Kể từ khi cuộc hành trình kỳ diệu của chúng tôi bắt đầu, tôi đã trải qua không biết bao nhiêu ngạc nhiên và chịu đựng vô vàn ảo ảnh. Tôi từng nghĩ rằng bản thân đã trở nên chai lì trước mọi bất ngờ, đến mức chẳng còn gì có thể khiến tôi ngạc nhiên hay kinh hãi được nữa.

Tôi giống như một kẻ đã đi vòng quanh thế giới, đâm ra chán ngấy và chẳng còn chút cảm xúc trước những điều kỳ diệu.

Thế nhưng, khi nhìn thấy hai chữ cái ấy, được khắc từ ba trăm năm về trước, tôi đứng sững người trong một nỗi kinh ngạc câm lặng.

Không chỉ có chữ ký của nhà bác học kiêm nhà thám hiểm tài ba được khắc trên vách đá, mà chính tôi đang cầm trên tay thứ dụng cụ đích thực mà ông đã dùng để nhọc công khắc nên chúng.

Thật là phi lý, nếu không muốn nói là thiếu chút tỉnh táo của một người bình thường, nếu ta phủ nhận sự tồn tại của nhà thám hiểm ấy cùng tính xác thực của chuyến hải trình mà bấy lâu nay tôi vẫn đinh ninh chỉ là một huyền thoại — một trò bịp bợm xuất phát từ bộ óc tưởng tượng phong phú nào đó.

Trong lúc những suy nghĩ đó đang lướt qua tâm trí tôi, chú tôi, vị Giáo sư, đã rơi vào một cơn phấn khích tột độ mang đậm chất thơ.

“Hỡi thiên tài tuyệt vời và vĩ đại, nhà thám hiểm Saknussemm kính yêu,” ngài kêu lên, “ông đã không bỏ sót một hòn đá nào, không bỏ qua một phương tiện nào để chỉ cho những người phàm trần con đường dẫn vào lòng quả địa cầu hùng vĩ của chúng ta, và những người đồng loại có thể tìm thấy dấu vết do những bước chân lẫy lừng của ông để lại từ ba trăm năm trước ở tận đáy những chốn thẳm sâu tối tăm này. Ông đã chu đáo bảo đảm để người đời sau có thể chiêm ngưỡng những kỳ quan và điều kỳ diệu của tạo hóa ấy. Tên tuổi của ông được khắc tại mỗi chặng đường trọng đại trong hành trình huy hoàng của mình, dẫn dắt người lữ khách đầy hy vọng tiến thẳng đến khám phá vĩ đại và hùng vĩ mà ông đã cống hiến bao sức lực và lòng dũng cảm. Kẻ lữ khách táo bạo nào đi theo dấu chân ông đến tận cùng chắc chắn sẽ tìm thấy những chữ cái đầu trong tên ông do chính tay ông khắc ở tâm địa cầu. Ta sẽ là kẻ lữ khách táo bạo đó — ta cũng sẽ ký tên mình tại chính nơi ấy, trên khối đá hoa cương ở trung tâm công trình kỳ diệu này của Đấng Tạo Hóa. Nhưng để đền đáp xứng đáng cho sự tận tụy, lòng dũng cảm của ông, và vì ông là người đầu tiên chỉ đường, nguyện cho mũi đất này, nơi ông từng nhìn thấy trên bờ biển do chính ông phát hiện ra, từ muôn đời sau sẽ được gọi là Mũi Saknussemm.”

Đó là những gì tôi nghe được, và tôi bắt đầu bị cuốn vào ngọn lửa nhiệt huyết sục sôi hiện lên qua những lời nói ấy. Một sự khích động mãnh liệt đã đánh thức tôi. Tôi quên hết mọi thứ. Những hiểm nguy của chuyến hải trình và nỗi sợ hãi trên chặng đường về lúc này chẳng còn nghĩa lý gì nữa!

