Trở về Hàm Dương, trong lòng Sái Trạch luôn cảm thấy nặng trịch.
Lão Tần vương chấp nhận phương lược Bát tự an Tần mới của ông, vốn nằm trong dự liệu. Thế nhưng, việc trọng đại nhất là lập đích (lập con chính thất) cũng đè nặng lên vai ông, lại là điều mà Sái Trạch dù thế nào cũng không ngờ tới. Chiếu theo pháp độ, lập Thái tử là quốc sự, đại thần được tham gia bàn bạc, hoặc phụng chiếu sát hạch tài đức của các vương tử ứng cử. Nhưng việc lập đích của Thái tử thì không có định quy. Theo truyền thống thời Chiến tranh, nếu không dính líu đến vương quyền, việc lập đích của quý tộc thường được quyết định như việc nhà; nếu việc lập đích liên quan đến cục diện vương quyền, thì quốc vương tùy tình hình mà quyết định mức độ can thiệp. Thời Tề Uy Vương, Thừa tướng Tĩnh Quách Quân Điền Anh không có con đích, Tề Uy Vương liền trực tiếp hạ chiếu, lập con thứ của ông ta là Điền Văn làm con đích của Tĩnh Quách Quân, tước phong là Mạnh Thưởng Quân. Thời Chiến tranh, quốc vương tự mình định đoạt việc lập đích của vương tộc đại thần, việc này là thu hút sự chú ý nhất. Hiện tại, việc xác định con đích của Thái tử Doanh Trụ liên quan trực tiếp đến đại thống vương vị, hoàn toàn không thể so sánh với chuyện của Mạnh Thưởng Quân, áng chừng Tần vương phải tự mình xử lý, ai ngờ lại đè lên đầu Sái Trạch.
Nếu chỉ là chuyện quan trọng triều dã chú mục, Sái Trạch tuyệt đối sẽ không chùn bước trước khó khăn, danh sĩ lập công lập nghiệp, không khắc phục nguy nan thì thấy đâu là công huân? Điểm mấu chốt nằm ở chỗ, việc lập đích của Thái tử liên quan trực tiếp đến cục diện lợi ích của các chi mạch vương tộc, chuyện gai góc quá nhiều, việc gì cũng là "ném chuột sợ vỡ bình", ngoại thần cực kỳ khó bề xoay xở.
Hơn nữa, thời Chiến tranh tôn sùng công lao tướng tướng, danh sĩ đương triều hoặc tranh giành binh đao mở rộng lãnh thổ, hoặc làm giàu dân cường quốc, loại xoay xở chốn thâm cung này, thiên hạ khó mà thấy được công lao, cũng không phải sở trường của danh sĩ. Với năng lực xoay xở của Phạm Thư, năm xưa phụng mệnh Tần Chiêu Vương sát hạch các vương tử, cũng chỉ thử một lần là dừng, ba tháng sau liền từ chức tể tướng lui về ở ẩn, những khó khăn trong đó có thể tưởng tượng được.
Sái Trạch rất sáng suốt, thừa biết bản thân về các mặt tư lịch uy vọng, gốc rễ công nghiệp, mưu chước xoay xở,... trong các đời Thừa tướng của Tần quốc thời Chiến tranh thì chỉ là tầm thường, không thể đem ra so sánh với Thương Ưng, Trương Nghi, Ngụy Cả, Phạm Thư. Cho dù là bốn vị đại tài hiển hách này, cuối cùng cũng đều bại trận ra đi trong cuộc xoay xở chốn cung đình vào thời kỳ cuối của các vị hùng chủ. Sái Trạch tài cán gì, trốn tránh còn không kịp, nào từng nghĩ tới chuyện gánh vác một mình?
Thế nhưng, Sái Trạch vẫn nhận mệnh.
Hòm mật kiện mà Tần Chiêu Vương cho ông xem đã buộc ông phải tiếp nhận đặc quyền gai góc này. Mật kiện có tờ sớ của các lão thần bàn về việc chọn lập con đích của Thái tử hiện tại, có tờ sớ tra xét các vương tử năm xưa của Phạm Thư, có tờ sớ tự tra xét của Thái tử Doanh Trụ, v.v.. Nhưng điều khiến ông kinh ngạc nhất chính là lại có cả một cuộn mật sớ của ẩn giả Hà Tây Sĩ Thương!
Sĩ Thương đưa ra lời đánh giá tám chữ đối với các con của Thái tử——không thông kinh quốc, chỉ thích cung mã! Cuối cùng còn viết một cách cứng nhắc: Sĩ Thương áo vải, thuận tình kiến ngôn: Các vương tôn nếu không học tập học vấn kinh quốc của Kế Nhiên, Tần quốc nguy rồi!
Chính tờ sớ của Sĩ Thương đã buộc ông phải tiếp nhận công việc gai góc này. Sĩ Thương là do Phạm Thư bí mật giới thiệu cho Thái tử Doanh Trụ, được thúc đẩy thông qua việc truyền tin của Sái Trạch, chiếu theo pháp độ, cả hai người đều là "tư cử" (giới thiệu riêng). Đứng trước cục diện này, Sĩ Thương giới thiệu ông giám sát vương tôn, ông có thể từ chối sao? Chưa nói đến tội danh mật hành "tư cử" qua mặt lão Tần vương này chỉ có tự mình chấp nhận chiếu mệnh mới hóa giải được, chỉ riêng việc bản thân dựa vào việc tinh thông học vấn của Kế Nhiên mà vào Tần làm tướng, thì đã là không thể từ chối.
Sĩ Thương rốt cuộc là người phương nào? Nếu quả thực là ẩn sĩ, đi thì cứ đi, hà cớ gì phải đến đây làm chuyện bao đồng?
