Đến ngày hôm sau, chúng tôi dường như đã quên sạch những khổ ải vừa qua. Cảm giác đầu tiên tôi nhận thấy là sự ngạc nhiên vì không còn thấy khát nước, và tôi thậm chí đã tự hỏi lý do vì sao. Dòng suối róc rách chảy với những con sóng lăn tăn dưới chân tôi chính là câu trả lời thỏa đáng nhất.

Chúng tôi ăn sáng với mộtσ cảm giác ngon miệng, rồi uống thỏa thuê nguồn nước tuyệt vời ấy. Tôi cảm thấy mình như một con người hoàn toàn mới, sẵn sàng đi bất cứ nơi đâu mà người chú muốn dẫn dắt. Tôi bắt đầu suy ngẫm. Tại sao một người đầy ắp niềm tin quả quyết như chú tôi lại không thể thành công, khi bên cạnh ngài là một người dẫn đường xuất sắc như Hans đáng kính và một người cháu tận tụy như chính tôi chứ? Đó là những ý tưởng rực rỡ hiện đang xâm chiếm tâm trí tôi. Nếu lúc ấy có ai đưa ra lời đề nghị quay lại đỉnh núi Sneffels, chắc chắn tôi sẽ khước từ với một thái độ đầy phẫn nộ.

Nhưng may mắn thay, chẳng có bàn cược nào về chuyện đi lên cả. Chúng tôi chuẩn bị dấn sâu hơn nữa vào lòng đất.

"Chúng ta lên đường thôi," tôi kêu lên, đánh thức những âm vang của thế giới cổ đại.

Chúng tôi tiếp tục cuộc hành trình vào thứ Năm, lúc tám giờ sáng. Đường hầm đá hoa cương vĩ đại, uốn lượn theo những con đường quanh co khúc khuỷu, cứ cách một quãng lại xuất hiện những khúc cua gắt, mang đầy đủ vẻ bề ngoài của một mê cung. Tuy nhiên, hướng đi chung của nó là về phía tây nam. Chú tôi dừng lại vài lần để tham khảo chiếc la bàn.

Căn hầm lúc này bắt đầu xuôi dốc theo phương nằm ngang, với độ sụt khoảng hai inch cho mỗi furlong. Dòng suối róc rách chảy êm đềm dưới chân chúng tôi. Tôi không khỏi liên tưởng nó với một vị thần hộ mệnh nào đó đang dẫn dắt chúng tôi xuyên qua lòng đất, và tôi khẽ nhúng những ngón tay vào làn nước ấm áp, thứ âm thanh vang lên rộn rã như tiếng hát của một nàng tiên suối khi chúng tôi tiến bước. Tâm trạng vui vẻ của tôi bắt đầu mang hơi hướng thần thoại.

Còn về phần chú tôi, ngài bắt đầu phàn nàn về độ là là của con đường. Theo nhận định của ngài, hành trình của họ bắt đầu kéo dài vô tận, thay vì "trượt xuống theo tia sáng thiên đàng," như cách nói của ngài.

Nhưng chúng tôi chẳng còn sự lựa chọn nào khác; và chừng nào con đường còn dẫn chúng tôi về phía tâm trái đất — dù tiến triển có ít ỏi đến đâu — thì chẳng có lý do gì để phàn nàn cả.

Hơn nữa, thỉnh thoảng độ dốc lại lớn hơn hẳn, nàng tiên suối cất tiếng hát vang hơn, và chúng tôi bắt đầu thực sự lao dốc xuống dưới.

Tuy nhiên, cho đến lúc đó, tôi vẫn chưa cảm thấy sự khó chịu nào. Tôi vẫn chưa hết phấn khích vì phát hiện ra nguồn nước.

Hôm đó và ngày tiếp theo, chúng tôi di chuyển theo chiều ngang là chính, còn chiều dọc thì tương đối ít.

Vào tối thứ Sáu, ngày mười tháng Bảy, theo ước tính của chúng tôi, đáng lẽ chúng tôi phải cách Reykjavik ba mươi league về phía đông nam, và ở độ sâu khoảng hai league rưỡi. Lúc này, chúng tôi lại nhận được một bất ngờ khá kinh ngạc.