Tôi cảm thấy rằng những gì người xưa đã làm được trong quá khứ thì nay mình cũng có thể làm lại; tôi quyết tâm tự mình thực hiện điều đó, và giờ đây chẳng có thành tựu nào của con người khiến tôi thấy là bất khả thi nữa.

“Tiến lên — tiến lên,” tôi thốt lên trong một tràng nhiệt huyết chân thành và sôi sục.

Tôi đã rảo bước về phía ngã ba hầm tối tăm và u ám thì Giáo sư chặn tôi lại; chính con người vốn liều lĩnh và vội vã ấy, con người dễ dàng bị cuốn vào luồng nhiệt huyết cao độ nhất ấy, lại kìm chân tôi lại và yêu cầu tôi hãy bình tĩnh, kiên nhẫn hơn.

“Hãy quay lại với người bạn tốt Hans của chúng ta,” ngài nói; “rồi chúng ta sẽ đưa chiếc bè đến tận nơi này.”

Tôi phải thừa nhận rằng dù tôi lập tức đồng ý với thỉnh cầu của chú, nhưng trong lòng vẫn không khỏi tiếc nuối, và tôi bước nhanh dọc theo những ghềnh đá của bờ biển kỳ diệu ấy.

“Chú yêu quý của con có biết không,” tôi vừa đi vừa nói, “rằng chúng ta đã được phù trợ một cách kỳ lạ bởi sự trùng hợp của các hoàn cảnh, mãi cho đến tận khoảnh khắc này.”

“Giờ thì cháu bắt đầu nhận ra điều đó rồi phải không, Harry?” vị Giáo sư mỉm cười nói.

“Chắc chắn rồi ạ,” tôi đáp, “và thật kỳ lạ làm sao, ngay cả cơn bão cũng chính là phương tiện đưa chúng ta vào đúng con đường. Cảm tạ cơn bão! Nó đã đưa chúng ta quay về an toàn đúng ngay cái nơi mà nếu thời tiết đẹp, chúng ta đã rời xa mãi mãi. Giả sử chúng ta đã thành công trong việc chạm tới bờ biển phía nam xa xôi của vùng biển kỳ lạ này, thì chuyện gì sẽ xảy ra với chúng ta? Cái tên Saknussemm sẽ chẳng bao giờ xuất hiện trước mắt chúng ta, và vào lúc này, chúng ta hẳn đã trôi dạt vào một bờ biển hoang vắng khắc nghiệt, có lẽ chẳng có nổi một lối thoát.”

“Đúng vậy, Harry con trai ta, quả thực có sự sắp đặt của định mệnh trong chuyến phiêu lưu phó mặc cho gió và sóng hướng về phía nam ấy: chúng ta đã quay ngược lại đúng hướng bắc; và tuyệt vời hơn nữa là chúng ta lại bắt gặp khám phá vĩ đại về Mũi Saknussemm này. Ý ta muốn nói là, điều đó vượt quá cả sự ngạc nhiên; có một cái gì đó trong đó vượt xa tầm hiểu biết của ta. Sự trùng hợp này thật chưa từng có, thật kỳ diệu!”

“Thì sao chứ! Nhiệm vụ của chúng ta không phải là đi giải thích các sự kiện, mà là tận dụng chúng một cách tốt nhất có thể.”

“Đương nhiên rồi, con trai ta; nhưng nếu cháu cho phép…” vị Giáo sư thực sự vui mừng lên tiếng.

“Xin lỗi chú, nhưng con thấy rõ mọi chuyện sẽ diễn ra thế nào rồi; chúng ta sẽ đi theo con đường phía bắc; chúng ta sẽ đi qua bên dưới các vùng đất phía bắc của châu Âu, bên dưới Thụy Điển, bên dưới Nga, bên dưới Siberia, và ai mà biết được nơi nào nữa — thay vì chôn vùi mình dưới những đồng bằng và sa mạc nóng bỏng của châu Phi, hay bên dưới những con sóng hùng vĩ của đại dương; và đó là tất cả những gì con quan tâm ở chặng này của hành trình. Hãy tiến lên, và Thiên Chúa sẽ soi đường dẫn lối cho chúng ta!”

