Ban đầu, tôi chẳng thấy gì ngoài một một màn đen đặc. Đôi mắt tôi, vốn đã quen với cảnh tối tăm, hoàn toàn không chịu nổi luồng sáng chói lọi đột ngột ấy; tôi buộc phải nhắm nghiền mắt lại. Khi có thể mở mắt ra lần nữa, tôi đứng lặng người, bàng hoàng đến mức ngẩn ngơ. Trí tưởng tượng phong phú nhất cũng không tài nào vẽ ra nổi một cảnh tượng như thế này! “Biển—kia là biển,” tôi kêu lên.

“Đúng vậy,” chú tôi đáp, giọng mang vẻ tự hào đầy thông cảm; “Biển Trung Tâm. Sẽ chẳng có nhà thám hiểm tương lai nào phủ nhận việc chính ta đã phát hiện ra nó; và do đó, ta có quyền đặt tên cho nó.”

Quả thực là như vậy. Một vùng nước bao la, vô tận, có lẽ là điểm tận cùng của một hồ nước chứ chẳng đùa, mở ra trước mắt chúng tôi cho đến khi chìm khuất vào chốn xa xăm. Đường bờ biển khúc khuỷu, uốn lượn được phủ bởi một lớp cát vàng mịn màng, tuyệt đẹp, lẫn với những mảnh vỏ sò nhỏ bé—ngôi nhà đã bỏ hoang từ lâu của những sinh vật từ thời đại tiền sử. Những con sóng vỗ không ngừng, mang theo âm vang trầm đục kỳ lạ chỉ có ở những chốn âm u lòng đất. Một lớp bọt mỏng bay là đà theo làn gió thổi qua mặt nước trong vắt, và vô số hạt nước li ti đã bắn tung vào mặt tôi. Khối kiến trúc đá hùng vĩ vươn lên cao ngút ngàn phía trên chỉ để lại một khe hở hẹp—nhưng ngay chỗ chúng tôi đứng lại có một dải bờ cát rộng rãi. Bốn bề là những mũi đất, mỏm đá và vách đá khổng lồ, bị bào mòn một phần bởi tiếng sóng vỗ ngàn đời qua vô số thời đại! Và khi tôi đảo mắt nhìn khắp nơi, những ngọn núi đá hùng vĩ mờ dần như một dải mây mỏng tang.

Đó thực sự là một đại dương, mang đầy đủ những đặc điểm của một vùng biển nội địa, chỉ có điều nó hoang dã một cách đáng sợ—lạnh lẽo, khắc nghiệt và vô cùng hiểm trở.

Có một điều khiến tôi vô cùng kinh ngạc và khó hiểu. Tại sao tôi lại có thể nhìn rõ mặt nước mênh mông ấy thay vì chìm đắm trong bóng tối hoàn toàn? Cảnh trí bao la trước mắt tôi được chiếu sáng rực rỡ ban ngày. Nhưng lại thiếu đi thứ ánh sáng chói chang, rực rỡ của mặt trời; thiếu cả ánh trăng lạnh lẽo, nhợt nhạt; hay ánh sáng lấp lánh của muôn vì sao. Nguồn sáng trong vùng không gian dưới lòng đất này, với đặc tính chập chờn, rung rinh, thứ ánh sáng trắng khô ráo và trong vắt, nhiệt độ tăng lên không đáng kể, vượt trội hơn hẳn ánh trăng, rõ ràng là ánh sáng điện; một thứ gì đó có bản chất giống như hiện tượng cực quang, chỉ có điều các hiện tượng của nó diễn ra liên tục và đủ sức thắp sáng toàn bộ hang động đại dương.

