Trong suốt khoảng thời gian ấy, chúng tôi đã bỏ lại sau lưng khu rừng sáng sủa và trong vắt từ lâu. Chúng tôi câm lặng vì kinh ngạc, bị bao trùm bởi một thứ cảm giác tựa hồ như sự thờ ơ, lãnh cảm. Đôi chân cứ thế cắm cổ chạy bất chấp ý chí của bản thân. Đó là một hiện thực đáng sợ, gợi nhớ đến những cảm giác ghê rợn mà thỉnh thoảng ta vẫn bắt gặp trong những giấc mơ.

Theo bản năng, chúng tôi hướng thẳng về phía Biển Trung tâm, và giờ đây tôi không tài nào nhớ nổi những ý nghĩ điên rồ nào đã xẹt qua tâm trí mình, hay mình đã phạm phải những sự ngu ngốc nhường nào, nếu như không có một bận tâm vô cùng nghiêm túc kéo tôi trở lại với đời thực.

Dù biết rằng mình đang đặt chân lên một mảnh đất hoàn toàn xa lạ, nhưng hết lần này đến lần khác, tôi vẫn nhận ra những khối đá có hình dạng gợi nhắc một cách mạnh mẽ đến những tảng đá gần cảng Gretchen.

Hơn nữa, điều này càng củng cố thêm chỉ dẫn của chiếc la bàn cùng cuộc quay trở về phía bắc Biển Trung tâm một cách kỳ lạ, bất ngờ và chẳng mảy quan tâm đến ý muốn của chúng tôi. Nơi đây giống điểm xuất phát của chúng tôi đến nỗi tôi khó lòng hoài nghi về vị trí hiện tại của mình. Trăm ngàn dòng suối và thác nước đổ xuống qua vô số các mỏm đá nhô ra.

Tôi thậm chí tưởng rằng mình đã nhìn thấy anh chàng Hans trung thành với vẻ mặt điềm đạm quen thuộc cùng cái hang kỳ diệu nơi tôi đã hồi sinh sau cú ngã kinh hoàng.

Thế rồi, khi chúng tôi tiến sâu hơn nữa, vị trí của các vách đá, diện mạo của một dòng suối hay hình thù bất ngờ của một mỏm đá lại đẩy tôi vào trạng thái hoang mang nghi hoặc.

Sau một hồi, tôi đem sự phân vân trong lòng giãi bày với người chú. Ông thú nhận rằng mình cũng đang cảm thấy do dự tương tự. Ông hoàn toàn không thể đưa ra quyết định giữa khung cảnh kỳ lạ nhưng đồng điệu đến thế này.

"Không còn nghi ngờ gì nữa," tôi quả quyết, "chúng ta không cập bờ chính xác tại nơi khởi hành ban đầu, nhưng cơn bão đã đưa chúng ta đến vùng phía trên điểm xuất phát. Vì vậy, tôi nghĩ rằng nếu đi dọc theo bờ biển, chúng ta sẽ lại tìm thấy cảng Gretchen một lần nữa."

"Nếu vậy thì," chú tôi kêu lên, "chúng ta tiếp tục thám hiểm cũng chẳng để làm gì. Việc tốt nhất chúng ta có thể làm là quay trở lại chỗ chiếc bè. Cháu có chắc chắn không đấy, Harry, rằng mình không nhầm lẫn chứ?"

"Thật khó để đưa ra kết luận," tôi đáp, "vì tất cả những mỏm đá này đều y hệt nhau. Chẳng có điểm khác biệt rõ rệt nào giữa chúng cả. Tuy nhiên, cảm giác trong tôi là mình nhận ra mũi đất nằm dưới chân mà người Hans đáng kính của chúng ta đã dựng chiếc bè. Tôi gần như chắc chắn rằng chúng ta đang ở gần cái cảng nhỏ: nếu đây không phải là nó—" tôi nói thêm, cẩn thận quan sát một ngách nhỏ trông quen thuộc một cách kỳ lạ trong tâm trí mình.

"Harry thân mến của ta—nếu đúng là thế, chúng ta phải tìm thấy dấu chân của chính mình, vài dấu vết của cuộc hành trình; đằng này ta chẳng hề thấy gì chứng tỏ chúng ta từng đi qua lối này."

"Nhưng cháu thì thấy đấy thôi," tôi bốc đồng thốt lên, lao về phía trước và háo hức nhặt lấy một vật đang lấp lánh trên lớp cát dưới chân.

"Cái gì thế?" vị Giáo sư kinh ngạc và hoang mang hỏi.

"Cái này ạ," tôi đáp.

Và tôi trao tận tay người chú đang giật mình một con dao găm gỉ sét có hình thù kỳ lạ.

"Sao cháu lại mang theo một thứ vũ khí vô dụng thế này?" ông thốt lên. "Cháu đang tự chuốc lấy vướng víu không cần thiết đấy."

"Cháu mang nó ư? Nó hoàn toàn lạ lẫm với cháu. Cháu chưa từng thấy nó bao giờ—chú có chắc đây không phải là đồ trong bộ sưu tập của chú không?"

"Ta không biết nữa," Giáo sư bối rối nói. "Ta không hề nhớ gì về hoàn cảnh này. Nó chưa bao giờ thuộc về ta cả."

