Bữa tối của chúng tôi diễn ra nhanh chóng và nhẹ nhàng, sau đó ai nấy đều cố gắng tìm chỗ nghỉ ngơi tốt nhất trong lòng miệng núi lửa. Chiếc giường thì cứng cáp, chỗ trú ẩn chẳng mấy yên tâm, còn hoàn cảnh thì quả thực nhọc nhằn — nằm giữa trời mở, cao hơn mực nước biển tận năm nghìn thước!

Thế mà, hiếm khi nào tôi lại có được một giấc ngủ ngon lành đến thế như trong đêm đặc biệt ấy. Thậm chí tôi còn chẳng mộng mị gì. Đúng là hiệu quả tuyệt vời từ thứ mà chú tôi gọi là "cơn mệt mỏi lành mạnh".

Hôm sau, khi chúng tôi tỉnh giấc dưới những tia nắng rực rỡ và huy hoàng, cái lạnh buốt giá của bầu không khí sắc lẹm khiến ai nấy tê tái. Tôi rời khỏi chiếc giường bằng đá hoa cương của mình để cùng mọi người thưởng ngoạn bức tranh hoành tráng đang trải ra trước mắt như một dải panorama ngay dưới chân.

Tôi đang đứng trên đỉnh cao nhất của ngọn núi Sneffels, thuộc đỉnh phía nam. Từ đó, tôi có thể thu vào tầm mắt phần lớn hòn đảo. Ảo ảnh quang học, vốn thường xuất hiện ở những nơi cao chót vót, đã đẩy vùng bờ biển của đảo cao lên, trong khi các khu vực trung tâm lại có vẻ trũng xuống. Sẽ chẳng quá phóng đại khi nghĩ rằng một bức tranh khổng lồ đang được trải rộng trước mặt tôi. Tôi có thể nhìn thấy những thung lũng sâu thẳm cắt chéo nhau theo mọi hướng. Tôi có thể thấy những vách đá dựng đứng trông như thành giếng, những hồ nước thu nhỏ lại thành ao, ao nước trông chẳng khác nào vũng bùn, và sông ngòi thì biến thành những con lạch nhỏ xíu. Ở bên phải tôi là vô số dòng sông băng nối tiếp nhau, cùng những đỉnh núi trùng điệp được phủ lên chỏm những làn khói mỏng manh.

Sự nhấp nhô của vô vàn ngọn núi ấy, với những đỉnh tuyết trắng xóa khiến chúng trông như được bao phủ bởi bọt biển, gợi nhớ tôi đến mặt đại dương trong cơn bão dữ. Nếu nhìn về hướng tây, biển cả hiện ra trước mắt tôi với vẻ đẹp hùng vĩ tráng lệ, như một phần tiếp nối của những chỏm đồi trắng muốt kia.

Đâu là điểm tận cùng của mặt đất và đâu là nơi khởi đầu của biển cả, mắt thường hoàn toàn không thể phân biệt được.

Chẳng mấy chốc, tôi cảm nhận được thứ cảm giác kỳ lạ và huyền bí thường dâng lên trong tâm trí khi ta nhìn xuống từ những đỉnh đồi cao; nhưng giờ đây, tôi đã có thể đón nhận nó mà không hề thấy hồi hộp lo âu, vì may mắn thay, tôi đã rèn luyện cho mình quen với kiểu chiêm ngưỡng tuyệt diệu đó.

Tôi hoàn toàn quên mất mình là ai và mình đang ở đâu. Tôi chìm đắm trong cảm giác choáng ngợp trước sự vĩ đại cao cả, chẳng màng đến những vực sâu mà sự liều lĩnh sắp sửa kéo tôi lao xuống. Tuy nhiên, tôi nhanh chóng bị kéo trở lại thực tại bởi sự xuất hiện của Giáo sư và Hans, hai người vừa đến nhập đoàn với tôi trên đỉnh núi cao chót vót.

Chú tôi quay về hướng tây, chỉ cho tôi thấy một làn hơi nước mờ ảo, trông giống như một lớp sương mù với bóng dáng mờ nhạt của một vùng đất nhô lên khỏi mặt nước.

"Greenland!" chú thốt lên.

"Greenland ạ?" tôi kinh ngạc đáp lời.

