Hôm sau, chúng tôi khởi hành từ rất sớm. Không một phút giây nào có thể chần chừ. Theo tính toán của tôi, chúng tôi phải mất năm ngày ròng rã làm việc cật lực mới quay lại được ngã ba hầm.
Tôi không sao kể hết những nỗi thống khổ mà chúng tôi đã trải qua trên đường về. Chú tôi chịu đựng chúng như một kẻ biết mình đã sai – nghĩa là với sự giận dữ dồn nén và kìm nén; Hans thì với tất cả sự nhẫn nại vốn có của bản chất hiền hòa; còn tôi – tôi thú nhận rằng mình chẳng làm gì ngoài việc than van và tuyệt vọng. Tôi hoàn toàn suy sụp trước vận rủi này.
Nhưng vẫn có một niềm an ủi. Thất bại ngay từ bước khởi đầu có lẽ sẽ phá hỏng toàn bộ cuộc hành trình!
Đúng như tôi đã đoán từ trước, nguồn nước dự trữ của chúng tôi đã cạn kiệt hoàn toàn ngay trong ngày hành quân đầu tiên. Thức uống duy nhất còn lại là chỗ rượu Schiedam; thế nhưng thứ chất lỏng kinh khủng này – phải, tôi phải nói thế – thứ chất lỏng quỷ quái này đốt cháy cổ họng, khiến tôi đến nhìn thôi cũng không chịu nổi. Tôi cảm thấy nhiệt độ thật ngột ngạt. Sự mệt mỏi đã làm tôi tê liệt. Không chỉ một lần tôi suối ngất lẹm xuống đất. Cả nhóm khi ấy đقد phải dừng lại, và chàng trai người Iceland đáng kính cùng người chú tuyệt vời đã hết lòng an ủi, vỗ về tôi. Tuy nhiên, tôi nhận thấy rõ ràng chú tôi cũng đang phải vật lộn đau đớn với sự kiệt sức cùng cực của chuyến đi và nỗi dằn vặt khủng khiếp do thiếu nước gây ra.
Cuối cùng rồi cũng đến lúc tôi mất hết mọi nhận thức – khi vạn thứ đều nhòa đi thành một giấc mơ quái dị, hãi hùng và đầy ảo ảnh!
Rốt cuộc, vào thứ Ba, ngày bảy tháng Bảy, sau nhiều giờ bò lê la trên cả bàn tay lẫn đầu gối, sống dở chết dở, chúng tôi đã đến được điểm giao nhau giữa các đường hầm. Tôi nằm bẹp dí như một khúc gỗ, một khối thịt người bất động trên lớp đất dung nham khô cằn. Lúc đó là mười giờ sáng.
Hans và chú tôi, tựa lưng vào vách đá, cố nhấm nháp vài mẩu bánh quy, trong khi những tiếng rên rỉ và thở dài não nề thoát ra từ đôi môi khô cháy và sưng phồng của tôi. Rồi tôi chìm vào một trạng thái lơ mơ sâu thẳm.
Chẳng mấy chốc, tôi cảm thấy chú mình tiến lại gần và ân cần bế thốc tôi lên tay.
"Tội nghiệp thằng bé," tôi nghe ngài nói với giọng đầy xót xa.
Tôi vô cùng xúc động trước những lời ấy, bởi Giáo sư vốn chẳng mấy khi bộc lộ sự yếu mềm như đàn bà. Tôi siết chặt bàn tay đang run rẩy của ngài trong tay mình và khẽ bóp nhẹ. Ngài để mặc tôi làm vậy, ánh mắt nhìn tôi đầy trìu mến. Đôi mắt ngài ngấn lệ.
Lúc đó tôi thấy ngài lấy chiếc bầu đựng nước vẫn đeo bên hông. Đến ngạc nhiên, hay đúng hơn là hóa dại, ngài đưa nó lên môi tôi.
"Uống đi, con trai," ngài bảo.
