Suốt một khoảng thời gian dài đến lê thê và mệt mỏi, trong bộ óc quay cuồng vì sốt sَê của tôi đã hiện lên đủ mọi lý do để giải thích cho việc điều gì có thể khiến người dẫn đường điềm tĩnh và tận tụy của chúng tôi bỗng trở nên bất ổn. Những ý nghĩ ngớ ngẩn và nực cười nhất cứ lướt qua đầu tôi, ý sau lại hoang đường hơn ý trước. Tôi tin chắc lúc ấy mình đã nửa điên hoặc phát điên hoàn toàn.

Tuy nhiên, đột nhiên vang lên một âm thanh xoa dịu như thể phát ra từ lòng đất. Đó là tiếng bước chân! Hans đã quay trở lại.

Chẳng mấy chốc, thứ ánh sáng chập chờn bắt đầu hắt lên những bức tường của lối đi, rồi hiện rõ dần ở tận phía xa bên dưới đường hầm dốc đứng. Cuối cùng, chính Hans đã xuất hiện.

Anh tiến đến bên chú tôi, đặt tay lên vai ngài và nhẹ nhàng đánh thức. Vừa nhận ra đó là ai, chú tôi liền lập tức vùng dậy.

"Sao rồi!" Giáo sư thốt lên.

"Vatten," người thợ săn đáp.

Tôi chẳng biết lấy một từ tiếng Đan Mạch nào, thế nhưng nhờ một thứ bản năng huyền bí nào đó, tôi vẫn hiểu được điều người dẫn đường vừa nói.

"Nước, nước!" Tôi kêu lên bằng giọng điên cuồng và hoảng loạn, vỗ tay bập bập và khoa tay múa chân như một kẻ mất trí.

"Nước!" Chú tôi thì thầm, giọng tràn ngập xúc động và biết ơn. "Hvar?" ("Ở đâu?")

"Nedat." ("Ở dưới.")

"Ở đâu? Ở dưới!" Tôi hiểu từng từ một. Tôi chồm tới nắm lấy hai bàn tay người thợ săn và siết chặt đầy cảm kích, trong khi anh vẫn đứng nhìn với vẻ điềm tĩnh hoàn toàn.

Công tác chuẩn bị cho chặng đường tiếp theo diễn ra rất nhanh chóng, và chẳng mấy chốc chúng tôi đã bắt đầu trượt xuống đường hầm với tốc độ nhanh.

Một tiếng sau, chúng tôi đã tiến thêm được một nghìn yard và xuống sâu thêm hai nghìn bộ.

Đúng lúc ấy, tôi nghe thấy một âm thanh quen thuộc vẫn thường văng vẳng dọc theo những vách đá hoa cương — một thứ tiếng gầm trầm đục và nặng nề, tựa như tiếng thác nước ở đâu đó từ xa vọng lại.

Trong nửa giờ đầu tiên tiến bước, vì không tìm thấy mạch nước đã được hé lộ, cảm giác đau đớn cùng cực trong tôi dường như lại tái phát. Một lần nữa, tôi lại bắt đầu mất hết hy vọng. Tuy nhiên, chú tôi, nhận ra tôi đang dần nhụt chí trở lại, liền cất lời.

Hans đã đúng," ng phấn khởi thốt lên; "đó chính là tiếng gầm trầm đục của một dòng thác."

"Một dòng thác," tôi kêu lên, mừng rỡ khi được nghe những lời đáng mong đợi nhường ấy.

"Không còn nghi ngờ gì nữa," ngài đáp, "một con sông ngầm đang chảy ngay bên cạnh chúng tôi đây."

Tôi không đáp lời mà rảo bước nhanh hơn, được thắp lên hy vọng một lần nữa. Tôi thậm chí bắt đầu không còn cảm thấy sự mệt mỏi rã rời từng khiến tôi kiệt quệ bấy lâu. Chỉ riêng âm thanh róc rách tuyệt diệu của dòng nước ấy thôi cũng đủ làm tôi tươi tỉnh lại rồi. Chúng tôi có thể nghe thấy lưu lượng nước lớn dần lên sau mỗi phút. Dòng thác mà ban nãy còn nghe thấy chảy phía trên đầu chúng tôi, giờ đây đã chạy rõ mồn một dọc theo bức tường bên trái, vừa gầm thét, tuôn chảy, sủi bọt, vừa đổ ào ào xuống.

