Thực ra, chúng tôi buộc phải bắt đầu chế độ ăn uống kiêng khem ngặt nghèo. Lượng dự trữ của chúng tôi chắc chắn sẽ không kéo dài quá ba ngày. Tôi nhận ra điều này vào khoảng thời gian ăn tối. Điều tồi tệ nhất là trong cái gọi là các lớp đá chuyển tiếp, chúng tôi hầu như chẳng thể hy vọng tìm thấy chút nước nào!
Tôi từng đọc về những nỗi kinh hoàng của cơn khát, và tôi biết rằng ở nơi chúng tôi đang đứng, chỉ một trải nghiệm ngắn ngủi về sự hành hạ đó cũng đủ đặt dấu chấm hết cho cuộc phiêu lưu—và cả sinh mạng của chúng tôi! Nhưng việc bàn bạc chuyện này với chú tôi hoàn toàn vô ích. Ngài sẽ chỉ đáp lại bằng một tiên đề nào đó của Plato.
Suốt ngày hôm sau, chúng tôi tiếp tục cuộc hành trình xuyên qua hành lang vô tận này, hết vòm đá này đến vòm đá khác, hết đường hầm này đến đường hầm khác. Chúng tôi bước đi mà không nói với nhau nửa lời. Chúng tôi đã trở nên lầm lì và kiệm lời chẳng kém gì Hans, người dẫn đường của chúng con.
Con đường không còn xu hướng dốc lên nữa; hoặc nếu có, thì điều đó cũng chẳng thể nhận ra rõ ràng cho lắm. Đôi khi, không còn nghi ngờ gì nữa là chúng tôi đang đi xuống. Nhưng độ dốc này hầu như không thể phân biệt được, và hoàn toàn chẳng mang lại chút yên tâm nào cho vị Giáo sư, bởi vì đặc tính của các tầng đá chẳng hề biến đổi chút nào, và tính chất chuyển tiếp của các lớp đá ngày càng trở nên rõ rệt hơn.
Thật là một cảnh tượng tuyệt diệu khi chứng kiến ánh sáng điện làm bừng sáng lên những tia lấp lánh trên vách của các lớp đá vôi và đá sa thạch đỏ cổ. Người ta có thể tưởng tượng mình đang ở trong một trong những nhát cắt sâu ở Devonshire—nơi đã đặt tên cho loại đất này. Một số mẫu cẩm thạch tuyệt đẹp nhô ra từ hai bên hành lang: có những khối mang màu xám mã não với các đường vân trắng đan xen nhiều màu sắc, có những khối mang màu đốm vàng với các đường vân đỏ; xa hơn nữa là những mẫu màu với các dải màu hồng anh đào hiện lên ở những sắc độ rực rỡ nhất.
Phần lớn những khối cẩm thạch này đều in hằn dấu vết của các loài động vật nguyên thủy. Kể từ chiều hôm trước, tự nhiên và tạo hóa đã có những bước tiến đáng kể. Thay vì những loài bọ ba thùy nguyên thủy, tôi đã nhận ra di tích của một bậc tiến hóa hoàn thiện hơn. Trong đó có cả loài cá mà con mắt của một nhà địa chất học đã có thể khám phá ra hình thái đầu tiên của loài bò sát.
Các vùng biển thời Devon từng có rất nhiều loài động vật sinh sống, chúng để lại thi thể lên tới hàng chục nghìn trong các lớp đá mới hình thành.
Đối với tôi, thật hiển nhiên rằng chúng ta đang đi lên trên bậc thang tiến hóa của thế giới động vật mà con người là đỉnh cao. Người chú đáng kính của tôi, vị Giáo sư, dường như chẳng mảy may chú ý đến những dấu hiệu cảnh báo này. Ngài quyết tâm tiến bước bằng mọi giá.
Chắc hẳn ngài đang mong đợi một trong hai điều: hoặc là một cái giếng thẳng đứng sắp mở ra dưới chân mình, từ đó cho phép ngài tiếp tục cuộc hành trình xuống sâu hơn, hoặc là một chướng ngại vật không thể vượt qua sẽ buộc chúng tôi phải dừng lại và quay đầu theo con đường mà chúng tôi đã đi qua bấy lâu nay. Nhưng màn đêm lại buông xuống, và trước sự kinh hoàng của tôi, chẳng có hy vọng nào thành hiện thực!