Liệu có thể tai tôi đã nghe nhầm? Chú tôi phát điên rồi sao? Tôi nhìn ngài, chắc chắn là với một vẻ mặt đờ đẫn hết chỗ nói. Tôi không thể tin nổi. Tôi quá sợ hãi cảm giác hụt hẫng sau niềm hy vọng.
"Uống đi," ngài lại giục.
Có phải tôi đã nghe đúng? Thế nhưng, trước khi tôi kịp tự hỏi lại lần thứ hai, một ngụm nước đã làm dịu đi cái vòm họng và đôi môi khô cháy của tôi – chỉ một ngụm thôi, nhưng tôi tin chắc nó đã kéo tôi trở về từ cõi chết.
Tôi chắp tay cảm ơn chú. Lòng tôi nghẹn ngào không nói nên lời.
"Đúng vậy," ngài nói, "một ngụm nước, ngụm cuối cùng đấy – con có nghe không, con trai – ngụm cuối cùng! Ta đã giữ gìn nó ở đáy bình như con ngươi của mắt mình. Hai mươi lần, hàng trăm lần, ta đã kìm nén cái khao khát muốn uống đến cháy lòng. Nhưng... không... không, Harry, ta đã để dành nó cho con."
"Chú yêu quý của con," tôi thốt lên, và những giọt nước mắt lớn lăn dài trên gò má đang nóng bừng vì sốt của tôi.
"Đúng thế, đứa con tội nghiệp của ta ạ, ta biết rằng khi con đến được nơi này, ngã rẽ dưới lòng đất này, con sẽ ngã quỵ vì kiệt sức, và ta đã giữ lại giọt nước cuối cùng để cứu sống con."
"Cảm ơn chú," tôi kêu lên; "xin cảm ơn chú từ tận đáy lòng."
Dù cơn khát chưa hẳn đã được dập tắt, nhưng tôi đã phần nào hồi phục lại sức lực. Cơ cổ họng đang co thắt của tôi đã giãn ra – và chứng viêm tấy ở môi cũng thuyên giảm đôi chút. Dù sao đi nữa, tôi đã có thể nói chuyện.
"Thưa chú," tôi nói, "giờ thì không còn nghi ngờ gì nữa về việc chúng ta phải làm. Nước đã cạn kiệt hoàn toàn; hành trình của chúng ta vì thế đã chấm dứt. Hãy quay về thôi."
Khi tôi thốt lên những lời đó, chú tôi rõ ràng đang né tránh ánh mắt tôi: ngài cúi gằm đầu; mắt hướng về mọi ngóc ngách có thể ngoại trừ hướng đúng.
"Đúng vậy," tôi tiếp tục, bị kích động bởi chính lời mình nói, "chúng ta phải quay lại Sneffels. Cầu trời ban cho chúng ta sức mạnh để một lần nữa được nhìn thấy ánh sáng ban ngày. Ước gì lúc này chúng ta đang đứng trên đỉnh miệng núi lửa."
"Quay về," chú tôi lẩm bẩm một mình, "và buộc phải thế sao?"
"Quay về – vâng, và không được lãng phí dù chỉ một khoảnh khắc," tôi tha thiết kêu lên.
Khoảng không gian dưới vòm hầm tối tăm và u ám ấy chìm vào yên lặng trong chốc lát.
"Này Harry thân mến của ta," vị Giáo sư cất lời với một giọng điệu kỳ lạ, "vài giọt nước đó hãy còn chưa đủ để khôi phục lại sinh lực và lòng dũng cảm cho con sao."
"Lòng dũng cảm!" tôi kêu lên.
Ta thấy con vẫn ủ rũ y như trước – và vẫn đầu hàng trước sự nản lòng cùng tuyệt vọng."
Vậy thì, con người này được làm bằng thứ chất liệu gì, và cái đầu óc phong phú đầy táo bạo ấy đang ấp ủ những dự tính điên rồ nào nữa đây!