"Đúng thế," chú tôi tiếp lời, lúc nào giảng giải điều gì cũng ra dáng một vị giáo sư trên bục giảng; "chúng ta cách vùng đất kỳ diệu ấy chưa đầy ba mươi lăm hải lý. Khi mùa băng tan lớn hàng năm diễn ra, những chú gấu trắng thường trôi dạt sang Iceland, bị cuốn trên những khối băng trôi từ phương bắc. Tuy nhiên, đó không phải là điều quan trọng lúc này. Chúng ta đang đứng trên đỉnh của ngọn Sneffels vĩ đại, tuyệt vời này, và đây là hai đỉnh của nó, bắc và nam. Hans sẽ cho cháu biết tên mà người dân Iceland dùng để gọi đỉnh núi chúng ta đang đứng."

Chú tôi quay sang người dẫn đường điềm tĩnh. Anh gật đầu và cất tiếng như thường lệ — chỉ đúng một từ.

"Scartaris."

Chú tôi nhìn tôi với ánh mắt kiêu hãnh và đầy đắc thắng.

"Một cái miệng núi lửa," chú nói, "cháu nghe thấy chứ?"

Tôi có nghe thấy, nhưng hoàn toàn chẳng thể thốt nên lời.

Miệng núi lửa của ngọn Sneffels trông giống như một chiếc nón ngược, với cái miệng rộng ngoác thoạt nhìn phải rộng đến nửa dặm; còn độ sâu thì vô tận. Hãy tưởng tượng cái hố này trông sẽ ra sao khi ngập tràn lửa đỏ, sấm sét và bão táp. Đáy của cái hố hình phễu này có chu vi khoảng năm trăm thước, nhờ vậy có thể thấy rằng độ dốc từ đỉnh xuống đáy khá thoai thoải, và do đó chúng ta hoàn toàn có thể xuống tới nơi mà không gặp quá nhiều mệt nhọc hay khó khăn. Một cách vô thức, tôi so sánh cái miệng núi lửa này với một khẩu đại bác khổng lồ đã lên đạn; và sự so sánh ấy khiến tôi sợ hãi đến tột cùng.

"Đi xuống lòng một khẩu đại bác," tôi tự nhủ, "khi mà nó có lẽ đã được nạp đạn và sẽ cướp cò chỉ vì một cú sốc nhỏ nhất, chẳng khác nào hành động của một kẻ tâm thần."

Nhưng giờ đây tôi chẳng còn cơ hội nào để do dự nữa. Hans, với vẻ mặt hoàn toàn bình thản và dửng dưng, đã bước vào vị trí quen thuộc ở đầu tốp phiêu lưu nhỏ bé của chúng tôi. Tôi lủi thủi bước theo mà không thốt nổi một lời.

Tôi cảm thấy mình giống như con cừu non đang bị dẫn ra pháp trường.

Để việc xuống núi bớt phần khó khăn, Hans chọn cách di chuyển men theo phía trong của hình nón theo đường zích zắc, đi những đoạn đường dài ngoằn ngoèo hướng về phía đông, rồi lại tiếp tục những đoạn dài tương tự hướng về phía tây. Chúng tôi buộc phải bước đi giữa những lớp đá phun trào, thỉnh thoảng có những viên bị lung lay liền lăn ầm ầm xuống tận đáy vực sâu với tiếng động vang dội. Những cú rơi liên tiếp ấy tạo ra những âm thanh vọng lại vô cùng mạnh mẽ và kỳ ảo.

Nhiều đoạn của hình nón bao gồm các lớp băng hà nằm phía dưới. Mỗi khi gặp phải chướng ngại vật này, Hans lại tiến bước với vẻ thận trọng hết sức, dùng chiếc gậy sắt dài dò dẫm nền đất để phát hiện các khe nứt và những lớp tuyết xốp sâu thẳm. Ở nhiều nơi đáng ngờ hoặc nguy hiểm, chúng tôi bắt buộc phải cột chặt vào nhau bằng một sợi dây dài để nếu chẳng may có ai trượt chân, người đó sẽ được các bạn đồng hành nâng đỡ. Sợi dây liên kết này rõ ràng là một biện pháp vô cùng cẩn trọng, nhưng bản thân nó cũng chẳng hề thiếu những hiểm nguy.

