Tối hôm ấy, tôi đi dạo một lát trên bờ biển gần Reykjavik, rồi trở về tấm ván thô sơ của mình để chìm vào giấc ngủ sớm, một giấc ngủ say như của người ngay. Khi tỉnh dậy, tôi nghe thấy tiếng ông chú đang lớn giọng nói chuyện ở căn phòng bên cạnh. Tôi vội vã vùng dậy và bước sang đó. Ông đang trò chuyện bằng tiếng Đan Mạch với một người có vóc dáng cao lớn và thân hình vạm vỡ chẳng khác gì người khổng lồ Hercules.

Người đàn ông này có vẻ sở hữu một sức mạnh phi thường. Đôi mắt ông, hơi lồi ra khỏi một cái đầu rất lớn, gắn liền với khuôn mặt mộc mạc và chân chất, trông vô cùng nhanh nhẹn và thông minh. Mái tóc rất dài, mà ngay cả ở nước Anh cũng sẽ được coi là đỏ rực, xõa trên đôi vai lực lưỡng. Người bản xứ Iceland này trông có vẻ nhanh nhẹn và uyển chuyển, dường như chẳng mấy khi cử động cánh tay, thực chất là một trong những kẻ khinh miệt thói quen khua tay múa chân vốn phổ biến ở những người phương Nam.

Mọi cử chỉ của người đàn ông này đều toát lên một phong thái bình thản và điềm đạm. Không có chút gì chậm chạp ở con người ông, nhưng vẻ ngoài của ông lại gợi lên sự tĩnh lặng. Ông thuộc tuýp người dường như chẳng bao giờ mong đợi điều gì từ ai, thích làm việc khi thấy phải phép, và có một triết lý sống mà không gì có thể làm cho ngạc nhiên hay bối rối.

Tôi bắt đầu hiểu được tính cách của ông, đơn giản chỉ từ cách ông lắng nghe những lời lẽ cuồng nhiệt và đầy nhiệt huyết của ông chú đáng kính của tôi. Trong khi vị Giáo sư xuất sắc nói hết câu này đến câu khác, ông vẫn đứng khoanh tay, hoàn toàn bất động trước mọi cử điệu của ông chú tôi. Khi muốn nói Không, ông lắc đầu từ trái sang phải; khi đồng thuận, ông gật đầu, nhẹ đến mức bạn hầu như không thể thấy được sự chuyển động của đầu ông. Sự tiết kiệm cử động này đã đạt đến mức độ keo kiệt.

Đánh giá qua vẻ bề ngoài, tôi hẳn đã phải mất rất lâu mới có thể ngờ được ông lại chính là con người thật của mình: một thợ săn dũng. Chắc chắn là phong thái của ông chẳng mảy may dọa nổi con mồi. Vậy thì, làm thế nào mà ông lại tóm được con mồi của mình?

Sự ngạc nhiên của tôi phần nào dịu đi khi tôi biết rằng nhân vật điềm tĩnh và trang nghiêm này chỉ là một thợ săn vịt eider, loài chim mà lớp lông tơ của nó rốt cuộc lại là nguồn tài sản lớn nhất của người dân Iceland.

Vào những ngày đầu hè, con mái của loài vịt eider, một loài vịt khá xinh đẹp, làm tổ giữa những mỏm đá bên các vịnh hẹp — tên gọi dành cho tất cả các vùng vịnh nhỏ ở các nước Scandinavia — nơi mà mọi ngóc ngách của hòn đảo đều khoét sâu vào. Vừa làm tổ xong, vịt eider liền lót bên trong bằng lớp lông tơ mềm mại nhất từ ngực nó. Thế rồi thợ săn hoặc thương nhân đến mang cái tổ đi, con vật tội nghiệp mất con lại cứ thế bắt đầu công việc từ đầu, và quá trình này cứ tiếp diễn chừng nào còn tìm thấy lông tơ eider.