Nhiều lần tôi đưa tay quẹt lên vách đá với hy vọng tìm thấy chút hơi ẩm hay một dấu hiệu rỉ nước nhỏ nhoi nào đó. Than ôi! Thật hoài công.

Lại nửa giờ nữa trôi qua trong sự nhọc nhằn mệt mỏi. Chúng tôi lại tiếp tục tiến bước.

Lúc này đã rõ ràng rằng trong lúc vắng mặt, người thợ săn đã không thể đẩy việc dò tìm của mình đi xa hơn nữa. Được dẫn dắt bởi một thứ bản năng đặc trưng của những người sống chốn núi non và những kẻ tìm mạch nước ngầm, anh đã " đánh hơi" thấy dòng suối ẩn dật qua lớp đá. Dù vậy, anh vẫn chưa tận mắt nhìn thấy chất lỏng quý giá ấy. Anh chưa hề làm dịu đi cơn khát của chính mình, cũng chẳng mang về cho chúng tôi dù chỉ một giọt trong chiếc bình đông.

Hơn thế nữa, chúng tôi sớm nhận ra một thực tế phũ phàng rằng nếu tiếp tục đi theo hướng này, chẳng mấy chốc chúng tôi sẽ rời xa dòng thác, và tiếng nước chảy của nó sẽ nhỏ dần đi. Chúng tôi quay đầu trở lại. Hans dừng lại chính xác tại nơi âm thanh của dòng thác có vẻ như gần nhất.

Tôi không thể chịu đựng thêm sự giằng xé và đau khổ này nữa, bèn ngồi thụp xuống tựa lưng vào bức tường đá — ngay phía sau nó, tôi có thể nghe thấy tiếng nước sôi sùng sục và sủi tăm cách đó chưa đầy hai bước chân. Thế nhưng một bức tường đá hoa cương đặc kín vẫn ngăn cách chúng tôi với nó!

Hans nhìn tôi đăm đăm, và thật kỳ lạ, có lúc tôi tưởng như nhìn thấy một nụ cười thoáng qua trên khuôn mặt bất động của anh.

Anh đứng dậy khỏi tảng đá nãy giờ làm ghế ngồi và cầm lấy chiếc đèn. Tôi không kìm được mà phải đứng dậy bước theo sau. Anh chậm rãi di chuyển dọc theo bức tường đá hoa cương vững chãi. Tôi dõi theo anh với tâm trạng pha trộn giữa sự tò mò và nôn nóng. Chẳng mấy chốc, anh dừng lại, áp tai vào phiến đá khô ráo, vừa di chuyển chậm chạp vừa lắng nghe với sự cẩn trọng và tập trung cao độ. Tôi hiểu ngay rằng anh đang tìm kiếm cái điểm chính xác nơi tiếng gầm của dòng thác vọng lên rõ nhất. Vị trí này nhanh chóng được anh tìm thấy ở bức tường bên trái, cao hơn mặt sàn đường hầm khoảng ba bộ.

Tôi chìm đắm trong sự phấn khích tột độ. Tôi gần như không dám tin vào điều mà người thợ săn vịt trời sắp sửa làm. Tuy nhiên, chỉ một lát sau, không tài nào ngăn được việc vừa hiểu ra vừa vỗ tay tán thưởng, thậm chí suýt ôm chầm lấy anh khi thấy anh giơ cây xà beng nặng nề lên và bắt đầu tấn công chính bức vách đá.

"Cứu rồi!" Tôi kêu lên.

"Phải," chú tôi thốt lên, thậm chí còn phấn khích và vui mừng hơn cả tôi; "Hans đã đúng hoàn toàn. Ôi, con người đáng kính và tuyệt vời! Chúng ta có nghĩ nát óc cũng chẳng tài nào nảy ra được ý tưởng ấy."

Và tôi nghĩ chẳng ai khác có thể làm được điều đó. Một cách thức đơn giản đến thế, chắc chắn sẽ không bao giờ xuất hiện trong đầu chúng tôi. Không gì nguy hiểm hơn bằng việc bắt đầu dùng cuốc xẻng đập phá ở ngay khu vực đặc biệt đó của quả địa cầu. Cứ cho là trong lúc anh đang làm việc mà xảy ra sụt lún thì sao, và cứ cho là dòng thác một khi đã chiếm thêm được một tấc thì sẽ lấn tới một thước, rồi ào ạt tuôn trào qua lớp đá nứt vỡ thì sao!