Nghĩ nát óc vẫn không tìm được lối thoát, Sái Trạch liền quyết định đến phủ Thái tử trước để thông báo bàn giao.
Xe nhẹ của Sái Trạch lộc cộc đến phủ Thái tử, gia lão vội vàng ra nghênh đón, nói Thái tử đang ở bên hồ dưới đình. Sái Trạch bảo không cần thông báo, liền lắc la lắc lư kiểu đi vịt thẳng tiến ra bờ hồ, thấy thạch đình ở ngay trước mặt, liền cười ha hả: Hàm hương thơm quá chứ! Ai bảo thuốc đắng giã sự thật?
Doanh Trụ vừa đặt chén thuốc xuống, đứng dậy chắp tay nói: Khai phủ Thừa tướng lại có thể tiêu sêu nhàn nhã thế này, Cương Thành Quân quả hổ thẹn là đại tài!
Sái Trạch quỷ bí xua xua tay: Mỉa mai thì có ích gì chứ? Lão phu giống như con châu chấu bị trói chân, chẳng nhảy nhót đi đâu được.
Doanh Trụ không khỏi phì cười: Túc hạ vừa mới được tấn tước khai phủ hai tin mừng lớn, sao lại thành châu chấu bị trói chân thế kia?
Sái Trạch ngồi vào khối đá tròn đối diện, nhưng chỉ nhìn Doanh Trụ mà không nói gì.
Doanh Trụ kinh ngạc vô cùng, định cất lời hỏi, chợt nghe một tiếng hô dài từ xa vọng lại: Vương mệnh chiếu thư đến——
Doanh Trụ vội vã nghênh đón ra khỏi đình. Một vị nội thị già tóc bạc trắng đã bưng chiếu thư đi tới, tiếp theo là giọng đọc lảnh lót vang lên: Tần vương chiếu mệnh: Thái tử Doanh Trụ, trấn quốc giám chính, phải hành sự theo phương lược của Cương Thành Quân Sái Trạch, thay Thừa tướng đốc tra chính sự. Mùa hạ tháng tư năm Đại Tần vương thứ năm mươi tư.
Lão nội thị tuyên đọc xong liền rời đi, Doanh Trụ lại bưng chiếu thư đứng ngây người tại chỗ.
Từ thạch đình truyền đến tiếng cười hì hì của Sái Trạch: An Quốc Quân hiểu chứ?
Hiểu cái nỗi gì! Doanh Trụ bỗng nhiên quay phắt người lại, khuôn mặt tái nhợt phù thũng bỗng chốc đỏ bừng, Ta thay Thừa tướng đốc tra chính sự, ngươi làm Thừa tướng làm cái gì? Phương lược của ngươi, ta biết thế nào được? Trấn quốc giám chính biến thành thự lý chính vụ, phụ vương rõ ràng là già lú lẫn...
Sái Trạch lại thản nhiên cười nói: Người thự lý chính vụ là người quen thuộc quốc sự, không tốt sao?
Tốt cái nỗi gì, là không hợp pháp độ!
Chức sự biến thông, không liên quan gì đến pháp độ.
Chức trách của trữ quân và Thừa tướng, sao có thể động một chút là biến thông!
An Quốc Quân chớ nóng vội. Sái Trạch khẽ đưa tay ra hiệu, mời Doanh Trụ đang thở hồng hộc vào trong đình ngồi xuống, đoạn cười nhạt một tiếng, Dám hỏi An Quốc Quân, dạo gần đây có dâng sớ chăng?
Ánh mắt Doanh Trụ lóe lên một trận, cuối cùng vẫn gật đầu.
Sái Trạch tiếp lời: Sự biến thông như thế này xuất hiện sau khi An Quốc Quân dâng sớ, vậy thì chắc chắn có liên quan đến tờ sớ của An Quốc Quân. Cứ nghĩ theo hướng này, tuyệt đối không sai đâu. Lão phu xin cáo từ.
Khoan đã! Doanh Trụ bỗng chốc đứng phắt dậy, Ta thự lý chính sự, há chẳng phải là phế truất Thừa tướng rồi sao?
Nói thế là thế nào? Sái Trạch ra vẻ mặt nghiêm nghị, đứng dậy vừa đi vừa nói, Lão phu vẫn là Khai phủ Thừa tướng, túc hạ vẫn là Trấn quốc Thái tử. Xin mời An Quốc Quân ngày mai qua phủ, bàn giao với lão phu là được.
Nói đoạn liền lắc la lắc lư bước thẳng đi. Doanh Trụ ngẩn người nhìn theo bóng lưng Sái Trạch hồi lâu, mãi vẫn không định thần lại được.
Sái Trạch trở về phủ đệ, vừa đúng lúc hoàng hôn buông xuống, vậy mà lại nổi lên ngọn gió mát hiếm hoi ở Hàm Dương, cái nóng oi bức trong sân giảm đi đáng kể. Sái Trạch liền phân phó thư lại khiêng bàn sách ra khoảng sân rộng rãi thoáng gió, bày một chiếc chiếu lớn cùng bốn chiếc đèn lồng gió, muốn tận hưởng sự tự tại của việc đọc sách đêm giải nhiệt.
Vừa mới chuẩn bị xong, lại thấy gia lão bước nhẹ tới nói: Gia chủ, có một sĩ tử cầu kiến, nói là mang thư tới.
Sái Trạch đang cao hứng đọc sách đêm, phất tay một cái liền nói: Không gặp. Lấy lại thư rồi thưởng tiền là được.
Gia lão tiến lại gần hạ giọng nói nhỏ một câu, Sái Trạch nhíu mày nhưng rồi lại cười nói: Đã như vậy, mời hắn vào đi.
