Tôi thức dậy vào sáng Chủ nhật mà không hề cảm thấy vội vã hay bận rộn như những ngày chuẩn bị lên đường. Mặc dù ngày dành cho sự nghỉ ngơi và ngẫm nghĩ ấy lại diễn ra trong những hoàn cảnh kỳ lạ và một nơi chốn tuyệt diệu đến thế, nhưng ý nghĩ đó vẫn mang lại một cảm giác dễ chịu. Hơn nữa, tất cả chúng tôi bắt đầu quen dần với lối sống này. Tôi dường như đã thôi không còn nghĩ đến mặt trời, mặt trăng, các vì sao, cây cối, nhà cửa và các thị trấn nữa; nói đúng hơn là chẳng màng gì đến những nhu cầu ở cõi trần. Với vị trí đặc biệt của mình, chúng tôi đã ở cách xa những suy nghĩ tầm thường ấy.

Hang động là một sảnh đường rộng lớn và tráng lệ. Dọc theo nền đá hoa cương của nó, dòng suối lững lờ chảy đi một cách êm đềm và dễ chịu. Nguồn nước lúc này đã ở một khoảng cách rất xa khởi nguyên lửa của nó, nên nước hầu như chỉ còn âm ấm, và có thể uống ngay mà không gặp chút chậm trễ hay khó khăn nào.

Sau một bữa ăn đạm bạc, Giáo sư quyết định dành vài giờ để sắp xếp lại các ghi chép và phép tính của mình.

– Trước hết, – ông nói, – tôi có rất nhiều điều cần kiểm chứng và xác thực, để chúng ta có thể biết rõ vị trí chính xác của mình. Khi trở lại các vùng phía trên, tôi muốn có thể vẽ được một bản đồ về cuộc hành trình của chúng ta, một dạng mặt cắt thẳng đứng của quả địa cầu, thứ mà qua đó sẽ hiện lên như thể hình dáng trắc dọc của cuộc thám hiểm.

– Đó quả thực là một công trình kỳ thú, thưa Chú; nhưng liệu chú có thể thực hiện các quan sát của mình với một sự chắc chắn và chính xác nào đó không?

– Ta có thể chứ. Chưa bao giờ ta quên ghi chép lại một cách hết sức cẩn thận các góc và độ dốc. Ta chắc chắn rằng mình không hề mắc sai sót nào. Hãy cầm lấy chiếc la bàn và xem kim của nó chỉ hướng nào đi.

Tôi cẩn thận quan sát chiếc dụng cụ.

– Hướng Đông lệch một phần tư Đông Nam.

– Rất tốt, – Giáo sư tiếp lời, vừa ghi lại kết quả quan sát vừa nhẩm tính qua một vài phép tính nhanh. – Ta tính ra rằng chúng ta đã đi được hai trăm năm mươi dặm tính từ điểm xuất phát.

– Vậy là những con sóng hùng vĩ của Đại Tây Dương đang cuồn cuộn bên trên đầu chúng ta sao?

– Chắc chắn rồi.

– Và ngay lúc này, rất có thể những trận cuồng phong dữ dội đang gầm thét ở phía trên, rằng con người và tàu bè đang phải chống chọi với những luồng gió giận dữ ngay trên đầu chúng ta?

– Điều đó hoàn toàn nằm trong khả năng có thể xảy ra, – chú tôi đáp với một nụ cười.

– Và những con cá voi đang tung tăng bơi lội thành từng đàn, quẫy đập dưới đáy biển, cũng chính là mái vòm của nhà tù kiên cố bằng kim cương của chúng ta?

– Cậu cứ hoàn toàn yên tâm về điều đó đi; chẳng có mối nguy hiểm nào là chúng có thể đâm thủng qua được đâu. Nhưng hãy quay lại với các phép tính của chúng ta. Chúng ta đang ở hướng đông nam, cách chân núi Sneffels hai trăm năm mươi dặm, và theo những ghi chép trước đó của ta, ta cho rằng chúng ta đã đi được mười sáu hải lý theo chiều cắm xuống.