Không một mối hiểm họa nào trong số đó là hão huyền cả. Chúng thực tế đến mức phũ phàng. Thế nhưng vào khoảnh khắc ấy, chẳng còn nỗi sợ sập trần hay thậm chí ngập lụt nào có thể ngăn cản chúng tôi được nữa. Cơn khát trong chúng tôi quá dữ dội đến mức để dập tắt nó, chúng tôi sẵn sàng đào sâu xuống cả đáy Đại Dương bao la.

Hans lặng lẽ bắt đầu công việc — một công việc mà cả chú tôi lẫn tôi đều chẳng đời nào dám làm với bất kỳ giá nào. Sự thiếu kiên nhẫn trong chúng tôi lớn đến mức nếu chính tay chúng tôi xách cuốc xẻng ra tay, khối đá chắc chắn đã vỡ tung thành hàng trăm mảnh rồi. Trái lại, người dẫn đường vẫn bình tĩnh, sẵn sàng, chừng mực, anh bào mòn khối đá cứng bằng những nhát đập đều đặn, chắc nịch của dụng cụ trong tay, không hề cố tạo ra một lỗ thủng nào lớn hơn khoảng sáu inch. Trong lúc đứng nhìn, tôi nghe thấy, hoặc tưởng như nghe thấy, tiếng gầm của dòng thác lớn dần lên theo từng giây, và đôi khi tôi suýt cảm nhận được cảm giác dễ chịu của làn nước trên đôi môi khô khốc của mình.

Sau quãng thời gian dài đằng đẵng tưởng như vô tận, Hans cuối cùng đã đục được một lỗ đủ để nhét lọt cây xà beng sâu hai bộ vào khối đá đặc. Anh đã làm việc đúng một tiếng đồng hồ. Nhưng với tôi nó dài như cả tá năm. Tôi sắp phát điên vì mất kiên nhẫn. Chú tôi bắt đầu nghĩ đến những biện pháp mạnh bạo hơn. Tôi đã phải cố gắng hết sức mới ngăn cản được ngài. Quả thực, ngài vừa mới vươn tay chộp lấy cây xà beng thì một tiếng xì sắc lẹm và đáng mừng vang lên. Ngay sau đó, một dòng nước, hay đúng hơn là một tia nước, đã phá thủng bức tường phun vọt ra với lực mạnh đến mức bắn thẳng vào vách đá đối diện!

Hans, người dẫn đường, bị sức ép làm cho chao đảo suýt ngã, chật vật lắm mới nén được tiếng kêu vì đau đớn và xót xa. Tôi liền hiểu ra ý anh khi bản thân thò tay vào dòng nước đang lấp lánh ánh sáng ấy và bật lên một tiếng thét hoảng loạn. Nước nóng như chần!

"Nước sôi," tôi thất vọng tràn trề kêu lên.

"Thôi, không sao đâu," chú tôi nói, "chẳng mấy chốc nó sẽ nguội thôi."

Đường hầm bắt đầu ngập tràn những làn hơi nước cuồn cuộn, trong khi một dòng suối nhỏ chảy len lỏi vào sâu trong lòng đất. Chẳng mấy chốc, chúng tôi đã có được lượng nước đủ nguội để uống. Chúng tôi ngấu nghiến nuốt từng ngụm lớn.

Ôi! Thật là một niềm hạnh phúc tột đỉnh — một sự xa hoa phong phú và vô song làm sao! Thứ nước này là gì, nó từ đâu xuất hiện? Đối với chúng tôi, điều đó có quan trọng gì chứ? Sự thật đơn giản là — đó chính là nước; và dẫu vẫn còn vương chút hơi ấm, nó đã hồi sinh cho trái tim thứ sự sống mà nếu không có nó, chắc chắn đã phải lụi tàn rồi. Tôi uống ngấu nghiến, gần như chẳng kịp cảm nhận hương vị.

Tuy nhiên, khi cơn khát dữ dội đã được dập tắt phần nào, tôi chợt nhận ra một điều.

"Ơ kìa, đây là nước khoáng chứa sắt!"

"Một loại nước bổ dạ dày tuyệt vời," chú tôi đáp, "lại chứa hàm lượng khoáng chất rất cao. Chuyến hành trình này đáng giá bằng cả chục chuyến đến Spa ấy chứ."