Vòm trời khổng lồ phía trên đầu chúng tôi, nếu có thể gọi là bầu trời, dường như được tạo thành từ một khối hơi nước tụ lại, chuyển động không ngừng. Thoạt đầu, tôi cứ ngỡ rằng dưới áp suất khí quyển lớn như vậy ở nơi này, nước sẽ không thể bốc hơi được, thế nhưng do tác dụng của một định luật vật lý nào đó mà tôi đã quên mất, những đám mây dày đặc vẫn đang cuồn cuộn trôi qua vòm trời hùng vĩ ấy, che khuất một phần trần hang. Những dòng điện tạo ra các hiệu ứng ánh sáng và bóng tối kỳ ảo ở đằng xa, đặc biệt là xung quanh những đám mây nặng hạt. Những cái bóng đổ dài bên dưới, rồi bất chợt, giữa hai tầng mây, một tia sáng với vẻ đẹp phi thường và cường độ mãnh liệt chiếu rọi xuống. Thế nhưng nó chẳng giống mặt trời, bởi nó chẳng tỏa ra chút hơi ấm nào.

Hiệu ứng ấy mang lại cảm giác ảm đạm và buồn đến nao lòng. Thay vì một bầu trời xanh ngắt cao vời vợi, điểm xuyết những vì sao, phía trên tôi lại là một mái vòm đá hoa cương nặng nề, như muốn đè bẹp lấy tôi.

Nhìn xung quanh, tôi bắt đầu nghĩ đến giả thuyết của vị đại úy người Anh, người từng ví trái đất như một khối cầu rỗng khổng lồ mà bên trong không khí được giữ ở trạng thái phát sáng nhờ áp suất khí quyển, trong khi có hai ngôi sao, Pluto và Proserpine, đang chuyển động theo những quỹ đạo kỳ bí của chúng ở đó. Suy cho cùng, nhỡ đâu lão già ấy lại nói đúng thì sao!

Thực chất, chúng tôi đang bị giam cầm—bị trói buộc trong một hầm mỏ rộng lớn. Thật không thể đo đạc được chiều rộng của nó; bờ biển hai bên ngày càng mở rộng ra cho đến khi khuất tầm mắt; trong khi chiều dài thì hoàn toàn mù mịt. Một làn sương mù ở chân trời xa xăm giới hạn tầm nhìn của chúng tôi. Về chiều cao, chúng tôi có thể thấy khoảng cách từ mặt đất lên đến mái vòm phải đến hàng dặm. Ngước nhìn lên trên, hoàn toàn không thể biết được mái vòm sừng sững ấy bắt đầu từ đâu. Những đám mây thấp nhất có lẽ đang lơ lửng ở độ cao hai nghìn thước, một độ cao lớn hơn nhiều so với hơi nước trên mặt đất, điều này chắc chắn là do không khí ở đây cực kỳ đặc quánh.

Tôi dùng từ "hang động" để có thể hình dung ra nơi này. Tôi không thể diễn tả nổi sự vĩ đại đến rợn ngợp của nó; ngôn ngữ loài người bất lực trong việc truyền tải vẻ đẹp hoang dã và hùng vĩ nơi đây. Khoảng trống kỳ lạ này được hình thành hay không phải do sự nguội đi độtกรột của trái đất khi còn ở trạng thái nóng chảy, tôi không dám chắc. Tôi từng đọc về những hang động vô cùng kỳ diệu và khổng lồ—nhưng chẳng hang nào giống nổi nơi này.

Hang động lớn Guachara ở Colombia, nơi nhà bác học Humboldt từng đặt chân đến; Hang Mammoth rộng lớn và mới chỉ được khám phá một phần ở Kentucky—những cái hố trên mặt đất ấy có thấm tháp gì so với nơi tôi đang đứng trong nỗi ngỡ ngàng câm lặng này! Với những đám mây mờ ảo, ánh sáng điện, và đại dương hùng vĩ đang say ngủ trong lòng nó! Chỉ có trí tưởng tượng, chứ không phải ngòi bút mô tả, mới có thể hình dung được sự lộng lẫy và mênh mông của hang động này.