– Mười sáu hải lý — năm mươi dặm! – tôi kêu lên.

– Ta chắc chắn về điều đó.

– Nhưng đó là giới hạn cuối cùng mà khoa học cho phép đối với độ dày của lớp vỏ Trái Đất, – tôi đáp, gợi lại những kiến thức địa chất học của mình.

– Ta không bác bỏ lời khẳng định đó, – câu trả lời của ông vang lên một cách điềm tĩnh.

– Và ở chặng này của cuộc hành trình, theo tất cả các định luật đã biết về sự gia tăng nhiệt độ, lẽ ra ở đây phải có một nhiệt độ lên tới một nghìn năm trăm độ theo thang Réaumur.

– Lẽ ra phải thế — cậu nói vậy, chàng trai ạ.

– Nếu vậy thì lớp đá hoa cương này không thể tồn tại được, mà phải đang ở trạng thái nóng chảy.

– Nhưng cậu cũng thấy đấy, chàng trai của ta, thực tế không phải như vậy, và các sự kiện, như thường lệ, vẫn là những thứ rất cứng đầu, bác bỏ mọi lý thuyết.

– Buộc lòng tôi phải cúi đầu trước bằng chứng từ các giác quan của mình, nhưng dẫu vậy tôi vẫn vô cùng ngạc nhiên.

– Nhiệt kế thực tế chỉ bao nhiêu độ? – nhà bác học tiếp tục hỏi.

– Hai mươi bảy phẩy sáu độ.

– Như vậy là khoa học đã sai lệch tới một nghìn bốn trăm bảy mươi tư phẩy bốn độ. Theo đó, có thể thấy rằng quy luật tỷ lệ gia tăng nhiệt độ là một sai lầm đã lỗi thời. Humphry Davy lúc này đang tỏa sáng rực rỡ trong toàn bộ vinh quang của ông. Ông ấy đã đúng, và ta đã hành động khôn ngoan khi tin tưởng ông ấy. Cậu có câu trả lời nào để bác lại nhận định này không?

Nếu muốn lên tiếng, tôi hoàn toàn có thể nói rất nhiều điều. Tôi không hề thừa nhận lý thuyết của Humphry Davy — tôi vẫn bảo lưu quan điểm về quy luật gia tăng nhiệt độ theo tỷ lệ, dẫu rằng bản thân tôi không cảm nhận được điều đó.

Tôi sẵn sàng thừa nhận rằng cái ống khói của một ngọn núi lửa đã tắt này được bao phủ bởi một lớp dung nham có tính chịu nhiệt — thực chất là một chất dẫn nhiệt kém — thứ không cho phép mức nhiệt độ tăng cao truyền qua các thành của nó. Dòng nước nóng chính là minh chứng củng cố cho quan điểm của tôi.

Nhưng thay vì đi sâu vào một cuộc tranh luận dài dòng và vô ích, hay tìm kiếm những lập luận mới để phản bác chú mình, tôi tự thấy chỉ cần tiếp nhận các sự kiện đúng như bản chất của chúng là đủ.

– Vâng, thưa chú, cháu xin coi như tất cả các phép tính của chú đều chính xác, nhưng xin phép chú cho cháu được rút ra từ đó một kết luận thật chặt chẽ và dứt khoát.

– Cứ nói đi, cháu trai — hãy bày tỏ ý kiến của mình đi, – chú tôi vui vẻ giục giã.

– Tại vị trí chúng ta đang đứng lúc này, dưới vĩ độ của Iceland, độ sâu của Trái Đất là khoảng một nghìn năm trăm tám mươi ba hải lý.

– Một nghìn năm trăm tám mươi ba hải lý mốt phần tư.

– Thôi được, cứ cho là một nghìn sáu trăm đi cho tròn số. Giờ thì, trong một cuộc hành trình dài một nghìn sáu trăm hải lý, chúng ta mới chỉ đi được mười sáu.

– Đúng như cậu nói, rồi sao nữa?

– Đổi lại bằng một cuộc hành trình chéo góc lên tới không dưới tám mươi lăm hải lý.