Gia lão đi chốc lát, liền thấy một người mặc áo trắng phấp phới đi tới, vừa đến gần bàn sách liền vái dài một cái: Thương gia Bộc Dương Lã Bất Vi, bái kiến Cương Thành Quân.
Dưới ánh trăng non, người tới tóc búi không quan, cử tus phong nhã, một cỗ khí chất hòa hợp tựa như ánh trăng mờ ảo lan tỏa khắp nơi.
Sái Trạch trong lòng khẽ động, khẽ đưa tay mời ngồi cười nói: Túc hạ mời ngồi nói chuyện.
Lã Bất Vi thốt lên một tiếng "Tuân mệnh", liền xắn vạt áo vải gai quỳ ngồi xuống mép chiếc chiếu lớn, cách chiếc bàn lớn kia còn đến ba tấc.
Sái Trạch không khỏi chắp tay hành lễ: Tiên sinh thông hiểu cổ lễ "thước xích vi kính" này, quả thực vô cùng hiếm có. Xoay người liền cất giọng phân phó: Dâng trà.
Lã Bất Vi khiêm tốn cười nhạt: Bất Vi chỉ là kẻ buôn bán, sơ thông lễ nghi mà thôi, không dám nhận lời khen ngợi của Cương Thành Quân.
Ánh mắt Sái Trạch lóe lên cười nói: Tiên sinh quen biết Phạm Quân?
Lã Bất Vi gật đầu một cái, liền từ trong túi lót áo dài lấy ra một ống đồng dài mảnh, hai tay dâng cao quỳ gối tiến đến trước bàn: Đây là thư giản, Ưng hầu bất tiện vào Tần, Bất Vi chẳng qua chỉ truyền thư giúp mà thôi.
Sái Trạch đón lấy ống đồng, thấy nút niêm phong ở đầu ống hãy còn nguyên vẹn, trong lòng liền khẽ động, lập tức dùng dao khắc cạy lớp bùn niêm phong, vặn nắp ống rút ra một cuộn da cừu rồi mở ra, đập vào mắt rõ ràng là nét chữ của Phạm Thư:
Gửi huynh Sái đại án: Lão phu ẩn dật chốn sơn lâm hồ hải, nhớ đến tấm lòng thành thiết tha ngàn dặm cầu cứu của An Quốc Quân, nhớ việc huynh vì ta mà vô cớ bị liên lụy bởi Sĩ Thương, có một việc chỉ xin báo tin để huynh tường tận: Con thứ của An Quốc Quân là Dị Nhân, đã tìm được tung tích ở nước Triệu; việc này nhờ có công lao của nghĩa sĩ thương nhân Lã Bất Vi, muốn biết tình hình của Dị Nhân, cứ việc hỏi hắn. Quyết định ra sao, tùy huynh tự quyết định, lão phu tự nhiên không có lời bàn ra tán vào.
Sái Trạch đọc xong tim đập thình thịch, sắc mặt lại bình tĩnh như thường, rất thản nhiên cuộn da cừu nhét vào ống đồng, lại vứt ống đồng vào chiếc hộp gỗ bên cạnh bàn sách, cười nhạt một tiếng: Tiên sinh vào Tần, muốn buôn bán? Muốn sinh sống? Muốn du ngoạn? Lão phu có lẽ có thể giúp đỡ.
Đi du ngoạn trước đã. Lã Bất Vi cười đầy vẻ xuân phong, Còn buôn bán hay sinh sống, để tính sau vậy.
Tiên sinh trọ ở chốn nào?
Kính Vị Phường ở Trường Dương Đạo.
Ồ? Sái Trạch không khỏi kinh ngạc, Khách điếm hào phóng ở Thượng Thương Phường nhiều lắm cơ mà! Sao lại ở trọ tại quốc nhân phường?
Muốn hiểu phong vị nước Tần, phải hiểu người Tần. Thượng Thương Phường tuy ở Hàm Dương, nhưng lại không phải là tinh túy thực sự của nước Tần.
Hay! Sái Trạch vỗ bàn cười lớn, Kiến thức của tiên sinh phi phàm, lão phu xem ra không cần phải nhọc lòng lo liệu nữa rồi.
Cương Thành Quân quốc sự bận rộn, Bất Vi xin cáo từ. Lã Bất Vi nói xong đứng dậy, cúi đầu vái dài một cái, rồi cứ thế bước thẳng đi.
Sái Trạch định đứng dậy tiễn đưa, nhưng thấy bóng dáng áo trắng đã phấp phới qua khỏi chân núi bên hồ, ngẩn người chốc lát, liền lấy lại bức thư giản của Phạm Thư ra ngẫm nghĩ, suy tư một hồi, rồi thẩn thơ đi lên ngọn Yến Sơn bên hồ.
Bức thư giản này của Phạm Thư quả thực rất khác thường, chưa nói đến tin tức bên trong, riêng cách thức truyền tin này đã rất kỳ quái. Theo quy củ mang thư của thương nhân, ống đồng dán niêm phong đồng nghĩa với việc người truyền tin chưa từng mở thư giản ra xem. Nếu là thư giản bình thường, Sái Trạch tuyệt đối sẽ không sinh lòng ngờ vực. Thế nhưng, đây là đại sự liên quan đến quyền lực của vị vua tương lai, quyền mưu có khả năng xuất hiện trong đó thường kỳ lạ đến mức khó mà tưởng tượng nổi!
Chưa nói đến chuyện khác, lấy Sĩ Thương đó mà xem, rõ ràng là người thầy do Phạm Thư giới thiệu cho người con thứ sáu của An Quốc Quân là Doanh Hề, rõ ràng là một vị ẩn sĩ ở Kiều Sơn chẳng có chút dính líu gì đến cung đình, sao lại sinh ra một chuyện kỳ lạ là dâng sớ lên lão Tần vương? Bất ngờ nhìn thấy sớ của Sĩ Thương, Sái Trạch giống như ăn phải một gậy cùn, tất cả lý do từ chối việc lập đích đều bị nỗi nghi sợ vô biên nhấn chìm, thậm chí đối với Phạm Thư cũng sinh ra một tia ngờ vực ngấm ngầm——công gia này lẽ nào muốn mượn tay ta để mưu đồ điều gì chăng?
