Thứ Sáu, ngày 21 tháng Tám. Sáng nay, mạch nước phun tráng lệ đã hoàn toàn biến mất. Gió đã thổi mạnh hơn, và chúng tôi đang nhanh chóng rời xa vùng lân cận Đảo Henry. Thậm chí tiếng gầm rú của cột nước hùng vĩ ấy giờ đây cũng không còn vẳng đến tai nữa.
Thời tiết, nếu trong hoàn cảnh này chúng ta có thể dùng từ ngữ ấy, sắp sửa có sự biến đổi đột ngột. Bầu không khí đang dần đặc quánh lại bởi hơi nước, mang theo điện tích sinh ra do sự bốc hơi liên tục của làn nước mặn; những đám mây đang chầm chậm nhưng rõ rệt hạ thấp xuống mặt biển, khoác lên mình một màu xanh ô-liu tối sẫm; những tia chớp hầu như khó lòng xuyên qua bức màn đục ngầu vừa buông xuống như một tấm phông sân khấu trước cõi vĩ đại này — nơi mà chẳng bao lâu nữa, một vở kịch hãi hùng khác sẽ được công diễn. Lần này không phải là cuộc chiến giữa các loài sinh vật, mà là trận đại chiến kinh hoàng của các yếu tố đất trời.
Tôi cảm thấy bản thân đang chịu một ảnh hưởng kỳ lạ, hệt như cảm giác của mọi sinh vật trên cạn khi một trận hồng thủy sắp sửa xảy ra.
Những đám mây tích có hình bầu dục hoàn hảo, chất chồng lên nhau ở phương Nam, bày ra một vẻ bề ngoài thật đáng sợ và bất tường, mang cái dáng dấp vô tình thường thấy trước mỗi cơn giông bão. Bầu không khí vô cùng nặng nề; mặt biển tương đối phẳng lặng.
Ở đằng xa, những đám mây đã mang hình hài của những khối bông khổng lồ, hay đúng hơn là những quả đậu, chất chồng lên nhau trong một sự hỗn độn đầy ngoạn mục. Dần dần, chúng có vẻ phình to ra, rách tả tơi, và gia tăng số lượng để bù lại phần uy thế đã mất; sức nặng của chúng lớn đến mức không thể tự nhấc mình lên khỏi đường chân trời, nhưng dưới tác động của các luồng khí lưu tầng trên, chúng bị xé vụn dần, trở nên sẫm màu hơn, rồi hiện lên như một tầng mây đơn nhất mang sắc thái vô cùng dữ tợn; thỉnh thoảng, một đám mây nhạt màu hơn, vẫn còn được chiếu sáng từ phía trên, lại dội ngược lên tấm thảm xám xịt này rồi chìm khuất vào khối mây đục ngầu.
Chẳng còn nghi ngờ gì nữa, toàn bộ bầu không khí đã bão hòa điện chất; chính bản thân tôi cũng ngấm đẫm thứ năng lượng ấy; tóc tôi dựng cả lên hệt như đang chịu ảnh hưởng của một chiếc pin volta. Nếu một người đồng hành nào đó liều lĩnh chạm vào tôi, tôi nghĩ anh ta sẽ phải lãnh một cú sốc khá mạnh và khó chịu.
Khoảng mười giờ sáng, các triệu chứng của cơn bão trở nên rõ rệt và quyết liệt hơn; gió có vẻ dịu xuống như để lấy sức cho một đợt tấn công mới; bức màn tang lễ khổng lồ treo lơ lửng trên đầu chúng tôi trông giống như một cái túi lớn — tựa như hang động của Aeolus, nơi bão tố đang tập hợp lực lượng để vùng lên.
Tôi đã cố gắng hết sức để không tin vào những điềm báo hiểm nghèo của bầu trời, thế nhưng tôi vẫn không sao tránh khỏi việc thốt lên, như thể một cách bất giác:
— Tôi tin rằng chúng ta sắp gặp thời tiết xấu rồi.