Khi không thể tìm đâu ra nữa, con trống liền xắn tay áo vào cuộc xem mình có thể làm gì. Tuy nhiên, vì lông của nó không được mềm mại như thế, và do đó không có giá trị thương mại, nên người thợ săn chẳng buồn cướp đi lớp lót tổ của nó. Nhờ thế, cái tổ cuối cùng cũng hoàn tất, trứng được đẻ, những chú chim non ra đời, và sang năm sau, vụ thu hoạch lông tơ eider lại được thu gom.

Giờ đây, vì vịt eider không bao giờ chọn những vách đá hiểm trở hay hướng đón gió để làm tổ, mà thường chọn những vách đá thoai thoải và thấp gần biển, nên người thợ săn Iceland có thể tiến hành công việc làm ăn của mình mà không gặp mấy khó khăn. Ông ta giống như một người nông dân chẳng phải cày, chẳng phải gieo hạt, cũng chẳng phải bừa, mà chỉ việc thu hoạch mùa màng.

Người đàn ông trầm mặc, nghiêm nghị, ít nói, điềm tĩnh như một người Anh trên sân khấu Pháp ấy tên là Hans Bjelke. Ông đến gặp chúng tôi theo lời giới thiệu của ngài Fridriksson. Thực chất, ông chính là hướng dẫn viên tương lai của chúng tôi. Tôi chợt nghĩ rằng dù có tìm kiếm khắp thế giới này, tôi cũng chẳng thể tìm được một người nào có tính cách trái ngược với ông chú bốc đồng của mình đến thế.

Thế nhưng, họ lại nhanh chóng hiểu nhau. Cả hai chẳng mảy người nào bận tâm đến tiền bạc; người này thì sẵn sàng nhận tất cả những gì được trao, kẻ kia thì sẵn sàng dâng hiến bất cứ thứ gì được hỏi đến. Do đó, có thể dễ dàng hiểu được rằng một sự đồng thuận đã nhanh chóng đạt giữa họ.

Và thỏa thuận đó là, ông sẽ đưa chúng tôi đến ngôi làng Stapi, nằm trên sườn phía nam của bán đảo Sneffels, ngay dưới chân núi lửa. Hans, người dẫn đường, cho biết khoảng cách là khoảng hai mươi dặm Anh mốt, một cuộc hành trình mà ông chú tôi phỏng chừng sẽ mất khoảng hai ngày.

Nhưng khi ông chú tôi vỡ lẽ ra rằng đó là dặm Đan Mạch, mỗi dặm dài tới tám nghìn thước Anh, ông buộc phải thu liễm lại những suy nghĩ của mình, và xét đến những con đường tồi tệ khủng khiếp mà chúng tôi phải đi qua, đành phải trù tính mất tám đến mười ngày cho chuyến hành trình.

Bốn con ngựa đã được chuẩn bị sẵn sàng cho chúng tôi, hai con để chở hành lý, và hai con để gánh vác trọng lượng quan trọng của tôi và ông chú. Hans tuyên bố rằng không gì trên đời có thể khiến anh ta chịu trèo lên lưng bất kỳ con vật nào. Anh ta nắm rõ từng tấc đất của vùng bờ biển đó, và hứa sẽ đưa chúng tôi đi theo con đường ngắn nhất.

Giao kèo của anh với ông chú tôi hoàn toàn không chấm dứt khi chúng tôi đặt chân đến Stapi; anh sẽ tiếp tục phục vụ trong suốt thời gian cần thiết để hoàn thành các cuộc nghiên cứu khoa học của ông, với mức lương cố định là ba đồng rix-dollar một tuần, tính ra chính xác là mười bốn shilling và hai xu, trừ đi một farthing, theo tiền tệ Anh. Tuy nhiên, người dẫn đường đưa ra một điều kiện: tiền công phải được trả cho anh ta vào mỗi tối thứ Bảy, nếu không thì hợp đồng coi như chấm dứt.

Ngày khởi hành đã được ấn định. Ông chú tôi muốn trao trước cho người thợ săn lông tơ một khoản tiền ứng trước, nhưng anh từ chối bằng một từ duy nhất đầy quả quyết:

"Efter."

Dịch từ tiếng Iceland sang tiếng Anh thông thường có nghĩa là — "Sau."

Giao kèo đã xong xuôi, người dẫn đường đáng kính của chúng tôi lui ra mà không nói thêm một lời nào.

