Hành trình thực tế của chúng tôi giờ đây mới chính thức bắt đầu. Cho đến lúc này, lòng dũng cảm và sự quyết tâm đã giúp chúng tôi vượt qua mọi khó khăn. Thỉnh thoảng chúng tôi có mệt mỏi, nhưng chỉ có vậy thôi. Giờ đây, chúng tôi sắp sửa đối mặt với những mối hiểm nguy vô hình và đầy kinh hãi.

Tôi vẫn chưa dám liếc nhìn xuống vực sâu ghê rợn mà chỉ vài phút nữa thôi tôi sẽ lao xuống. Tuy nhiên, thời khắc định mệnh cuối cùng cũng đã đến. Tôi vẫn có quyền lựa chọn từ chối hoặc tham gia vào cuộc thám hiểm điên rồ và táo bạo này. Thế nhưng, tôi lại cảm thấy hổ thẹn nếu tỏ ra hèn nhát hơn cả thợ săn vịt trời. Hans tỏ ra đón nhận những thử thách của chuyến đi một cách vô cùng bình thản, với sự dửng dưng tĩnh lặng và một thái độ bất chấp hiểm nguy hoàn toàn, khiến tôi thực sự đỏ mặt vì thấy mình kém phần nam tính hơn anh ta!

Nếu chỉ đi một mình với chú tôi, chắc chắn tôi đã ngồi xuống và tranh luận phải quấy cho raẽ; nhưng có mặt người dẫn đường ở đó, tôi đành ngậm tăm. Tôi dành một khoảnh khắc nghĩ đến cô em họ kiều diễm của mình, rồi bước đến miệng giếng trung tâm.

Miệng giếng rộng khoảng một trăm thước, tính ra chu vi khoảng ba trăm thước. Tôi nhoài người qua một mỏm đá nằm bên mép vực và nhìn xuống. Tóc gáy tôi dựng cả lên, hàm răng đánh lập cập, chân tay run lẩy bẩy. Tôi có cảm giác như hoàn toàn mất đi trọng tâm, đầu óc quay cuồng như một kẻ say rượu. Không có gì mạnh mẽ hơn sức hút từ những hố sâu thăm thẳm này. Tôi suýt cắm đầu lao xuống cái giếng há hốc miệng ấy, thì bỗng bị một bàn tay vững chãi và lực lưỡng kéo giật lại. Đó là tay của Hans. Xem ra tôi vẫn chưa được luyện tập đủ ở nhà thờ Frelser của Copenhagen về nghệ thuật nhìn xuống từ những chốn cao chót vót mà không chớp mắt!

Tuy nhiên, dẫu chỉ có vài phút ngó xuống cái giếng khổng lồ và kỳ lạ ấy, tôi cũng kịp thu vào tầm mắt đủ để hình dung phần nào về cấu trúc vật lý của nó. Vách giếng gần như thẳng đứng giống hệt như thành một chiếc giếng khơi, lại có rất nhiều mỏm đá nhô ra chắc chắn sẽ hỗ trợ cho quá trình xuống dốc của chúng tôi.

Đó tựa như một chiếc cầu thang hoang dã và hiểm trở, hoàn toàn không có lan can hay bờ chắn. Một sợi thừng buộc ở phía trên, gần miệng giếng, chắc chắn sẽ chịu được trọng lượng của chúng tôi và giúp cả bọn chạm tới đáy, thế nhưng khi đã xuống đến độ sâu tận cùng ấy, làm sao chúng tôi có thể tháo gỡ nó ở phía trên đây? Đây quả là một vấn đề khá quan trọng theo suy nghĩ của tôi.

Mặc dù vậy, chú tôi lại là tuýp người luôn sẵn có những5 mưu kế vẹn toàn. Chú đã nảy ra một cách vô cùng đơn giản để khắc phục khó khăn này. Chú trải một đoạn dây thừng dày bằng ngón tay cái của tôi và dài ít nhất bốn nghìn thước. Chú thả khoảng một nửa sợi dây xuống hố để nó vắt qua một khối dung nham lớn nằm ngay bên mép vực. Làm xong xuôi, chú tiếp tục thả nửa sợi dây thứ hai theo sau nửa đầu tiên.