Tôi sững sờ ngắm nhìn những kỳ quan ấy trong sự im lặng tuyệt đối. Từ ngữ hoàn toàn bất lực trong việc diễn tả cảm giác kinh ngạc mà tôi đang trải qua. Khi đứng trên bờ biển huyền bí ấy, tôi có cảm giác mình giống như một lữ khách lang thang từ hành tinh xa xôi nào đó, lần đầu tiên được chứng kiến những hiện tượng tự nhiên thuộc về một thế giới khác. Để trao cho những cảm giác mới mẻ ấy một hình hài và sự tồn tại thực sự, người ta cần phải sáng tạo ra những từ ngữ mới—và bộ óc nhỏ bé của tôi lúc này hoàn toàn chịu thua. Tôi ngắm nhìn, tôi suy ngẫm, tôi trầm tư, tôi ngưỡng mộ trong trạng thái ngây dại và phảng phất cả nỗi sợ hãi!

Cảnh tượng bất ngờ ấy đã kéo lại chút sắc hồng cho đôi má tái nhợt của tôi. Dường như tôi thực sự đang hồi phục dưới ảnh hưởng của điều kỳ lạ này. Hơn thế nữa, sự trong lành của bầu không khí đặc quánh đã tiếp thêm sinh lực cho cơ thể tôi khi bơm vào lồng ngực thứ oxy chưa từng quen thuộc.

Chắc ai cũng có thể hình dung được rằng, sau bốn mươi bảy ngày bị giam cầm trong một đường hầm tối tăm và khốn khổ, việc được hít thở bầu không khí mặn mòi này mang lại cho tôi niềm vui sướng khôn tả. Nó tựa như dòng suối mát lành, hồi sinh từ những con sóng biển mặn mòi.

Chú tôi đã vượt qua được sự ngỡ ngàng ban đầu.

Mượn câu thơ của nhà thơ Latin Horace, quan điểm của chú là:

Chẳng ngỡ ngàng trước bất cứ điều chi,

Ðó là nghệ thuật giúp con người vui sống và giữ gìn hạnh phúc.

“Thế nào,” chú nói, sau khi để tôi có đủ thời gian để thưởng ngoạn những kỳ quan của vùng biển dưới lòng đất này, “con có thấy mình đủ sức để đi dạo một vòng không?”

“Chắc chắn rồi,” tôi đáp ngay lập tức, “chẳng có gì khiến con vui sướng hơn lúc này.”

“Vậy thì, con trai,” chú bảo, “hãy vịn vào tay ta, chúng ta sẽ đi dạo dọc bờ biển.”

Tôi hào hứng nhận lời đề nghị và chúng tôi bắt đầu cất bước dọc theo bờ của hồ nước kỳ lạ này. Bên trái chúng tôi là những vách đá dựng đứng, chồng chất lên nhau—một công trình khổng lồ của các vị thần Titan; từ sườn đá tuôn chảy vô số dòng thác nhỏ, để rồi khi hòa vào nhau trở thành những con suối róc rách trong vắt, rồi tan biến vào lòng hồ. Những làn hơi nước nhẹ nhàng bốc lên từ khắp nơi, lơ lửng thành từng đám mây mỏng bay từ mỏm đá này sang mỏm đá khác, báo hiệu sự hiện diện của những suối nước nóng, vốn cũng đang trút dòng nước dư thừa của chúng vào bể chứa khổng lồ ngay dưới chân chúng tôi.

Trong số đó, tôi nhận ra dòng suối Hansbach quen thuộc và trung thành của chúng tôi, khi lạc vào cái lòng chảo hoang dã ấy, có cảm giác như nó vẫn đang chảy từ thủa hồng hoang.

“Chúng ta sẽ nhớ người bạn tuyệt vời này lắm đây,” tôi cất lời với một tiếng thở dài sâu thẳm.

“Ba!” chú tôi bực dọc nói, “có hề gì đâu? Dòng này hay dòng khác thì cũng thế cả thôi.”

Tôi thấy câu nói ấy thật vô ơn, và suýt chút nữa đã thốt lên điều đó; nhưng rồi tôi lại kìm lại được.

