“Có chuyện gì vậy?” người đầu bếp vừa bước vào phòng vừa kêu lên; “khi nào thì ông chủ mới ăn tối đây?”
“Không bao giờ.”
“Thế còn bữa tối của ông ấy?”
“Tôi không biết. Ông ấy bảo sẽ không ăn gì nữa, và tôi cũng vậy. Chú tôi đã quyết định nhịn ăn và bắt tôi phải nhịn theo cho đến khi ngài giải mã được bức thông điệp gớm ghiếc này,” tôi đáp.
“Cậu sẽ bị bỏ đói đến chết mất,” bà nói.
Tôi cũng có chung suy nghĩ ấy, nhưng không dám nói ra, bèn bảo bà lui ra rồi bắt đầu công việc phân loại quen thuộc của mình. Thế nhưng, mặc cho tôi có cố gắng thế nào đi nữa, tâm trí tôi vẫn không sao dứt ra được, cứ luân phiên suy nghĩ về bản thảo ngớ ngẩn kia và cô Gretchen xinh đẹp.
Nhiều lần tôi đã định ra ngoài, nhưng chú tôi chắc chắn sẽ nổi giận nếu tôi vắng mặt. Hết một tiếng đồng hồ, phần việc được giao của tôi cũng xong. Biết làm gì để giết thời gian đây? Tôi bèn châm tẩu thuốc. Giống như bao sinh viên khác, tôi rất thích hút thuốc; và khi ngồi xuống chiếc ghế bành lớn, tôi bắt đầu trầm ngâm suy nghĩ.
Chú tôi đang ở đâu nhỉ? Tôi có thể dễ dàng tưởng tượng ra cảnh ngài đang sải bước dọc theo một con đường vắng vẻ nào đó, tay khua khoắng, độc thoại một mình, dùng gậy khua vào không trung, và đầu óc vẫn luẩn quẩn với những ký tự tượng hình vô lý kia. Liệu ngài có tìm ra manh mối nào không? Liệu ngài có trở về nhà với tâm trạng khá hơn chăng? Trong lúc những suy nghĩ ấy lướt qua trong đầu, một cách vô thức, tôi cầm lấy câu đố oái oăm nọ và thử mọi cách có thể để nhóm các chữ cái lại với nhau. Tôi ghép chúng thành từng đôi, từng bộ ba, bộ bốn và bộ năm — nhưng đều vô ích. Chẳng có gì ra hồn lọt vào mắt tôi, ngoại trừ việc chữ cái thứ mười bốn, mười rưỡi và mười sáu tạo thành từ "ice" (băng) trong tiếng Anh; chữ thứ tám mươi tư, tám mươi lăm và tám mươi sáu tạo thành từ "sir" (ngài); rồi cuối cùng hình như tôi còn tìm thấy các từ tiếng Latinh là "rota", "mutabile", "ira", "nec", "atra".
“Hà! Xem ra ý kiến của chú tôi có phần đúng đấy chứ,” tôi thầm nghĩ.
Rồi một lần nữa, tôi dường như tìm thấy từ "luco", có nghĩa là khu rừng thiêng. Tiếp đến, ở dòng thứ ba, tôi có vẻ như nhận ra từ "labiled", một từ tiếng Do Thái chính gốc, và ở cuối cùng là các âm tiết "mere", "are", "mer", vốn là tiếng Pháp.
Thế này thì phát điên mất thôi. Bốn thứ tiếng khác nhau nằm trong cái câu vô nghĩa này. Cơ nào lại có sự liên hệ giữa băng, ngài, sự tức giận, tàn nhعال, khu rừng thiêng, sự thay đổi, người mẹ, là, và biển cả? Từ đầu tiên và từ cuối cùng, trong một câu có liên quan đến Iceland, có thể mang ý nghĩa là biển băng. Thế còn phần còn lại của cái thứ mật mã kỳ quái này thì sao?