Giờ đây, mỗi người chúng tôi đều có thể leo xuống bằng cách nắm lấy hai đầu dây bằng một tay. Khi đã xuống sâu khoảng hai trăm thước, người thám hiểm chỉ cần buông một đầu dây ra và kéo mạnh đầu kia, sợi dây sẽ rơi xuống ngay dưới chân anh ta. Để đi xuống sâu hơn nữa, tất cả những gì cần làm chỉ là lặp lại thao tác tương tự.

Đó thực sự là một đề xuất tuyệt vời và chắc chắn là hoàn toàn chính xác. Việc đi xuống đối với tôi có vẻ khá dễ dàng; chính việc trèo ngược lên mới là điều hiện đang ngự trị trong tâm trí tôi.

— Bây giờ, — chú tôi cất lời ngay sau khi hoàn tất công tác chuẩn bị quan trọng này, — hãy cùng sắp xếp hành lý nào. Nó phải được chia thành ba phần riêng biệt, và mỗi người chúng ta sẽ phải cõng một phần trên lưng. Ý ta là những món đồ quan trọng và dễ vỡ.

Người chú đáng kính và tháo vát của tôi dường như không cho rằng chúng tôi cũng nằm trong danh mục những món đồ dễ vỡ ấy.

— Hans, — chú nói tiếp, — anh sẽ chịu trách nhiệm mang các dụng cụ và một phần lương thực; còn cháu, Harry, cháu hãy cầm lấy một phần ba lượng lương thực thứ hai cùng với số vũ khí. Phần ta, ta sẽ tự mang số thực phẩm còn lại và các dụng cụ tinh vi hơn.

— Nhưng còn quần áo, cùng cả đống dây thừng và thang này thì sao — tôi kêu lên, — ai sẽ đảm nhận việc mang chúng xuống dưới ạ?

— Chúng sẽ tự tụt xuống.

— Bằng cách nào cơ ạ? — tôi hỏi.

— Cháu cứ chờ mà xem.

Chú tôi không thích làm việc nửa vời, cũng chẳng ưa sự do dự dưới bất kỳ hình thức nào. Ra lệnh cho Hans xong, chú gom toàn bộ những món đồ không dễ vỡ thành một bói duy nhất; và gói hành lý được buộc chặt chẽ, kiên cố ấy cứ thế bị ném thẳng qua mép vực thẳm.

Tôi nghe thấy tiếng rít của luồng không khí bị ép đột ngột cùng tiếng những hòn đá va đập rơi xuống. Chú tôi nhoài người qua vực thẳm dõi theo hành trình rơi của đống hành lý với một vẻ mặt hoàn toàn mãn nguyện, và chỉ đứng thẳng lên khi chúng đã khuất hẳn tầm mắt.

— Thế nào, — chú hô lớn, — giờ đến lượt chúng ta.

Tôi xin hỏi thành tâm bất kỳ người có lương tri nào — liệu có thể nghe tiếng gọi đầy nhiệt huyết này mà không rùng mình được sao?

Giáo sư buộc chiếc hộp đựng dụng cụ lên lưng. Hans nhận phần công cụ, còn tôi mang vũ khí. Cuộc hạ sơn bắt đầu theo thứ tự sau đây: Hans đi đầu, chú tôi theo sau, và tôi chốt đoàn. Cuộc hành trình diễn ra trong sự im lặng tuyệt đối — một sự im lặng chỉ bị phá vỡ bởi tiếng những mảnh đá từ vách núi lở ra, rơi ầm ầm xuống tận đáy sâu thẳm bên dưới.

Tôi để mặc bản thân trượt xuống, có thể nói là như vậy, một tay bám chặt vào sợi dây đôi còn tay kia dùng chiếc sào bọc sắt để đẩy người ra khỏi vách đá. Chỉ có duy nhất một ý nghĩ cứ ám ảnh trong đầu tôi suốt quãng đường. Tôi sợ rằng điểm tựa phía trên sẽ đứt gãy. Sợi dây thừng đối với tôi quá đỗi mảnh mai để có thể gánh nổi trọng lượng của ba con người chúng tôi cộng với đống hành lý. Tôi cố gắng tận dụng nó ít nhất có thể, thay vào đó đặt trọn niềm tin vào sự nhanh nhẹn của bản thân và thực hiện những động tác khéo léo cùng sức mạnh phi thường trên những gờ đá nhô ra và các mỏm dung nham mà bàn chân tôi bám chặt không khác gì đôi tay.