Vì mối nghi ngờ này, Sái Trạch đối với thư giản của Phạm Thư chỉ có thể giữ thái độ nửa tin nửa ngờ, ông phải suy nghĩ xem xét lại đã. Hơn nữa, Phạm Thư trong thư lại vừa vặn nhắc đến Lã Bất Vi, nhìn qua ngữ khí thì có vẻ như rất mực tin trọng. Nhìn qua lời ăn tiếng nói và phong thái của người này, Lã Bất Vi dường như không hề biết nội dung thư giản. Nhưng nếu quả thực không biết, bức thư giản này rốt cuộc được mang đến bằng cách nào? Lẽ nào là qua nhiều người ủy thác chuyển giao?
Với năng lực của Phạm Thư, muốn mang một phong thư đến phủ Thừa tướng Hàm Dương vốn là chuyện dễ như trở bàn tay, sao lại phải qua nhiều trầu ủy thác phó thác cho cái tên Lã Bất Vi này chứ? Mà Lã Bất Vi nếu biết nội dung bức thư này, mà lại có thể bình an vô sự đối mặt, người này việc này chính là sâu không lường được!
Thành thực mà nói, Doanh Dị Nhân có tung tích quả thực là một tin tốt lành. Lần này phụng mệnh lo liệu việc lập đích cho Thái tử, có được tung tích của vị công tử có tiếng tăm khá tốt mà đã lâu mất tích này, thì cái tên Doanh Hề kia sẽ không còn là ứng cử viên duy nhất nữa. Chỉ cần có chỗ để "lựa chọn", đối với Sái Trạch mà nói, việc lo liệu sẽ có lợi hơn rất nhiều, hơn nữa kết quả dù thế nào đi nữa, ít nhất cũng có thể đưa ra một lời giải thích công bằng cho triều dã.
Thế nhưng, vị Doanh Dị Nhân này, không thể dễ dàng xuất hiện từ con đường này được. Điểm mấu chốt ở đây, chính là Phạm Thư và Lã Bất Vi có âm mưu mưu đồ gì khác hay không? Nếu có âm mưu, Sái Trạch thà chọn con đường giao bang ngoại giao để sang nước Triệu tra xét Doanh Dị Nhân, chứ không muốn liên lạc với Doanh Dị Nhân thông qua con đường "tin tức" của Phạm Thư và Lã Bất Vi.
Mặc dù Phạm Thư trong thư đã nói rõ chỉ báo tin, quyền quyết định tùy thuộc vào quân chủ, Sái Trạch vẫn cảm thấy bất an ngấm ngầm. Rốt cuộc thì lời nói và việc làm trong các cuộc xoay xở quyền lực mâu thuẫn với nhau quá nhiều.
Dần dần trăng lên giữa trời, Sái Trạch cuối cùng cũng nghĩ thông suốt, quay về thư phòng liền lập tức sắp xếp một phen.
Canh ba sáng sớm, hai kỵ mã phi nước đại bay ra khỏi cửa Đông Hàm Dương, một thư lại mặc y phục thương nhân cũng đi ra từ cửa sau phủ Thừa tướng.
Đêm ngày hôm sau, Sái Trạch đã nhận được mật báo của thư lại: Thương nhân nước Vệ Lã Bất Vi, quả thực trọ ở Khách ức Lạc Dương của Kính Vị Phường ở Trường Dương Đạo, vào trọ đã ba ngày, chỉ ra ngoài một lần, không có bất kỳ ai đến bái phỏng; thương nhân sáu nước ở Thượng Thương Phường phần lớn không biết người tên Lã Bất Vi, chỉ có tổng quản sự của đại thương nhân nước Tề Ôn Đốn thị là phảng phất biết một chút, nói rằng gốc rễ của người này ở Trần Thành, căn bản không đến Tần quốc buôn bán.
Từ đó trở đi liên tiếp nửa tháng ngày nào cũng mật tra, những tin báo về đều y như nhau: Lã Bất Vi mỗi ngày đều ra ngoài dạo phố, chập tối là về, chưa từng giao du qua lại với bất kỳ ai.
Đúng lúc này, hai đường mật thám ở Sơn Đông phi ngựa trở về, mật báo hai tin tức: Thứ nhất, Phạm Thư ẩn dật ở núi Vương ốc huyện Hà Nam, tiêu dao cày cấy đọc sách, những năm gần đây hay đau ốm thu mình một chỗ, không có bất kỳ hành động khác thường nào; Thứ hai, Sĩ Thương đã rời khỏi Kiều Sơn, cùng một sĩ tử tên là Đường Cử dắt tay nhau đi du ngoạn, thậm chí căn nhà tranh ở Kiều Sơn cũng đã bị đốt rụi, hoàn toàn không tra ra được tung tích của bất kỳ "mật sĩ" nào.
Sái Trạch không khỏi trút được một hơi nhẹ nhõm, thế nhưng một tia nghi ngờ vẫn luôn vây lấy không buông——đều không có điểm bất thường, lẽ nào lão phu là kẻ chim sợ cành cong rồi sao?
Suy nghĩ một hồi, Sái Trạch bước lên một chiếc xe ngựa kín mít, từ cửa sau lộc cộc lăn bánh chạy thẳng đến Trường Dương Đạo.