Ngay dưới chân chúng tôi mở ra một cái giếng đáng sợ. Chú tôi vui mừng đến mức vỗ tay đen đét — khi ngài thấy đoạn đường dốc đứng và hiểm trở nhường nào.

"À, ha!" ngài reo lên với vẻ sướng đến phát cuồng; "đường này sẽ đưa chúng ta đi một đoạn rất xa đấy. Hãy nhìn những mỏm đá nhô ra kìa. Hah!" ngài thốt lên, "đúng là một chiếc cầu thang đáng sợ!"

Tuy nhiên, Hans — người trong suốt mọi hoạn nạn của chúng tôi chưa từng buông lơi những sợi thừng — đã cẩn trọng sắp xếp chúng sao cho có thể ngăn chặn mọi tai nạn. Thế là cuộc hạ sơn của chúng tôi bắt đầu. Tôi không dám gọi đó là một cuộc hạ sơn hiểm nghèo, bởi vì tôi đã quá quen thuộc với kiểu công việc đó để xem nó như một chuyện gì đó vượt ngoài mức bình thường.

Cái giếng này thực chất là một dạng khe hở hẹp nằm giữa khối đá hoa cương nguyên khối, thuộc loại người ta vẫn gọi là đứt gãy. Sự co lại của bộ khung Trái Đất khi nó đột ngột nguội đi rõ ràng là nguyên nhân gây ra hiện tượng này. Nếu trong quá khứ nó từng đóng vai trò như một thứ phễu để các khối nham thạch phun trào do núi Sneffels tống ra đi qua, thì tôi không sao hiểu nổi vì sao nó lại không để lại bất kỳ dấu vết nào. Trên thực tế, chúng tôi đang đi xuống theo một đường xoắn ốc, trông giống như những chiếc cầu thang xoắn ốc được sử dụng trong các ngôi nhà hiện đại.

Cứ khoảng một phần tư giờ hoặc đại loại thế, chúng tôi buộc phải ngồi xuống để nghỉ chân. Bắp chân của chúng tôi mỏi nhừ. Sau đó, chúng tôi ngồi lên một mỏm đá nhô ra với đôi chân thõng thỏng bên dưới, vừa trò chuyện vừa nhắm chút đồ ăn — đồng thời vẫn uống thứ nước suối ấm áp dễ chịu chưa từng rời bỏ chúng tôi.

Hầu như không cần phải nói rằng trong khe nứt có hình thù kỳ lạ này, con suối Hansbach đã biến thành một dòng thác nhỏ dẫu kích thước có phần suy giảm. Tuy nhiên, lượng nước ấy vẫn đủ, thậm chí là dư dả cho nhu cầu của chúng tôi. Hơn nữa, chúng tôi thừa biết rằng, ngay khi độ dốc bớt gay gắt hơn, dòng suối ắt sẽ quay trở lại nhịp chảy thanh bình. Khoảnh khắc ấy khiến tôi liên tưởng đến chú tôi, với sự thiếu kiên nhẫn và cơn thịnh nộ của ngài, trong khi lúc nó chảy êm đềm hơn, tôi lại hình dung ra sự điềm tĩnh của người dẫn đường xứ Iceland.

Trong suốt hai ngày liền, ngày mùng sáu và mùng bảy tháng Bảy, chúng tôi lần theo chiếc cầu thang xoắn ốc kỳ lạ của khe nứt, dấn sâu thêm hai league nữa vào lớp vỏ Trái Đất, đưa chúng tôi xuống sâu hơn năm league dưới mực nước biển. Tuy nhiên, đến ngày mùng tám, vào lúc mười hai giờ trưa, khe nứt đột ngột thoải hơn rất nhiều nhưng vẫn tiếp tục xuôi về hướng đông nam.

Con đường bấy giờ trở nên tương đối dễ đi, đồng thời cũng vô cùng đơn điệu. Mọi chuyện khó lòng có thể diễn theo chiều hướng khác được. Cuộc hành trình kỳ lạ của chúng tôi chẳng có lấy chút cơ hội nào để được làm phong phú thêm bởi phong cảnh hay thắng cảnh. Dù sao đi nữa, đó là suy nghĩ của tôi.

