Thể trạng con người vốn kỳ lạ ở chỗ sức khỏe chỉ là một trạng thái mang tính tiêu cực. Cơn cuồng nộ của nạn đói vừa mới dịu xuống là ta liền khó lòng tài nào hiểu nổi cảm giác đói khát cùng cực là gì. Chỉ khi nào phải chịu đựng, bạn mới thực sự thấu hiểu.
Còn việc trông đợi bất cứ ai chưa từng trải qua cảnh thiếu thốn có thể mường tượng được điều đó, thì quả là điều hoang đường.
Đối với chúng tôi, sau một khoảng thời gian dài nhịn đói, chỉ vài miếng bánh mì và thịt, dăm mẩu bánh quy mốc cùng thịt bò muối cũng đủ sức đánh bay mọi ý nghĩ ảm đạm và u uất trước đó.
Tuy vậy, sau bữa ăn đó, ai nấy lại chìm đắm trong những suy ngẫm riêng của mình. Tôi tự hỏi không biết Hans đang nghĩ gì—con người miền viễn bắc ấy, kẻ vẫn mang trong mình sự nhẫn nại mang định mệnh của người phương Đông. Nhưng dẫu có vắt kiệt sức tưởng tượng đến đâu, tôi cũng chẳng tài nào chạm đến sự thật. Về phần bản thân mình, tâm trí tôi chẳng còn gì ngoài những ký ức quá khứ, tất cả đều gắn liền với thế giới trên mặt đất mà lẽ ra tôi không bao giờ nên rời bỏ. Giờ đây tôi thấy lại tất cả: ngôi nhà xinh đẹp trên phố Konigstrasse, nàng Gretchen tội nghiệp của tôi, người giúp việc Martha hiền lành; tất cả lần lượt lướt qua tâm trí tôi như những ảo ảnh từ quá khứ. Mỗi khi những âm thanh rên rỉ tang tóc vang lên từ các hốc đá xung quanh lọt vào tai, tôi lại tưởng như nghe thấy tiếng vọng mơ hồ của những đô thị lớn ở phía trên đầu mình.
Còn người chú của tôi, lúc nào cũng bận tâm đến khoa học, đang dùng ngọn đuốc để khảo sát bản chất của cái giếng. Ông săm soi từng lớp đá chồng lên nhau để nhận diện hoàn cảnh hiện tại thông qua lý thuyết địa chất. Phép tính này, hay đúng hơn là sự ước lượng này, hoàn toàn chỉ mang tính xấpซỉ. Nhưng một nhà bác học, một triết gia, nếu vẫn giữ được tâm trí bình tĩnh và điềm đạm thì đích thực là một triết gia; và quả thật Giáo sư đã sở hữu phẩm chất ấy một cách hoàn hảo.
Khi tôi ngồi trong im lặng, tôi nghe ông thì thầm những thuật ngữ khoa học địa chất. Vì hiểu được mục đích và ý đồ của ông, tôi không thể không cảm thấy tò mò, dẫu cho tâm trí tôi lúc bấy giờ đang bấn loạn vì giờ phút kinh hoàng ấy.
— Đá granite phun trào, — ông lẩm bẩm với chính mình, — chúng ta vẫn đang ở kỷ nguyên nguyên thủy. Nhưng chúng ta đang đi lên—đi lên, vẫn đang đi lên. Mà ai mà biết được? Ai mà biết được chứ?
Thế là ông vẫn còn hy vọng. Ông dùng tay dò dẫm dọc theo những vách đá dựng đứng của cái giếng, rồi chỉ vài phút sau, ông lại tiếp tục cất lời:
— Đây là đá phiến gneiss. Đây là đá phiến mica—khoáng chất chứa silic. Lại tốt nữa; đây là thời kỳ chuyển tiếp, bằng mọi giá, chúng ta đã ở rất gần chúng rồi—và rồi, và rồi—
Giáo sư có ý gì đây? Liệu ông có thể, bằng bất kỳ phương thức nào có thể hình dung được, đo lường được độ dày của lớp vỏ trái đất đang lơ lửng trên đầu chúng tôi hay không? Liệu ông có bất kỳ phương tiện khả thi nào để đưa ra một ước lượng cho phép tính này không? Không hề.