“Đúng vậy, Harry, cháu nói đúng, rất đúng; mọi chuyện đều có an bài tốt đẹp của nó. Hãy từ bỏ vùng biển ngang này đi, vì nó chẳng bao giờ dẫn đến kết quả mỹ mãn nào đâu. Chúng ta sẽ đi xuống, đi xuống, và mãi mãi đi xuống. Cháu có biết không, con trai yêu quý, để đi đến tận tâm địa cầu, chúng ta chỉ còn phải vượt qua năm nghìn dặm nữa thôi!”

“Ồ!” tôi kêu lên, bị cuốn đi bởi một luồng nhiệt huyết dâng trào, “khoảng cách ấy chẳng đáng để bận tâm đâu. Vấn đề là phải bắt đầu cất bước.”

Những lời nói điên cuồng, ngông cuồng và đứt quãng của tôi cứ tiếp tục cho đến khi chúng tôi hội ngộ người dẫn đường điềm tĩnh và kiên nhẫn của mình. Mọi thứ, như chúng tôi thấy, đã được chuẩn bị sẵn sàng cho một cuộc khởi hành ngay lập tức. Không còn sót lại một gói hành lý nào ngoài đúng vị trí của nó. Tất cả chúng tôi đều vào vị trí trên chiếc bè, và khi cánh buồm được kéo lên, Hans nhận lấy chỉ thị và điều khiển chiếc thuyền mỏng manh hướng về phía Mũi Saknussemm, theo cách chúng tôi vừa chính thức đặt tên.

Ngọn gió vô cùng bất lợi đối với một chiếc bè không có khả năng đi lướt ngược gió. Nó được thiết kế để xuôi theo chiều gió thổi. Chúng tôi liên tục phải dùng sào để tự đẩy mình tiến về phía trước. Có vài lần những mỏm đá vươn dài ra tận vùng nước sâu khiến chúng tôi buộc phải đi vòng một đoạn đường dài. Cuối cùng, sau ba giờ lênh đênh mệt mỏi trên biển, tức là khoảng sáu giờ chiều, chúng tôi đã tìm thấy một nơi có thể cập bờ.

Tôi nhảy lên bờ trước tiên. Trong tâm trạng kích động và nhiệt huyết lúc bấy giờ, tôi luôn là kẻ đi đầu. Chú tôi và người Iceland theo sau. Chuyến hải trình từ cảng đến điểm này của biển khơi hoàn toàn không làm tôi bình tĩnh lại chút nào. Nó thậm chí còn tạo ra hiệu quả ngược lại. Tôi còn đề nghị đốt cháy chiếc thuyền của mình, nghĩa là phá hủy chiếc bè, nhằm cắt đứt hoàn toàn đường rút lui. Nhưng chú tôi đã kiên quyết phản đối dự án điên rồ ấy. Tôi bắt đầu thấy ngài có vẻ khá nguội lạnh và thiếu nhiệt huyết.

“Dù sao đi nữa, thưa chú,” tôi nói, “chúng ta hãy lên đường ngay thôi.”

“Được chứ, con trai, chú cũng nóng lòng chẳng kém gì cháu đâu. Nhưng trước hết, hãy khám phá đường hầm bí ẩn này xem chúng ta có cần chuẩn bị và sửa chữa lại mấy chiếc thang không đã.”

Bấy giờ chú tôi bắt đầu kiểm tra hiệu năng của cuộn dây Ruhmkorff, thứ mà chắc chắn chẳng mấy chốc nữa sẽ cần đến; chiếc bè, được buộc chặt vào một tảng đá, bị bỏ lại đó một mình. Hơn nữa, cửa dẫn vào đường hầm mới chỉ cách đó chưa đầy hai mươi bước chân. Nhỏ nhỏ của chúng tôi, với tôi đi đầu, tiến lên.