Cuối cùng, vào thứ Tư ngày mười lăm, chúng tôi thực sự đã đặt chân xuống độ sâu bảy league (hai mươi mốt dặm) dưới bề mặt Trái Đất, và cách ngọn núi Sneffels năm mươi league. Dù nói thật là chúng tôi rất mệt mỏi, nhưng sức khỏe của chúng tôi đã chống chọi lại mọi đớn đau và đang ở trong một trạng thái hết sức đáng mừng. Hộp thuốc mang theo của người lữ hành thậm chí còn chưa hề bị mở ra.

Chú tôi cẩn thận ghi chép lại các chỉ số của la bàn, khí áp kế và nhiệt nhiệt kế vào mọi thời điểm, tất cả những thứ đó sau này đã được ngài công bố trong bản tường thuật triết học và khoa học vô cùng tỉ mỉ về chuyến hải trình phi thường của chúng tôi. Do đó, ngài có thể đưa ra một tường thuật chính xác về hoàn cảnh lúc bấy giờ. Thế nên, khi ngài thông báo với tôi rằng chúng tôi đang ở cách điểm xuất phát năm mươi league theo phương ngang, tôi không sao kìm nén được một tiếng kêu lớn.

"Có chuyện gì thế hả cháu?" chú tôi kêu lên.

"Chẳng có gì quan trọng lắm đâu ạ, chỉ là tự nhiên trong đầu cháu lóe lên một ý nghĩ thôi," tôi đáp.

"Được rồi, nói nghe xem nào, chàng trai của ta."

"Cháu cho rằng nếu những tính toán của chú hoàn toàn chính xác thì chúng ta không còn ở bên dưới Iceland nữa đâu."

"Cháu nghĩ vậy thật sao?"

"Chúng ta có thể kiểm chứng điều đó một cách rất dễ dàng," tôi đáp, vừa lôi bản đồ và thước đo ra.

"Chú thấy đấy," tôi nói sau khi đã đo đạc cẩn thận, "cháu không hề nhầm lẫn chút nào. Chúng ta đã tiến xa vượt qua cả Mũi Portland; và năm mươi league hướng về phía đông nam đó sẽ đưa chúng ta thẳng ra biển lớn."

"Bên dưới vùng biển rộng lớn," chú tôi kêu lên, vừa xoa hai tay với vẻ đầy thích thú.

"Vâng," tôi kêu lên, "chắc chắn là Đại Dương bao la đang chảy ngay trên đầu chúng ta rồi!"

"Chà, cháu yêu của ta, còn điều gì tự nhiên hơn thế nữa chứ? Cháu không biết rằng ở vùng phụ cận Newcastle có những mỏ than đã được khai thác vươn tuốt ra ngoài khơi dưới lòng đại dương hay sao?"

Giờ đây, người chú đáng kính của tôi, vị Giáo sư, chắc hẳn coi phát hiện này là một sự thật hiển nhiên đơn thuần, nhưng đối với tôi thì ý nghĩ đó lại chẳng mấy dễ chịu chút nào. Thế nhưng, khi ngẫu nhiên ngẫm lại vấn đề một cách nghiêm túc, thì việc những đồng bằng và ngọn núi của Iceland đang treo lơ lửng trên những chiếc đầu tội nghiệp của chúng tôi, hay những ngọn sóng hùng vĩ của Đại Tây Dương làm điều đó, thì có khác gì nhau đâu? Toàn bộ vấn đề nằm ở độ vững chắc của mái vòm đá hoa cương phía trên chúng ta. Tuy nhiên, tôi cũng sớm quen với ý nghĩ ấy; bởi vì con đường lúc thì bằng phẳng, lúc lại đổ dốc, và vẫn luôn hướng về phía đông nam, cứ thế tiếp tục lao sâu hơn nữa vào những vực thẳm thăm thẳm của Đất Mẹ.

Ba ngày sau, vào ngày mười tám tháng Bảy, nhằm ngày thứ Bảy, chúng tôi đến được một dạng hang động rộng lớn. Tại đây, chú tôi đã trả cho Hans số đồng rix-dollar quen thuộc của anh ta, và người ta quyết định rằng ngày hôm sau sẽ là một ngày nghỉ ngơi.