Dù vậy, bất chấp mọi bề khó khăn của chặng đường xuống núi trên những sườn dốc mà người dẫn đường của chúng tôi hoàn toàn xa lạ, chúng tôi vẫn tiến những bước dài mà không gặp tai nạn nào. Chỉ có điều, một trong những gói dây thừng lớn của chúng tôi đã bị tuột khỏi tay một người vác đồ người Iceland, và trượt một mạch lao thẳng xuống đáy vực sâu.

Đến giữa trưa, chúng tôi đã đi hết chặng đường. Tôi ngước lên nhìn, và chỉ thấy được miệng phía trên của hình nón — nơi đóng vai trò như chiếc khung tròn viền lấy một khoảng trời vô cùng nhỏ bé — một khoảng trời mà tôi thấy đẹp đến lạ kỳ. Liệu tôi có bao giờ còn được ngắm nhìn bầu trời rực rỡ ánh dương ấy một lần nữa không!

Ngoại trừ đỉnh Scartaris dường như tan biến vào khoảng không bao la của bầu trời, khung cảnh xung quanh chẳng còn gì khác biệt.

Đáy miệng núi lửa bao gồm ba chiếc ống khói riêng biệt, qua đó, vào những thời kỳ phun trào khi ngọn Sneffels hoạt động, lò lửa trung tâm vĩ đại từng phun trào dung nham cháy bỏng cùng những làn khói độc hại. Từng cái ống khói ấy đều há rộng ngoác ngay trên lối đi của chúng tôi. Tôi giữ khoảng cách với chúng càng xa càng tốt, thậm chí chẳng dám liếc mắt một cái xuống phía dưới.

Về phần vị Giáo sư, sau khi nhanh chóng quan sát cấu trúc và đặc điểm của chúng, ông thở hổn hển không ra hơi. Ông chạy từ ống khói này sang ống khói kia như một đứa học trò nhỏ đang phấn khích, khua tay múa chân điên cuồng và thốt lên những câu nói cụt ngủn, khó hiểu bằng đủ mọi thứ tiếng.

Hans, người dẫn đường, cùng những người phụ giúp khiêm nhường liền ngồi xuống mấy đống dung nham và im lặng quan sát. Rõ ràng họ coi chú tôi như một kẻ mất trí — và đành kiên nhẫn chờ xem kết cục ra sao.

Bất ngờ, vị Giáo sư phát ra một tiếng kêu vang dội, kỳ quái không giống tiếng người. Thoạt đầu, tôi cứ tưởng ông đã hụt chân và đang ngã nhào xuống một trong những cái vực sâu hoắm. Không hề có chuyện đó. Tôi thấy ông, hai tay dang rộng hết cỡ, hai chân dạng ra, đứng sững sững trước một bệ đá khổng lồ, đủ cao và đủ đen để làm bệ đặt cho bức tượng khổng lồ của thần Pluto. Tư thế và vẻ mặt của ông giống hệt như một kẻ đang hoàn toàn chết trân vì kinh ngạc. Nhưng sự kinh ngạc ấy nhanh chóng biến thành niềm vui tột độ.

"Harry! Harry! Lại đây mau!" ông hét lên; "nhanh chân lên — thật tuyệt diệu — tuyệt diệu quá!"

Chẳng hiểu ông đang định nói gì, tôi đành bước đến làm theo mệnh lệnh. Cả Hans lẫn những người Iceland khác đều không bước dù chỉ một bước.

"Nhìn kìa!" vị Giáo sư nói, ra điều giống như vị tướng quân người Pháp đang chỉ tay về phía các kim tự tháp cho quân đội của mình xem.

Và rồi, dẫu chẳng thể chia sẻ niềm vui nhưng cũng hoàn toàn đồng điệu với sự kinh ngạc tột cùng của ông, tôi đọc được trên mặt phía đông của khối đá khổng lồ những ký tự quen thuộc ấy, nay đã bị sự ăn mòn của thời gian bào mòn một nửa, đó là cái tên đối với tôi đáng nguyền rủa ngàn lần —

"Arne Saknussemm!" chú tôi thốt lên, "hỡi kẻ vô tín ngưỡng, bây giờ thì cháu đã bắt đầu có đức tin chưa?"

Tôi hoàn toàn chẳng thể thốt nổi một lời đáp. Tôi lủi thủi quay về đống dung nham của mình trong nỗi bàng hoàng lặng lẽ. Bằng chứng quá ư hiển hiện, không thể chối cãi!