Chiếc áp kế đã không còn, và không có một sự ước tính sơ lược nào có thể thay thế được nó.
Thế nhưng, khi chúng tôi tiến lên, nhiệt độ lại tăng lên theo một mức độ kỳ lạ chưa từng thấy, và tôi bắt đầu có cảm giác như mình đang ngâm mình trong một bầu không khí nóng bức và hừng hực lửa. Chưa bao giờ trong đời tôi cảm thấy điều gì tương tự thế. Tôi chỉ có thể so sánh nó với luồng hơi nóng phả ra từ một xưởng đúc sắt, khi sắt lỏng đang trong trạng thái sôi sục và tràn ra ngoài. Dần dần, từng người một, Hans, chú tôi và tôi đã cởi bỏ áo khoác ngoài và áo ghi lê. Chúng thật không sao chịu nổi. Ngay cả bộ y phục mỏng manh nhất cũng không chỉ gây khó chịu, mà còn là nguyên nhân gây ra sự đau đớn tột cùng.
— Chúng ta đang tiến lên một ngọn lửa sống phải không? — tôi kêu lên, khi mà đến sự kinh hoàng và sửng sốt của tôi, sức nóng lại càng trở nên dữ dội hơn trước.
— Không, không, — chú tôi nói, — điều đó đơn giản là không thể, hoàn toàn không thể.
— Thế nhưng, — tôi nói vừa chạm bàn tay trần vào vách giếng, — bức tường này thực sự đang nóng rực lên rồi.
Vào khoảnh khắc đó, khi cảm nhận rõ ràng rằng những vách của cái giếng kỳ lạ này đang nóng đỏ lên, tôi liền nhúng tay vào làn nước để làm dịu chúng lại. Tôi rụt tay về ngay lập tức kèm theo một tiếng thét tuyệt vọng.
— Nước đang sôi! — tôi hét lên.
Chú tôi, vị Giáo sư, chẳng đáp lại lời nào ngoài một cử chỉ đầy giận dữ và tuyệt vọng.
Có lẽ một điều gì đó rất gần với sự thật đã xẹt qua tâm trí ông.
Nhưng tôi chẳng thể nào quan tâm đến những gì đang diễn ra hay những phỏng đoán của ông nữa. Một nỗi kinh hoàng bất khả chiến kháng đã chiếm lĩnh tâm trí và linh hồn tôi. Tôi chỉ có thể trơ trọi chờ đợi một thảm họa nhãn tiền, một thảm họa mà ngay cả trí tưởng tượng phong phú nhất cũng không tài nào nghĩ tới. Một ý nghĩ, thoạt đầu còn mơ hồ và mờ mịt, nay đang dần dần biến thành sự thật hiển nhiên.
Ban đầu tôi run rẩy chối bỏ nó, nhưng rồi nó cứ thế áp đặt lên tôi với một sự lì lợm cùng cực. Đó là một ý nghĩ vô cùng khủng khiếp đến mức tôi hầu như không dám thì thầm với chính mình.
Thế nhưng, suốt khoảng thời gian ấy, một số quan sát chắc chắn và có phần không chủ ý đã củng cố thêm niềm tin của tôi. Dưới ánh sáng leo lắt của ngọn đuốc, tôi có thể nhận ra những biến đổi kỳ lạ trong các tầng đá granite; một hiện tượng kỳ dị và khủng khiếp sắp sửa bùng phát, trong đó có sự nhúng tay của điện năng.
Vậy còn làn nước sôi này, cái nóng khủng khiếp và quá mức này thì sao? Cuối cùng, tôi quyết định dùng đến phương kế cuối cùng là kiểm tra chiếc la bàn.
Chiếc la bàn đã phát điên!