Đúng lúc ấy, sự chú ý của tôi bị thu hút bởi một cảnh tượng bất ngờ. Sau khi đi được chừng năm trăm thước, chúng tôi đột ngột rẽ qua một mũi đất dốc đứng, và thấy mình đang đứng sát một khu rừng cao ngút! Khu rừng bao gồm những thân cây thẳng tắp với phần ngọn xum xuê, hình thù trông giống hệt những chiếc ô che nắng. Không khí dường như chẳng mảy may tác động gì đến những cái cây này—bất chấp cơn gió khá mạnh thổi qua, chúng vẫn đứng im lìm và bất động như thể đã bị hóa đá.

Tôi vội vã bước tới. Tôi chẳng thể tìm nổi cái tên nào cho những cấu trúc kỳ lạ ấy. Liệu chúng có nằm trong số hơn hai nghìn loài cây đã được biết đến—hay chúng tôi vừa có một phát hiện về một loài thực vật hoàn toàn mới? Hoàn toàn không phải vậy. Khi cuối cùng chúng tôi cũng đặt chân tới khu rừng và đứng dưới những tán cây, sự ngạc nhiên của tôi đã nhường chỗ cho lòng thán phục.

Thực chất, tôi chỉ đang đứng trước một sản phẩm hết sức bình thường của mặt đất, nhưng lại mang kích thước kỳ lạ và khổng lồ. Chú tôi không một chút do dự, gọi ngay chúng bằng tên thật của chúng.

“Đây chỉ là,” chú nói với vẻ điềm tĩnh nhất, “một khu rừng nấm mà thôi.”

Quan sát kỹ hơn, tôi nhận ra chú không hề nhầm lẫn. Hãy thử tưởng tượng sự phát triển đạt tới mức nào của loại thực vật sinh trưởng ở những nơi ẩm ướt và nóng bức này. Tôi từng nghe nói loài Lycoperdon giganteum có chu vi lên tới chín feet, nhưng ở đây lại là những cây nấm trắng cao ngót nghét bốn mươi feet, với phần mũ nấm có kích thước tương đương. Chúng mọc lên với số lượng vô kể—ánh sáng chẳng thể xuyên qua lớp thân hình khối đặc quánh của chúng, và bên dưới những tán nấm ấy bao trùm một màn đêm u ám, huyền bí.

Dẫu vậy, tôi vẫn muốn đi tiếp. Cái lạnh trong bóng râm của khu rừng kỳ lạ này thật buốt giá. Gần một giờ đồng hồ chúng tôi lang thang trong thứ ánh sáng nhập nhoạng ấy. Cuối cùng, tôi rời khỏi chốn đó và một lần nữa trở lại bờ hồ, nơi có ánh sáng và bầu không khí ấm áp hơn đôi chút.

Nhưng thảm thực vật kỳ diệu của vùng đất dưới lòng đất này không chỉ giới hạn ở những cây nấm khổng lồ. Những điều kỳ diệu mới đang chờ đón chúng tôi ở mỗi bước chân. Đi chưa được vài trăm thước, chúng tôi lại bắt gặp một cụm cây hùng vĩ khác với những chiếc lá phai màu—những cái cây khiêm nhường quen thuộc của Đất Mẹ, nhưng lại mang kích thước khổng lồ và phi thường: những cây thạch tùng cao tới một trăm feet; những loài dương xỉ có hoa cao như thông; những thảm cỏ khổng lồ!

“Thật đáng kinh ngạc, tuyệt diệu, lộng lẫy làm sao!” chú tôi kêu lên; “trước mắt chúng ta lúc này chính là toàn bộ hệ thực vật của kỷ nguyên thứ hai của trái đất, kỷ nguyên chuyển tiếp. Kìa hãy nhìn những loài thực vật khiêm nhường trong khu vườn của chúng ta, mà vào thuở sơ khai của trái đất lại là những cây cổ thụ hùng vĩ. Hãy nhìn xung quanh đi, Harry thân mến của ta. Chưa từng có nhà thực vật học nào được chiêm ngưỡng một cảnh tượng như thế này!”

