Vào lúc tám giờ sáng hôm sau, một thứ ánh hừng đông mờ nhạt đánh thức chúng tôi dậy. Hàng ngàn khối lăng kính dung nham thu nhận ánh sáng rọi qua và khúc xạ nó xuống chỗ chúng tôi tựa như một trận mưa hoa lửa.

Chúng tôi có thể dễ dàng nhìn rõ mọi vật xung quanh.

"Nào, Harry con trai của ta," vị Giáo sư vui mừng khôn tả cất tiếng kêu lên, vừa xoa xoa hai bàn tay vào nhau, "con còn nói sao nữa đây? Đã bao giờ con trải qua một đêm yên bình thế này ở ngôi nhà của chúng ta trên phố Konigstrasse chưa? Không có tiếng bánh xe ngựa đinh tai nhức óc, không có tiếng hàng rong ra rả, không có những lời lẽ thô tục từ đám chèo đò hay người lái thuyền!"

"Vâng, thưa Bác, chúng ta đang ở tận đáy cái giếng này rồi — nhưng đối với con, sự tĩnh lặng này mang lại một cảm giác thật đáng sợ."

"Sao chứ," Giáo sư bực dọc đáp, "người ta lại tưởng con bắt đầu thấy sợ hãi rồi đấy. Lát nữa con sẽ xoay sở thế nào đây? Con có biết rằng cho đến lúc này, chúng ta còn chưa bước chân được một inch nào vào trong lòng đất không."

"Ý bác là sao ạ?" tôi bối rối và kinh ngạc hỏi lại.

"Ý bác là chúng ta mới chỉ chạm tới lớp đất của chính hòn đảo này thôi. Cái ống thẳng đứng dài dằng dặc kết thúc ở tận đáy miệng núi lửa Sneffels này, thực chất chỉ chấm dứt ở đây, ngay ngang với mực nước biển."

"Bác chắc chứ ạ?"

"Rất chắc chắn. Cứ xem phong vũ biểu thì rõ."

"Quả thực, thủy ngân sau khi dâng lên từ từ trong dụng cụ suốt chặng đường chúng ta xuống, đã dừng lại chính xác ở vạch hai mươi chín độ."

"Con thấy đấy," Giáo sư nói, "chúng ta hiện tại mới chỉ chịu đựng áp suất của không khí. Ta rất muốn thay thế chiếc phong vũ biểu bằng áp kế."

"Thực ra, chiếc phong vũ biểu sắp trở nên vô dụng — ngay khi sức nặng của không khí lớn hơn mức được tính toán ở trên mặt đại dương."

"Nhưng," tôi nói, "chẳng lẽ không đáng lo ngại lắm sao khi áp suất cứ tăng mãi thế này cuối cùng sẽ trở nên rất đau đớn và bất tiện hay sao?"

"Không đâu," ông đáp. "Chúng ta sẽ đi xuống rất từ từ, và phổi của chúng ta sẽ dần quen với việc hít thở không khí bị nén. Ai cũng biết rằng các nhà thám hiểm khinh khí cầu đã bay cao đến mức gần như chẳng còn chút không khí nào — vậy thì, tại sao chúng ta lại không thể tập cho mình thói quen hít thở khi có, giả sử, hơi dư thừa một chút nhỉ? Về phần mình, ta chắc chắn sẽ thích điều đó hơn. Đừng lãng phí một giây nào nữa. Cái bưu kiện đi trước chúng ta trong lúc xuống đâu rồi?"

"Tôi mỉm cười chỉ cho bác tôi thấy. Hans không nhìn thấy nó, và tin rằng nó đã bị mắc kẹt đâu đó ở phía trên chúng ta: "Huppe" theo cách gọi của anh ta."

"Bây giờ," bác tôi bảo, "chúng ta hãy ăn sáng, và ăn một bữa thật thịnh soạn như những người sắp có một ngày dài vất vả trước mắt."