"Một anh chàng tuyệt vời," ông chú tôi thốt lên; "chỉ là anh ta chẳng hề hay biết vai trò kỳ diệu mà mình sắp sửa đảm nhận trong lịch sử thế giới."

“Ý chú là, anh ta sẽ đồng hành cùng chúng ta sao?” tôi kinh ngạc kêu lên.

"Đến tận tâm địa cầu, đúng vậy," ông chú tôi đáp. "Tại sao lại không chứ?"

Vẫn còn bốn mươi tám giờ nữa mới đến thời điểm chúng tôi chính thức lên đường. Đến nỗi tôi vô cùng tiếc nuối khi toàn bộ thời gian của chúng tôi đều bị ngốn hết vào việc chuẩn bị cho cuộc hành trình. Tất cả sự chăm chỉ và tài năng của chúng tôi đều dồn vào việc đóng gói mọi thứ sao cho gọn gàng và thuận lợi nhất — các dụng cụ sang một bên, vũ khí sang bên kia, công cụ ở đây và lương thực ở đìa nọ. Thực tế có bốn nhóm rõ rệt.

Tất nhiên, các dụng cụ đều thuộc loại tốt nhất:

1. Một nhiệt kế bách độ của hãng Eigel, đo được đến 150 độ, mà đối với tôi dường như vẫn chưa đủ một nửa — hoặc quá thừa. Quá nóng đi một nửa, nếu độ nóng tăng cao đến thế — trong trường hợp đó chúng ta chắc chắn sẽ bị luộc chín — còn nếu chúng ta muốn xác định chính xác nhiệt độ của các mạch nước suối hoặc kim loại đang ở trạng thái nóng chảy thì lại chưa đủ.

2. Một áp kế hoạt động bằng khí nén, một dụng cụ dùng để xác định áp suất khí quyển phía trên ở mực nước biển. Có lẽ một chiếc khí áp kế thông thường sẽ không hữu dụng bằng, vì áp suất khí quyển có khả năng tăng tỷ lệ thuận khi chúng ta càng đi xuống sâu dưới bề mặt Trái Đất.

3. Một chiếc đồng hồ hàng hải hạng nhất do hãng Boissonnas ở Geneva chế tạo, được chỉnh theo kinh tuyến Hamburg, nơi người Đức dùng để tính toán, giống như người Anh dùng kinh tuyến Greenwich và người Pháp dùng kinh tuyến Paris.

4. Hai chiếc la bàn, một chiếc để định hướng mặt phẳng nằm ngang, chiếc kia để xác định góc từ.

5. Một ống nhòm ban đêm.

6. Hai cuộn dây Ruhmkorff, nhờ dòng điện, sẽ đảm bảo cho chúng ta một nguồn sáng vô cùng tuyệt vời, dễ mang theo và chắc chắn.

7. Một bộ pin volta theo nguyên lý mới nhất.[1]

[1] Nhiệt kế (thermos nghĩa là nhiệt, và metron nghĩa là đo); dụng cụ dùng để đo nhiệt độ không khí.—Áp kế (manos nghĩa là thưa, và metron nghĩa là đo); dụng cụ dùng để chỉ độ đậm đặc hoặc loãng của các loại khí.—Đồng hồ hàng hải (chronos nghĩa là thời gian, và metros nghĩa là đo) là dụng cụ đo thời gian, hay một chiếc đồng hồ thượng thặng — Cuộn dây của Ruhmkorff là dụng cụ tạo ra các dòng điện cảm ứng có cường độ lớn. Nó bao gồm một cuộn dây đồng được cách điện bằng cách bọc lụa, được bao quanh bởi một cuộn dây mảnh khác cũng được cách điện, trong đó một dòng điện chớp nhoáng được cảm ứng khi có dòng điện chạy qua cuộn dây bên trong từ một nguồn pin volta. Khi thiết bị hoạt động, khí sẽ phát sáng, tạo ra một nguồn ánh sáng trắng liên tục. Bộ pin và dây dẫn được đựng trong một chiếc túi da mà người du hành dùng dây đeo vào vai. Chiếc đèn lồng nằm ở phía trước, giúp cho kẻ lữ hành lỡ bước trong đêm tối có thể nhìn thấy đường đi giữa chốn thẳm sâu mịt mù. Người ta có thể mạo hiểm bước vào giữa những loại khí dễ cháy nhất mà không sợ phát nổ, và ngọn đèn lồng vẫn sẽ cháy ngay cả dưới những vùng nước sâu thẳm nhất. H. D. Ruhmkorff, một nhà hóa học tài năng và uyên bác, đã phát minh ra cuộn dây cảm ứng. Năm 1864, ông đã giành được giải thưởng năm năm một lần trị giá 2.000 bảng Anh của Pháp cho ứng dụng khéo léo này của điện lực — Bộ pin volta, được đặt theo tên của Volta, người thiết kế ra nó, là một thiết bị bao gồm một loạt các tấm kim loại được sắp xếp theo từng cặp và chịu tác dụng của các dung dịch muối để tạo ra các dòng điện.