Sự nhiệt tình của chú tôi, vốn lúc nào cũng hơi quá đà một chút, nhưng lần này thì hoàn toàn có thể châm chước được.

“Thưa chú, chú nói đúng,” tôi nhận xét. “Hóa công dường như đã dụng ý bảo tồn trong chiếc lồng kính khổng lồ và huyền bí này những loài thực vật tiền sử, cốt để chứng minh sự uyên bác của các nhà bác học khi họ phác họa chúng một cách kỳ diệu trên giấy.”

“Nói hay lắm, con trai ta—rất đúng; đây quả thực là một nhà kính khổng lồ. Nhưng con cũng sẽ hoàn toàn có lý và rất thực tế nếu nói thêm rằng nơi này cũng là một khu vườn thú khổng lồ.”

Tôi hơi lo lắng nhìn xung quanh. Nếu lũ động vật cũng phóng đại quá mức như thực vật, thì rắc rối to đây.

“Một vườn thú sao?”

“Chắc chắn rồi. Hãy nhìn lớp bụi chúng ta đang giẫm chân lên kia—kìa hãy nhìn những bộ xương đang rải rác khắp vùng đất bờ biển—”

“Xương ư,” tôi đáp, “vâng, chắc chắn rồi, xương của các loài động vật tiền sử.”

Tôi cúi xuống và nhặt lên một hoặc hai di vật kỳ lạ, những tàn tích của một thời đại đã qua. Thật dễ dàng để gọi tên những chiếc xương khổng lồ này, có cái to bằng cả thân cây.

“Rõ ràng đây là xương hàm dưới của một con mastodon,” tôi kêu lên, hào hứng và nhiệt tình chẳng kém gì chú tôi; “còn đây là răng hàm của loài Dinotherium; kia là xương chân thuộc về loài Megatherium. Chú nói đúng, đây quả thực là một vườn thú; bởi những sinh vật hùng vĩ từng sở hữu những khúc xương này đã từng sống và chết trên bờ của vùng biển dưới lòng đất này, dưới bóng râm của những loài cây kia. Nhìn kìa, đằng kia là những bộ xương nguyên vẹn—vậy mà—”

“Vậy mà sao, cháu trai?” chú tôi lên tiếng khi thấy tôi đột ngột khựng lại.

“Cháu không hiểu tại sao những loài mãnh thú như vậy lại có thể xuất hiện trong những hang động bằng đá hoa cương, dù cho chúng có rộng lớn và phi thường đến đâu đi nữa,” tôi đáp.

“Tại sao lại không chứ?” chú tôi đáp lại với vẻ thiếu kiên nhẫn quen thuộc của một nhà chuyên môn.

“Bởi vì ai cũng biết rằng sự sống của động vật chỉ xuất hiện trên trái đất vào kỷ thứ hai, khi tầng đất trầm tích được hình thành bởi các lớp phù sa, thay thế cho những tảng đá nóng bỏng của thời kỳ nguyên thủy.”

“Ta đã lắng nghe con rất chăm chú và kiên nhẫn, Harry, và ta có một câu trả lời đơn giản và rõ ràng cho những thắc mắc của con: đó chính là bản thân nơi này cũng là một tầng đất trầm tích.”

“Làm sao điều đó lại có thể xảy ra ở độ sâu lớn như vậy so với bề mặt trái đất chứ?”

“Sự việc này có thể được giải thích một cách đơn giản theo địa chất học. Vào một thời kỳ nào đó, trái đất chỉ bao gồm một lớp vỏ đàn hồi, có khả năng chuyển động lên xuống thay phiên nhau theo định luật hấp dẫn. Rất có thể đã có rất nhiều vụ sụt lở đất xảy ra trong thời kỳ đó, và những mảng lớn đất trầm tích đã rơi xuống những hẻm núi sâu thẳm và khổng lồ.”