"Bánh quy và thịt khô, chiêu thêm vài ngụm nước pha chút rượu Schiedam, chính là thực đơn cho bữa ăn sang trọng của chúng tôi."

"Ngay khi dùng xong, bác tôi lấy từ trong túi ra một cuốn sổ tay chuyên dùng để ghi chép lại hành trình của chúng tôi. Ông đã sắp xếp xong xuôi các dụng cụ, và đây là những gì ông đã viết:"

Thứ Hai, ngày 29 tháng 6

Đồng hồ đo giờ, 8 giờ 17 phút sáng.

Phong vũ biểu, 29,6 inch.

Nhiệt kế, 6 độ [43 độ Fahrenheit].

Phương hướng, Đông-Đông-Nam.

Quan sát cuối cùng này đề cập đến đường hầm tối tăm, và được la bàn chỉ dẫn cho chúng tôi.

"Bây giờ, Harry," Giáo sư cất tiếng với giọng đầy nhiệt huyết, "chúng ta thực sự sắp bước những bước đầu tiên vào Lòng Trái Đất; nơi chưa từng có con người nào đặt chân tới kể từ khi thế giới được khai sinh lần đầu tiên. Do đó, con có thể coi như vào đúng khoảnh khắc này, cuộc hành trình của chúng ta mới thực sự bắt đầu."

Vừa nói, bác tôi vừa dùng một tay cầm cuộn thiết bị Ruhmkorff đang đeoòng lẳng trước cổ, tay kia ông bật dòng điện kết nối với cuộn dây của chiếc đèn lồng. Và một luồng ánh sáng rực rỡ lập tức chiếu rọi cả đường hầm tối tăm u ám đó!

Hiệu quả thật kỳ diệu!

Hans, người mang thiết bị thứ hai, cũng cho khởi động nó. Ứng dụng khéo léo của điện năng vào thực tế này cho phép chúng tôi tiến bước dưới ánh sáng của một ngày nhân tạo, ngay cả giữa luồng khí dễ cháy và dễ bắt lửa nhất.

"Tiến lên!" bác tôi hô lớn. Mỗi người vác lấy hành lý của mình. Hans đi đầu, bác tôi theo sau, còn tôi đi thứ ba, chúng tôi bước vào đường hầm u ám!

Ngay lúc chúng tôi sắp lao mình vào lối đi ảm đạm này, tôi ngẩng đầu lên, và qua cái giếng hình ống liền nhìn thấy bầu trời Iceland mà tôi sẽ chẳng bao giờ còn gặp lại nữa!

Đó có phải là bầu trời cuối cùng mà tôi được ngắm nhìn trong đời không?

Dòng dung nham tuôn trào từ lòng đất vào năm 1219 đã tự mở cho mình một lối đi xuyên qua đường hầm. Nó phủ kín toàn bộ mặt bên trong bằng một lớp vỏ dày và óng ánh. Ánh sáng điện càng làm tăng thêm vẻ rực rỡ cho khung cảnh.

Khó khăn lớn nhất trong cuộc hành trình của chúng tôi giờ mới bắt đầu. Làm sao chúng tôi có thể ngăn mình không bị trượt ngã trên mặt phẳng dốc đứng này đây? May mắn thay, một số khe nứt, vết xước trên mặt đất và những chỗ gồ ghề khác đã đóng vai trò thay thế cho bậc thang; và chúng tôi từ từ đi xuống, để cho đống hành lý nặng nề trượt ở phía trước theo đầu một sợi dây dài.

Nhưng những thứ dùng làm bậc thang dưới chân chúng tôi ấy, ở những nơi khác lại biến thành thạch nhũ. Dung nham, ở một số chỗ rất xốp, tạo thành những nốt phồng nhỏ hình tròn. Những tinh thể thạch anh đục, điểm xuyết những giọt thủy tinh tự nhiên trong vắt treo lủng lẳng trên vòm trần giống như những chiếc đèn chùm, bỗng bừng sáng khi chúng tôi đi lướt qua bên dưới. Người ta dễ có cảm giác như các vị thần trong thần thoại đang thắp sáng cung điện ngầm của họ để đón chào những đứa con của loài người.