Tuy nhiên, chỉ ít phút sau, tâm trí tôi đã bay đi thật xa, trở về mái nhà ở Đức cùng Gretchen và bà đầu bếp già. Tôi sẵn sàng đổi tất cả những gì mình có chỉ để nhận lấy một nụ cười của cô em họ, một đĩa trứng ốp la kiểu gia đình ngày xưa, và chiếc giường nệm êm ái của chính mình!

Tôi cứ chìm đắm trong trạng thái ấy bao lâu thì tôi chẳng rõ. Tất cả những gì tôi có thể nói là, khi tôi cuối cùng ngẩng đầu lên khỏi hai bàn tay đang ôm mặt, dưới đáy miệng núi lửa chỉ còn lại mình tôi, chú tôi và Hans. Những người khuân vác người Iceland đã được cho phép rời đi và giờ đang rảo bước xuống các sườn núi bên ngoài của ngọn Sneffels trên đường về Stapi. Tôi thầm khao khát được đi cùng họ biết bao!

Hans đang ngủ say sưa dưới chân một tảng đá ngay bên cạnh một dòng nước róc rách chảy qua bãi dung nham, nơi anh đã tự tết cho mình một chiếc giường dã chiến tạm bợ. Chú tôi thì cứ đi qua đi lại dưới đáy miệng núi lửa hệt như một con thú hoang trong lồng. Tôi chẳng còn chút hứng thú hay sức lực nào để rời khỏi tư thế nằm dài của mình. Noi gương người dẫn đường, tôi phó mặc bản thân chìm vào một trạng thái mơ màng đầy đau đớn, trong đó tôi có cảm giác như vẫn nghe và cảm nhận được những tiếng rung chuyển cùng những cơn rùng mình liên hồi phát ra từ trong lòng núi.

Cứ như thế, chúng tôi đã trải qua đêm đầu tiên trong lòng một miệng núi lửa.

Sáng hôm sau, một bầu trời xám xịt, nặng nề và đầy mây treo lơ lửng như một tấm khăn tang phủ lên đỉnh ngọn nón núi lửa. Tôi nhận ra điều đó không hẳn vì bóng tối bao trùm xung quanh, mà bởi ngọn lửa giận dữ đang gặm nhấm tâm can chú tôi.

Tôi thừa hiểu nguyên nhân, và một tia hy vọng mỏng manh lại khiến tim tôi nhảy múa vì vui sướng. Tôi xin phép được tóm tắt lại lý do.

Trong ba cái miệng hố đang há miệng ngốn ngấu dưới chân chúng tôi, chỉ có duy nhất một cái là con đường mà nhà thám hiểm tài ba Saknussemm từng đi qua. Theo lời vị học giả người Iceland, lối đi ấy chỉ có thể được nhận biết qua đúng một dấu hiệu đặc biệt được nhắc đến trong đoạn mật mã: đó là khi bóng của đỉnh Scartaris đổ xuống, vừa vặn chạm vào miệng hố vào những ngày cuối cùng của tháng Sáu.

Trên thực tế, chúng ta phải coi đỉnh núi nhọn hoắt ấy như chiếc kim của một chiếc đồng hồ mặt trời khổng lồ, mà cái bóng của nó vào một ngày nhất định sẽ chỉ thẳng như ngón tay vô tình của định mệnh vào cái vực sâu thẳm dẫn thẳng vào lòng trái đất.

Giờ đây, như thường lệ vẫn hay xảy ra ở những vùng đất này, nếu mặt trời chẳng thể xuyên thủng qua những đám mây, thì sẽ chẳng có cái bóng nào cả. Và hệ quả là, cơ hội tìm ra đúng khe hở ấy sẽ biến mất. Lúc này chúng tôi đã sang đến ngày 25 tháng Sáu. Giá như bầu trời nhân hậu cứ tiếp tục mây mù dày đặc thêm sáu ngày nữa, chúng tôi sẽ buộc phải hoãn chuyến thám hiểm sang tận năm sau, khi mà chắc chắn quân số của đoàn sẽ bớt đi một người. Bản thân tôi thì đã quá ngán ngẩm cái trò điên rồ và quái dị này rồi.