"Thật là vô cùng kỳ lạ," tôi lẩm bẩm, trầm ngâm trước biến cố mới mẻ và kỳ dị ấy.

"Không có gì lạ cả. Có một lời giải thích rất đơn giản, Harry. Người Iceland vốn nổi tiếng vẫn duy trì thói quen sử dụng những thứ vũ khí cổ lỗ sĩ này, và chắc hẳn đây là của Hans, anh ta đã sơ ý đánh rơi mà không hay biết."

Tôi lắc đầu. Con dao găm đó chưa bao giờ thuộc sở hữu của gã Hans ôn hòa và ít nói. Tôi quá hiểu hắn và những thói quen của hắn rồi.

"Thế thì nó là cái gì—nếu không phải là vũ khí của một chiến binh thời tiền sử nào đó," tôi tiếp tục, "của một con người bằng xương bằng thịt, một kẻ sống cùng thời với vị mục đồng vĩ đại mà chúng ta vừa trốn thoát? Nhưng không—hết điều bí ẩn này đến điều bí ẩn khác—đây không phải là vũ khí thời kỳ đồ đá, thậm chí cũng chẳng phải thời kỳ đồ đồng. Nó được làm bằng thép tốt—"

Chưa để tôi kịp dứt câu, chú tôi đã ngắt lời, ngăn không cho tôi sa đà vào cả một loạt các giả thuyết, đồng thời cất giọng lạnh lùng và quả quyết nhất.

“Bình tĩnh lại đi con trai, và hãy tập dùng đến lý trí của mình. Thứ vũ khí mà chúng ta tình cờ vớ được này chính là một dạng dao găm thực thụ, loại mà các quý ông thườngắt giắt bên thắt lưng vào thế kỷ mười sáu. Công dụng của nó là để tung ra đòn chí mạng, nhát kiếm kết liễu kẻ thù không chịu đầu hàng. Rõ ràng đây là sản phẩm của thợ thủ công Tây Ban Nha. Nó không thuộc về cháu, cũng chẳng thuộc về ta, hay kẻ săn lông vịt, hay bất kỳ sinh vật sống nào vẫn đang tồn tại một cách kỳ diệu trong lòng đất thẳm.”

"Ý chú là gì ạ?" tôi nói, giờ đây đã lạc lối giữa vô vàn phỏng đoán.

“Hãy nhìn cho kỹ vào,” ông tiếp tục; “những vết răng cưa này chưa bao giờ được tạo ra do sự chống cự của máu và xương người. Lưỡi dao được phủ một lớp rỉ sét và oxit sắt dày đặc, tính ra không phải mới một ngày, một năm, hay một thế kỷ, mà còn lâu hơn thế nhiều—”

Vị Giáo sư bắt đầu trở nên phấn khích theo thói quen, và đang để trí tưởng tượng phong phú của mình cuốn đi. Tôi định nói gì đó thì ông đã chặn lại.

“Harry,” ông kêu lên, “chúng ta đang đứng trước thềm một phát hiện vĩ đại. Lưỡi dao găm mà con đã tình cờ tìm thấy một cách kỳ diệu này, sau khi bị bỏ lại trên cát hơn một trăm, hai trăm, thậm chí ba trăm năm, đã bị mẻ đi do ai đó cố gắng khắc một dòng chữ lên những vách đá này.”

"Nhưng con dao găm này không thể tự nhiên mà xuất hiện ở đây," tôi thốt lên, "nó không thể tự uốn cong được. Chắc chắn đã có ai đó đi trước chúng ta đặt chân lên bờ biển của vùng biển phi thường này."

"Đúng vậy, một con người."

"Nhưng kẻ nào lại liều lĩnh đến mức làm một việc như thế?"

"Một kẻ nào đó đã khắc tên mình ở đâu đây bằng chính con dao găm này—một kẻ từng nỗ lực một lần nữa để chỉ ra con đường đúng đắn dẫn vào lòng đất. Hãy nhìn quanh đi con trai. Con không lường hết được tầm quan trọng từ phát hiện kỳ lạ và may mắn của mình đâu."

Vô cùng hào hứng, chúng tôi bước dọc theo bức tường đá, săm soi từng khe nứt nhỏ nhất—những khe nứt mà biết đâu có thể mở rộng thành cái khe vực hay đường lò mà chúng ta hằng mong mỏi.

Cuối cùng, chúng tôi cũng đến một nơi mà bờ biển trở nên vô cùng hẹp. Nước biển gần như ngập đến chân những vách đá vốn rất cao và dựng đứng ở đây. Hầu như chẳng có lấy một lối đi nào rộng quá hai thước ở bất kỳ đoạn nào. Cuối cùng, dưới một mỏm đá lớn nhô ra, chúng tôi phát hiện ra lối vào của một đường hầm tối tăm và u ám.

Ở đó, trên một phiến đá hoa cương hình vuông đã được mài nhẵn bằng cách chà xát với một hòn đá khác, chúng tôi có thể nhìn thấy hai chữ cái bí ẩn đã mòn vữa, chính là hai chữ cái viết tắt của nhà thám hiểm táo bạo và phi thường từng đi trước chúng tôi trong chuyến hành trình mạo hiểm này.

"A. S.!" chú tôi kêu lên. "Con thấy chưa, ta đã nói có sai đâu. Arne Saknussemm, lại là Arne Saknussemm!"