"Thật tráng lệ, thật tuyệt vời!" tôi thốt lên trong một phút giây hào hứng không kìm nạp được, "Quả là một kỳ quan, thưa Bác! Bác có khâm phục những sắc thái đổi màu của dung nham này không, chúng trải dài qua cả một dải màu sắc, từ nâu đỏ cho đến vàng nhạt — chuyển biến vô cùng uyển chuyển và tinh tế? Còn những tinh thể kia kìa, trông chúng tựa như những quả cầu phát sáng ấy."

"Con bắt đầu thấy được sự hấp dẫn của những chuyến thám hiểm rồi đấy, Harry con trai," bác tôi kêu lên. "Cứ chờ một chút nữa, khi chúng ta tiến sâu hơn đã. Những gì chúng ta khám phá được cho đến lúc này chưa là gì cả — tiến lên nào con trai, tiến lên!"

Sẽ là một cách diễn đạt chính xác và phù hợp hơn nhiều, nếu ông nói là "chúng ta hãy trượt xuống", bởi vì chúng tôi đang di chuyển trên một mặt phẳng nghiêng với sự dễ dàng tuyệt đối. La bàn chỉ ra rằng chúng tôi đang di chuyển theo hướng Đông-Nam. Dòng dung nham chưa từng rẽ sang phải hay sang trái. Nó mang sự kiên định của một đường thẳng.

Tuy nhiên, thật ngạc nhiên là chúng tôi không thấy nhiệt độ tăng lên chút nào có thể cảm nhận được. Điều này chứng minh các lý thuyết của Humphry Davy hoàn toàn có cơ sở xác thực, và không chỉ một lần tôi ngạc nhiên lặng người khi kiểm tra chiếc nhiệt kế.

Hai giờ sau khi khởi hành, nó chỉ mới nhích đến năm mươi tư độ Fahrenheit. Từ điều này, tôi có mọi lý do để tin rằng con đường xuống của chúng tôi nghiêng theo chiều ngang nhiều hơn là thẳng đứng. Còn về việc khám phá chính xác độ sâu mà chúng tôi đã đạt tới, thì không gì dễ dàng hơn thế. Vừa đi, vị Giáo sư vừa đo các góc lệch và góc nghiêng; nhưng ông giữ kín kết quả quan sát cho riêng mình.

Khoảng tám giờ tối, bác tôi ra hiệu dừng chân. Hans ngồi bệt xuống đất. Những chiếc đèn được treo vào các khe nứt trên vách đá dung nham. Lúc này chúng tôi đang ở trong một hang động lớn không hề thiếu không khí. Trái lại, không khí rất dồi dào. Nguyên nhân nào có thể gây ra điều này — luồng gió lùa này là do sự biến động khí quyển nào tạo nên? Nhưng đây là một câu hỏi mà tôi chẳng mặn mà gì để tranh luận vào lúc đó. Sự mệt mỏi và đói khát khiến tôi chẳng còn chút khả năng suy luận nào. Cuộc hành trình liên tục bảy giờ đồng hồ đã vắt kiệt sức lực của chúng tôi. Quả thật tôi đã rã rời xương cốt; và tôi vô cùng hạnh phúc khi nghe thấy hai từ Dừng lại.

"Hans bày mấy món đồ ăn dự trữ lên một tảng dung nham, và mỗi chúng tôi đều dùng bữa tối với sự ngon miệng tuyệt vời. Tuy nhiên, có một điều khiến chúng tôi vô cùng lo lắng — lượng nước dự trữ đã vơi đi một nửa. Bác tôi hoàn toàn tin tưởng rằng chúng ta sẽ tìm được các nguồn nước ngầm, nhưng cho đến nay chúng tôi hoàn toàn thất bại trong việc đó. Tôi không thể không thu hút sự chú ý của bác tôi vào hoàn cảnh này."