– Chính xác.

– Chúng ta đã mất tới hai mươi ngày cho việc đó.

– Đúng là hai mươi ngày.

– Giờ thì mười sáu chính là một phần một trăm của cuộc thám hiểm mà chúng ta đã dự tính. Nếu cứ tiếp tục thế này, chúng ta sẽ mất hai nghìn ngày, tức là khoảng năm năm rưỡi, chỉ để đi xuống.

Giáo sư khoanh tay trước ngực, lắng nghe nhưng không nói gì.

– Chưa kể đến việc nếu một quãng đường đi xuống theo chiều thẳng đứng dài mười sáu hải lý mà ngốn của chúng ta một khoảng đường đi ngang tới tám mươi lăm hải lý, thì chúng ta sẽ phải đi khoảng tám nghìn hải lý theo hướng đông nam, và do đó chúng ta chắc chắn sẽ trồi lên ở một điểm nào đó bên ngoài vành đai trước khi có thể hy vọng chạm tới tâm Trái Đất.

– Mặc kệ những tính toán của cậu đi, – chú tôi nổi trận lôi đình, giở lại cơn giận dữ quen thuộc. – Chúng dựa trên cơ sở nào chứ? Làm sao cậu biết rằng lối đi này không dẫn thẳng chúng ta đến đích mà chúng ta cần? Hơn nữa, may mắn là ta lại có một tiền lệ để noi theo. Những gì ta đã dấn thân thực hiện, người khác đã từng làm, và người đó đã thành công, vậy tại sao ta lại không thể đạt được thành công tương tự?

– Thú thực cháu rất hy vọng chú sẽ thành công, nhưng dẫu sao, có lẽ cháu vẫn được phép—

– Cậu chỉ được phép ngậm miệng lại thôi, – Giáo sư Hardwigg quát lên, – khi mà cậu lại đưa ra những lời lẽ vô lý nhường này.

Tôi nhận ra ngay rằng cái vị Giáo sư mang tác phong viện hàn lâm cổ hũ ấy vẫn chưa hề biến mất trong con người chú tôi — và vì sợ làm bùng lên cơn thịnh nộ của ông, tôi đành buông xuôi đề tài khó chịu đó.

– Thế nào, – ông giải thích, – hãy kiểm tra áp kế đi. Nó chỉ bao nhiêu?

– Áp suất đang ở mức khá cao.

– Rất tốt. Cậu thấy đấy, bằng cách từ từ đi xuống và dần dần làm cho bản thân quen với mật độ của bầu không khí ở tầng sâu này, chúng ta sẽ không phải chịu đựng điều gì tổn hại cả.

– Vâng, cháu đoán là thế, ngoại trừ việc có thể sẽ cảm thấy hơi đau ở tai một chút thôi, – tôi đáp lại với vẻ mặt có phần cau có.

– Điều đó, chàng trai thân mến của ta, chẳng có gì là to tát cả, và cậu sẽ dễ dàng xóa bỏ được sự khó chịu đó bằng cách tạo sự thông thương giữa không khí bên ngoài với không khí nằm trong lồng ngực mình.

– Hoàn toàn chính xác, – tôi nói, bởi vì tôi đã sớm hạ quyết tâm là tuyệt đối không tranh cãi với chú mình nữa. – Thậm chí cháu còn tưởng tượng rằng mình sẽ trải qua một chút cảm giác thỏa mãn khi lao mình vào bầu không khí đặc quánh này. Chú đã chú ý thấy âm thanh được truyền đi một cách kỳ diệu thế nào chưa?

– Đương nhiên là ta thấy rồi chứ. Không có gì phải nghi ngờ khi cho rằng một chuyến hành trình vào lòng Trái Đất sẽ là một phương pháp chữa bệnh điếc tuyệt vời.

– Nhưng thưa Chú, – tôi rụt rè lên tiếng quan sát, – mật độ này sẽ tiếp tục tăng lên.