Giáo sư không đáp lại tôi. Ông đang ở trong một tâm trạng tồi tệ, cực kỳ cáu kỉnh khi phải chứng kiến đại dương trải dài vô tận trước mắt. Nghe những lời tôi nói, ông chỉ nhún vai.
— Chúng ta sắp phải hứng chịu một cơn bão dữ dội đây, — tôi lại cất lời, chỉ tay về phía đường chân trời. — Những đám mây ấy đang hạ thấp dần xuống mặt biển, như muốn đè bẹp nó vậy.
Một sự im lặng bao trùm. Gió hoàn toàn ngớt. Thiên nhiên chìm vào một cõi tĩnh lặng chết chóc và ngưng thở. Trên đỉnh cột buôn, nơi tôi nhận thấy có một thứ ánh sáng ma trập mờ ảo, cánh buồm rũ xuống thành những nếp gấp nặng nề. Chiếc bè bất động giữa vùng biển tối sẫm và nặng nề — không gợn sóng, không chuyển động. Nó tĩnh lặng như mặt kính. Thế nhưng, vì chúng ta chẳng thể tiến lên, việc giữ lại cánh buồm để làm gì, khi mà nó có thể là nguyên nhân dẫn đến diệt vong nếu cơn cuồng phong thình lình ập đến mà không báo trước?
— Chúng ta hãy hạ buồm xuống đi, — tôi nói, — đó chỉ là một hành động thận trọng thông thường.
— Không... không, — chú tôi thét lên với giọng đầy bực bội, — một trăm lần không. Hãy để gió quật ngã chúng ta và làm những gì tồi tệ nhất, hãy để bão tố cuốn phăng chúng ta đi bất cứ đâu nó muốn — miễn là tôi được nhìn thấy dải đất liền nào đó — dải vách đá nào đó, dẫu cho chúng có đập tan chiếc bè của chúng ta thành hàng vạn mảnh đi nữa. Không! Cứ giương buồm lên — bất kể chuyện gì xảy ra mặc kệ.
Những lời ấy vừa dứt thì đường chân trời phía nam đã trải qua một sự biến đổi đột ngột và dữ dội. Lượng hơi nước tích tụ lâu ngày bỗng hóa thành nước, và không khí tràn vào để lấp đầy khoảng trống ấy đã biến thành một cơn cuồng phong hoang dại và thịnh nộ.
Nó thổi đến từ nhữngó xó xỉnh xa xôi nhất của cái hang động khổng lồ. Nó gầm thét từ mọi hướng của la bàn. Nó gầm rú; nó gào thét; nó réo lên với niềm vui sướng của lũ ác quỷ được xổng chuồng. Bóng tối dày đặc thêm lên và trở thành một thứ bóng tối hữu hình quả thực.
Chiếc bè nhấp nhô lên xuống theo cơn bão và chồm lểnh trên những con sóng. Chú tôi bị quật ngã nhào xuống sàn bè. Tôi phải rất khó khăn mới lê được đến gần ông. Ông đang bám chặt lấy một đầu dây cáp bằng tất cả sức lực, và có vẻ như đang ngắm nhìn với sự thích thú và say mê trước cảnh tượng của những thế lực tự nhiên đang xổng chuồng.
Hans vẫn không hề chuyển động một cơ mặt. Mái tóc dài của anh bị cơn bão cuốn đi tứ phía và tung bay hoang dại trên gương mặt bất động, khiến anh trông vô cùng kỳ dị — bởi từng sợi tóc đều được thắp sáng bởi những đốm lửa nhỏ lấp lánh.
Nét mặt của anh mang vẻ kỳ lạ của một con người thời tiền sử, một nhân chứng thực thụ cùng thời với loài Megatherium.
Cột buồm vẫn đứng vững trước cơn bão. Cánh buồm căng phồng lên hệt như một chiếc bong bóng xà phòng sắp vỡ. Chiếc bè lao đi với tốc độ không thể ước định, nhưng vẫn chậm hơn khối nước bị rẽ sang hai bên bên dưới nó, sự cuồn cuộn của dòng nước ấy có thể nhận thấy qua những vệt nước bắn tung tóe sang hai bên đường rẽ sóng.