Phải, hoàn toàn mất trí thật rồi. Kim la bàn nhảy nhót từ cực này sang cực khác bằng những cú giật bất ngờ và đáng sợ, quay tít vòng tròn, hay theo cách nói là quay quét hết các hướng của la bàn, rồi lại đột ngột quay ngược lại như thể đang lên cơn chóng mặt.
Tôi thừa biết rằng, theo những lý thuyết được thừa nhận rộng rãi nhất, lớp vỏ khoáng chất của địa cầu chưa bao giờ, và không bao giờ, ở trạng thái hoàn toàn tĩnh lặng.
Nó liên tục trải qua những biến đổi do sự phân hủy của vật chất bên trong, sự xáo trộn sinh ra từ dòng chảy của các dòng chất lỏng khổng lồ, tác dụng mãnh liệt của từ tính luôn chực chờ chấn động nó không ngừng nghỉ, vào thời điểm mà ngay cả vô số sinh thể trên bề mặt cũng không hề mờ ám nghi ngờ về quá trình sục sôi đang diễn ra bên dưới.
Mặc dù vậy, hiện tượng này sẽ không đủ sức làm tôi hoảng sợ một mình; nó sẽ không khơi dậy trong tâm trí tôi một ý nghĩ kinh hoàng, đáng sợ đến thế.
Nhưng những sự kiện khác đã không cho phép tôi tiếp tục tự lừa dối bản thân mình nữa.
Những tiếng nổ kinh hồn, tựa như pháo đại của Thiên đàng, bắt đầu dồn dập vang lên với cường độ đáng sợ. Tôi chỉ có thể so sánh chúng với âm thanh tạo ra bởi hàng trăm cỗ xe chở nặng phi như bay trên con đường lát đá. Đó là một tiếng gầm vang liên hồi của những giông lốc nặng nề.
Và rồi chiếc la bàn điên loạn, bị chấn động bởi những hiện tượng điện từ cuồng nộ, càng củng cố thêm phán đoán vừa mới hình thành trong tôi. Lớp vỏ khoáng chất sắp sửa nứt toác, những khối granite nặng trịch sắp sửa dập vào nhau, khe nứt sắp đóng lại, khoảng không sắp bị lấp kín, và chúng tôi—những hạt bụi nhỏ bé—sắp bị nghiền nát trong vòng tay khủng khiếp của nó!
— Chú ơi, chú ơi! — tôi kêu lên, — chúng ta tiêu đời rồi, hoàn toàn không còn đường sống nữa đâu!
— Gì chứ, người bạn trẻ của tôi, nguyên nhân nào khiến cháu lại hoảng sợ và lo lắng đến thế? — ông nói với vẻ điềm tĩnh nhất. — Bây giờ cháu còn sợ điều gì nữa nào?
— Con sợ điều gì ư! — tôi hét lên bằng giọng giận dữ và gắt gỏng. — Chú không thấy các vách của cái giếng đang chuyển động đấy à? Chú không thấy những khối đá granite rắn chắc đang nứt ra sao? Chú không cảm thấy cái nóng khủng khiếp, ngột ngạt này à? Chú không nhận ra làn nước sôi sùng sục đáng sợ mà chúng ta đang nổi trên đó sao? Chú không chú ý đến chiếc kim điên cuồng này ư? Tất cả đều là dấu hiệu và điềm báo của một trận động đất khủng khiếp đấy!
Chú tôi điềm tĩnh lắc đầu.
— Một trận động đất, — ông đáp lại với giọng điệu bình thản và đầy khiêu khích.
— Vâng.
— Cháu trai của ta, ta bảo đảm rằng cháu đã hoàn toàn lầm to rồi, — ông tiếp tục.
— Chú không nhận ra, hay không thể nhận ra tất cả những triệu chứng quen thuộc đó—
— Của một trận động đất ư? Hoàn toàn không phải. Ta đang mong đợi một điều gì đó to tát hơn nhiều.
— Đầu óc con đã căng thẳng đến mức quá sức chịu đựng rồi—ý chú là gì, rốt cuộc chú muốn nói gì? — tôi hét lên.