“Hoàn toàn có thể,” tôi khô khan đáp lời. “Nhưng thưa chú, nếu những loài động vật tiền sử này từng sinh sống ở những vùng đất dưới lòng đất này, thì rất có khả năng ngay lúc này đây, một trong những con quái vật ấy đang ẩn nấp phía sau một trong những khối đá khổng lồ đằng kia thì sao.”

Vừa nói, tôi vừa đảo mắt nhìn quanh sắc sảo, cẩn thận quan sát từng góc của chân trời; nhưng chẳng có dấu hiệu của sự sống nào tồn tại trên những bờ biển vắng vẻ này.

Lúc này tôi cảm thấy khá mệt mỏi và liền nói điều đó với chú. Cuộc đi bộ và sự hào hứng vừa rồi quá sức chịu đựng đối với cơ thể đang suy nhược của tôi. Do đó, tôi ngồi xuống mỏm đá cuối cùng, nơi những con sóng vỗ cuồn cuộn không ngừng dưới chân. Tôi phóng tầm mắt nhìn quanh một vịnh nhỏ được tạo bởi các khối đá hoa cương khổng lồ nhô ra. Tận cùng vịnh là một cảng nhỏ được bảo vệ bởi những kim tự tháp đá khổng lồ. Một chiếc tàu brig và ba bốn chiếc tàu schooner hoàn toàn có thể neo đậu ở đó một cách vô cùng thoải mái. Cảnh tượng tự nhiên đến mức từng phút trôi qua, trí tưởng tượng lại thôi thúc tôi chờ đợi một con thuyền căng đầy buồm giương ra khơi dưới sự thúc đẩy của ngọn gió nam ấm áp.

Nhưng ảo tưởng kỳ diệu ấy chưa bao giờ kéo dài quá một phút. Chúng tôi mới chính là những sinh vật sống duy nhất trong thế giới dưới lòng đất này!

Vào những thời điểm nhất định, gió lặng đi hoàn toàn, khi ấy sự im lặng còn sâu thẳm và đáng sợ hơn cả sự im lặng của sa mạc bao trùm lên những khối đá hoang vắng và cằn cỗi này—dường như đè nặng tựa chì lên mặt nước của vùng biển kỳ lạ ấy. Giữa bầu không khí tĩnh lặng đến rợn ngợp ấy, tôi cố gắng nhìn xuyên qua lớp sương mù xa xăm, muốn xé toạc bức màn che giấu khoảng không gian huyền bí kia. Những lời chưa thốt ra cứ thì thầm trên đôi môi run rẩy của tôi—biết bao câu hỏi tôi muốn cất lên mà lại thôi! Biển này tận cùng ở đâu—nơi nó dẫn tới là chốn nào? Liệu chúng ta có bao giờ đủ sức khám phá những bờ xa của nó hay không?

Nhưng chú tôi thì chẳng mảy nghi ngờ về điều đó. Chú hoàn toàn tin tưởng rằng cuộc thám hiểm của chúng tôi cuối cùng sẽ thành công rực rỡ. Về phần mình, tôi lại chìm trong trạng thái do dự đến đau đớn—tôi vừa khao khát dấn thân vào hành trình và mong ước thành công, lại vừa nơm nớp sợ hãi kết quả của nó.

Sau khi trải qua hơn một giờ đồng hồ lặng lẽ chiêm ngưỡng cảnh tượng kỳ diệu ấy, chúng tôi đứng dậy và bước xuống triền dốc để trở về hang động, nơi mà tôi chẳng lấy gì làm phiền lòng khi được quay lại. Sau một bữa ăn nhẹ, tôi tìm kiếm sự bình yên trong giấc ngủ, và cuối cùng, sau bao nỗ lực mệt mỏi, giấc ngủ cũng đã trùm lên đôi mắt rã rời của tôi.