— Cánh buồm, buồm kìa! — tôi thét lên, chụm tay thành hình chiếc loa rồi cố gắng hạ nó xuống.
— Mặc kệ nó! — chú tôi nói, càng lúc càng phát cáu.
— Nej, — Hans nói, khẽ lắc đầu.
Tuy nhiên, những giọt mưa đã tạo thành một thác nước gầm rú trước đường chân trời mà chúng tôi đang kiếm tìm, và đang lao đến như những kẻ điên cuồng.
Thế nhưng, trước khi vùng nước hoang dã ấy kịp chạm tới chúng tôi, tấm màn mây vĩ đại đã bị xé toạc làm đôi; biển bắt đầu sủi bọt cuồng loạn; và dòng điện sinh ra từ một phản ứng hóa học vô cùng to lớn và kỳ lạ ở tầng mây phía trên bắt đầu phát huy tác dụng. Sấm sét đì đùng đáng sợ hòa cùng những tia chớp lóa mắt chưa từng thấy bao giờ. Những tia chớp đan chéo vào nhau, phóng ra từ mọi phía; trong khi tiếng sấm vang lên rền rã như một tiếng vọng. Khối hơi nước trở nên rực sáng; những hạt mưa đá đập vào phần kim loại trên đôi bốt và vũ khí của chúng tôi thực sự phát sáng; những ngọn sóng khi dâng lên trông như những con quái vật nuốt lửa, bên dưới sục sôi một thứ lửa dữ dội, còn đỉnh sóng thì được đội những chiếc lược bằng lửa.
Mắt tôi bị lóa, bị mù đi bởi cường độ ánh sáng quá mạnh, tai tôi bị điếc đặc bởi tiếng gầm rú kinh hoàng của các nguyên tố thiên nhiên. Tôi buộc phải bám chặt lấy cột buồm — thứ đang oằn mình như một cây sậy trước bạo lực của cơn bão, một trận bão mà chưa từng có thủy thủ nào từng chứng kiến thứ gì tương tự.
Đến đây, những ghi chép hành trình của tôi trở nên vô cùng rời rạc, lỏng lẻo và mơ hồ. Tôi chỉ có thể ghi nhận lại một hoặc hai quan sát thoáng qua, được nguệch ngoạc ra một cách hoàn toàn máy móc. Thế nhưng, chính sự ngắn ngủi ấy, chính sự tối nghĩa ấy lại cho thấy những cảm xúc mãnh liệt đã áp đảo tôi.
Chủ Nhật, ngày 23 tháng Tám. Chúng ta đã trôi đến đâu rồi? Chúng ta đang lang thang ở vùng đất nào đây? Chúng ta vẫn đang bị cuốn về phía trước với tốc độ không thể tưởng tượng nổi.
Đêm qua thật là kinh hoàng, một điều không thể diễn tả bằng lời. Cơn bão chẳng có dấu hiệu nào là sẽ ngớt. Chúng ta tồn tại giữa một thứ âm thanh hỗn độn không tên. Những tiếng nổ như pháo cồng kềnh vang lên không ngớt. Tai chúng ta thực sự rỉ máu. Chúng ta chẳng thể trao đổi với nhau lấy một lời, hay nghe thấy tiếng người kia nói.
Chớp lóe lên không ngừng lấy một giây. Tôi có thể nhìn thấy những đường zích-zắc sau một cú phóng nhanh đang đánh mạnh vào mái vòm của cái hang động vĩ đại bậc nhất ấy. Lỡ nó mà sụp xuống và đè bẹp chúng ta thì sao! Những tia chớp khác cắm những mũi nhọn hình chạc cây của mình về mọi hướng, rồi hóa thành những quả cầu lửa phát nổ tung tóe như bom pháo trên một thành phố đang bị vây hãm. Tiếng gầm rú và va đập chung dường như không còn gia tăng nữa; nó đã vượt xa khỏi giới hạn mà tai người có thể chịu đựng. Nếu tất cả các kho thuốc súng trên thế giới này cùng phát nổ một lượt, chúng ta cũng chẳng thể nghe thấy tiếng động nào tồi tệ hơn thế.