Vừa bước vào bãi xe ngựa của Khách ức Lạc Dương, có phục dịch ân cần nghênh đón, Sái Trạch nói muốn bái phỏng vị khách quan họ Lã, phục dịch cười nói: Tiên sinh ở Tu Trang, túc hạ là vị khách đầu tiên, xin mời theo tôi.
Liền dẫn Sái Trạch đến một khu viện nằm ở nơi sâu thẳm nhất, vừa đến cửa viện hàng rào tre, liền nhìn thấy một hòn đá trắng cao bằng người có khắc hai chữ lớn màu đỏ rực: Tu Trang.
Sái Trạch gật đầu tán thán: Khách điếm thật phong nhã, lại có cả cái tên Tu Trang!
Phục dịch khiêm tốn cười nói: Túc hạ khen ngợi, tiểu nhân hổ thẹn không dám nhận. Quy định của khách điếm chúng tôi: Khách quan vào trọ, có thể tự đặt tên cho nơi ở của mình, khách điếm chúng tôi chỉ khắc lên đá mà thôi.
Sái Trạch vốn là học phái Kế Nhiên, rất chú tâm đến các loại phong tục sinh kế của dân gian, nghe vậy vô cùng kinh ngạc: Nói như vậy, chẳng phải một khu viện sẽ có rất nhiều danh hiệu sao?
Phục dịch cười nói: Khách quan đặt tên, người đi tên ở. Khách quan ở sau nếu không vừa ý với danh hiệu do khách trước để lại, thì có thể đặt lại tên khác; nếu vừa ý với danh hiệu của khách trước, thì có thể khắc tên mình lên hòn đá danh hiệu này, để tỏ ý thừa nhận.
Sái Trạch quan sát kỹ hòn đá trắng, góc dưới bên trái quả nhiên có ba chữ nhỏ "Bộc Dương Lã", bỗng tỉnh ngộ cười nói: Xem ra danh hiệu "Tu Trang" này, chính là do vị khách quan này mới lập ra đây.
Phục dịch gật đầu một cái, liền cất giọng hô lớn: Tu Trang có khách——
Chỉ trong chớp mắt, liền nghe thấy tiếng cười sang sảng từ trong viện vọng lại, một người mặc áo vải đầu tóc buông xõa áo rộng giày mềm, thong thả bước ra từ con đường nhỏ râm mát bóng tre, đích thực là vị thương nhân truyền thư Lã Bất Vi đó, chỉ là lúc này nhìn vào, lại mang theo một vẻ tiêu dao phóng khoáng hơn so với ở phủ Thừa tướng, hoàn toàn không giống với vẻ phú quý ngập tràn của thương nhân thông thường.
Đến khi đến gần, Lã Bất Vi hình như có hơi kinh ngạc, liếc nhìn phục dịch một cái, vậy mà lại không nói gì.
Khách của tiên sinh đã đưa đến, tiểu nhân cáo lui. Phục dịch vái dài một cái, rồi quay người bỏ đi.
Lã Bất Vi lúc này mới cười chắp tay: Cương Thành Quân đến bằng áo vải, không sợ nguy cơ "bạch long ngư phục" sao?
Đây là nước Tần. Sái Trạch mang theo sự tự tin của một kẻ cầm quyền, Đi, vào trang nói chuyện.
Khu viện của khách điếm không lớn, nhưng lại được bao bọc bởi hàng liễu rợp bóng và khóm trúc xanh mướt, người đi trên con đường nhỏ lát đá giữa rừng, gió mát hiu hiu thổi, u tịch hoàn toàn không có chút khí trời oi bức ẩm ướt nào, tức thì tinh thần sảng khoái.
Sái Trạch lắc la lắc lư kiểu đi vịt nói: Danh hiệu Tu Trang mà túc hạ chọn, rốt cuộc là điển tích gì, có ý nghĩa gì?
Lã Bất Vi thong thả cười nói: Tuân Tử có câu: Trong không tự sửa đổi cái vốn có của mình, mà thường muốn người khác có, nếu như vậy, thì quốc gia không tránh khỏi nguy vong tồi tệ. Bất Vi lấy tư tưởng "tự sửa đổi" của Tuân Tử, đặt tên là Tu Trang, mong Cương Thành Quân chỉ giáo thêm cho.
Sái Trạch lộ vẻ hơi kiêu kỳ cười nói: Câu nói này của Tuân Tử, là được nói ra khi tranh luận về vương đạo bá đạo ở Tắc Hạ học cung, lúc đó lão phu cũng có mặt. Câu nói này là thuyết lý tài trị quốc, ý ban đầu là khuyên răn con người và quốc gia: Phải tự kiểm điểm, sửa đổi cách sử dụng tài sản của bản thân, chứ không thể lúc nào cũng mưu tính chiếm đoạt tài sản của người khác. Bằng không, nước nước lâm nguy, người người gặp họa. Có thể nói ra điển tích này, nhất định là có hai điểm khác người thường!
Lã Bất Vi không khỏi phì cười: Theo phán đoán của ngài, hai điểm đó ở đâu?
Sái Trạch dừng bước nghiêm nghị nói: Nắm giữ của cải muôn vàn, đọc hết sách vở thiên hạ. Bằng không, tuyệt đối không thể nói ra được điển tích này!
Lã Bất Vi cười ha hả: Cái tên của một cái trang viện, qua miệng ngài lại thành quẻ bói, Cương Thành Quân đúng là người hiếu học!
Sái Trạch lại mang theo bộ mặt phẳng lì: Không nói đùa nữa, lời lão phu nói đúng hay sai?