Vào ngày thứ Sáu, sau một đêm mà tôi bắt đầu cảm nhận được sự cắn rứt đau đớn của cơn khát, và do đó cảm giác thèm ăn cũng giảm sút, tốp nhỏ của chúng tôi đứng dậy và một lần nữa đi theo những khúc quanh khúc khuỷu, những đoạn lên dốc xuống đèo của cái hành lang vô tận này. Ai nấy đều im lặng và ảm đạm. Tôi có thể nhận thấy rằng ngay cả chú tôi cũng đã dấn thân đi quá xa.
Sau khoảng mười giờ tiếp tục tiến bước—một cuộc hành trình tẻ nhạt và đơn điệu đến cùng cực—tôi nhận thấy rằng sự vang dội và phản chiếu của những chiếc đèn trên vách đường hầm đã giảm đi một cách kỳ lạ. Đá cẩm thạch, đá phiến, đá vôi, đá sa thạch đỏ đã biến mất, nhường chỗ cho một bức tường tối tăm và ảm đạm, u sầu và không một chút ánh sáng. Khi chúng tôi đến một đoạn đường hầm hẹp đến kinh ngạc, tôi tì bàn tay trái của mình lên vách đá.
Khi tôi nhấc tay ra và tình cờ nhìn xuống, nó hoàn toàn đen thui. Chúng tôi đã đến các tầng than đá của Lòng Trái Đất.
"Một mỏ than!" Tôi kêu lên.
"Một mỏ than không có thợ mỏ," chú tôi đáp lại, có phần nghiêm nghị.
"Sao chúng ta có thể biết chắc được?"
"Ta có thể biết," chú tôi đáp bằng một giọng sắc bén và ra vẻ học giả. "Ta hoàn toàn chắc chắn rằng cái hành lang đi qua các lớp than đá nối tiếp nhau này không phải do bàn tay con người đục đẽo nên. Nhưng dù đó là công trình của tự nhiên hay không thì đối với chúng ta cũng chẳng mấy quan trọng. Giờ dùng bữa tối đã đến—hãy ăn thôi nào."
Hans, người dẫn đường, bận rộn chuẩn bị thức ăn. Tôi đã rơi vào trạng thái không thể nuốt thêm được nữa. Tất cả những gì tôi quan tâm chỉ là vài giọt nước được chia phần cho mình. Những gì tôi phải chịu đựng thật vô ích nếu đem ghi lại. Chiếc bình đựng nước của người dẫn đường, chưa đầy một nửa, là tất cả những gì còn sót lại cho ba chúng tôi!
Dùng bữa xong, hai người bạn đồng hành của tôi ngả lưng lên những tấm thảm và tìm thấy phương thuốc chữa trị sự mệt mỏi cùng đau đớn trong giấc ngủ. Còn tôi, tôi không sao ngủ được, cứ nằm đếm từng giờ cho đến sáng.
Sáng hôm sau, thứ Bảy, lúc sáu giờ, chúng tôi lại lên đường. Hai mươi phút sau, chúng tôi bất ngờ bắt gặp một hang động rộng lớn. Từ quy mô rộng lớn của nó, tôi nhận ra ngay rằng bàn tay con người không thể nào nhúng tay vào mỏ than này; vòm trần bên trên lẽ ra đã sụp đổ xuống; thế mà nó vẫn đứng vững được nhờ một phép mầu của tạo hóa.
Hang động tự nhiên khổng lồ này rộng khoảng một trăm foot và cao khoảng một trăm năm mươi foot. Mặt đất rõ ràng đã bị xé toạc bởi một chấn động ngầm dữ dội nào đó. Khối đất đá, chịu khuất phục trước một sức mạnh nâng lên phi thường của tự nhiên, đã nứt đôi, để lại khoảng trống khổng lồ mà những kẻ cư ngụ trên mặt đất như chúng tôi lần đầu tiên đặt chân tới.
