Sẽ là hoàn toàn bất khả thi nếu tôi muốn diễn tả hết sự kinh ngạc tột cùng đã tràn ngập tâm trí Giáo sư khi ngài chứng kiến phát hiện kỳ lạ này. Sự sửng sốt, lòng hoài nghi và cơn thịnh nộ đã hòa quyện với nhau theo một cách khiến tôi phải lo sợ.
Trong suốt cả cuộc đời mình, chưa bao giờ tôi thấy một người nào thoạt đầu lại ủ rũ đến thế, rồi sau đó lại nổi giận cuồng nộ đến vậy.
Những mệt nhọc khủng khiếp của chuyến hải trình, những hiểm nguy ghê gớm mà chúng tôi vừa vượt qua, tất cả, tất cả đều trở thành công cốc. Chúng tôi lại phải bắt đầu lại từ đầu.
Thay vì tiến về phía trước như chúng tôi hằng mong mỏi suốt bao nhiêu ngày lênh đênh trên biển, chúng tôi lại bị đẩy lùi. Từng giờ phút thám hiểm trên chiếc bè hóa ra đều là thời gian hoài phí!
Tuy nhiên, chẳng mấy chốc, nghị lực phi thường của người bác tôi đã chiến thắng mọi suy tính khác.
"Thế đấy," ngài nói, nghiến răng ken két, "định mệnh lại muốn chơi trò trớ trêu này với ta đây. Chính các nguyên tố thiên nhiên cũng hùa nhau giáng xuống đầu ta niềm cay đắng. Không khí, lửa và nước đang hợp sức lại để cản trở bước đường ta đi. Được thôi, chúng sẽ thấy ý chí kiên định của một con người quyết tâm có thể làm nên những gì. Ta sẽ không khuất phục, ta sẽ không lùi bước dẫu chỉ một inch; và chúng ta hãy chờ xem ai sẽ là kẻ chiến thắng trong cuộc đấu lớn này — con người hay thiên nhiên."
Đứng thẳng trên một mỏm đá, đầy vẻ bực dọc và đe dọa, Giáo sư Hardwigg trông giống như vị tướng Ajax hung túng, dường như muốn thách thức cả số phận. Tuy nhiên, tôi đã đứng lên can thiệp, cốt để kìm hãm phần nào thứ nhiệt huyết điên rồ ấy.
"Xin ngài hãy lắng nghe cháu, thưa bác," tôi cất giọng kiên quyết nhưng ôn hòa, "mọi tham vọng ở chốn hạ giới này cũng phải có giới hạn của nó. Cố chống lại những điều bất khả thi là chuyện hoàn toàn vô ích. Xin bác hãy suy nghĩ cho phải lẽ. Chúng ta hoàn toàn không chuẩn bị gì cho một cuộc hải trình; thật đơn giản là sự điên rồ nếu nghĩ đến chuyện vượt qua năm trăm dặm biển trên một đống ván tồi tàn, với một chiếc chăn làm buồm, một cây sào còi cọc làm cột buồm, lại phải đương đầu với bão tố. Vì chúng ta hoàn toàn bất lực trong việc điều khiển chiếc thuyền mỏng manh này, chúng ta sẽ chỉ là thứ đồ chơi mặc sức cho bão táp vùi dập, và sẽ thật là hành động của những kẻ mất trí nếu chúng ta mạo hiểm dấn thân thêm một lần nữa trên Biển Trung tâm nguy hiểm và đầy hiểm họa này."
Đó chỉ là một vài trong số những lý lẽ và lập luận mà tôi đưa ra — những lý lẽ và lập luận mà đối với tôi là không thể chối cãi. Tôi được phép nói liền mạch không bị ngắt lời trong khoảng mười phút. Nguyên nhân của việc này thì chẳng mấy chốc tôi đã hiểu ra. Giáo sư thậm chí còn chẳng thèm lắng nghe, và chẳng lọt tai dù chỉ một từ trong bài diễn văn hùng hồn của tôi.