— Một vụ phun trào, Harry.
— Một vụ phun trào, — tôi thở dốc. — Vậy là chúng ta đang ở trong ống giếng dung nham của một miệng núi lửa đang hoạt động và sục sôi sung mãn.
— Ta có mọi lý do để tin là như vậy, — vị Giáo sư nói với giọng mỉm cười, — và ta xin báo cho cháu biết rằng đó là điều may mắn nhất có thể xảy ra cho chúng ta.
Điều may mắn nhất! Có phải chú tôi đã thực sự phát điên rồi không? Ông đang có ý gì với những lời khủng khiếp này—ông đang có ý gì với sự bình thản đáng sợ này, với nụ cười trang trọng ấy?
— Cái gì! — tôi thét lên trong cơn giận dữ tột độ, — chúng ta đang trên đường đến một vụ phun trào đấy ư? Định mệnh đã ném chúng ta vào một cái giếng chứa đầy dung nham sôi sục, những tảng đá bốc cháy, nước sôi, nói tóm lại là chứa đầy mọi loại vật chất phun trào ư? Chúng ta sắp bị tống ra ngoài, bị tung lên, bị nôn mửa, bị khạc ra khỏi lòng trái đất, cùng với những khối đá granite khổng lồ, với những trận mưa tro tàn và xỉ than, trong một cơn lốc lửa cuồng loạn, thế mà chú lại bảo rằng—đó là điều may mắn nhất có thể xảy ra cho chúng ta ư.
— Đúng vậy, — vị Giáo sư đáp, điềm tĩnh nhìn tôi qua tròng kính, — đó là cơ hội duy nhất còn sót lại để chúng ta có thể thoát khỏi lòng trái đất để trở về với ánh sáng ban ngày.
Hoàn toàn không thể nào kể lại bằng trang giấy hàng ngàn ý nghĩ kỳ lạ, cuồng dại đã nối tiếp sau lời tuyên bố phi thường ấy.
Nhưng chú tôi đã đúng, hoàn toàn đúng, và chưa bao giờ ông lại tỏ ra táo bạo và quả quyết đến thế như khi ông nhìn thẳng vào mặt tôi với vẻ bình tĩnh và nói về những cơ hội của một vụ phun trào—về việc chúng ta sẽ lại được quăng trở lại Mặt Đất một lần nữa thông qua miệng hố há hốc của một ngọn núi lửa!
Tuy nhiên, trong lúc chúng tôi đang nói chuyện thì chúng tôi vẫn đang tiếp tục dâng lên; chúng tôi đã trải qua cả đêm để đi lên, hay nói theo ngôn ngữ khoa học hơn là trong một chuyển động hướng lên. Tiếng động hãi hùng lại càng nhân lên gấp bội; tôi cảm thấy ngạt thở đến nơi. Tôi thực sự tin rằng giờ phút cuối cùng của mình đang đến gần, thế mà, trí tưởng tượng mới kỳ lạ làm sao, tất cả những gì tôi nghĩ đến chỉ là một giả thuyết trẻ con ngớ ngẩn nào đó. Trong những hoàn cảnh như thế, bạn chẳng thể tự chọn lấy suy nghĩ cho mình. Chúng áp đảo lấy bạn.
Hiển nhiên là chúng tôi đang bị vật chất phun trào hất bổng lên cao; bên dưới chiếc bè là một khối nước sôi, và bên dưới khối nước ấy là một khối dung nham nặng hơn cùng một tập hợp những tảng đá, khi vươn tới đỉnh của dòng nước, sẽ bị phân tán ra mọi hướng.
Việc chúng tôi đang ở bên trong ống khói của một ngọn núi lửa thì đã rõ mười mươi không còn mảy may nghi ngờ gì nữa. Chẳng thể tưởng tượng nổi điều gì khủng khiếp hơn thế!