Thực ra, tôi đang phải vật lộn với một thử thách không tài nào vượt qua nổi; bộ óc tôi như sắp bốc cháy; đôi mắt tôi mỏi nhừ vì cứ dán chặt vào tấm da thuộc; toàn bộ mớ chữ cái vô lý ấy dường như đang nhảy múa trước mắt tôi thành từng cụm đen sì. Trí óc tôi rơi vào trạng thái hoang tưởng tạm thời — tôi cảm thấy ngột ngạt. Tôi cần không khí. Theo phản xạ, tôi dùng chính văn bản đó để quạt lấy quạt để, lúc thì thấy mặt sau, lúc lại thấy mặt trước.
Hãy tưởng tượng ngạc nhiên thay, khi liếc nhìn mặt sau của câu đố mệt mỏi ấy, vì mực đã ngấm xuyên qua, tôi đọc rõ ràng các từ tiếng Latinh, và trong số đó có "craterem" và "terrestre".
Tôi đã khám phá ra bí mật!
Nó đến với tôi nhanh như một tia chớp. Tôi đã nắm được manh mối. Tất cả những gì bạn phải làm để hiểu được tài liệu này là đọc nó ngược lại. Mọi ý tưởng thông minh của vị Giáo sư đều đã chính xác; ngài đã đọc nó đúng cho tôi ghi chép lại; chỉ nhờ một sự tình cờ thuần túy mà tôi đã khám phá ra điều mà ngài hằng ao ước bấy lâu.
Niềm vui sướng và xúc động của tôi có lẽ không cần nói ai cũng tưởng tượng được, mắt tôi hoa lên và run lẩy bẩy đến mức thoạt đầu chẳng thể nhận ra điều gì. Dù vậy, chỉ cần một cái nhìn là đủ để cho tôi biết tất cả những gì mình muốn.
“Để ta đọc xem nào,” tôi tự nhủ sau khi hít một hơi thật sâu.
Tôi trải rộng nó lên mặt bàn, lướt ngón tay qua từng chữ cái, đánh vần từng tiếng; trong cơn phấn khích, tôi cất thành tiếng đọc to.
Sự kinh hoàng và chết lặng nào đã chiếm lấy tâm hồn tôi cơ chứ. Tôi chẳng khác nào một kẻ vừa phải lãnh trọn một đòn chí mạng. Chẳng lẽ tôi thực sự đã đọc được bí mật khủng khiếp ấy, và nó thực sự có thật sao? Một con người mà dám làm điều đó — điều gì cơ?
Sẽ không một sinh linh nào được phép hay biết chuyện này.
“Không đời nào!” tôi kêu lên, vùng đứng dậy. “Không bao giờ chú tôi được phép biết về bí mật kinh hoàng này. Ngài hoàn toàn có khả năng dấn thân vào cuộc hành trình khủng khiếp ấy. Sẽ chẳng có gì ngăn cản được ngài, chẳng gì dừng ngài lại được. Tệ hơn nữa, ngài sẽ ép tôi phải đi cùng, và chúng ta sẽ mất mạng mãi mãi. Nhưng không; sự ngu ngốc và điên rồ ấy không thể nào dung túng được.”
Tôi gần như phát rồ lên trong cơn thịnh nộ và cuồng nộ.
“Người chú đáng kính của tôi đã gần như phát điên rồi,” tôi lớn tiếng kêu lên. “Điều này sẽ kết liễu đời ngài mất. Do một sự tình cờ nào đó, có lẽ ngài sẽ tự mình khám phá ra; trong trường hợp đó, cả hai chúng ta đều tiêu đời. Hãy thiêu rụi bí mật đáng sợ này đi — hãy để ngọn lửa chôn vùi nó vào cõi quên lãng vĩnh viễn.”
Tôi giật lấy cuốn sách và tấm da thuộc, toan ném chúng vào ngọn lửa, thì cửa mở ra và chú tôi bước vào.
Tôi vừa kịp đặt những tài liệu khốn khổ đó xuống thì chú tôi đã đứng bên cạnh. Ngài đang vô cùng đăm chiêu. Tâm trí ngài rõ ràng hoàn toàn hướng về tấm da thuộc đáng sợ kia. Có lẽ một sự kết hợp mới nào đó vừa lóe lên trong đầu ngài trong lúc đi dạo.