Như tôi đã nói, người dẫn đường đi đầu, và khi một trong những điểm tựa trơn trượt và ọp ẹp sụt xuống dưới chân anh ta, anh lại thốt lên câu nói quen thuộc chỉ gồm một âm tiết.

— Gif akt —

— Cẩn thận — chú ý nhé, — chú tôi nhắc lại.

Khoảng nửa giờ sau, chúng tôi đã đến được một dạng bệ đá nhỏ hình thành từ một mảnh đá nhô ra khá xa so với vách giếng.

Bấy giờ Hans bắt đầu kéo sợi dây từ một phía, đầu dây bên kia cứ thế trượt lên nhẹ nhàng đúng lúc đầu này trượt xuống. Cuối cùng nó cũng rơi xuống, mang theo một trận mưa nhỏ gồm những hòn đá vụn, dung nham và bụi bặm — một thứ mưa hoặc đá xay vô cùng khó chịu.

Trong lúc chúng tôi đang ngồi nghỉ trên chiếc bệ kỳ lạ này, tôi lại đánh liều nhìn xuống dưới thêm lần nữa. Với một tiếng thở dài, tôi nhận ra rằng dưới đáy vẫn hoàn toàn mù mịt không thấy gì. Phải chăng chúng tôi đang tiến thẳng đến tâm của Trái Đất?

Trò chơi với dây thừng lại tiếp diễn, và mười lăm phút sau, chúng tôi đã xuống thêm được độ sâu hai trăm thước nữa.

Tôi dám chắc rằng ngay cả nhà địa chất kiên cường nhất cũng chẳng thể nào nghiên cứu nổi bản chất của các lớp đất đá xung quanh mình trong suốt chuyến hạ sơn ấy. Bản thân tôi chẳng thèm bận tâm đến chuyện đó làm gì; chúng tôi đang ở giữa tầng than dễ cháy, tầng Silurian, hay lớp đất nguyên thủy, tôi chẳng hề hay biết và cũng chẳng màng quan tâm.

Nhưng vị Giáo sư cứng đầu thì lại khác. Chắc chắn ông đã ghi chép suốt dọc đường đi, bởi vì trong một lần dừng chân nghỉ, ông bắt đầu giảng một bài ngắn.

— Chúng ta càng tiến sâu, — ông nói, — niềm tin của ta vào kết quả càng lớn bấy nhiêu. Sự sắp xếp của các tầng nham thạch này hoàn toàn minh chứng cho các lý thuyết của Sir Humphry Davy. Chúng ta vẫn đang nằm trong vùng đất nguyên thủy, nơi diễn ra các phản ứng hóa học của kim loại bị bốc cháy khi tiếp xúc với không khí và nước. Ta chợt cảm thấy tiếc nuối cho lý thuyết cũ về một lõi lửa trung tâm giờ đây đã bị bác bỏ vĩnh viễn. Dù thế nào đi nữa, chẳng mấy chốc chúng ta sẽ biết được sự thật.

Đó vẫn luôn là kết luận quen thuộc muôn thuở của ông. Tuy nhiên, tâm trạng của tôi lúc bấy giờ hoàn toàn không thích hợp để bàn chuyện đó. Tôi còn có khối thứ khác phải bận tâm. Sự im lặng của tôi được ngầm hiểu là sự đồng ý; và chúng tôi lại tiếp tục hành trình đi xuống.

Sau ba tiếng đồng hồ, bề ngoài trông chúng tôi vẫn cách xa đáy giếng như thuở ban đầu. Thế nhưng, khi ngước nhìn lên phía trên, tôi có thể nhận thấy miệng giếng đang thu nhỏ lại từng phút. Thành giếng ngày càng áp sát vào nhau, chúng tôi đang tiến vào những vùng đất của màn đêm vĩnh cửu!

Và chúng tôi vẫn tiếp tục leo xuống!

