng biết, Tần Vương những năm gần đây bệnh cũ tái phát nhiều lần, vì lo tính kế cho quốc gia nên muốn lập thái tử. Lẽ ra Tần Vương phải đích thân tới bái kiến Thái hậu để bẩm báo, ngặt nỗi bệnh tình không cho phép, nên sai lão thần tới bái yết. Các vương tử tham gia tuyển chọn đều là cháu ngoại của Thái hậu, mong Thái hậu chỉ điểm nhiều hơn."

"Tử Sở cũng đã từng gửi tin, ta cũng đại khái đã rõ." Hoa Dương Thái hậu vốn không phải là người đàn bà ưa tranh giành, từ sau lần xảy ra xích mích với Hạ Thái hậu - sinh mẫu của Doanh Dị Nhân, bà chỉ sợ Doanh Dị Nhân làm Tần Vương sẽ quên ơn bội nghĩa mà tìm cớ trả thù. Sau này thấy Doanh Dị Nhân không những không hề báo thù, ngược lại còn chăm sóc chu đáo khiến bà an hưởng tôn vinh, nên tâm khí đối với Hạ Thái hậu cũng dần phai nhạt. Dù sao thì Hạ Thái hậu cũng là sinh con làm vua, lại chịu bao đày ải nửa đời người, đến già được làm Thái hậu cũng là lẽ trời định. Doanh Dị Nhân tuy tới thăm ít, nhưng mỗi khi có việc lớn đều thông báo một tiếng, cũng không coi người nhà họ Mị cũ là kẻ tội đồ, Dương Tuyền Quân vẫn giữ được tước vị phong hào, dù là con đẻ thì cũng chỉ đến thế mà thôi? Nghĩ như vậy, Hoa Dương Thái hậu cũng thấy nhẹ lòng như thường, Tần Vương có việc hỏi bà, bà cứ dựa theo suy nghĩ của mình mà nói, không hề có chuyện khách sáo.

"Những vương tử cháu chắt này tuổi đều còn nhỏ. Mấy đứa lớn lại sớm vào quân ngũ, chỉ sợ tham gia khảo hạch cũng lực bất tòng tâm. Có biết không?" Hoa Dương Thái hậu thở dài đầy vẻ u sầu, "Nếu bảo ta nói, chỉ một câu thôi: Các người là kẻ lo liệu thì phải giữ lòng công bằng, cho các vương tôn một sự công tâm! Tử Sở nằm liệt giường đau ốm, ông là Thừa tướng thì chính là trụ cột đấy. Có biết không?"

"Được Thái hậu khích lệ, lão thần ghi lòng tạc dạ!"

"Biết rồi à? Người ta đều bảo Lã Bất Vi là người có tài có việc, lần này xem ông đấy!"

"Bất Vi nếu có chỗ nào không phải, dám xin Thái hậu dạy bảo."

"Ơ kìa! Không dám nhận. Chỉ cần ông còn nhớ tới lãnh cung này của ta, thì coi như ông biết cách làm người rồi."

"Thái hậu đừng lo!" Tâm niệm Lã Bất Vi lóe lên, cuối cùng nói ra lời mà Hoa Dương Thái hậu muốn nghe nhất, "Dẫu Tần Vương có bất trắc, lão thần cũng bảo đảm tân vương không phụ Thái hậu."

"Biết rồi!" Hoa Dương Thái hậu tức thì nở nụ cười rạng rỡ, "Ông cứ yên tâm mạnh tay lập thái tử, đứa nào không giữ quy củ, ta đây - lão Thái hậu - sẽ là người đầu tiên mắng nó! Có biết không?"

"Đa tạ Thái hậu!" Lã Bất Vi trong lòng trút được gánh nặng lớn.