Khi tôi dần tỉnh lại, xung quanh tôi chập chờn một thứ ánh sáng mờ ảo, còn tôi đang nằm trên những chiếc chăn dày và êm ái. Người chú đang canh chừng bên cạnh—đôi mắt dán chặt vào gương mặt tôi, vẻ mặt trầm ngâm, và khóe mắt đượm lệ. Ngay khi tiếng thở dài đầu tiên bật ra từ lồng ngực, ông đã nắm chặt lấy tay tôi. Nhận ra đôi mắt tôi đã mở và hướng về phía mình, ông liền thốt lên một tiếng kêu đầy vui sướng. "Nó sống rồi! Nó sống rồi!"

"Vâng, thưa chú yêu quý của con," tôi thì thầm.

"Cậu bé thân mến của ta," vị Giáo sư nghiêm nghị tiếp lời, ôm chầm lấy tôi vào lòng, "con đã được cứu rồi!"

Tôi vô cùng xúc động trước giọng nói phát ra những lời ấy, và càng cảm động hơn trước sự chăm sóc ân cần đằng sau đó. Dẫu vậy, Giáo sư vốn là kiểu người cần phải trải qua những thử thách khắc nghiệt thì mới bộc lộ tình cảm hay sự dịu dàng. Ngay lúc ấy, người bạn đồng hành Hans của chúng tôi bước đến. Anh nhìn thấy bàn tay tôi nằm trong tay chú, và tôi dám chắc rằng, dẫu kiệm lời đến thế nào đi nữa, ánh mắt anh vẫn ngời lên niềm hoan hỉ rõ rệt.

"God dag," anh cất lời.

"Chào anh Hans, chào anh," tôi đáp, với giọng điệu hào hứng nhất có thể, "Và bây giờ, thưa chú, khi chúng ta đã đoàn tụ ở đây, xin hãy nói cho con biết chúng ta đang ở đâu đi ạ. Con hoàn toàn mù tịt về vị trí của mình cũng như mọi thứ khác rồi."

"Ngày mai đi, Harry, ngày mai nhé," ông đáp. "Hôm nay con còn quá yếu. Đầu con đang phải băng bó và đắp thuốc, không được chạm vào đâu đấy. Hãy ngủ đi con, ngủ đi, rồi ngày mai con sẽ biết tất cả những gì con muốn."

"Nhưng," tôi kêu lên, "xin hãy cho con biết bây giờ là mấy giờ—và hôm nay là ngày nào rồi chứ?"

"Bây giờ là mười một giờ đêm, và hôm nay lại là Chủ Nhật. Ngày mùng chín tháng Tám rồi đấy. Và ta nghiêm cấm con hỏi thêm bất cứ điều gì cho đến tận ngày mùng mười."

Thú thật là lúc ấy tôi vô cùng mệt mỏi, và đôi mắt tôi nhanh chóng khép lại không kiểm soát được. Quả thực tôi rất cần một giấc ngủ thật ngon, và trước khi chìm vào giấc ngủ, tôi chợt nhận ra rằng cuộc phiêu lưu đầy hiểm nguy của mình trong lòng đất, giữa chốn tối tăm mịt mùng, đã kéo dài suốt bốn ngày trời!

Sáng hôm sau, khi tỉnh giấc, tôi bắt đầu đưa mắt quan sát xung quanh. Nơi tôi nằm ngủ, được xếp bằng toàn bộ chăn đệm mang theo, vốn là một hang đá kỳ ảo, được trang trí bằng những cột nhũ đá lộng lẫy lấp lánh đủ màu sắc cầu vồng, dưới nền là lớp cát mịn màng như bạc.

Khung cảnh chìm trong một lớp mờ ảo dịu nhẹ. Không có ngọn đuốc hay chiếc đèn nào được thắp lên, thế nhưng vẫn có những luồng sáng không rõ nguồn gốc từ bên ngoài len lỏi chiếu vào qua cửa hang xinh đẹp ấy.