Vũ khí của chúng tôi gồm có hai khẩu súng trường, kèm theo hai khẩu súng lục ổ quay sáu phát. Tại sao lại phải trang bị những thứ vũ khí này thì tôi hoàn toàn chịu chết không tài nào hiểu nổi. Tôi có đầy đủ lý do để tin rằng chúng ta chẳng phải sợ dã thú hay những kẻ thổ dân hung dữ nào cả. Ngược lại, ông chú tôi lại vô cùng tận tụy với kho vũ khí của mình chẳng kém gì bộ sưu tập dụng cụ, và trên hết, ông rất cẩn thận với dự trữ thuốc nổ fulminating hoặc bông súng (gun cotton), loại được bảo đảm có thể cất giữ ở bất kỳ khí hậu nào, và lực nổ của nó được biết là lớn hơn cả thuốc súng thông thường.

Công cụ của chúng tôi gồm có hai cái cuốc chim, hai cái xà beng, một cái thang lụa, ba chiếc gậy leo núi có đầu bọc sắt, một cái rìu, một cái búa, một tá cái nêm, một vài mảnh sắt nhọn, và một cuộn dây thừng chắc chắn. Bạn có thể hình dung được là tất cả những thứ đó gộp lại thành một bưu kiện khá nặng ký, nhất là khi tôi nhắc đến việc bản thân cái thang đã dài tới ba trăm bộ!

Rồi đến vấn đề lương thực quan trọng không kém. Chiếc giỏ đựng đồ không lớn lắm nhưng khá đáng thỏa mãn, vì tôi biết rằng lượng thịt cô đặc và bánh quy trong đó đủ dùng trong sáu tháng. Chất lỏng duy nhất mà ông chú tôi chuẩn bị là rượu gin Schiedam. Còn nước thì không có lấy một giọt. Tuy nhiên, chúng tôi có rất nhiều bình đựng nước, và ông chú tôi tính toán sẽ tìm thấy nước, đủ để làm đầy chúng ngay khi chúng ta bắt đầu cuộc hành trình đi xuống. Những lời nhận xét của tôi về nhiệt độ, chất lượng, và thậm chí cả khả năng không tìm thấy giọt nước nào, đều trôi tuột đi không một chút hiệu quả.

Để hoàn thiện chính xác danh sách trang thiết bị du hành — nhằm hướng dẫn cho những lữ khách tương lai — xin bổ sung rằng, chúng tôi mang theo một hộp thuốc và dụng cụ phẫu thuật với đầy đủ trang thiết bị cần thiết cho các vết thương, gãy xương và va đập; bông băng, kéo, dao mổ — trên thực tế là một bộ sưu tập hoàn chỉnh các loại dụng cụ trông vô cùng đáng sợ; một số lọ chứa amoniac, cồn, ête, nước Goulard, giấm thơm, tóm lại là mọi loại thuốc có thể và không thể tưởng tượng được — cuối cùng là tất cả các vật liệu để vận hành cuộn dây Ruhmkorff!