Nhưng vào lúc này, thay vì ngọn Sneffels—một ngọn núi lửa cổ đã tắt, chúng tôi lại đang ở bên trong một ngọn núi lửa đang hoạt động hừng hực. Nhiều lần tôi tự hỏi, đó là ngọn núi nào, và chúng tôi sẽ bị bắn ra ở phần nào trên thế giới này.
Cứ như thể điều đó quan trọng lắm vậy! Ở các vùng phía bắc, chắc chắn không phải bàn cãi về điều đó. Trước khi phát điên hẳn, chiếc la bàn chưa từng nhầm lẫn dù chỉ một chút. Từ mũi Saknussemm, chúng tôi đã bị cuốn trôi về phía bắc đến nhiều trăm dặm. Giờ thì vấn đề là, liệu chúng tôi có một lần nữa ở dưới lòng Iceland—liệu chúng tôi có bị phun ra mặt đất qua miệng hố của núi Hecla, hay chúng tôi sẽ xuất hiện trở lại qua một trong bảy ống lửa khác của hòn đảo? Lấy tầm nhìn trong tâm trí một bán kính năm trăm dặm về phía tây, dưới vĩ tuyến này tôi chỉ có thể nhìn thấy những ngọn núi lửa ít được biết đến ở bờ biển tây bắc nước Mỹ.
Về phía đông chỉ tồn tại duy nhất một ngọn ở khoảng vĩ độ tám mươi, ngọn Esk, trên hòn đảo Jan Mayen, không xa những vùng băng giá của Spitsbergen.
Chẳng hề thiếu những miệng núi lửa, và rất nhiều trong số đó đủ lớn để nuốt chửng cả một đạo quân; điều duy nhất tôi muốn biết là cái miệng núi lửa cụ thể nào mà chúng tôi đang lao tới với tốc độ kinh hoàng đó.
Bây giờ nghĩ lại, tôi thấy mình thật ngốc nghếch làm sao: cứ như thể tôi có thể mong đợi thoát thân được vậy!
Càng về sáng, chuyển động hướng lên càng lúc càng mạnh mẽ hơn. Nếu độ nóng tăng lên thay vì giảm đi khi chúng ta tiến gần đến bề mặt trái đất, thì đơn giản là vì những nguyên nhân mang tính cục bộ và hoàn toàn do ảnh hưởng của núi lửa. Chính cách thức di chuyển của chúng tôi đã không để lại trong tâm trí tôi chút nghi ngờ nào về vấn đề này. Một sức mạnh khổng lồ, một sức mạnh lên tới hàng trăm bầu khí quyển do hơi nước tích tụ và bị nén chặt lâu ngày trong lòng đất, đang tung chúng tôi lên với sức mạnh không tài nào cưỡng lại nổi.
Thế nhưng, dẫu chúng ta đang tiến gần đến ánh sáng ban ngày, thì chúng ta lại sắp phải đối mặt với những hiểm nguy kinh hoàng nào đây?
Cái chết cận kề dường như là định mệnh duy nhất mà chúng ta có thể trông đợi hay mường tượng tới.
Chẳng mấy chốc, một thứ ánh sáng mờ ảo, hắt hiu như trong hầm mộ đã len lỏi vào cái giếng thẳng đứng, nay ngày càng trở nên rộng hơn. Về bên phải và bên trái, tôi có thể nhận ra những hành lang dài tối tăm giống như những đường hầm mênh mông, từ đó những làn hơi nước ghê rợn và tồi tệ đang tuôn ra ào ạt. Những lưỡi lửa lấp lánh và kêu lách tách dường như chực chờ liếm láp lấy chúng tôi.
Giờ khắc ấy đã đến!
— Nhìn kìa, chú ơi, nhìn kìa! — tôi hét lên.
— Ồ, những gì cháu thấy là các ngọn lửa lưu huỳnh lớn đấy thôi. Chẳng có gì phổ biến hơn thế trong một vụ phun trào cả.
— Nhưng nhỡ chúng bao bọc lấy chúng ta thì sao! — tôi giận dữ đáp lại.
— Chúng sẽ không bao bọc lấy chúng ta đâu, — câu trả lời của ông thật điềm tĩnh và thản nhiên.