Có một sự phóng thích ánh sáng không ngớt từ những đám mây bão; chất điện liên tục được giải phóng; hiển nhiên là các thành phần khí trong không khí đã rối loạn; vô số cột nước phun vút lên như những vòi rồng rồi lại rơi rào rào xuống mặt đại dương đầy bọt trắng.
Chúng ta đang đi đâu vậy? Chú tôi vẫn nằm dài trên chiếc bè, không nói một lời — chẳng màng màng gì đến thời gian.
Nơi nhiệt độ đang tăng lên. Tôi nhìn vào nhiệt kế, để rồi ngạc nhiên khi nó chỉ mức... Con số chính xác ở đây đã bị nhòe đi trong bản thảo của tôi.
Thứ Hai, ngày 24 tháng Tám. Cơn bão khủng khiếp này sẽ chẳng bao giờ chấm dứt hay sao. Tại sao trạng thái bầu không khí vừa đặc quánh vừa tối tăm này, một khi đã biến đổi, lại không thể duy trì vĩnh viễn luôn đi?
Chúng ta đã hoàn toàn suy sụp và kiệt quệ vì mệt mỏi. Hans vẫn bình thản như mọi khi. Chiếc bè cứ lao đi hướng Đông Nam một cách kiên định. Lúc này chúng ta đã trôi được hai trăm hải lý kể từ hòn đảo mới được phát hiện.
Khoảng mười hai giờ trưa, cơn bão trở nên dữ dội hơn bao giờ hết. Giờ đây chúng ta buộc phải buộc chặt mọi thứ hàng hóa lên boong bè, nếu không tất cả đã bị cuốn trôi từ lâu. Chúng ta cũng tự trói lấy chính mình, từng người một thắt chặt vào nhau. Những con sóng tràn qua người chúng ta, khiến có mấy bận chúng ta thực sự chìm nghỉm dưới nước.
Chúng ta đã rơi vào tình thế đau đớn là phải nhịn nói chuyện suốt ba ngày ba đêm. Chúng ta há miệng, mọng môi, nhưng chẳng có âm thanh nào phát ra được. Ngay cả khi chúng ta áp miệng vào tai nhau thì cũng thế.
Gió đã cuốn bay cả giọng nói.
Chú tôi có lần đã cố gắng áp đầu mình sát vào đầu tôi sau nhiều nỗ lực gần như vô ích. Trong trạng thái gần như kiệt sức của tôi, ông có vẻ như đang phát âm một từ nào đó. Tôi láng gióng hiểu được, phần nhiều nhờ trực giác hơn là thứ gì khác, rằng ông đã bảo tôi: "Chúng ta tiêu rồi."
Tôi lấy cuốn sổ tay ra — thứ vật bất ly thân ngay cả trong những hoàn cảnh tuyệt vọng nhất — và viết vài chữ rõ ràng nhất có thể:
— Thu buồm lại.
Với một tiếng thở dài thườn thượt, ông gật đầu đồng thuận.
Đầu ông vừa kịp ngả trở lại tư thế cũ sau khoảnh khắc ngẩng lên thì một đĩa cầu lửa xuất hiện ngay trên mép chiếc bè — con thuyền tội nghiệp, số phận đã an bài của chúng tôi. Cột buồm và cánh buồm bị cuốn phăng đi hoàn toàn, và tôi thấy chúng bị hất vót lên cao tận mây xanh như một con diều giấy.
Chúng tôi đông cứng lại, run lẩy bẩy vì khiếp sợ. Quả cầu lửa, một nửa màu trắng, một nửa màu xanh lơ, to bằng quả bom mười inch, di chuyển dọc theo chiếc bè, xoay tròn với tốc độ đáng kinh ngạc theo chiều gió bão. Nó chạy lăng xăng khắp mọi ngóc ngách, trèo lên một trong những mạn chắn sóng của chiếc bè, nhảy chồm lên bao lương thực, rồi cuối cùng hạ xuống nhẹ nhàng, rơi phịch xuống như một quả bóng đá và dừng chân ngay trên thùng thuốc súng của chúng tôi.