– Đúng vậy — theo một quy luật mà tuy nhiên vẫn chưa được xác định rõ ràng. Đúng là cường độ của trọng lực sẽ giảm dần tỷ lệ thuận với độ sâu mà chúng ta đi tới. Cậu thừa biết rằng chính trên bề mặt Trái Đất thì tác động của nó mới thể hiện mạnh mẽ nhất, trong khi ngược lại, ngay tại tâm của Trái Đất, các vật thể sẽ hoàn toàn mất đi trọng lượng.

– Cháu biết điều đó là thế hệ, nhưng khi chúng ta tiến sâu hơn nữa, chẳng lẽ bầu không khí cuối cùng sẽ đạt tới mật độ của nước sao?

– Ta biết chứ; khi nó chịu áp suất của bảy trăm mười tầng khí quyển, – chú tôi thốt lên với vẻ nghiêm nghị không gì lay chuyển nổi.

– Và khi chúng ta còn xuống sâu hơn nữa thì sao? – tôi hỏi với nỗi lo lắng rất đỗi tự nhiên.

– À, xuống sâu hơn nữa, mật độ thậm chí sẽ còn lớn hơn thế.

– Vậy thì làm sao chúng ta có thể mở đường đi xuyên qua thứ sương mù khí quyển này được?

– Chà, người cháu đáng quý của ta, chúng ta phải dằn bụng bằng cách nhét đầy sỏi vào túi thôi, – Giáo sư Hardwigg đáp.

– Thật tình, thưa Chú, chú lúc nào cũng có câu trả lời cho mọi thứ, – đó là câu trả lời duy nhất của tôi.

Tôi bắt đầu cảm thấy rằng việc dấn thân sâu hơn nữa vào lĩnh vực giả thuyết rộng lớn kia là một hành động thiếu khôn ngoan, bởi vì tôi chắc chắn sẽ lại khơi gợi lên một rắc rối nào đó, hay đúng hơn là một điều bất khả thi, thứ sẽ khiến Giáo sư nổi trận lôi đình.

Tuy nhiên, rõ ràng là bầu không khí dưới một áp suất có thể nhân lên tới hàng nghìn tầng khí quyển cuối cùng sẽ trở nên đặc quánh như thể ở thể rắn, và khi ấy, giả sử cơ thể chúng ta có chống chọi lại được áp suất đó đi chăng nữa, thì chúng ta vẫn sẽ buộc phải dừng bước, mặc cho mọi lý luận trên đời này có ra sao đi nữa. Các sự kiện luôn đánh bại mọi lý luận.

Nhưng tôi nghĩ tốt nhất là không nên cố tranh cãi điều này. Chú tôi sẽ chỉ viện dẫn ví dụ về Saknussemm mà thôi. Giả sử chuyến hành trình của nhà bác học người Iceland đó thực sự từng diễn ra — thì vẫn có một câu trả lời đơn giản thế này để đáp lại:

Vào thế kỷ thứ mười sáu, người ta vẫn chưa phát chế ra cả khí áp kế lẫn áp kế — vậy thì làm sao Saknussemm có thể phát hiện ra thời điểm ông thực sự chạm tới tâm Trái Đất cơ chứ?

Tuy nhiên, tôi giữ kín trong lòng lời phản bác đầy học thức và không thể chối cãi ấy, rồi xốc lại tinh thần, phó mặc cho dòng chảy của sự kiện — dẫu chẳng hề hay biết rằng những biến cố trong cuộc hành trình đáng kinh ngạc của chúng tôi hãy còn vô cùng phiêu lưu phía trước.

Khoảng thời gian còn lại của ngày nghỉ ngơi và thư thả này được dành cho việc tính toán và trò chuyện. Tôi tự nhủ phải luôn đồng thuận với Giáo sư trong mọi chuyện; nhưng tôi lại thầm ghen tị với sự dửng dưng hoàn hảo của Hans, kẻ chẳng mảy bận tâm đến nguyên nhân hay kết quả, cứ thế cắm cổ bước đi bất cứ nơi nào mà định mệnh muốn dẫn dắt hắn tới.