Cửa hang gần như hình tròn, có đường kính khoảng năm thước; đường hầm u ám được đục xuyên qua lớp đá nguyên sinh, bên trong phủ một lớp vật chất khác từng chảy qua đây khi còn ở trạng thái nóng chảy. Phần dưới ngang với mặt nước, nhờ đó chúng tôi có thể thâm nhập vào bên trong mà không gặp chút khó khăn nào.

Chúng tôi đi theo hướng gần như nằm ngang; thì chỉ độ chục bước chân sau, tiến trình của chúng tôi bị chặn lại bởi sự xuất hiện của một khối đá hoa cương khổng lồ.

“Hòn đá chết tiệt!” tôi giận dữ kêu lên khi nhận ra chúng tôi bị chặn đứng bởi thứ dường như là một chướng ngại vật không thể vượt qua.

Chúng tôi vô ích nhìn sang phải, vô ích nhìn sang trái; vô ích kiểm tra cả bên trên lẫn bên dưới. Chẳng có lối đi nào, chẳng có dấu hiệu nào của một đường hầm khác. Tôi trải qua một nỗi thất vọng vô cùng cay đắng và đau đớn. Cơn thịnh nộ bốc lên khiến tôi không sao chấp nhận nổi sự tồn tại của bất kỳ vật cản nào. Tôi quỳ sụp xuống, soi mình dưới khối đá lớn. Không có lấy một cái lỗ, một kẽ hở nào. Tôi ngước lên nhìn bên trên. Vẫn là bức tường đá hoa cương ấy! Hans cầm ngọn đèn, soi sát các vách đường hầm về mọi hướng.

Nhưng tất cả đều vô ích! Đành phải từ bỏ mọi hy vọng đi qua.

Tôi ngồi bệt xuống đất. Chú tôi bước đi trong giận dữ và tuyệt vọng. Ngài rõ ràng đang ở bước đường cùng.

“Nhưng,” tôi cất tiếng sau vài phút suy nghĩ, “còn Arne Saknussemm thì sao?”

“Cháu nói đúng,” chú tôi đáp, “ông ấy đời nào lại chịu lùi bước trước một khối đá.”

“Không — muôn lần không,” tôi nói với vẻ đầy sôi nổi. “Khối đá khổng lồ này, do một chấn động kỳ lạ nào đó hoặc quá trình biến đổi, một trong những hiện tượng từ tính từng nhiều lần làm rung chuyển lớp vỏ trái đất, đã bất ngờ bịt kín lối đi. Đã bao nhiêu năm tháng trôi qua kể từ ngày Saknussemm quay về và tảng đá hoa cương khổng lồ này đổ sụp xuống. Chẳng phải rõ ràng là đường hầm này trước đây từng là lối thoát cho dòng dung nham bị nén chặt trong lòng đất, và khi ấy những vật chất phun trào này vẫn lưu thông tự do hay sao? Hãy nhìn những vết nứt mới xuất hiện trên vòm đá hoa cương kìa; rõ ràng nó được cấu thành từ những khối đá khổng lồ, được đặt ở đây tựa như bởi bàn tay của một người khổng lồ từng làm việc để tạo ra một vòm cuốn vững chãi và kiên cố. Một ngày nọ, sau một cơn chấn động mạnh bất thường, tảng đá lớn ngáng đường chúng ta — thứ mà chắc chắn từng là chìa khóa của một kiểu vòm nào đó — đã rơi sụp xuống ngang bằng với mặt đất và chặn đứng đường tiến bước của chúng ta. Vậy là chúng ta hoàn toàn có lý khi cho rằng đây là một chướng ngại vật bất ngờ mà Saknussemm chưa từng gặp phải; và nếu chúng ta không tìm cách lật đổ nó, chúng ta không xứng đáng bước theo dấu chân của vị nhà thám hiểm vĩ đại, cũng chẳng đủ khả năng tìm đường đến tâm địa cầu!”