— Nhưng kết quả cuối cùng vẫn thế nếu chúng làm chúng ta ngạt thở, — tôi kêu lên.
— Chúng ta sẽ không bị ngạt thở đâu. Cái hành lang này đang nhanh chóng rộng ra mãi, và nếu cần thiết, lát nữa chúng ta sẽ rời khỏi chiếc bè để tìm nơi ẩn nấp trong một khe đá nào đó.
— Nhưng còn nước, nước cứ dâng lên liên tục thì sao? — tôi tuyệt vọng đáp lại.
— Chẳng còn nước nữa đâu, Harry, — ông đáp, — mà là một thứ dung nham sền sệt, đang đẩy chúng ta lên cùng với chính nó tới miệng của miệng núi lửa.
Quả thực, cột nước lỏng đã biến mất hoàn toàn để nhường chỗ cho những khối vật chất phun trào sôi sục đặc quánh. Nhiệt độ đang trở nên hoàn toàn không thể chịu nổi, và một chiếc nhiệt kế phơi bày trong bầu không khí này sẽ chỉ mức từ một trăm tám mươi chín đến một trăm chín mươi độ Fahrenheit.
Mồ hôi tuôn ra từ mọi lỗ chân lông. Nếu không nhờ tốc độ dâng lên phi thường của chúng ta thì chúng ta đã bị ngạt thở từ đời nào rồi.
Tuy nhiên, vị Giáo sư đã không thực hiện đề xuất bỏ chiếc bè của mình; và ông đã làm hoàn toàn đúng đắn. Mấy thanh gỗ chắp vá ọp ẹp ấy dẫu sao cũng mang lại một bề mặt vững chắc—một điểm tựa mà nếu ở nơi khác thì chắc chắn chúng ta đã hoàn toàn không thể có được.
Khoảng tám giờ sáng, một sự kiện mới lại làm chúng tôi giật mình. Chuyển động hướng lên đột ngột dừng lại. Chiếc bè trở nên đứng yên và bất động.
— Lại chuyện gì nữa đây? — tôi càu nhàu hỏi, vô cùng kinh ngạc trước sự thay đổi này.
— Một khoảng dừng đơn giản thôi, — chú tôi đáp.
— Vụ phun trào sắp tịt ngòi rồi sao? — tôi hỏi.
— Ta hy vọng là không.
Không đáp lại lời nào, tôi đứng dậy. Tôi cố gắng nhìn xung quanh mình. Có lẽ chiếc bè, bị vướng bởi một mỏm đá nhô ra, đang tạo ra một sức cản tạm thời đối với khối vật chất phun trào. Trong trường hợp này, việc giải thoát cho nó càng nhanh càng tốt là điều tối quan trọng.
Chẳng có chuyện gì tương tự xảy ra cả. Cột tro tàn, xỉ than, đá vụn và đất đá đã hoàn toàn ngừng dâng lên.
— Tôi nói với chú rằng vụ phun trào đã dừng lại rồi, — tôi đưa ra kết luận mang tính tiên tri.
— À, — chú tôi nói, — cháu nghĩ thế hả, con trai. Cháu nhầm rồi đấy. Đừng có mà hoảng hốt; khoảnh khắc bình yên đột ngột này sẽ không kéo dài lâu đâu, cứ tin ta đi. Nó đã kéo dài được năm phút rồi, và trước khi qua thêm vài phút nữa, chúng ta sẽ lại tiếp tục hành trình đến miệng hố.
Suốt thời gian nói chuyện, vị Giáo sư vẫn tiếp tục quan sát chiếc đồng hồ bấm giờ của ông, và có lẽ những dự đoán của ông là hoàn toàn chính xác. Chẳng mấy chốc chiếc bè lại tiếp tục chuyển động, theo một cách vô cùng nhanh chóng và hỗn loạn kéo dài chừng hai phút hoặc đại loại thế; rồi nó lại dừng đột ngột như trước.
