Thứ năm, ngày 7 tháng 4 năm 2005, 6:37 chiều.

Dante và Paola bước lên chiếc xe của Troy đang đỗ bên ngoài tòa nhà. Ông ta thả họ xuống chỗ nhà xác trước khi tiếp tục quay về trụ sở của UACV để xác định chính xác loại vũ khí mà hung thủ đã dùng trong mỗi lần ra tay.

Fowler vừa đang định mở cửa xe thì nghe tiếng ai đó gọi tên mình từ lối vào tòa nhà.

“Cha Fowler!”

Vị linh mục ngoái đầu nhìn. Đó là Hồng y Casey đang vẫy tay từ trong cửa. Fowler quay lại.

“Thưa Đức ông, tôi hy vọng Đức ông đã thấy bình tâm trở lại.”

Vị Hồng y gắng gượng mỉm cười.

“Chúng ta không có lựa chọn nào khác ngoài việc chấp nhận những thử thách mà Chúa lòng lành đã ban cho chúng ta. Cha Fowler thân mến, ta muốn nhân cơ hội này cảm ơn con đã kịp thời đến giải cứu ta”

“Thưa Đức ông, lúc tôi đến thì nguy hiểm đã qua rồi mà”

“Ai mà biết được? Ai dám chắc điều gì có thể xảy ra nếu kẻ điên ấy quyết định chọn ta là nạn nhân tiếp theo của hắn? Ta xin gửi dân cha tất cả lòng biết ơn chân thành của mình. Cá nhân ta sẽ thuyết phục Tòa thánh ghi nhận rằng cha là một người lính trung thành của Chúa.”

“Không cần thiết phải như vậy đâu, thưa Đức ông.”

“Con trai của ta, con không bao giờ biết lúc nào thì con cần đến sự giúp đỡ của Tòa thánh đâu, với lại có ai biết chắc khi nào thì mình gặp chuyện không may. Điều quan trọng là như người ta vẫn nói ấy, có tiền để dành trong ngân hàng thì vẫn hơn.”

Fowler chăm chú nhìn hồng y. Ông cố gắng không để lộ điều mình đang nghĩ trong đầu.

“Tất nhiên, con trai của ta,” Casey nói tiếp, “sự biết ơn của Tòa thánh có thể còn nhiều hơn thế. Thậm chí chúng ta còn có thể gọi con quay lại đây, Vatican này. Dường như bao nhiêu thanh danh của Camilo Cirin đã mất sạch rồi. Có lẽ một ai đó, người có thể bảo đảm là vụ bê bối này được xóa sạch sẽ, sẽ là người thay thế ông ta. Đó phải là người bảo đảm được rằng vụ này lặng lẽ chìm đi không dấu vết.”

Fowler bắt đầu lờ mờ đoán ra ý của vị hồng y.

“Thưa Đức ông, có phải người đang yêu cầu tôi thủ tiêu một tài liệu nào đó đi chăng?”

Vị hồng y mỉm cười và nhún vai làm một cử chỉ đồng lõa, vừa trẻ con vừa cực kỳ không thích hợp với chủ đề mà hai người đang nói đến. Ông ta đang tiến rất gần đến việc đạt được điều mình muốn, hoặc ít nhất thì ông ta cũng tưởng vậy.

“Chính xác, con trai của ta, chính xác. Một xác chết thì đâu có làm đau được ai.”

Fowler mỉm cười một cách cay độc.

“Chà, chà. Một câu trích của Blake ([1]). Tôi không bao giờ nghĩ mình lại được nghe một ọc bài thơ “Những câu Cách ngôn của Địa ngục.”, Casey đứng thẳng người, giọng ông ta càng trở nên nghiêm trang, đạo mạo hơn. Ông ta phớt lờ vẻ châm biếm trong giọng nói của người linh mục.

“Con đường của Chúa lúc nào cũng là điều huyền bí.”

“Con đường của Chúa bao giờ cũng ngược lại hoàn toàn với con đường của quỷ dữ, thưa Đức ông. Đó là điều tôi học được từ khi còn bé tí, vậy mà điều đó đến nay vẫn còn nguyên giá trị.”

“Dụng cụ của một bác sĩ phẫu thuật cũng nhiều khi vấy máu. Và con là một con dao mổ rất sắc, con trai của ta. Nói thật là ta biết rằng con đại diện cho hơn một lợi ích trong vụ này.”

“Tôi chỉ là một linh mục hèn kém, chỉ thế thôi.” Fowler nói, cố gắng làm ra vẻ bàng hoàng.

“Ta không nghi ngờ điều đó. Nhưng ở một số nơi họ nói về...những khả năng của con.”

“Và ở những nơi đó họ cũng nói về sự dị ứng của tôi với quyền lực chứ, thưa Đức ông?”

“Đúng thế, cả chuyện đó nữa. Nhưng ta tin rằng khi đến thời khắc đó, con cũng sẽ biết hành xử như thế nào cho phù hợp. Chắc chắn con sẽ không bao giờ chịu để cho thanh danh của Nhà thờ bị bêu riếu trên báo chí, con trai của ta”

Vị linh mục đáp lại bằng một sự im lặng lạnh lùng, thù địch. Hồng y ban thêm cho ông vài cái vỗ về kẻ cả lên vai áo rồi hạ thấp giọng như nói thầm.

“Trong thời buổi này, ai lại không có một vài bí mật? Ngay chính tên con cũng có khi đang xuất hiện trên những tờ giấy khác. Ví dụ, như trong hồ sơ mà Sant’Uffizio đang nắm giữ. Thêm lần nữa.”

Và không nói thêm một lời, vười bước vào trong tòa nhà. Fowler bước vào xe, nơi mọi người đang chờ. Động cơ xe đã khởi động sẵn từ lâu.

“Mọi chuyện vẫn ổn chứ, thưa cha? Trông ông có vẻ không được vui” Dicanti hỏi.

“Tôi ổn mà .”

Paola chăm chú nhìn ông ta. Rõ ràng là vị linh mục vừa nói dối: trông Fowler trắng nhợt như một tờ giấy. Cứ như thể ông ta vừa già thêm mười tuổi trong vòng một phút vừa qua.

“Hồng y Casey muốn gì vậy?”

Fowler quay sang nhìn Paola, rầu rĩ mỉm cười. Cảm giác trong xe càng lúc càng ngột ngạt, khó chịu.

“Đức ông ư? Không có gì. Ông ta chỉ gửi lời hỏi thăm tới một người bạn mà hai chúng tôi đều biết thôi.”

❀ ❀ ❀

[1] William Blake (1757-1827): Nhà thơ, họa sĩ người Anh.