"Lên bè!" ngài quát bằng giọng khàn đặc khi tôi ngừng lời để chờ câu trả lời.
Đó là kết quả từ nỗ lực kịch liệt của tôi nhằm chống lại ý chí sắt đá của ngài. Tôi lại thử lần nữa; tôi nài nỉ, van xin ngài; tôi đâm nổi nóng; nhưng đối thủ của tôi lại là một ý chí còn cương quyết hơn cả bản thân tôi. Tôi có cảm giác mình như những con sóng đang gầm thét chiến đấu với khối đá hoa cương khổng lồ dưới chân chúng tôi — khối đá đã lạnh lùng mỉm cười trước những nỗ lực vô vọng của chúng suốt bao thời2 đại.
Trong khi đó, Hans vẫn lặng lẽ sửa chữa chiếc bè mà không hề tham gia vào cuộc tranh cãi của chúng tôi. Người ta có cảm giác như anh ta đã linh tính trước những dự định tiếp theo của bác tôi.
Bằng một vài đoạn dây thừng, anh ta đã giúp chiếc bè có thể đi biển trở lại.
Trong lúc tôi đang nói, anh ta đã dựng lên một cột buồm và cánh buồm mới, ngọn buồm ấy đã bắt đầu phấp phới trong gió.
Vị giáo sư đáng kính trao đổi vài lời với người dẫn đường điềm tĩnh của chúng tôi, và anh ta lập tức bắt tay vào việc chuyển hành lý lên tàu để chuẩn bị cho chuyến đi. Bầu không khí lúc này đã quang đãng và trong lành hơn kha khá, gió đông bắc thổi đều đặn và êm dịu. Có vẻ như thời tiết này sẽ kéo dài trong một thời gian.
Vậy thì, tôi còn có thể làm gì đây? Chẳng lẽ tôi lại đi chống lại ý chí sắt đá của hai người đàn ông sao? Đó là điều bất khả thi ngay cả khi tôi có thể hy vọng nhận được sự ủng hộ từ Hans. Thế nhưng, chuyện đó là hoàn toàn không thể. Có cảm giác như chàng trai người Iceland đã gạt bỏ mọi ý chí và cái tôi cá nhân. Anh ta chính là hình ảnh thu nhỏ của sự hy sinh quên mình.
Tôi chẳng thể trông mong gì ở một kẻ đã quá u mê và tận tụy với chủ nhân của mình như thế. Vì vậy, tất cả những gì tôi có thể làm là thuận theo dòng nước.
Trong tâm trạng phó mặc đầy lì lợm và cau có, tôi toan bước về chỗ ngồi quen thuộc trên chiếc bè thì bác tôi đặt tay lên vai tôi.
"Không phải vội đâu con trai," ngài nói, "chúng ta sẽ chưa khởi hành cho đến ngày mai."
Trông tôi lúc ấy chẳng khác nào bức tranh phó mặc cho số phận cay đắng.
"Trong hoàn cảnh này," ngài nói, "ta không được phép bỏ sót bất kỳ sự phòng ngừa nào. Vì định mệnh đã ném ta lên những bờ bãi này, ta sẽ không rời đi nếu chưa khảo sát chúng thật kỹ lưỡng."
Để hiểu được nhận xét này, tôi phải giải thích rằng mặc dù chúng tôi đã bị đánh dạt trở lại bờ phía bắc, nhưng chúng tôi lại cập bờ ở một nơi rất khác so với điểm xuất phát ban đầu của mình.
Cảng Gretchen, theo tính toán của chúng tôi, hẳn phải nằm lệch về phía tây rất nhiều. Do đó, chẳng có gì tự nhiên và hợp lý hơn việc chúng tôi đi thám sát bờ biển mới này — nơi chúng tôi đã bất ngờ đặt chân lên.
"Chúng ta hãy đi làm một chuyến thám hiểm thôi," tôi kêu lên.