Ông chú tôi cũng cẩn trọng chuẩn bị sẵn một nguồn dự trữ thuốc lá kha khá, vài bình thuốc súng thượng hạng, các hộp diêm đá lửa, bên cạnh một chiếc thắt lưng lớn nhét đầy tiền giấy và vàng. Những đôi giày đi bộ tốt được làm chống thấm nước có thể tìm thấy đủ sáu đôi trong hộp dụng cụ.

“Này cháu trai, với trang phục thế này, với những đôi giày thế này và trang thiết bị tổng thể thế này,” ông chú tôi nói với vẻ hân hoan tột độ, “chúng ta hoàn toàn có thể hy vọng đi được một quãng đường dài.”

Phải mất nguyên một ngày để sắp xếp tất cả những thứ này cho ngăn nắp. Buổi tối, chúng tôi dùng bữa tối với Nam tước Trampe, cùng với Thị trưởng Reykjavik, và Bác sĩ Hyaltalin, vị bác sĩ lớn của Iceland. Ngài Fridriksson không có mặt, và sau đó tôi rất lấy làm tiếc khi nghe tin ông và vị thống đốc đã không tìm được tiếng nói chung trong một số vấn đề liên quan đến việc quản lý hòn đảo. Thật không may, hậu quả là tôi chẳng hiểu nổi một từ nào được nói trong bữa tối — một dạng tiếp đón bán chính thức. Chỉ có một điều tôi có thể nói, đó là ông chú tôi cứ nói mãi không thôi.

Ngày hôm sau, công việc của chúng tôi cũng đi đến hồi kết. Người chủ nhà đáng kính đã làm ông chú tôi, Giáo sư Hardwigg, khôn xiết vui mừng khi tặng ông một tấm bản đồ Iceland xuất sắc, một tài liệu vô cùng quan trọng và quý giá đối với một nhà khoáng vật học.

Buổi tối cuối cùng của chúng tôi được dành trọn cho cuộc trò chuyện dài với ngài Fridriksson, người mà tôi rất mực mến mộ — nhất là khi tôi chẳng bao giờ nghĩ mình sẽ được gặp lại ông hay bất kỳ ai khác nữa. Sau khoảng thời gian ngắn ngủi trôi qua một cách dễ chịu đó, tôi cố chợp mắt. Nhưng vô ích; ngoại trừ vài khoảnh khắc ngủ gật lơ mơ, đêm đó của tôi thật tồi tệ.

Đúng năm giờ sáng, tôi bị đánh thức khỏi nửa tiếng đồng hồ ngủ sâu duy nhất trong đêm bởi tiếng ngựa hí vang dội dưới cửa sổ phòng mình. Tôi vội vã mặc quần áo và chạy ra đường. Hans đang bận rộn hoàn tất những công đoạn cuối cùng cho đống hành lý của chúng tôi, anh làm việc đó một cách âm thầm, lặng lẽ đến mức khiến tôi phải thán phục, mà lại làm vô cùng hoàn hảo. Ông chú tôi tốn biết bao hơi sức để đưa ra chỉ dẫn, nhưng anh Hans đáng kính chẳng mảy quan tâm lấy một lời.

Đến sáu giờ, mọi công tác chuẩn bị đã hoàn tất, và ngài Fridriksson bắt tay nồng nhiệt với chúng tôi. Ông chú tôi chân thành cảm ơn sự hiếu khách nồng hậu của ông bằng tiếng Iceland, phát ra từ chính tận đáy lòng.

Về phần mình, tôi gom nhặt một vài câu tiếng Latinh hay nhất để dành tặng ông những lời ca tụng cao quý nhất có thể. Hoàn thành xong nghĩa vụ huynh đệ và thân thiện này, chúng tôi dắt nhau ra ngoài và leo lên lưng ngựa.

Ngay khi chúng tôi đã sẵn sàng đâu vào đấy, ngài Fridriksson bước lên, và như một lời tiễn biệt, ông cất tiếng gọi với theo tôi bằng những câu thơ của Virgil — những câu thơ dường như được sinh ra là dành riêng cho chúng tôi, những kẻ lữ hành sắp sửa bước vào một hành trình với điểm đến bất định:

"Et quacunque viam dederit fortuna sequamur."

("Và dẫu ngươi đi theo con đường nào, nguyện cầu vận may sẽ dõi theo!")