Thật là một tình huống khủng khiếp. Đương nhiên một vụ nổ lúc này là điều không thể tránh khỏi.
Ơn Chúa, điều đó đã không xảy ra.
Đĩa sáng chói lọi dịch chuyển sang một bên, nó tiến lại gần Hans — người đang nhìn chằm chằm vào nó với một vẻ kiên định kỳ lạ; rồi nó tiến về phía chú tôi — người đang quỳ rạp xuống để né tránh; nó hướng về phía tôi — khi tôi đang đứng tái mét và run rẩy trong ánh sáng và sức nóng lóa mắt; nó nhảy múa vòng quanh đôi chân tôi — thứ mà tôi đang cố gắng rụt lại.
Một mùi khí a-xít nit-rơ tràn ngập bầu không khí; nó len lỏi vào cổ họng, vào tận buồng phổi. Tôi cảm thấy nghẹt thở.
Tại sao tôi lại không thể nhấc chân lên được nhỉ? Có phải chúng đã bị đóng đinh vào sàn chiếc bè rồi chăng?
Không.
Sự rơi xuống của quả cầu điện đã biến tất cả đồ vật bằng sắt trên tàu thành nam châm — các dụng cụ, công cụ, vũ khí va vào nhau tạo ra những âm thanh khủng khiếp và rợn tóc gáy; những chiếc đinh trên đôi bốt nặng nề của tôi bám chặt lấy tấm bản lề bằng sắt được khảm vào gỗ. Tôi không thể nhấc chân lên được nữa.
Đó lại là câu chuyện cũ kỹ về ngọn núi nam châm.
Cuối cùng, bằng một nỗ lực dữ dội và gần như siêu phàm, tôi giật mạnh chân ra đúng lúc quả cầu lửa — vẫn đang tiếp tục những vòng chuyển động quay cuồng của mình — chuẩn bị quấn lấy nó và lôi tôi đi theo — nếu như...
Ồ, thứ ánh sáng mãnh liệt và kỳ vĩ làm sao! Quả cầu lửa phát nổ — chúng tôi bị bao bọc trong những tầng thác lửa sống, làm ngập tràn không gian xung quanh bằng một thứ vật chất phát sáng.
Rồi tất cả bỗng tắt ngấm và bóng tối một lần nữa lại trùm lên vực sâu thẳm! Tôi chỉ kịp nhìn thấy chú tôi một lần nữa ngã quỵ xuống sàn bè trong trạng thái dường như bất tỉnh, còn Hans thì đang cầm bánh lái, "phụt ra lửa" dưới tác động của luồng điện dường như đã chạy xuyên qua cơ thể anh.
Chúng ta đang đi đâu vậy, tôi tự hỏi? Và tiếng vọng trả lời: Đi đâu?
.............
Thứ Ba, ngày 25 tháng Tám. Tôi vừa tỉnh lại sau một cơn ngất lịm kéo dài. Cơn bão khủng khiếp và gớm ghiếc ấy vẫn tiếp diễn; tia chớp ngày càng dữ dội hơn, trút xuống cơn thịnh nộ rực lửa của mình hệt như một bầy rắn độc được thả rông giữa bầu không khí.
Chúng ta có còn ở trên biển không? Vẫn có, và đang bị cuốn đi với vận tốc không thể tin nổi.
Chúng ta đã lướt qua bên dưới nước Anh, bên dưới eo biển Manche, bên dưới nước Pháp, và có lẽ là dưới toàn bộ lục địa châu Âu.
Lại một tiếng gầm thét kinh hoàng khác vang lên từ đằng xa. Lần này thì chắc chắn là sóng biển đang đập vào những vách đá ở khoảng cách không xa lắm. Rồi thì...
.............
.............