Cuối cùng, tôi nhận thấy khi những mảnh đá bị bong ra từ vách của vực thẳm kinh hoàng này, chúng rơi xuống mà phát ra ít tiếng động hơn trước. Âm thanh cuối cùng vang lên sớm hơn. Chúng tôi đang đến gần đáy vực thẳm rồi!

Vì tôi đã rất cẩn thận ghi nhớ mọi lần thay đổi dây thừng, nên tôi có thể tính chính xác độ sâu mà chúng tôi đã đạt tới, cũng như tổng thời gian đã tiêu tốn.

Chúng tôi đã dịch chuyển sợi thừng hai mươi tám lần, mỗi lần thao tác mất mười lăm phút, vị chi tổng cộng là bảy tiếng. Cần phải cộng thêm hai mươi tám lần nghỉ ngơi nữa; tổng cộng là mười tiếng rưỡi. Chúng tôi xuất phát từ lúc một giờ, vậy tính ra bây giờ đã là khoảng mười một giờ đêm.

Chẳng cần phải có kiến thức toán học uyên siêu gì để biết rằng hai mươi tám lần nhân với hai trăm thước sẽ thành năm nghìn sáu trăm thước tất cả (tính ra là hơn một dặm Anh).

Trong lúc tôi đang mải miết tính nhẩm trong đầu thì một giọng nói phá vỡ sự tĩnh lặng. Đó là giọng của Hans.

— Dừng lại! — anh hô lên.

Tôi khựng lại một cách đột ngột, đúng ngay khoảnh khắc suýt nữa thì đá trúng đầu chú tôi.

— Chúng ta đã đến nơi rồi, — vị Giáo sư đáng kính cất giọng thỏa mãn.

— Gì cơ, tận trong lòng Trái Đất ư? — tôi vừa thốt lên vừa trượt xuống cạnh ông.

— Không, cái đồ ngốc này! nhưng chúng ta đã xuống đến đáy giếng rồi.

— Và tôi đoán là chẳng còn đường nào để tiến xa hơn nữa phải không ạ? — tôi tràn đầy hy vọng thốt lên.

— Ồ, có chứ, ta lờ mờ nhìn thấy một dạng đường hầm rẽ ngoặt về phía bên phải. Dù sao thì ngày mai chúng ta sẽ tính tiếp chuyện đó. Giờ thì ăn tối và tìm chỗ ngủ cho qua đêm thôi.

Tôi thầm nghĩ đã đến lúc phải làm thế, nhưng không đưa ra ý kiến gì thêm. Tôi đã dấn thân vào một con đường vô cùng hiểm trở, và tất cả những gì tôi phải làm lúc này là tiến bước với niềm tin và sự phó thác.

Lúc này trời vẫn chưa hẳn tối đen như mực, thứ ánh sáng lọt xuống theo một cách vô cùng kỳ lạ.

Chúng tôi mở túi lương thực, ăn một bữa tối đạm bạc, rồi ai nấy đều cố gắng tìm cho mình một chỗ ngủ giữa đống đá sỏi, bụi bặm và dung nham đã tích tụ qua bao thời đại dưới đáy giếng.

Tôi tình cờ mò mẫm tìm thấy đống dây thừng, thang và quần áo mà chúng tôi đã ném xuống trước đó; và tôi ngả lưng ngay trên những thứ ấy. Sau một ngày làm việc kiệt sức, chiếc giường gồ ghề này bỗng trở nên êm ái chẳng khác gì đệm bông!

Trong chốc lát, tôi chìm vào một trạng thái ngây ngất dễ chịu.

Chẳng mấy chốc, sau khi nằm yên lặng vài phút, tôi mở mắt và ngước nhìn lên trên. Khi làm vậy, tôi nhận ra một đốm sáng nhỏ rực rỡ ở tận cùng của chiếc ống nhòm khổng lồ và dài đằng đẵng này.

Đó là một ngôi sao không hề lấp lánh. Theo tính toán của tôi, đó hẳn là sao Beta thuộc chòm Đại Hùng.

Sau màn giải trí thiên văn nho nhỏ ấy, tôi chìm sâu vào giấc ngủ say.