Ngài ngồi xuống chiếc ghế bành của mình, cầm một cây bút lên và bắt đầu tính toán đại số. Tôi lo lắng dõi theo ngài. Da gà da vịt tôi nổi cả lên khi khả năng ngài khám phá ra bí mật ngày càng trở nên hiện thực.
Giờ đây tôi biết rằng những cách kết hợp của ngài đều vô ích, bởi vì tôi đã tìm ra được chiếc chìa khóa duy nhất. Suốt ba tiếng đồng hồ ròng rã, ngài tiếp tục làm việc mà không thốt ra một lời nào, không ngẩng đầu lên, cứ gạch xóa, viết lại, tính toán hết lần này đến lần khác. Tôi biết rằng rồi thế nào ngài cũng sẽ tìm ra đúng cụm từ. Chữ cái của bất kỳ bảng chữ cái nào cũng chỉ có một số lượng cách kết hợp nhất định. Nhưng ngài có thể phải mất cả năm trời mới mò ra được đáp án chính xác.
Thời gian cứ thế trôi đi; màn đêm buông xuống, những âm thanh ngoài đường phố lắng dần — và chú tôi vẫn miệt mài làm việc, thậm chí chẳng thèm đáp lời người đầu bếp đáng kính của chúng tôi khi bà gọi hai bác cháu vào ăn tối.
Tôi không dám bỏ mặc ngài, đành xua tay bảo bà lui ra, và cuối cùng thì ngủ thiếp đi trên ghế dài.
Khi tôi tỉnh dậy, chú tôi vẫn đang cặm cụi làm việc. Đôi mắt đỏ ngầu, khuôn mặt tái mét, mái tóc bù xù, đôi bàn tay nóng rực vì sốt, và đôi gò má ửng hồng vì kiệt sức của ngài đã cho thấy cuộc chiến của ngài với điều bất khả thi ấy khốc liệt nhường nào, và ngài đã phải chịu đựng sự mệt mỏi khủng khiếp đến thế nào trong suốt đêm dài không ngủ. Nhìn ngài mà tôi thấy lòng quặn thắt. Dù ngài có hơi nghiêm khắc với tôi đi nữa, tôi vẫn yêu quý ngài, và trái tim tôi nhói đau trước những giằng xé của ngài. Ngài đã bị ám ảnh hoàn toàn bởi một ý nghĩ duy nhất đến mức chẳng còn thiết giận hờn gì nữa! Mọi sinh lực của ngài đều dồn tụ vào một điểm duy nhất. Và tôi biết rằng chỉ cần thốt ra một lời nhỏ bé thôi là mọi đau khổ này sẽ chấm dứt. Nhưng tôi không thể nói ra được.
Tuy nhiên, lòng tôi lại đang hướng về phía ngài. Vậy thì tại sao tôi vẫn giữ im lặng? Tất cả cũng vì lợi ích của chính chú tôi mà thôi.
“Sẽ chẳng có gì lay chuyển được tôi mở miệng đâu,” tôi lầm bầm. “Ngài sẽ lại muốn đi theo vết xe đổ của kẻ khác cho mà xem. Tôi hiểu rõ ngài quá mà. Trí tưởng tượng của ngài chẳng khác nào một ngọn núi lửa đang chực chờ phun trào, và vì những phát hiện trong lĩnh vực địa chất, ngài sẵn sàng hy sinh cả mạng sống. Do đó, tôi sẽ ngậm miệng và giữ kín như bưng bí mật mà tôi đã khám phá ra. Tiết lộ nó chẳng khác nào tự sát. Ngài sẽ không chỉ lao đầu vào cõi chết, mà còn lôi cả tôi đi theo.”
Tôi khoanh tay trước ngực, quay mặt đi chỗ khác và phì phèo hút thuốc — tự hứa với lòng sẽ mãi mãi giữ im lặng.