"Chẳng lẽ ngài không nhụt chí sao, thưa chú?"
"Gì chứ! Lại bỏ cuộc ngay khi chúng ta đang đứng trước thềm thành công ư?" ngài hét lên. "Không đời nào, đừng bao giờ để người ta nói rằng Giáo sư Hardwigg đã quay đầu thoái lui."
"Thế thì chúng ta phải chuẩn bị tinh thần để mà bỏ mạng thôi," tôi thốt lên trong tiếng thở dài bất lực.
"Không, Harry, con trai ta, chắc chắn là không. Đi đi, hãy rời bỏ ta, ta rất không muốn con phải chết. Hãy dẫn Hans theo cùng. Ta sẽ đi tiếp một mình."
"Ngài bảo chúng con bỏ rơi ngài sao?"
Rời bỏ ta, ta nói vậy đấy. Ta đã dấn thân vào cuộc phiêu lưu hiểm nghèo và đầy rẫy chông gai này. Ta sẽ theo đuổi nó đến cùng – hoặc sẽ không bao giờ trở lại mặt đất Mẹ nữa. Đi đi, Harry – một lần nữa ta bảo con – đi đi!"
Chú tôi khi nói những lời đó đang vô cùng kích động. Giọng ngài, vốn ban nãy còn dịu dàng, gần như mềm mỏng như phụ nữ, giờ trở nên gay gắt và đe dọa. Ngài có vẻ đang đấu tranh với sự bất khả thi bằng một năng lượng tuyệt vọng. Tôi không nỡ bỏ mặc ngài ở tận đáy vực sâu thẳm ấy, nhưng mặt khác, bản năng sinh tồn lại giục giã tôi hãy bỏ chạy.
Trong khi đó, người dẫn đường vẫn đứng nhìn với một vẻ bình thản và thờ ơ đến cùng cực. Anh ta có vẻ chẳng can hệ gì đến chuyện này, thế nhưng anh ta lại hiểu rất rõ những gì đang diễn ra giữa chúng tôi. Cử chỉ của cả hai đã chỉ rõ những con đường khác nhau mà mỗi người muốn đi – và mỗi người đều cố gắng lôi kéo người kia đi theo ý mình. Nhưng Hans dường như chẳng mảy may quan tâm đến thứ thực chất là vấn đề sống còn đối với tất cả chúng tôi, anh ta chỉ đứng đó sẵn sàng tuân theo hiệu lệnh bảo hãy đi lên, hay tiếp tục cuộc hành trình tuyệt vọng vào sâu trong lòng đất.
Lúc ấy, tôi khao khát biết bao, bằng tất cả tâm can, ước gì mình có thể làm cho anh ta hiểu được lời tôi nói. Những lời giãi bày, những tiếng thở dài và rên rỉ, những khúc khẩn cầu thiết tha mà lẽ ra tôi đã dùng sẽ thuyết phục được con người có bản tính lạnh lùng, cứng nhắc ấy. Những hiểm nguy và chông gai đáng sợ mà người dẫn đường cù bất cù bơ kia không hề hay biết, tôi sẽ chỉ cho anh ta thấy – tôi sẽ khiến anh ta như thể tận mắt nhìn thấy và cảm nhận được chúng. Kết sức lại, chúng ta có thể thuyết phục được vị Giáo sư cứng đầu. Dù tình huống có tồi tệ đến đâu đi nữa, chúng tôi cũng có thể ép ngài phải quay về đỉnh Sneffels.
Tôi lặng lẽ đến gần Hans. Tôi nắm lấy bàn tay anh. Anh không hề nhúc nhích dù chỉ một cơ bắp. Tôi ra hiệu về con đường dẫn lên đỉnh miệng núi lửa. Anh vẫn bất động. Thân hình đang thở dốc, gương mặt phờ phạc của tôi chắc hẳn đã tố cáo mức độ thống khổ mà tôi phải gánh chịu. Chàng trai người Iceland khẽ lắc đầu và chỉ tay về phía chú tôi.