Tôi tuôn ra những lời cuồng nhiệt đó với chú mình. Sự nhiệt thành của vị Giáo sư, niềm khát khao thành công mãnh liệt của ngài đã hòa quyện vào tận tâm can tôi. Tôi hoàn toàn quên mất quá khứ; tôi khinh bỉ cả tương lai. Chẳng còn thứ gì tồn tại đối với tôi trên bề mặt của khối cầu này, trong lòng sâu thẳm nơi tôi đang bị nuốt chửng, không có thành phố, không có đất nước, không có Hamburg, không có Koenigstrasse, thậm chí cả nàng Gretchen tội nghiệp của tôi — người vào lúc này chắc hẳn đanginh ninh rằng tôi đã mất tích vĩnh viễn trong lòng đất! — cũng không còn tồn tại nữa.

“Được thôi,” chú tôi kêu lên, bị đánh thức sự nhiệt huyết bởi những lời nói của tôi, “chúng ta hãy xắn tay vào việc với cuốc chim, với xà beng, với bất cứ thứ gì kiếm được — miễn là san bằng những bức tường chết tiệt này.”

“Nó quá cứng và quá lớn để có thể bị phá hủy bởi cuốc chim hay xà beng,” tôi đáp.

“Vậy thì sao?”

“Như con đã nói, thật vô ích khi nghĩ đến chuyện vượt qua một khó khăn như thế bằng những công cụ thông thường.”

“Vậy thì sao nữa?”

“Còn gì khác ngoài thuốc súng, một quả mìn đặt ngầm dưới lòng đất? Hãy cho nổ tung chướng ngại vật đang cản đường chúng ta đi.”

“Thuốc súng ư!”

“Vâng; tất cả những gì chúng ta phải làm là tống khứ cái chướng ngại vật cỏn con này đi.”

“Làm đi, Hans, làm thôi!” vị Giáo sư hô lên.

Anh chàng người Iceland quay trở lại chiếc bè, và chẳng mấy chốc đã quay lại với một chiếc xà beng lớn, bắt đầu đục một cái lỗ trên tảng đá để làm mìn. Đó hoàn toàn không phải là một công việc nhẹ nhàng. Chúng tôi cần phải tạo ra một khoang trống đủ lớn để chứa năm mươi cân bông súng nổ, loại có sức công phá mạnh gấp bốn lần thuốc súng thông thường.

Lúc này tôi đã bị kích động đến mức gần như kỳ diệu. Trong khi Hans làm việc, tôi tích cực phụ giúp chú mình chuẩn bị một sợi dây cháy chậm dài, làm bằng thuốc súng ẩm, và cuối cùng chúng tôi nhét toàn bộ khối đó vào một chiếc túi vải lanh.

“Chúng ta nhất định phải đi qua được,” tôi đầy nhiệt huyết kêu lên.

“Chúng ta nhất định phải đi qua,” vị Giáo sư hưởng ứng, vỗ nhẹ vào lưng tôi.

Vào lúc nửa đêm, công việc thợ mỏ của chúng tôi đã hoàn thành mỹ mãn; khối bông súng nổ được nhét chặt vào khoang hố, và ngòi nổ mà chúng tôi làm với độ dài đáng kể đã sẵn sàng.

Chỉ một tia lửa thôi lúc này cũng đủ để châm ngòi cho cỗ máy đáng sợ này và thổi bay tảng đá thành trăm mảnh!

“Bây giờ chúng ta sẽ nghỉ ngơi cho đến sáng mai.”

Thật sự là một điều bắt buộc phải chấp nhận số phận, và đành kiên nhẫn chờ đợi vụ nổ trong suốt sáu tiếng đồng hồ đằng đẵng!