Lã Bất Vi cứ cười mãi không thôi: Đúng hay sai, vốn dĩ nằm trong một phán quyết của ngài, ta nói thì có ích gì chứ? Cương Thành Quân mời——
Đi dọc con đường tới, qua khỏi rừng trúc liền nhìn thấy ba gian nhà tranh được bao quanh bởi hàng liễu, trước tiểu viện nhà tranh là một chiếc đình tranh ẩn mình dưới bóng râm đậm đặc của hàng liễu, dưới đình tranh trên bàn đá có một lò đồng đang nấu trà, đang thong thả bốc hơi tỏa ra một mùi thơm lạ lùng.
Sái Trạch liền vỗ tay một cái: Tu Trang hay thật, giản dị thoải mái, có khí chất!
Lã Bất Vi cười nói: Đây là khu viện nghèo nàn nhất, rẻ tiền nhất và hẻo lánh nhất của khách điếm, chẳng qua ta chỉ thu dọn lại một chút mà thôi.
Sái Trạch liên tục gật đầu: Được được được, thân ở chốn thương hồ, vậy mà vẫn giữ vững bản sắc. Ái chà! Ngươi biết chơi cờ!
Lời dứt câu ông đã sải bước lắc la lắc lư đến dưới đình tranh, trân trân nhìn chằm chằm ván cờ trên bàn đá không nhúc nhích.
Nhàn rỗi không có việc gì làm, tự đánh cờ một mình thôi, Cương Thành Quân chê cười rồi.
Quân đen thế cất! Ánh mắt Sái Trạch vẫn dán chặt vào bàn cờ, Túc hạ thấy thế nào?
Theo ý kiến của Bất Vi, ngược lại thì quân trắng hơi tốt hơn một chút.
Không không không, quân đen tốt! Nói đoạn vẫy tay một cái, Ta đen ngươi trắng, đánh tiếp đi.
Cũng được. Lã Bất Vi quay người vỗ phập phập hai tiếng, từ trong nhà tranh vang lên tiếng hưởng ứng của một thiếu nữ mặc áo xanh, nàng liền quỳ gối trước bàn để hầu hạ lò trà đó.
Lã Bất Vi ngồi vào đối diện Sái Trạch liền chắp tay: Xin mời.
Ái chà! Ngọc Kinh Sơn kìa! Sái Trạch nhặt một quân đen đánh xuống, vừa mân mê hai đầu ngón tay vừa kinh ngạc kêu lên.
Nước cờ hay! Lã Bất Vi chân thành tán thán một câu, Ngọc núi Kinh Sơn này nếu không phải là người rành nghề thì không biết được sự diệu kỳ của nó, nhưng nếu không phải là kẻ cực kỳ mê mẩn đạo cờ, đầu ngón tay thật sự khó lòng có được công phu thế này!
Chậc chậc chậc! Sái Trạch đã kẹp một quân đen một quân trắng từ trong hộp cờ ra, tự mình ngắm nghía dưới ánh nắng buổi chiều, Xanh như biển trời, đỏ như ánh mai, hòa lại như bảy sắc cầu vồng! Thượng phẩm! Quay người lại đánh xuống một quân nữa, Đánh được quân cờ ngọc Kinh Sơn, mới không uổng phí tài nghệ đánh cờ cả đời của lão phu, đi nào!
Lã Bất Vi nhặt quân trắng thản nhiên cười nói: Cương Thành Quân thắng ván này, ta sẽ thua ngài một bộ cờ tốt.
Tuyệt! Sái Trạch vỗ tay cười lớn, Đem ra cược một ván chơi sang! Không vì làm quan nhận lễ vật đâu nhé.
Khoảng nửa canh giờ sau, Sái Trạch đánh một quân xuống bàn cờ đan xen dày đặc quân đen quân trắng rồi cười nói: Nước đi cuối cùng, xong rồi! Vươn người thở dài một hơi, bưng chén trà trước mặt ngửa cổ ực một tiếng trôi tuột xuống, Trà ngon!
Lã Bất Vi ngắm nghía cục diện trên bàn cờ chốc lát, cười nói: Tôi thua nửa quân. Cương Thành Quân quả nhiên là tay cao thủ!
Sái Trạch cười ha hả: Nửa quân ư? Đếm xem!
Lã Bất Vi cười nói: Lâu năm buôn bán, Bất Vi sơ thông thuật toán, hơi biết chút ít phép tính nhẩm, không cần đếm.
Số lượng ván cờ vây, túc hạ từng tính qua chưa? Sái Trạch lập tức bồi thêm một câu.
Cương Thành Quân cứ nói cơ số bố cục, Bất Vi xin thử tính xem.
Được! Ba đường vuông, bố cờ chín quân, có thể diễn biến ra bao nhiêu ván?
Một vạn chín nghìn sáu trăm tám mươi hai ván. Lã Bất Vi thầm bấm đốt tay, đáp lời ngay lập tức.
Năm đường vuông, bố cờ hai mươi lăm chữ, có thể diễn biến ra bao nhiêu ván?
Tám nghìn bốn trăm bảy mươi hai tỷ sáu trăm tám mươi vạn chín nghìn bốn trăm ba mươi ván.
Ánh mắt Sái Trạch lóe lên: Toàn bàn ba trăm sáu mươi mốt đường bố cờ, có thể diễn biến ra bao nhiêu ván?
Lã Bất Vi cúi đầu trầm ngâm chốc lát, ngẩng đầu đáp: Tổng số ván cờ vây, không ai tính xuể. Theo Bất Vi tính toán, đại khái phải viết liên tiếp năm mươi chữ vạn, mới là con số đại khái. Năm mươi chữ vạn ấy, cho dù có dùng hết số nguyên, cũng không thể tính đếm nổi.
Thật là khó mà tưởng tượng nổi! Sái Trạch kinh ngạc, Nếu không phải năm xưa từng nghe đại sư Cầm Hoạt Lê của Mặc gia nói về số lượng ván cờ vây, lão phu thật sự không dám tin đây là điều mà một người có thể tính ra ngay tại chỗ! Năm mươi chữ vạn cơ đấy, con số thứ chín mới là vạn tỷ vạn vạn hằng ván. Nói nghe xem nào, số lượng ván cờ mênh mông nhường ấy, nguyên lý tính toán cơ bản ở đâu?
