Ngày hôm sau, tức là ngày hai mươi bảy tháng Tám, là một cột mốc đáng nhớ trong cuộc hành trình kỳ diệu xuống lòng đất của chúng tôi. Cho đến tận bây giờ, mỗi khi nghĩ lại, tôi vẫn rùng mình kinh hãi. Trái tim tôi đập loạn nhịp chỉ bằng cách nhớ về ngày khủng khiếp đó.
Từ thời điểm này trở đi, lý trí, sự phán đoán và tài xoay sở của con người chúng tôi chẳng còn chút tác dụng nào trước dòng chảy của sự kiện. Chúng ta sắp trở thành những kẻ chơi đùa cho các hiện tượng vĩ đại của Trái Đất!
Đúng sáu giờ, tất cả chúng tôi đã thức dậy và sẵn sàng. Khoảnh khắc đáng sợ đang đến gần, khi chúng tôi chuẩn bị tìm một lối mở vào lòng đất bằng thuốc súng. Hậu quả của việc phá vỡ lớp vỏ Trái Đất sẽ ra sao?
Tôi đã nài nỉ xin được làm người châm ngòi cho mìn. Tôi coi đó là một vinh dự. Một khi hoàn thành nhiệm vụ này, tôi có thể quay lại với những người bạn trên chiếc bè vốn chưa được dỡ hàng. Ngay khi tất cả đã sẵn sàng, chúng tôi sẽ chèo ra một khoảng xa để tránh hậu quả của vụ nổ, thứ chắc chắn sẽ không chỉ tập trung ở bên trong lòng đất.
Chúng tôi tính toán ngòi cháy chậm sẽ cháy trong khoảng mười phút, hơn kém một chút, trước khi đến được buồng chứa khối lượng lớn thuốc súng. Do đó, tôi sẽ có dư dã thời gian để leo lên bè và chèo ra một khoảng cách an toàn.
Tôi chuẩn bị thực hiện nhiệm vụ tự giao phó cho mình — phải thú nhận rằng, không thể không có sự xúc động lớn.
Sau bữa ăn thịnh soạn, chú tôi và người dẫn đường thợ săn đã bước lên bè, trong khi tôi ở lại một mình trên bờ hoang vắng.
Tôi được trang bị một chiếc đèn lồng để có thể châm lửa vào bấc của cỗ máy địa ngục này.
"Đi đi con," chú tôi nói, "và xin Chúa phù hộ cho con. Nhưng hãy quay lại ngay khi có thể. Chú sẽ sốt ruột lắm đấy."
"Xin chú cứ yên tâm," tôi đáp, "con không đời nào cà kê trên đường đâu."
Nói xong, tôi tiến về phía lối mở của đường hầm u ám. Trái tim tôi đập thình thịch. Tôi mở đèn lồng và nắm lấy đầu ngọn bấc.
Giáo sư, người đang đứng quan sát, cầm chiếc đồng hồ bấm giờ trên tay.
"Con sẵn sàng chưa?" ông gọi lớn.
"Dạ, hoàn toàn sẵn sàng."
"Thế thì, châm lửa đi!"
Tôi vội vã đưa ánh lửa vào bấc đèn, ngọn bấc lập tức kêu lách tách, lóe sáng, rít lên và xì xèo như một con rắn; rồi cắm cổ chạy hết sức có thể, tôi quay trở lại bờ.
„Lên bè đi con, và anh Hans, đẩy bè ra đi," chú tôi hô lên.
Bằng một cú chống sào mạnh mẽ, Hans đã đẩy chúng tôi lướt vút đi trên mặt nước. Chiếc bè lúc này đã cách xa ít nhất hai mươi trượng.
Đó là một khoảnh khắc hồi hộp đến nghẹt thở, đầy âu lo. Chú tôi, vị Giáo sư, chưa bao giờ rời mắt khỏi chiếc đồng hồ bấm giờ.
"Chỉ còn năm phút nữa," ông nói nhỏ, "chỉ còn bốn, còn ba."
Mạch đập của tôi lên tới một trăm nhịp một phút. Tôi có thể nghe rõ tiếng tim mình đập.
"Chỉ còn hai, một! Nào, hỡi những ngọn núi bằng đá granite, hãy sụp đổ trước sức mạnh của con người!"
Điều gì đã xảy ra sau đó? Còn về tiếng nổ đinh tai nhức óc, tôi nghĩ mình thậm chí không nghe thấy nó. Nhưng hình dạng của những khối đá trước mắt tôi hoàn toàn thay đổi — chúng dường như bị kéo sang một bên như một tấm rèm. Tôi nhìn thấy một vực thẳm sâu thẳm, không thấy đáy, đang há hốc dưới những ngọn sóng cuồn cuộn. Biển cả, dường như đột nhiên trở nên điên dại, biến thành một khối núi khổng lồ, trên đỉnh của nó chiếc bè dựng đứng lên.