"Chủ nhân," anh nói.
Từ đó vừa là tiếng Iceland lại vừa là tiếng Anh.
"Chủ nhân cái quái gì!" tôi thét lên, giận dữ đến phát cuồng – "Đồ điên! không – ta bảo anh ngài ấy không phải là chủ nhân sinh mệnh của chúng ta; chúng ta phải trốn chạy! chúng ta phải lôi cổ ngài ấy đi cùng! anh có nghe thấy tôi nói không? Anh có hiểu ý tôi không, hả?"
Như tôi đã nói, tôi vẫn đang nắm lấy cánh tay Hans. Tôi cố kéo anh đứng dậy khỏi chỗ ngồi. Tôi giằng co với anh và cố lôi anh đi cho bằng được. Lúc này chú tôi liền xen vào.
"Henry ngoan của ta, hãy bình tĩnh nào," ngài nói. "Con sẽ chẳng đạt được gì từ người đi theo tận tụy của ta đâu; thế nên, hãy nghe những gì ta sắp nói đây."
Tôi khoanh tay lại hết mức có thể và trừng trừng nhìn thẳng vào mặt chú.
"Cái sự thiếu nước khốn khổ này," ngài nói, "chính là chướng ngại duy nhất cản trở sự thành công trong dự án của ta. Quả thật trong toàn bộ đường hầm làm bằng dung nham, đá phiến và than đá này, chúng ta không tìm thấy lấy một phân tử chất lỏng nào. Rất có thể chúng ta sẽ gặp may mắn hơn ở đường hầm phía tây."
Câu trả lời duy nhất của tôi là cái lắc đầu đầy vẻ hoài nghi sâu sắc.
"Hãy nghe ta nói cho hết," vị Giáo sư cất giọng giảng bài quen thuộc. "Trong lúc con đang nằm kia bất động chẳng khác nào đã chết, ta đã thực hiện một chuyến trắc địa thăm dò cấu trúc của cái đường hầm bên này. Ta phát hiện ra nó đi thẳng xuống lòng đất, và chỉ trong vài giờ nữa sẽ đưa chúng ta đến lớp đá granit nguyên thủy. Ở đó, chắc chắn chúng ta sẽ tìm thấy vô số mạch nước. Bản chất của lớp đá biến điều này thành một sự chắc chắn mang tính toán học, và trực giác cũng đồng điệu với logic để khẳng định điều đó. Giờ thì, đây là lời đề nghị nghiêm túc mà ta muốn đưa ra cho con. Khi Christopher Columbus xin các thủy thủ của mình ba ngày để tìm ra vùng đất hứa, những người thủ hạ của ông dẫu bệnh tật, khiếp sợ và tuyệt vọng, vẫn cho ông ba ngày – và Tân Thế giới đã được phát hiện. Còn ta, Christopher Columbus của vùng đất dưới lòng đất này, chỉ xin con thêm đúng một ngày. Nếu đến hết khoảng thời gian đó mà ta vẫn không tìm thấy thứ nước chúng ta đang kiếm, ta thề với con, ta sẽ từ bỏ đại nghiệp vĩ đại của mình và quay trở lại mặt đất."
Bất chấp sự bực bội và tuyệt vọng đang dâng trào, tôi vẫn hiểu được chú tôi đã phải đắn đo nhường nào mới đưa ra lời đề nghị này và thốt ra những lời nhún nhường đến vậy. Trong hoàn cảnh ấy, tôi còn biết làm gì khác ngoài việc nhượng bộ?
"Thôi được," tôi kêu lên, "tùy ý ngài vậy, và cầu trời sẽ đền đáp năng lượng siêu phàm của ngài. Nhưng vì thời gian của chúng ta đang cạn từng giờ trừ phi tìm được nước, đừng lãng phí thêm phút nào nữa, hãy tiến lên thôi."