Lã Bất Vi cười nói: Cái này kỳ thực không khó: Một đường biến thành ba ván, sau đó bố cờ không phân ngang dọc, cứ tăng thêm một quân, đều đặn nhân ba, tăng đến ba trăm sáu mươi mốt quân, thì cứ mỗi quân đều nhân ba, chính là tổng số ván.
Sái Trạch bỗng ngộ ra cười lớn: Túc hạ quả là cao thủ tính toán, khâm phục! Chỉ là, lão phu phải đòi phần thưởng đây.
Lã Bất Vi cười sảng khoái vươn tay: Cương Thành Quân mời, nhà tranh phía Tây vậy.
Ngôi nhà tranh này quả nhiên phi thường, vừa bước vào cửa là một luồng khí mát rượi, đích thực là loại "nhà tranh quý giá" được xây dựng đặc biệt với ba lớp mái tranh đông ấm hạ mát vượt trội hơn hẳn so với nhà gạch đá. Vòng qua một tấm bình phong tre mộc mạc, chính là một phòng khách rộng rãi sáng sủa——nền lát đá thanh, giữa bàn lớn bày một bàn cờ, hai bên mỗi bên có một chiếc đệm cỏ; phía Tây đặt một cây cổ cầm, phía Đông đặt một chiếc bàn hương, làn khói xanh nhạt vẫn đang lượn lờ trong phòng; chính diện là bức tường lớn bằng gỗ đỏ, hai quân cờ lớn được khảm chìm trong đó, hai chữ lớn đen trắng tỏa ra ánh sáng bóng mượt——Kỳ Lư!
Sái Trạch ra vẻ kiêu kỳ gật đầu một cái, liền tự mình lắc la lắc lư đến dưới bức tường lớn quan sát kỹ lưỡng: Hai quân cờ đen trắng được tạc bằng ngọc thạch, ôi chao! Chữ này, rốt cuộc được đưa vào trong đó bằng cách nào vậy?
Lã Bất Vi cười nói: Đây là tuyệt nghệ của truyền nhân đời thứ ba nhà làm ngọc nổi tiếng nước Sở là họ Hòa, khoét ngọc khắc chữ, tựa như trong gương.
Đúng là quỷ công thần cú! Sái Trạch kêu lên một tiếng kinh ngạc, Túc hạ quen biết người họ Hòa nước Sở ư?
Lã Bất Vi nói: Gốc rễ thương nhân nhà họ Lã ở Trần, cũng được coi là thương nhân nước Sở. Truyền nhân họ Hòa làm ngọc bích, chẳng qua chỉ nhờ Bất Vi ra tay bán hộ mà thôi.
Sái Trạch bỗng nhiên hiểu ra cười lớn, lại muốn nói lại thôi, rồi lắc la lắc lư đi đến trước bàn cờ chính giữa cười đắc ý: Xem ra, bộ cờ tốt này chính là phần thưởng của lão phu rồi!
Ngọc quý núi Kinh Sơn, sao có thể làm phần thưởng cho Cương Thành Quân được chứ? Lã Bất Vi cười, quay người liền vỗ liền ba tiếng bốp bốp bốp. Chốc lát sau, liền có một lão nhân râu tóc bạc phơ đẩy một chiếc xe gỗ bốn bánh nhỏ đi vào trong phòng khách cười nói: Tiên sinh cuối cùng cũng thua cờ rồi.
Lã Bất Vi gật đầu cười nói: Tây Môn lão gia, phần thưởng mười năm, hôm nay đã có chủ, đại hỉ rồi!
Sái Trạch chớp chớp mắt liên hồi: Sao thế sao thế? Túc hạ mười năm nay không thua một ván nào cơ à?
Lã Bất Vi liền cười thở dài một tiếng: Bậc cao thủ thánh thủ, chỉ có thể gặp chứ không thể cầu!
Sái Trạch cười hì hì nói: Thánh thủ thì lão phu không dám nhận, nhưng người chơi cờ trong thiên hạ, lão phu có thể đứng thứ ba.
Lã Bất Vi kinh ngạc nói: Vô địch thánh thủ, rốt cuộc là kẻ nào?
Sái Trạch liền ra vẻ mặt nghiêm nghị: Đường Cử đứng đầu, Sĩ Thương đứng thứ hai. Lão phu không bằng.
Lã Bất Vi cười nói: Theo phán đoán của Cương Thành Quân, Bất Vi có thể tính là có số má không?
Sái Trạch cười hì hì nói: Bàn về kỳ nghệ, túc hạ đại khái đứng sau mười cao thủ. Bàn về dụng cụ chơi cờ, túc hạ lại là kẻ đứng đầu thiên hạ!
Lã Bất Vi không khỏi cười lớn một trận: Mười cao thủ thua ba thánh thủ, đáng giá lắm chứ! Cương Thành Quân, xem phần thưởng của chính mình đi.
Sái Trạch lắc la lắc lư bước tới. Tổng quản sự Tây Môn mở nắp gỗ trên mặt xe xuống. Lã Bất Vi cúi người vào trong xe, hai tay bưng ra một chiếc hộp gỗ hình chữ nhật có viền bằng đồng xanh.
Sái Trạch làm ra vẻ trang trọng đón lấy, không khỏi kinh ngạc kêu lên: Nặng thế! Ngắm nghía một hồi không khỏi lại kinh ngạc lần nữa, Mua cái tráp chuốc lấy ngọc trai, nay lại ứng nghiệm vào hôm nay? Bốn viên hạt châu biển, chiếc hộp cờ này giá trị vạn vàng cũng nên!