Và để mặc Hans tiếp tục công việc quan trọng của anh ta, chúng tôi bắt đầu cuộc hành trình. Khoảng cách từ mép nước lúc thủy triều lên cho đến chân các vách đá là khá lớn. Sẽ mất khoảng nửa giờ đi bộ để di chuyển từ nơi này sang nơi kia.
Vừa lê bước, chân chúng tôi vừa nghiền nát vô số vỏ sò với đủ mọi hình dáng và kích thước — từng là nơi trú ngụ của các loài sinh vật qua mọi thời kỳ kiến tạo.
Tôi đặc biệt chú ý đến một số chiếc vỏ khổng lồ — mai (thuộc loài rùa và ba ba) có đường kính vượt quá mười lăm feet.
Trong các thời đại quá khứ, chúng từng thuộc về loài Glyptodon khổng lồ của thời kỳ Pliocene, mà loài rùa hiện đại chỉ là một phiên bản bé nhỏ. Thêm vào đó, toàn bộ mặt đất được bao phủ bởi một lượng lớn các di tích đá, trông giống như những hòn đá lửa bị mài mòn bởi hành động của sóng biển, nằm xếp thành từng lớp chồng lên nhau. Tôi đi đến kết luận rằng trong các thời đại trước, biển hẳn đã ngập phủ toàn bộ khu vực này. Trên những mỏm đá rải rác nay đã nằm ngoài tầm với của nước, những con sóng hùng vĩ của thời gian đã để lại dấu vết rõ rệt qua hành trình của chúng.
Ngẫm lại, điều này dường như đã phần nào giải thích cho sự tồn tại của đại dương kỳ lạ này, nằm sâu bốn mươi league bên dưới lớp vỏ trái đất. Theo lý thuyết mới và có phần viển vông của tôi, khối chất lỏng này hẳn phải dần thấm sâu vào lòng đất thẳm. Tôi cũng không mảy may nghi ngờ rằng vùng biển bí ẩn này được nuôi dưỡng bởi sự thẩm thấu từ đại dương phía trên qua những khe nứt vô hình.
Tuy nhiên, không thể không thừa nhận rằng những khe nứt này giờ đây chắc gần như đã bị bít kín, vì nếu không, hang động, hay đúng hơn là cái hồ chứa mênh mông và vĩ đại ấy, đã bị lấp đầy hoàn toàn chỉ trong một khoảng thời gian ngắn. Có lẽ ngay cả làn nước này, khi phải đương đầu với những ngọn lửa ngầm tích tụ ở nội tâm trái đất, cũng đã bị hóa hơi một phần. Từ đó giải thích cho những đám mây dày đặc treo lơ lửng trên đầu chúng tôi, cùng sự hiện diện dư dả của thứ điện năng đã gây ra những trận bão khủng khiếp ở vùng biển sâu thẳm và đầy hang hốc này.
Lời giải thích rõ ràng này về các hiện tượng mà chúng tôi từng chứng kiến tỏ ra khá thỏa đáng đối với tôi. Dù các kỳ quan của thiên nhiên có lớn lao và hùng vĩ đến đâu trong mắt chúng ta, chúng vẫn luôn được giải thích bằng những lý lẽ vật lý. Mọi thứ đều tuân theo một quy luật lớn của tự nhiên.
Lúc này, rõ ràng là chúng tôi đang đi trên một loại đất trầm tích, được hình thành giống như mọi loại đất của thời kỳ đó — vốn xuất hiện rất thường xuyên trên bề mặt địa cầu — do sự rút xuống của dòng nước. Vị giáo sư, lúc này đang được thỏa chí tung hoành, cẩn thận kiểm tra từng khe đá. Hễ tìm thấy một kẽ hở là ngài lại thấy ngay tầm quan trọng của việc phải thăm dò độ sâu của nó.
Chúng tôi đã đi theo những khúc quanh của Biển Trung tâm suốt một dặm đường, thì đột nhiên cảnh quan của mặt đất có sự thay đổi lớn. Nó có vẻ như đã bị xới tung thô bạo, như thể bị đảo lộn bởi một cuộc nâng trào dữ dội từ các tầng địa chất bên dưới. Ở nhiều nơi, những chỗ trũng chỗ gồ ghề minh chứng cho những đứt gãy lớn ở một thời kỳ nào đó của khối địa cầu.