"Nó rất ngon," tôi đáp.

Ta còn lạ gì. Nước được tìm thấy ở độ sâu sáu dặm dưới lòng đất. Nó mang một vị chát nhẹ đặc trưng giống như mực, nhưng hoàn toàn không hề khó chịu chút nào. Hans có thể tự hào vì đã thực hiện được một phát hiện hiếm có. Cháu thấy thế nào, theo phong tục thông thường của những nhà thám hiểm, chúng ta sẽ đặt tên dòng suối theo tên anh ấy chứ?"

"Tuyệt ạ," tôi nói. Và cái tên "Hansbach" ("Suối Hans") lập tức được thống nhất thông qua.

Hans không hề tỏ ra kiêu ngạo hơn chút nào sau khi nghe quyết định của chúng tôi so với trước đó. Sau khi nhấp một lượng rất nhỏ thức uống chào mừng, anh đã ngồi thụp vào một góc với vẻ điềm tĩnh bất biến thường ngày của mình.

"Bây giờ," tôi nói, "để dòng nước này chảy đi uổng phí lắm."

"Cần gì phải thế," chú tôi đáp, "nguồn cội sinh ra con sông này vốn là thứ vô tận cơ mà."

"Mặc kệ chứ," tôi tiếp lời, "chúng ta hãy đổ đầy túi da dê và các bình đông đi, rồi hãy tìm cách bịt cái lỗ thủng này lại."

Lời khuyên của tôi, sau một hồi do dự, đã được làm theo hoặc tìm cách làm theo. Hans nhặt tất cả những mảnh đá hoa cương vỡ mà anh vừa đục ra, dùng thêm một ít sợi gai dầu sẵn có trong người, cố gắng bít lại khe hở mà anh đã tạo ra trên tường. Tất cả những gì anh làm được chỉ là làm phồng rộp cả đôi bàn tay. Áp lực nước quá lớn, và mọi nỗ lực của chúng tôi đều thất bại hoàn toàn.

"Hiển nhiên là," tôi nhận xét, "bề mặt phía trên của những mạch nước này nằm ở một độ cao rất lớn phía trên — chúng ta hoàn toàn có thể suy ra điều đó từ áp lực vô cùng lớn của tia nước."

"Điều đó là không phải bàn cãi," chú tôi đáp, "nếu cột nước này cao khoảng ba mươi hai nghìn bộ, áp suất khí quyển chắc chắn phải đạt đến mức kinh khủng. Nhưng ta vừa nảy ra một ý mới."

"Ý gì thế ạ?"

"Việc gì mà phải nhọc công bịt cái lỗ này lại cơ chứ?"

"Bởi vì..."

Tôi ngập ngừng lắp bắp, chẳng tìm được lý do thực sự nào.

"Khi bình nước của chúng ta cạn sạch, ta đâu có chắc là sẽ tìm được chỗ để châm đầy lại đâu," chú tôi nhận xét.

"Cháu nghĩ điều đó rất có thể xảy ra."

"Vậy thì, cứ để dòng nước này chảy đi. Đương nhiên nó sẽ tự động chảy theo lối đi của chúng ta, và sẽ đóng vai trò như một thứ dẫn đường cũng như tiếp nước giải khát cho ta."

Tôi liền kêu lên rằng tôi thấy ý kiến đó rất hay, và với dòng suối nhỏ này làm bạn đồng hành, chúng ta chẳng còn lý do gì để không thể thành công trong dự án kỳ diệu của mình nữa.

"Ồ, cậu bé của ta," Giáo sư cười lớn nói, "xem ra cuối cùng thì cháu cũng đã chịu xuôi theo rồi đấy."

"Hơn thế nữa, giờ đây cháu hoàn toàn tin tưởng vào thành công mỹ mãn ở cuối con đường."

"Khoan đã, cháu yêu của ta. Trước tiên chúng ta hãy dành vài tiếng để nghỉ ngơi đã."

Tôi đã hoàn toàn quên mất rằng trời đã tối. Tuy nhiên, chiếc đồng hồ bấm giờ đã nhắc nhở tôi về điều đó. Chẳng mấy chốc, chúng tôi đã được hồi sức và khỏe khoắn trở lại, rồi tất cả đều chìm vào giấc ngủ say nồng.