Toàn bộ lịch sử kỳ lạ của kỷ nguyên than đá đều được khắc họa rõ nét trên những bức tường tối tăm và u ám đó. Một nhà địa chất học có thể dễ dàng theo dõi các giai đoạn hình thành khác nhau của nó. Các vỉa than được ngăn cách bởi các lớp đá sa thạch, một loại đất sét đặc kết, trông như thể đang bị nung ép dưới sức nặng từ phía trên.
Vào thời kỳ đó của thế giới, trước kỷ thứ cấp, trái đất được bao phủ bởi một lớp thảm thực vật vô cùng phong phú và khổng lồ, nhờ vào tác động kép của sức nóng nhiệt đới và độ ẩm quanh năm. Một đám mây hơi nước khổng lồ trong khí quyển bao quanh trái đất từ mọi phía, ngăn không cho những tia nắng mặt trời chiếu xuống được.
Do đó, có thể kết luận rằng những sức nóng mãnh liệt này không xuất phát từ nguồn nhiệt lượng mới mẻ đó.
Có lẽ ngay cả ngôi sao ban ngày cũng chưa hoàn toàn sẵn sàng cho công việc rực rỡ của mình—đó là soi sáng cả một vũ trụ. Khí hậu khi đó hãy còn chưa xuất hiện, và một thứ nhiệt độ đồng đều lan tỏa khắp bề mặt địa cầu—cùng một mức nhiệt tồn tại ở Cực Bắc cũng như ở xích đạo.
Nó từ đâu đến? Từ bên trong lòng trái đất ư?
Bất chấp mọi học thuyết uyên bác của Giáo sư Hardwigg, một ngọn lửa dữ dội và sùng sục chắc chắn vẫn đang cháy bùng trong lòng của khối cầu lớn này. Tác động của nó cảm nhận được đến tận lớp vỏ ngoài cùng của trái đất; những loài thực vật tồn tại vào thời đó, bị tước đi những tia nắng ban sự sống, không hề có nụ, cũng chẳng có hoa hay hương thơm, nhưng rễ của chúng lại rút lấy một sức sống mạnh mẽ và mãnh liệt từ lòng đất nóng bỏng của thuở hồng hoang.
Khi đó có rất ít thứ có thể gọi là cây cối—chủ yếu chỉ là thực vật thân thảo, những thảm cỏ khổng lồ, cây bụi, rêu phong, những họ thực vật hiếm hoi, tuy nhiên vào thời kỳ đó lại có số lượng lên tới hàng chục nghìn.
Than đá hoàn toàn có nguồn gốc từ thảm thực vật vô cùng xum xuê này. Lớp vỏ của quả địa cầu khổng lồ vẫn tiếp tục sụt lún dưới ảnh hưởng của khối vật chất đang sôi sục, cuồn cuộn, không ngừng hoạt động ở bên dưới. Từ đó sinh ra vô số các khe nứt, và những vụ sụt lún liên tục của phần đất phía trên. Khối lượng thực vật dày đặc nằm chìm dưới làn nước, chẳng mấy chốc đã kết tụ lại thành những đám lớn.
Rồi quá trình hóa học tự nhiên diễn ra; ở tận đáy đại dương, khối thực vật ban đầu biến thành than bùn, sau đó, nhờ ảnh hưởng của các loại khí và sự lên men ngầm dưới lòng đất, chúng trải qua quá trình khoáng hóa hoàn toàn.
Cứ như thế, vào những ngày đầu tiên ấy, đã hình thành nên những lớp than đá khổng lồ và phi thường, mà mức độ tiêu thụ ngày càng tăng chắc chắn sẽ thiêu rụi chúng sạch trơn trong khoảng ba thế kỷ nữa, nếu con người không tìm ra một thứ ánh sáng nào tiết kiệm hơn khí đốt, và một động lực nào rẻ hơn hơi nước.
Tất cả những suy ngẫm ấy, những ký ức từ thời còn đi học chợt ùa về trong tâm trí tôi khi tôi ngắm nhìn những khối tích tụ than đá khổng lồ này, dẫu cho sự giàu có của chúng hầu như chẳng bao giờ có thể được tận dụng. Việc khai thác những mỏ này chỉ có thể tiến hành với một khoản chi phí mà không bao giờ có thể thu lại lợi nhuận.