Lã Bất Vi xua xua tay cười nói: Cương Thành Quân, cờ do các bậc thánh nhân chế tạo, để khai mở tâm trí, sao có thể dùng ánh mắt của kẻ phàm phu tục tử để định giá? Bất Vi từng đốn gỗ ở bờ biển Lĩnh Nam, giúp ngư dân đóng thuyền lớn ra khơi, ngư dân tặng tôi bốn viên hạt châu lớn. Nếu mang ra chợ mua, há chẳng phải là sỉ nhục chốn phong nhã hay sao.
Sái Trạch cười ha hả: Hay! Nói như vậy, lão phu đây cứ tâm an lý đắc mà nhận vậy!
Trong lúc nói chuyện, tổng quản sự Tây Môn đã nhận lấy hộp cờ mở ra trên nóc xe, từ trong hộp lấy ra một chiếc bàn cờ hình chữ nhật trước. Sái Trạch đang còn bối rối, lão quản sự dùng hai tay bẻ một cái, bàn cờ liền ghép lại thành hình vuông: Bàn cờ làm bằng gỗ đỏ trầm mặc, chín vị trí sao được nối bằng các thanh đồng tím, mặt bàn cờ đan xen thành một chữ "Điền" có ánh sáng dịu nhẹ vô cùng tinh xảo tuyệt mỹ.
Hai hộp quân cờ lại được mài giũa từ ngọc tinh khiết núi Kinh Sơn, nhìn vào thì trong suốt lóng lánh, sờ vào thì ấm áp tròn trịa mềm mại, quả thực là cực phẩm trong làng cờ.
May mà là một bộ dụng cụ chơi cờ, bằng không tuyệt đối không dám nhận. Lần đầu tiên Sái Trạch đỏ mặt.
Lã Bất Vi cười nói: Cờ tốt về tay thánh thủ, vật tìm được đúng chủ, Cương Thành Quân có gì mà phải hổ thẹn! Xoay người liền nói, Tây Môn lão gia, bày một mâm tiệc dưới đình tranh, để chúc mừng Cương Thành Quân cược thắng!
Chốc lát sau, rượu và thức ăn đã được bày biện tươm tất, hai người liền đối ẩm trong làn gió mát buổi hoàng hôn.
Trò chuyện một hồi về thú vui chơi cờ, Sái Trạch sực nhớ ra điều gì liền hỏi: Túc hạ và Phạm Thư quen nhau từ khi nào?
Lã Bất Vi nói: Ba năm trước, Ưng hầu từ chức tể tướng đi chơi miền Nam, tình cờ gặp vợ chồng Lỗ Trọng Liên ở đuôi Hồng Cố. Trọng Liên vốn là tri kỷ của ta, liền mời Ưng hầu cùng đến Trần Thành tụ hội. Lưu lại hơn tháng, Ưng hầu liền rời đi.
Ánh mắt Sái Trạch lóe lên một trận, lại nói: Túc hạ mấy năm nay lại gặp lại Phạm Thư, không biết tình cảnh của ông ta thế nào?
Lã Bất Vi có lỗi nói: Từ giã ở Trần Thành, với Ưng hầu chỉ qua lại một phong thư, chưa kịp đến bái phỏng, Bất Vi trong lòng cũng cảm thấy bất an.
Đôi mắt Sái Trạch chợt sáng rực lên: Phạm Thư nhờ ngài mang thư, sao lại không gặp mặt?
Lã Bất Vi cười nói: Tháng tư vào Tần, tôi nhận được thư giản do thương nhân đồng đạo gửi tới ở Bạch Ma Bạch Mã Tân, Ưng hầu vốn không hề tới. Quay người cất cao giọng nói, Tây Môn lão gia, mang tráp thư lại đây.
Chốc lát sau, lão quản sự bưng một chiếc hộp gỗ tới. Lã Bất Vi mở ra lục lọi một hồi, lấy ra một ống tre đưa qua: Thư của Ưng hầu.
Sái Trạch cười hì hì mở ra, chỉ thấy trên giấy da cừu chỉ có vỏn vẹn vài lời ngắn ngủi: Gửi huynh Bất Vi: Nghe tin huynh qua Tần buôn bán, có thể mang giúp ta một phong thư giao cho Sái Trạch. Chỉ cần thoát khỏi gánh nặng cung Tần, lòng ta yên ổn rồi! Huynh nếu muốn mở rộng việc buôn bán ở Tần, có thể bảo Sái Trạch giúp đỡ, quyết không lỡ việc đâu.
Phạm Thư tin tưởng lão phu, sao túc hạ lại không tin tưởng lão phu chứ? Sái Trạch xị mặt làm ra vẻ giận dỗi lắc tờ giấy da cừu kêu sột sột soạt soạt.
Cương Thành Quân sao lại nói thế? Lã Bất Vi cười nói, Có kinh doanh ở Tần quốc hay không, tôi phải thăm dò một phen rồi hãy tính. Đạo lý buôn bán, không phải cứ có chỗ dựa ở triều đình là có thể đại thành đâu. Nếu quyết định vào Tần buôn bán, Bất Vi há có thể không cầu cứu Cương Thành Quân chứ?
Hay lắm! Sái Trạch vỗ bàn tán thán một câu, nhưng rồi lại đột ngột hạ thấp giọng xuống, Bất Vi này, có biết bức thư giản của Ưng hầu nói về chuyện gì không?
Lã Bất Vi lắc đầu: Thư từ riêng tư, không nói thì không biết.
Sái Trạch cười ha hả một trận, sắc mặt rạng rỡ hẳn lên: Hôm nay chén rượu này uống thật sảng khoái! Ngày mai lão phu sẽ đáp lễ!