— Tốt lắm, — chú tôi nói khi nhìn giờ, — mười phút nữa chúng ta sẽ khởi hành lại.
— Mười phút nữa ư?
— Phải—chính xác là thế. Chúng ta đang phải đối phó với một ngọn núi lửa có chu kỳ phun trào gián đoạn. Chúng ta buộc phải hít thở đúng theo nhịp của nó.
Chẳng có gì chân thực hơn thế. Đúng vào phút mà ông đã chỉ định, chúng tôi lại một lần nữa bị phóng vút lên cao với tốc độ cực kỳ lớn. Để không bị văng khỏi chiếc bè, chúng tôi buộc phải bám chặt lấy các thanh gỗ. Rồi cú hất ngược ấy lại dừng lại.
Đã bao nhiêu lần kể từ đó tôi suy ngẫm về hiện tượng kỳ lạ này mà không tài nào tìm ra được một lời giải thích thỏa đáng. Tuy nhiên, có một điều tỏ ra khá rõ ràng đối với tôi, đó là chúng ta không nằm trong ống khói chính của ngọn núi lửa, mà nằm trong một ống dẫn phụ, nơi chúng ta cảm nhận được dư chấn của cái đường hầm lớn và chính yếu chứa đầy dung nham đang bốc cháy.
Tôi không sao kể nổi động tác này đã được lặp lại bao nhiêu lần. Tất cả những gì tôi có thể nhớ là, trong mọi chuyển động hướng lên, chúng tôi đều bị hất bổng lên với vận tốc ngày càng tăng, như thể chúng tôi vừa được phóng đi từ một cỗ đại bác khổng lồ. Trong những khoảng thời gian dừng lại đột ngột, chúng tôi suýt bị ngạt thở; còn trong những khoảnh khắc bị phóng đi, luồng không khí nóng rát đã tước đoạt đi hơi thở của chúng tôi.
Trong một khoảnh khắc, tôi đã nghĩ đến niềm vui sướng ngây ngất khi đột ngột thấy mình ở những vùng cực bắc với cái lạnh âm ba mươi độ!
Trí tưởng tượng bay bổng của tôi vẽ ra trước mắt những đồng bằng tuyết mênh mông của vùng Bắc Cực, và tôi vô cùng sốt ruột muốn được lăn lộn trên tấm thảm băng giá của Cực Bắc.
Dần dần, đầu óc tôi, bị đánh gục hoàn toàn bởi chuỗi những cảm xúc dữ dội, bắt đầu rơi vào ảo giác. Tôi đã mê sảng rồi. Nếu không nhờ đôi tay vạm vỡ của người dẫn đường Hans, chắc tôi đã đập nát đầu vào những khối granite của cái giếng rồi.
Do đó, tôi hoàn toàn không còn nhớ gì về những gì diễn ra trong suốt nhiều giờ sau đó. Tôi chỉ có một ký ức mơ hồ và hỗn độn về những tiếng nổ liên hồi, về sự rung chuyển của khối granite khổng lồ, và chiếc bè quay tít như một con quay. Nó trôi bồng bềnh trên dòng dung nham nóng bỏng, giữa một đám mây tro tàn đang rơi xuống. Những ngọn lửa khổng lồ gầm rú bao trùm lấy chúng tôi.
Một cơn cuồng phong tưởng chừng như được thổi ra từ một chiếc quạt gió khổng lồ đã khuấy động những ngọn lửa trong lòng trái đất. Đó là một luồng gió nóng bỏng, ngùn ngụt sức lửa!
Cuối cùng, tôi nhìn thấy hình bóng của Hans như đang chìm trong vầng hào quang khổng lồ của ngọn lửa đang bùng cháy, và chẳng còn giác quan nào sót lại trong tôi ngoài nỗi khiếp sợ tẻ nhạt mà một tử tù có lẽ sẽ cảm thấy khi bị dẫn ra trước nòng pháo, vào khoảnh khắc tối cao khi quả đạn được khai hỏa và chân tay anh ta bị xé xác tung tóe vào khoảng không vô tận.