Khi người đầu bếp của chúng tôi muốn ra chợ hay đi có việc gì khác, bà đều thấy cửa chính bị khóa và chìa khóa đã bị lấy mất. Việc này là cố ý hay vô tình đây? Chắc chắn Giáo sư Hardwigg không đời nào có ý định biến bà lão tội nghiệp này và tôi thành những kẻ tử đạo cho sự cố chấp của ngài chứ? Bộ chúng tôi sắp bị bỏ đói đến chết sao? Một ký ức kinh hoàng ùa về trong tâm trí tôi. Đã có lần chúng tôi chỉ gặm nhấm những mẩu thức ăn thừa thãi suốt cả tuần liền trong lúc ngài đang phân loại mấy món đồ cổ. Nghĩ đến thôi là tôi đã thấy chuột rút cả người rồi!
Tôi đang thèm bữa sáng, nhưng chẳng thấy có chút hy vọng nào để có được nó. Dù vậy, quyết tâm của tôi vẫn không suy suyển. Tôi thà chịu đói còn hơn là khuất phục. Nhưng bà đầu bếp bắt đầu cằn nhằn tôi ra trò. Phải làm sao đây? Bà thì không thể ra ngoài; còn tôi thì không dám.
Chú tôi vẫn tiếp tục tính toán và viết lách; trí tưởng tượng của ngài dường như đã đưa ngài bay bổng lên tận chín tầng mây. Ngài chẳng màng gì đến chuyện ăn uống. Cứ thế, thời gian trôi qua đến tận mười hai giờ trưa. Tôi đói lả, và trong nhà chẳng còn gì để ăn. Người đầu bếp đã ăn nốt miếng bánh mì cuối cùng rồi. Tình trạng này không thể kéo dài mãi được. Thế nhưng nó vẫn cứ tiếp diễn cho đến tận hai giờ chiều, lúc mà cảm giác trong người tôi đã trở nên vô cùng tồi tệ. Suy đi tính lại, tôi bắt đầu thấy bản văn kia thật là vớ vẩn. Biết đâu nó chỉ là một trò lừa bịp thế kỷ thì sao. Hơn nữa, thế nào mà chả tìm được cách để ngăn chú tôi lại không cho thực hiện cái chuyến thám hiểm ngớ ngẩn ấy. Mặt khác, giả sử ngài có khăng khăng làm cái chuyện viển vông đó đi nữa, thì tôi cũng đâu bị bắt buộc phải đi theo. Một dòng suy luận khác đã phần nào giúp tôi quyết định. Rất có thể ngài sẽ tự mình phát hiện ra, và khi đó thì tôi đã phải chịu đói uổng công rồi. Dưới tác động của cơn đói, lập luận này trông thật là hoàn hảo. Tôi quyết định sẽ kể hết mọi chuyện.
Vấn đề lúc này là phải làm sao để mở lời đây. Tôi vẫn đang mải chìm đắm trong suy nghĩ thì ngài đứng dậy và đội mũ lên.
Cái gì cơ! Lại định ra ngoài rồi khóa nhốt tụi tôi trong nhà á? Không đời nào!
“Thưa chú,” tôi mở lời.
Ngài thậm chí còn chẳng buồn nghe tôi nói.
“Giáo sư Hardwigg,” tôi hét lên.
“Gì thế,” ngài quạu cọ đáp lại, “cậu vừa nói gì à?”
“Thế còn chiếc chìa khóa thì sao ạ?”
“Chìa khóa nào — chìa khóa cửa á?”
“Không ạ — chìa khóa của mấy ký tự tượng hình gớm ghiếc này cơ ạ?”
Ngài nhìn tôi qua cặp kính trễ xuống, và giật mình trước vẻ mặt kỳ quặc của tôi. Lao phắt tới, ngài chộp lấy tay tôi và săm soi khuôn mặt tôi đầy dò xét. Ánh mắt của ngài chính là một câu hỏi.
Tôi chỉ lặng lẽ gật đầu.
Với một cái nhún vai đầy hoài nghi, ngài quay phắt gót. Chắc chắn ngài nghĩ rằng tôi đã bị điên rồi.