Tuy nhiên, vấn đề ấy hầu như chẳng đáng bận tâm khi mà than đá vốn được phân bố rải rác khắp bề mặt địa cầu, chỉ cách lớp vỏ phía trên có vài thước. Do đó, khi nhìn vào những tầng than chưa hề bị động chạm tới này, tôi biết rằng chúng sẽ còn tồn tại mãi chừng nào thế giới còn chưa diệt vong.
Trong lúc chúng tôi tiếp tục cuộc hành trình, chỉ có mình tôi là quên đi chiều dài của con đường, khi hoàn toàn đắm chìm vào những suy ngẫm địa chất này. Nhiệt độ vẫn duy trì gần như tương tự như lúc chúng tôi di chuyển giữa các vùng dung nham và đá phiến. Mặt khác, khứu giác của tôi lại bị ảnh hưởng nặng nề bởi một mùi hương vô cùng nồng nặc. Tôi lập tức nhận ra rằng hành lang đang tràn ngập thứ khí độc hại mà thợ mỏ gọi là khí nổ, thứ khí mà những vụ nổ của nó đã gây ra những tai nạn kinh hoàng và khủng khiếp, khiến hàng trăm người vợ góa bụa và hàng trăm đứa trẻ mồ côi chỉ trong một giờ.
May mắn thay, chúng tôi có thể thắp sáng hành trình của mình nhờ vào thiết bị Ruhmkorff. Nếu chúng tôi liều lĩnh và bất cẩn đến mức thám hiểm hành lang này với ngọn đuốc trên tay, một vụ nổ khủng khiếp sẽ đặt dấu chấm hết cho chuyến hành trình của chúng tôi, đơn giản là vì sẽ chẳng còn lại vị lữ khách nào sống sót.
Chuyến thám hiểm của chúng tôi qua mỏ than kỳ diệu nằm sâu trong lòng đất này kéo dài cho đến tận chiều tối. Chú tôi hầu như không thể che giấu được sự thiếu kiên nhẫn và bất mãn khi con đường vẫn tiếp tục kéo dài theo hướng nằm ngang.
Bóng tối dày đặc và mịt mờ ở phía trước lẫn phía sau cách đó vài thước khiến cho việc xác định chiều dài của hành lang trở thành bất khả thi. Về phần mình, tôi bắt đầu tin rằng nó đơn giản là vô tận, và cứ thế tiếp tục theo cách này trong nhiều tháng trời.
Đột nhiên, vào lúc sáu giờ, chúng tôi dừng lại trước một bức tường. Bên phải, bên trái, phía trên, phía dưới, tuyệt nhiên chẳng có lấy một lối đi nào. Chúng tôi đã đến một nơi mà những khối đá cất lên tiếng nói không thể nhầm lẫn—Không có lối thoát.
Tôi đứng chết lặng. Người dẫn đường chỉ khoanh tay lại. Chú tôi lặng tháo kính.
"Thôi được, tốt quá chứ sao," cuối cùng chú tôi kêu lên, "Bây giờ thì ta đã biết mình đang ở đâu rồi. Chúng ta hoàn toàn không đi trên con đường mà Saknussemm đã đi. Tất cả những gì chúng ta phải làm là quay trở lại. Hãy nghỉ ngơi thật tốt một đêm, và chưa đầy ba ngày nữa, ta hứa với con chúng ta sẽ lấy lại được điểm mà các hành lang tách nhánh."
Vâng, chúng ta có thể làm được điều đó, nếu sức lực của chúng ta duy trì được đến lúc đó," tôi cất giọng thảm thiết kêu lên.
"Và tại sao lại không chứ?"
"Ngày mai, trong số ba chúng ta, sẽ chẳng còn lại lấy một giọt nước. Nó vừa cạn sạch rồi."
"Và lòng dũng cảm của con cũng cạn theo nó luôn," chú tôi nói với một giọng nghiêm khắc.
Tôi biết nói gì đây? Tôi quay người sang một bên, và vì quá kiệt sức nên đã chìm vào một giấc ngủ mê mệt bị quấy rầy bởi những giấc mơ về nước! Và tôi tỉnh dậy trong trạng thái mệt mỏi rã rời.
Tôi sẵn sàng đánh đổi cả một mỏ kim cương lấy một ly nước suối trong lành!