Chúng tôi tiến bước vô cùng khó khăn trên những mảnh đá hoa cương vụn vỡ trộn lẫn với đá lửa, thạch anh và các trầm tích phù sa, thì một bãi đất rộng lớn — thậm chí còn lớn hơn cả một bãi đất, một đồng bằng xương cốt — đột hiện ra trước mắt chúng tôi! Trông nó giống như một nghĩa trang khổng lồ, nơi các thế hệ hết lớp này đến lớp khác đã hòa chung bụi tro phàm trần của họ.
Những gò mộ cao chứa di cốt thời kỳ đầu mọc lên cách quãng. Chúng nhấp nhô kéo dài đến tận chân trời xa xăm và chìm khuất trong làn sương mù dày đặc, màu nâu sẫm.
Tại nơi đó, rộng chừng ba dặm vuông, là sự tụ hội của toàn bộ lịch sử thế giới động vật — hầu như chẳng có sinh vật nào trên mặt đất tương đối hiện đại ở thế giới bên trên và có người ở lại chưa từng tồn tại ở đây.
Dẫu vậy, chúng tôi vẫn bị cuốn đi bởi một sự tò mò cháy bỏng và choáng ngợp. Dưới bước chân chúng tôi, những mảnh hóa thạch tiền sử — thứ mà các bảo tàng ở những thành phố lớn tranh giành nhau dẫu chỉ có được vài mảnh hiếm hoi và kỳ lạ — vang lên những tiếng lạo xạo khô khốc. Cả ngàn nhà tự nhiên học như Cuvier cũng chẳng đủ để tái tạo lại những bộ xương của các sinh vật hữu cơ đang nằm trong bộ sưu tập xương khổng lồ tuyệt vời này.
Tôi hoàn toàn bối rối. Bác tôi đứng lặng suốt mấy phút liền với hai tay giơ cao hướng về vòm đá hoa cương dày đặc đóng vai trò như bầu trời của chúng tôi. Miệng ngài há hốc; đôi mắt lóe lên đầy vẻ hoang dại đằng sau cặp kính (mà ngài đã may mắn giữ lại được); đầu ngài lúc lắc lên xuống rồi sang hai bên, trong khi toàn bộ dáng điệu và sắc thái của ngài thể hiện một sự kinh ngạc vô bờ bến.
Ngài đang đứng trước một bộ sưu tập vô tận, kỳ diệu và giàu có đến vô tận về các loài quái vật thời tiền sử, chất đống ở đây cốt để thỏa mãn niềm sở thích riêng tư của chính ngài.
Hãy thử tưởng tượng một kẻ cuồng sách đột nhiên được đưa vào chính giữa thư viện nổi tiếng ở Alexandria từng bị bạo chúa Omar thiêu rụi, thế rồi một phép màu nào đó đã khôi phục nó về vẻ lộng lẫy ban đầu! Tâm trạng của Giáo sư Hardwigg lúc này cũng xấp xỉ như thế.
Trong chốc lát, ngài cứ đứng như trời trồng, thực sự bàng hoàng trước quy mô của phát hiện mà mình vừa đạt được.
Nhưng cảm giác phấn khích thậm chí còn lớn hơn thế khi ngài lao vút đi trên đống bụi hữu cơ ấy, chộp lấy một chiếc hộp sọ trần trụi và quay sang tôi bằng giọng run rẩy:
"Harry, con trai ta — Harry — đây là một cái đầu người!"
"Một cái đầu người, thưa bác!" tôi thốt lên, chẳng kém phần kinh ngạc và chết sững so với ngài.
"Đúng vậy, cháu trai ạ. Ồ! Ngài Milne-Edwards — ồ! Ngài De Quatrefages — sao các ông lại không có mặt ở đây, nơi ta đang đứng — ta, Giáo sư Hardwigg đây!"