“Con đã có một phát hiện vô cùng quan trọng.”
Đôi mắt ngài bừng sáng vì phấn khích. Tay ngài giơ lên theo một điệu bộ đe dọa. Trong chốc lát, cả hai chúng tôi đều không nói gì. Thật khó mà nói xem ai là người phấn khích hơn.
“Ý cậu không phải là cậu có chút manh mối nào về ý nghĩa của cái bãi bừa bộn này đấy chứ?”
“Đúng vậy ạ,” tôi tuyệt vọng đáp. “Xin chú hãy nhìn vào câu do chính tay chú đọc cho con ghi chép lại đi.”
“Ừ thì đúng, nhưng nó có ý nghĩa gì đâu nào,” ngài tức giận đáp lại.
“Chẳng có nghĩa gì nếu chú đọc từ trái sang phải, nhưng xin hãy chú ý, nếu ta đọc từ phải sang trái thì —”
“Đọc ngược lại ư!” chú tôi thốt lên trong sự kinh ngạc tột độ. “Ôi, Saknussemm quỷ quyệt khôn lường; và ta sao lại ngốc nghếch thế này cơ chứ!”
Ngài giật phăng lấy văn bản, trân trân nhìn nó bằng đôi mắt phờ phạc, rồi đọc to lên y hệt như tôi đã làm.
Nội dung được đọc lên như sau:
In Sneffels Yoculis craterem kem delibat
umbra Scartaris Julii intra calendas descende,
audas viator, et terrestre centrum attinges.
Kod feci. Arne Saknussemm
Khi dịch ra thứ tiếng Latinh pha tạp bồi hồi ấy, nó mang ý nghĩa như sau:
Hãy đi xuống miệng hòn núi lửa Yocul ở Sneffels,
được bóng râm của ngọn Scartaris vuốt ve,
trước ngày mùng một tháng Bảy, hỡi lữ khách gan dạ,
và ngươi sẽ chạm tới tâm của trái đất.
Ta đã làm được điều đó.
ARNE SAKNUSSEMM
Chú tôi nhảy dựng lên cao ba thước khỏi mặt đất vì sung sướng. Trông ngài rạng rỡ và đẹp đẽ làm sao. Ngài lao đi khắp phòng trong niềm vui sướng và thỏa mãn khôn tả. Ngài hất tung bàn ghế đổ nhào. Ngài ném tung tóe sách vở của mình cho đến khi hoàn toàn kiệt sức, ngài ngã phịch xuống chiếc ghế bành.
“Mấy giờ rồi?” ngài hỏi.
“Khoảng ba giờ ạ.”
“Bữa tối của ta có vẻ chẳng bổ béo gì cho lắm,” ngài nhận xét. “Cho ta chút gì ăn đi nào. Sau đó chúng ta có thể lên đường ngay lập tức. Chuẩn bị sẵn vali cho ta nhé.”
“Để làm gì ạ?”
“Và chuẩn bị cả của cậu nữa chứ,” ngài tiếp lời. “Chúng ta khởi hành ngay.”
Có thể tưởng tượng được sự kinh hoàng của tôi lúc bấy giờ. Tuy nhiên, tôi tự nhủ phải tỏ ra không sợ hãi. Những lý lẽ khoa học mới là thứ duy nhất có thể lay chuyển được chú tôi. Mà ngặt một nỗi, có vô số lý do chống lại chuyến đi khủng khiếp này. Ý tưởng đi xuống tâm địa cầu quả thực là một điều ngớ ngẩn hết chỗ nói. Do đó, tôi quyết định sẽ tranh luận về vấn đề này sau bữa ăn.
Cơn thịnh nộ lúc này của chú tôi lại chĩa vào người đầu bếp vì không chuẩn bị sẵn bữa tối. Dù vậy, lời giải thích của tôi đã làm ngài thỏa mãn, và sau khi lấy được chìa khóa, chẳng mấy chốc bà đã xoay sở làm đủ thức ăn để lấp đầy cái bụng đói ngấu nghiến của chúng tôi.