Tất cả chúng tôi đều bị hất ngã nhào. Chưa đầy một giây, ánh sáng đã nhường chỗ cho bóng tối tuyệt đối sâu thẳm. Sau đó, tôi cảm thấy toàn bộ điểm tựa vững chắc bên dưới không còn nữa, không phải dưới chân tôi, mà ngay bên dưới chiếc bè. Tôi tưởng như nó đang rơi thẳng xuống một cái giếng khổng lồ. Tôi cố gắng cất tiếng nói, muốn hỏi chú tôi điều gì đó. Chẳng thể nghe thấy gì ngoài tiếng gầm thét của những con sóng dữ. Chúng tôi bám chặt lấy nhau trong sự im lặng tuyệt đối.
Bất chấp bóng tối khủng khiếp, bất chấp tiếng ồn, sự kinh ngạc và xúc động, tôi hoàn toàn hiểu chuyện gì đã xảy ra.
Phía bên kia khối đá vừa bị phá tung, một vực thẳm vĩ đại đang tồn tại. Vụ nổ đã gây ra một dạng động đất trong lòng đất này, khiến nó nứt nẻ và rách toác. Vực sâu đột ngột mở ra đó chuẩn bị nuốt chửng vùng biển ngầm, biến thành một dòng lũ xiết hùng mạnh đang kéo chúng tôi đi theo.
Chỉ có một ý nghĩ duy nhất chiếm trọn tâm trí tôi. Chúng ta đã tiêu đời hoàn toàn và triệt để rồi!
Một tiếng, hai tiếng — khoảng thời gian dài hơn thế nữa tôi không thể nói rõ, đã trôi qua trong hoàn cảnh ấy. Chúng tôi ngồi sát vào nhau, khuỷu tay chạm khuỷu tay, đầu gối chạm đầu gối! Chúng tôi nắm chặt tay nhau để không bị hất văng khỏi bè. Chúng tôi phải chịu đựng những cú va đập cực kỳ bạo liệt, bất cứ khi nào chỗ dựa duy nhất của chúng tôi là một chiếc bè gỗ mỏng manh đập phải vách đá hai bên lòng dẫn. Thật may mắn cho chúng tôi, những cú va chạm ấy ngày càng thưa dần, khiến tôi phỏng đoán rằng đường hầm đang ngày một rộng ra. Giờ đây không còn nghi ngờ gì nữa, chúng tôi đã tình cờ lọt vào con đường mà Saknussemm từng đi qua, nhưng thay vì đi xuống một cách đàng hoàng, chính vì sự thiếu thận trọng của mình, chúng tôi đã lôi theo cả một vùng biển đi cùng!
Những ý tưởng đó hiện lên trong tâm trí tôi một cách rất mơ hồ và mờ mịt. Tôi cảm nhận nhiều hơn là suy luận. Tôi chỉ xâu chuỗi các ý nghĩ một cách hỗn độn, trong lúc lao vút đi như một kẻ đang trôi xuống ngọn thác. Đánh giá qua luồng gió như đang quất vào mặt tôi, có lẽ chúng tôi đang lao đi với tốc độ nhanh tựa chớp.
Cố gắng thắp một ngọn đuốc trong hoàn cảnh này là điều đơn giản là bất khả thi, và phần tàn tích cuối cùng của cỗ máy điện, cuộn dây Ruhmkorff của chúng tôi, đã bị phá hủy hoàn toàn trong vụ nổ kinh hoàng.
Do đó, tôi vô cùng kinh ngạc khi cuối cùng lại nhìn thấy một luồng ánh sáng rực rỡ chiếu rọi ngay gần mình. Giao diện bình tĩnh của người dẫn đường dường như đang ánh lên trước mặt tôi. Người thợ săn khéo léo và kiên nhẫn đã thành công trong việc thắp sáng chiếc đèn lồng; và mặc dù trong luồng gió lùa buốt giá và mạnh mẽ, ngọn lửa cứ bập bùng, dao động và suýt bị thổi tắt, nó đã phần nào xua tan đi màn đêm u ám đáng sợ.
Đường hầm mà chúng tôi vừa lao vào rất rộng. Do đó, tôi đã hoàn toàn đúng trong phần phỏng đoán đó của mình. Ánh sáng yếu ớt không cho phép chúng tôi nhìn thấy cả hai bức tường cùng một lúc. Độ dốc của dòng nước đang cuốn chúng tôi đi lớn hơn rất nhiều so với con sông chảy xiết nhất châu Mỹ. Toàn bộ bề mặt dòng chảy dường như được tạo thành từ những mũi tên bằng chất lỏng, phóng về phía trước với lực và tốc độ cực kỳ mạnh mẽ. Tôi không thể diễn tả nổi ấn tượng mà nó mang lại cho tôi.