"Và con ngạc nhiên trước sự vắng bóng hoàn toàn của các mạch nước này ư?" ông nói.

"Tất nhiên rồi — con rất lo lắng về vấn đề này. Chúng ta chắc chắn không có đủ nước để dùng trong năm ngày đâu."

"Cứ hoàn toàn yên tâm về điều đó đi," bác tôi tiếp lời. "Bác đảm bảo rằng chúng ta sẽ tìm thấy rất nhiều nước — thực ra là còn nhiều hơn mức chúng ta cần ấy chứ."

"Nhưng đến bao giờ ạ?"

"Khi chúng ta vượt qua được lớp vỏ dung nham này. Con còn mong các mạch nước ngầm có thể tự phá vỡ những bức tường đá đặc này để phun trào lên bằng cách nào?"

"Nhưng có gì chứng minh rằng khối dung nham đặc quánh này không kéo dài đến tận tâm Trái Đất cơ chứ? Con không nghĩ là chúng ta đã làm được điều gì đáng kể theo phương thẳng đứng cho đến lúc này đâu."

"Điều gì xui con nghĩ thế hở con trai?" bác tôi ôn tồn hỏi.

"Vâng, con có cảm giác là nếu chúng ta đã xuống rất sâu bên dưới mực nước biển — thì chúng ta sẽ phải thấy nóng hơn thế này chứ."

"Theo hệ thống lý luận của con thì thế; nhưng chiếc nhiệt kế nói gì nào?"

"Hầu như chưa tới mười lăm độ theo thang Reaumur, nghĩa là chỉ tăng có chín độ kể từ lúc chúng ta xuất phát."

"Thế nào, và điều đó dẫn con đến kết luận gì?" vị Giáo sư gặng hỏi.

"Suy luận của con rút ra từ đây rất đơn giản. Theo những quan sát chính xác nhất, mức độ gia tăng nhiệt độ ở bên trong lòng đất là cứ mỗi một trăm feet thì tăng lên một độ. Tuy nhiên, một số nguyên nhân cục bộ có thể làm thay đổi đáng kể con số này. Chẳng hạn tại Yakoust ở Siberia, người ta nhận thấy nhiệt độ tăng lên một độ cứ sau mỗi ba mươi sáu feet. Sự khác biệt này rõ ràng phụ thuộc vào độ dẫn nhiệt của một số loại đá. Ở vùng lân cận của một ngọn núi lửa đã tắt, người ta nhận thấy sự tăng nhiệt độ chỉ là một độ trong mỗi hai mươi lăm phép tính. Vậy thì, chúng ta hãy dựa vào phép tính này — là phép tính thuận lợi nhất — để tính toán xem nào."

"Cứ tính đi con trai."

"Không gì dễ hơn thế," tôi nói, vừa rút cuốn sổ tay và cây bút chì ra. "Chín lần một trăm hai mươi lăm feet tạo thành một độ sâu một nghìn một trăm hai mươi lăm feet."

"Archimedes cũng không thể nói một cách hình học hơn thế được."

"Thế nào ạ?"

"Thế thì, theo những quan sát của bác, chúng ta đang ở sâu ít nhất là mười nghìn feet bên dưới mực nước biển."

"Có thể như thế được sao ạ?"

"Hoặc là phép tính của bác chính xác, hoặc là không có chút sự thật nào trong các con số cả."

"Các tính toán của vị Giáo sư hoàn toàn chính xác. Chúng ta đã dấn sâu hơn vào lòng đất sáu nghìn feet so với bất kỳ ai từng đạt tới trước đó. Độ sâu thấp nhất mà con người từng thám hiểm tới trước đây là trong các mỏ quặng ở Kitzbuhel, thuộc vùng Tirol, và các mỏ ở Wurttemberg."

"Nhiệt độ vốn dĩ phải là tám mươi mốt độ, nhưng ở nơi này lại chỉ có mười lăm độ. Đây quả là một vấn đề cần phải suy ngẫm nghiêm túc."