Suốt bữa ăn, chú tôi có phần vui vẻ hơn là bình thường. Ngài thốt ra vài câu trò đùa kỳ quặc vốn chỉ thuộc về giới uyên bác. Thế nhưng, ngay khi vừa dọn tráng miệng xong, ngài liền gọi tôi vào phòng làm việc. Hai bác cháu mỗi người ngồi một chiếc ghế ở hai đầu đối diện của chiếc bàn.
“Henry,” ngài nói bằng một giọng ngọt ngào và đầy dụ dỗ; “ta vẫn luôn tin rằng cậu là một kẻ thông minh, và cậu đã lập cho ta một công trạng không bao giờ có thể quên được. Nếu không có cậu, phát hiện vĩ đại này, tuyệt vời này đã chẳng bao giờ ra đời. Do đó, bổn phận của ta là phải bắt cậu phải chia sẻ vinh quang ấy cùng ta.”
“Hôm nay ngài đang có tâm trạng tốt đây,” tôi thầm nghĩ; “mình sẽ cho ngài biết ngay suy nghĩ của mình về cái gọi là vinh quang ấy.”
“Trước hết,” ngài tiếp tục, “cậu phải giữ kín toàn bộ vụ này như bưng. Chẳng có giống người nào hay ghen tị bằng những nhà thám hiểm khoa học đâu. Rất nhiều kẻ sẽ muốn khởi hành trên cùng chuyến hành trình ấy. Dù thế nào đi nữa, chúng ta sẽ là những kẻ đặt chân đến đầu tiên.”
“Con nghi ngờ việc chú có nhiều đối thủ cạnh tranh lắm đấy,” tôi đáp lại.
“Một người có kiến thức khoa học thực sự sẽ vô cùng phấn khích trước cơ hội này. Chúng ta sẽ thấy một dòng người hành hương nườm nượp đi theo dấu chân của Arne Saknussemm, nếu tài liệu này bị công khai ra ngoài.”
“Nhưng thưa chú kính mến, chẳng phải tờ giấy này rất có thể chỉ là một trò lừa bịp hay sao ạ?” tôi nài nỉ.
“Cuốn sách mà chúng ta tìm thấy nó đã là bằng chứng xác thực đủ sức thuyết phục rồi,” ngài đáp.
“Con hoàn toàn thừa nhận rằng vị Giáo sư nổi tiếng đã viết những dòng đó, nhưng theo con, ngài ấy chỉ viết như một kiểu tạo ra sự huyền bí mà thôi,” tôi đáp lại.
Lời vừa ra khỏi miệng thì tôi đã thấy hối hận vì trót thốt ra chúng. Chú tôi nhìn tôi với một cái lườm nguýt tối sầm và đầy ủ rũ, và tôi bắt đầu cảm thấy lo lắng cho kết cục của cuộc trò chuyện này. Tuy nhiên, tâm trạng của ngài nhanh chóng thay đổi, và một nụ cười đã thay thế cho cái cau mày.
“Rồi chúng ta sẽ thấy,” ngài nhận xét với một giọng điệu dứt khoát.
“Nhưng thưa chú, tất cả những chuyện về Yocul, rồi Sneffels, rồi cái ngọn Scartaris này là thế nào ạ? Con chưa từng nghe thấy bất cứ điều gì về chúng cả.”
“Đó chính là vấn đề mà ta sắp nói tới đây. Gần đây ta vừa nhận được một tấm bản đồ từ người bạn Augustus Peterman ở Leipzig. Hãy lấy cuốn tập bản đồ thứ ba từ ngăn thứ hai xuống, dãy Z, bản in số 4.”
Tôi đứng dậy, đi đến giá sách, và ngay lập tức quay lại với tập tài liệu được chỉ định.
“Đây,” chú tôi nói, “là một trong những tấm bản đồ tốt nhất về Iceland. Ta tin rằng nó sẽ giải quyết mọi nỗi nghi ngờ, khó khăn và sự phản đối của cậu.”