Chiếc bè, đôi khi bị cuốn vào những vũng nước xoáy, lao về phía trước nhưng đồng thời vẫn liên tục tự xoay vòng. Làm sao mà nó không bị lật úp thì tôi sẽ mãi mãi không tài nào hiểu nổi. Khi nó đến gần vách của đường hầm, tôi cẩn thận chiếu ánh sáng từ đèn lồng vào đó, và tôi có thể đánh giá được tốc độ di chuyển bằng cách nhìn vào những khối đá nhô ra, vừa lóe lên trong tầm mắt thì ngay lập tức lại biến mất. Tiến trình di chuyển của chúng tôi nhanh đến mức những mảng đá cách xa nhau đáng kể trông giống như những phần của các đường kẻ ngang, bao bọc lấy chúng tôi trong một thứ lưới kỳ lạ, tựa như một đường dây điện tín.
Tôi tin rằng lúc bấy giờ chúng tôi đang di chuyển với tốc độ không dưới một trăm dặm một giờ.
Chú cháu tôi nhìn nhau với ánh mắt hoang dại và phờ phạc; chúng tôi bám chặt lấy đoạn thân cột buồm — thứ vừa bị gãy ngang vào khoảnh khắc thảm họa xảy ra — bằng một lực bấu víu co quắp. Chúng tôi quay lưng nhiều nhất có thể về phía hướng gió, để không bị ngạt thở bởi tốc độ di chuyển mà không sức mạnh con người nào có thể đối mặt nổi mà vẫn sống sót.
Và những giờ phút đơn điệu kéo dài ấy vẫn tiếp diễn. Tình hình không hề thay đổi chút nào, mặc dù một phát hiện tôi bất ngờ nhận ra dường như lại làm nó trở nên vô cùng phức tạp.
Khi chúng tôi đã phần nào lấy lại được thăng bằng, tôi tiến hành kiểm tra khoang hàng của mình. Sau đó, tôi phát hiện ra một sự thật không mấy dễ chịu rằng phần lớn chỗ hàng hóa đó đã biến mất hoàn toàn.
Tôi đâm hoảng sợ, và quyết định tìm xem chúng tôi còn lại những nguồn lực gì. Trái tim tôi thắt lại khi nghĩ đến điều đó, nhưng việc biết rõ chúng ta đang dựa vào cái gì là điều hoàn toàn bắt buộc. Với suy nghĩ đó, tôi cầm đèn lồng lên và quan sát xung quanh.
Trong toàn bộ bộ sưu tập các dụng cụ hàng hải và triết học trước đây, giờ chỉ còn lại mỗi chiếc đồng hồ bấm giờ và chiếc la bàn. Những chiếc thang và dây thừng nay bị thu gọn lại thành một đoạn dây ngắn buộc vào phần gốc cột buồm. Không một chiếc cuốc chim, không một cái xà beng, không một cái búa, và tệ hơn tất cả mọi thứ, không có lấy một chút thức ăn — không đủ cho dù chỉ một ngày!
Phát hiện này là khúc dạo đầu cho một cái chết chắc chắn và hãi hùng.
Ngồi ủ rũ trên chiếc bè, vô thức ôm lấy phần gốc cột buồm, tôi nghĩ đến tất cả những gì mình từng đọc về những đớn đau do nạn đói gây ra.
Tôi nhớ lại mọi thứ mà lịch sử đã dạy tôi về chủ đề ấy, và tôi rùng mình trước hồi ức về những cực hình phải chịu đựng.
Hóa điên lên trước viễn cảnh phải chịu đựng sự khốn khổ của nạn đói, tôi tự nhủ rằng chắc chắn mình đã nhầm. Tôi săm soi từng vết nứt trên chiếc bè; tôi thọc tay vào giữa các mối nối và thanh gỗ; tôi kiểm tra mọi ngóc ngách có thể. Kết quả thu được — đơn giản là con số không!
Kho dự trữ lương thực của chúng tôi không có gì ngoài một miếng thịt khô và một ít bánh quy đã ngấm nước và mốc meo một nửa.
Tôi ngẩn ngơ nhìn xung quanh đầy sợ hãi. Tôi không thể hiểu nổi sự thật phũ phàng đó. Thế nhưng, nó có ý nghĩa gì đối với bất kỳ mối nguy hiểm mới nào chứ? Giả sử chúng tôi có lương thực trong nhiều tháng, thậm chí nhiều năm, thì làm sao chúng tôi có thể thoát khỏi vực thẳm kinh hoàng mà chúng tôi đang bị ném vào bởi dòng thác không thể cản phá mà chúng ta vừa giải phóng?