Thật không sao tả xiết cơn thịnh nộ bất lực của Giáo sư Hardwigg. Ngày trôi qua mà chẳng hề thấy một vệt bóng mờ nào xuất hiện dưới đáy miệng núi lửa. Hans người dẫn đường vẫn ngồi yên một chỗ chẳng dịch chuyển. Chắc hẳn anh ta phải tò mò lắm không biết chúng tôi đang làm cái quái gì, nếu như anh ta thực sự tin rằng chúng tôi đang làm việc gì đó. Còn về phần chú tôi, chú chẳng thèm nói với tôi lấy một lời. Chú đang nén giận để ủ ấm cho cơn thịnh nộ của mình! Đôi mắt chú dán chặt vào bầu trời đen đặc sương mù, nét mặt trông thật dữ tợn với cơn giận đang kìm nén. Chưa bao giờ tôi thấy đôi mắt chú sắc lẹm đến thế, chiếc mũi quằm hơn và bờ môi thì bặm lại cứng ngắc.

Đến ngày 26, tình hình chẳng có gì khá hơn. Một thứ mưa lẫn tuyết rơi rả rích suốt cả ngày. Hans rất bình thản tự xây cho mình một cái chòi bằng đá dung nham rồi chui vào đó y như triết gia Diogenes thu mình trong cái chum. Tôi thì ngồi nhìn với vẻ thích thú đầy ác ý hàng ngàn dòng thác nhỏ đang tuôn chảy dọc theo sườn núi, thỉnh thoảng cuốn theo cả một dòng sỏi đá lao thẳng xuống cái "vực sâu thẳm" phía dưới.

Chú tôi gần như phát điên: phải thừa nhận rằng cảnh tượng ấy đủ sức khiến ngay cả một người kiên nhẫn nhất cũng phải nổi giận. Chú đã chạm tay tới gần đích đến của những khao khát, thế mà lại có nguy cơ bị đắm tàu ngay trước cửa cảng.

Nhưng nếu bầu trời và các nguyên tố tự nhiên có khả năng gây cho ta lắm nỗi đau buồn, thì mọi chuyện bao giờ cũng có hai mặt của nó. Và một bất ngờ rực rỡ, đột ngột đã được trù liệu sẵn dành cho Giáo sư Hardwigg để đền bù cho tất cả những đọa đày mà ông phải chịu đựng.

Ngày hôm sau bầu trời vẫn xám xịt phủ đầy mây, nhưng vào ngày Chủ nhật, 28 tháng Sáu — chỉ còn cách ngày cuối cùng của tháng đúng hai ngày nữa, cùng với một sự đổi chiều của gió và sự xuất hiện của trăng non, thời tiết đã thay đổi hẳn. Mặt trời trút những tia nắng rực rỡ xuống tận đáy miệng núi lửa.

Từng mô đất, từng khối đá, từng viên sỏi, từng góc gồ ghề của mặt đất đều được tắm mình trong thứ ánh sáng chói lọi, và cái bóng của chúng ngả dài nặng trịch trên nền đất. Giữa khung cảnh ấy, trong niềm vui sướng đến phát cuồng của chú tôi, cái bóng của đỉnh Scartaris hiện lên rõ mồn một, sắc nét, và đang chậm rãi di chuyển theo nhịp bước rạng ngời của vầng thái dương.

Chú tôi di chuyển theo nó với một tâm trạng ngất ngây tột độ.

Đúng mười hai giờ trưa, khi mặt trời đạt đến đỉnh điểm trên bầu trời trong ngày, chiếc bóng đã đổ trúng ngay rìa của cái hố trung tâm!

"Đây rồi," vị Giáo sư thở dốc trong niềm hạnh phúc nghẹn ngào, "đây rồi — chúng ta tìm ra rồi. Tiến lên nào các bạn, hướng vào Lòng Trái Đất."

Tôi tò mò nhìn Hans để xem anh sẽ đáp lại thông báo kinh hoàng này thế nào.

"Forut," người dẫn đường điềm tĩnh nói.

"Đúng thế, tiến lên thôi," chú tôi đáp lời, lúc này đang bay bổng ở tầng mây thứ bảy vì sung sướng.

Khi chúng tôi đã hoàn toàn sẵn sàng, đồng hồ chỉ mười ba phút quá một giờ!