Tại sao chúng ta phải bận tâm về những nỗi đau và cực hình do đói khát gây ra khi cái chết đang sừng sững trước mặt chúng tôi dưới rất nhiều hình thức khác nhau — nhanh chóng hơn và có lẽ còn khủng khiếp hơn nhiều?
Thật rất đáng ngờ, trong hoàn cảnh mà chúng tôi đang phải đối mặt, liệu chúng tôi có kịp chết vì suy nhược cơ thể hay không.
Nhưng cơ thể con người thật cấu thành một cách kỳ lạ.
Tôi không biết tại sao; nhưng do một thứ ảo giác kỳ lạ trong tâm trí, tôi đã quên đi mối nguy hiểm thực sự, nghiêm trọng và trước mắt mà chúng tôi đang phải hứng chịu, để nghĩ về những mối đe dọa của tương lai, thứ đang hiện ra trước mắt chúng tôi trong toàn bộ sự trần trụi đầy kinh hãi của nó. Hơn nữa, sau tất cả, Niềm Hy Vọng thầm thì, có lẽ cuối cùng chúng ta vẫn có thể thoát khỏi cơn thịnh nộ của dòng lũ đang cuồng nộ, và một lần nữa được chiêm ngưỡng ánh trăng trên bề mặt của Trái Đất Mẹ xinh đẹp.
Phải làm thế nào đây? Tôi hoàn toàn không có lấy một ý niệm mơ hồ nào. Chúng ta sẽ trồi lên ở đâu? Không thành vấn đề, miễn là chúng ta thoát ra được.
Một cơ hội trong một nghìn vẫn luôn là một cơ hội, trong khi cái chết vì đói không mang lại cho chúng tôi dù chỉ là một tia hy vọng mong manh nhất. Nó không để lại trong trí tưởng tượng bất cứ thứ gì ngoài sự kinh hoàng trống rỗng, không một chút cơ hội thoát thân nhỏ nhoi nào!
Tôi đã có ý định tột cùng là tiết lộ tất cả cho chú tôi, giải thích cho ông nghe về tình thế phi thường và thảm hại mà chúng tôi bị đẩy vào, để hai chú cháu cùng nhau tính toán chính xác khoảng thời gian sống còn lại của mình.
Đó, có vẻ như là việc duy nhất phải làm. Nhưng tôi đã có đủ dũng khí để ngậm miệng lại, để cho nỗi đau cắn xé nội tạng mình như cậu bé người Sparta. Tôi muốn để lại cho ông sự bình tĩnh vốn có.
Vào khoảnh khắc này, ánh sáng của chiếc đèn lồng từ từ mờ dần rồi cuối cùng tắt lịm!
Bấc đèn đã cháy trụi hoàn toàn. Bóng tối trở nên tuyệt đối. Không thể nào nhìn xuyên qua màn đêm tối tăm dày đặc ấy được nữa! Vẫn còn sót lại một ngọn đuốc, nhưng việc giữ cho nó cháy là điều bất khả thi. Rồi, giống như một đứa trẻ, tôi nhắm nghiền hai mắt lại, để mình không phải chứng kiến bóng tối.
Sau một khoảng thời gian rất dài, tốc độ hành trình của chúng tôi lại gia tăng. Tôi có thể cảm nhận được điều đó qua luồng gió táp vào mặt. Độ dốc của dòng nước quá lớn. Tôi bắt đầu cảm thấy rằng chúng tôi không còn đang trượt xuống một con dốc nữa; chúng tôi đang rơi. Tôi có cảm giác giống như lúc đang mơ, tụt thẳng xuống — rơi; rơi; rơi!
Tôi cảm thấy đôi tay của chú tôi và Hans đang bám chặt lấy cánh tay mình.
Đột nhiên, sau một khoảng thời gian ngắn đến mức khó có thể nhận biết, tôi cảm thấy một cú sốc tương tự như va chạm. Chiếc bè không đâm phải một vật thể cứng, mà đột ngột bị chặn đứng giữa hành trình. Một cột nước lớn, một khối nước khổng lồ đổ ập xuống đầu chúng tôi. Tôi cảm thấy ngạt thở. Tôi đang chết đuối.
Tuy nhiên, trận ngập lụt bất ngờ ấy không kéo dài lâu. Chỉ sau vài giây, tôi lại cảm thấy mình có thể thở được. Chú tôi và Hans siết chặt cánh tay tôi, và chiếc bè đưa cả ba chúng tôi tiếp tục trôi đi.