Hơn thế nữa, tôi còn nghe thấy những tiếng rì rào mơ hồ, tựa như tiếng sóng biển vỗ bờ, và đôi khi tôi thực sự tin rằng mình nghe thấy cả tiếng gió thở dài.

Tôi bắt đầu nghĩ rằng, thay vì tỉnh táo, có lẽ mình đang mơ. Chắc là bộ não của tôi không bị tổn thương bởi cú ngã đó chứ, và tất cả những gì diễn ra trong suốt hai mươi bốn giờ qua không phải là ảo ảnh điên cuồng của một kẻ mất trí đấy chứ? Thế nhưng, sau một hồi suy ngẫm và tự kiểm nghiệm các giác quan, tôi đi đến kết luận rằng mình không thể nhầm lẫn được. Mắt và tai tuyệt đối không thể cùng lúc lừa dối tôi.

"Đó là một tia sáng của ánh ban mai hồng phúc," tôi tự nhủ, "đã len lỏi qua một khe nứt khổng lồ nào đó trên vách đá. Nhưng tiếng sóng rì rào này là thế nào, tiếng gầm rú không lẫn đi đâu được của những con sóng biển mặn mòi này là sao? Tôi còn nghe rất rõ tiếng gió rít nữa chứ. Hay là mình hoàn toàn lầm lẫn? Biết đâu trong lúc tôi mê man, chú đã đưa tôi trở lại mặt đất rồi thì sao? Liệu vì tôi mà ông đã từ bỏ cuộc thám hiểm kỳ diệu này, hay vì một lý do kỳ lạ nào đó mà nó đã kết thúc?"

Tôi đang vò đầu bứt tai suy nghĩ về những câu hỏi này và vô số điều khác nữa thì Giáo sư bước đến.

"Chào buổi sáng, Harry," ông cất giọng vui vẻ. "Ta đoán là con đã khỏe hẳn rồi đấy."

"Con đã đỡ hơn rất nhiều rồi ạ," tôi đáp, rồi ngồi bật dậy trên giường.

"Ta biết thế nào kết quả cũng sẽ như vậy mà, vì con đã ngủ một giấc thật sâu và yên bình. Hans và ta thay phiên nhau canh chừng, và giờ nào chúng ta cũng thấy những dấu hiệu hồi phục rõ rệt."

"Chắc chắn là chú đúng rồi," tôi đáp lại, "vì con cảm thấy mình có thể ăn ngon lành bất cứ món gì chú dọn ra."

"Con sẽ được ăn, con trai ạ, con sẽ được ăn. Cơn sốt đã lui rồi. Người bạn tuyệt vời Hans của chúng ta đã xoa bóp những vết thương và chỗ bầm tím của con bằng một loại thuốc mỡ nào đó mà chỉ người Iceland mới nắm giữ bí quyết. Và chúng đã chữa lành những vết bầm tím của con một cách kỳ diệu nhất. À mà, Master Hans quả là một tay cừ khôi."

Vừa nói, chú vừa bày ra trước mặt tôi mấy phần thức ăn, và mặc cho những lời dặn dò tha thiết của ông, tôi ngấu nghiến ăn sạch. Ngay khi cơn đói cồn cào qua đi, tôi liền dội lên đầu ông hàng loạt câu hỏi, và lần này ông không còn ngần ngại trả lời tôi nữa.

Và đó là lần đầu tiên tôi được biết rằng cú ngã định mệnh đã đưa tôi rơi xuống tận đáy của một cái giếng đá gần như thẳng đứng. Khi tôi lao xuống giữa một trận mưa đá cuội, mà chỉ cần một viên nhỏ rơi trúng người cũng đủ nghiền nát tôi thành cám, họ đã đi đến kết luận rằng tôi đã mang theo cả một tảng đá bị bứt ra khỏi vỗ. Cưỡi trên cỗ chiến xa khủng khiếp ấy, tôi đã bị hất thẳng vào vòng tay của chú. Và tôi đã rơi vào đó, bất tỉnh nhân sự và đầm đìa máu tươi.

"Đúng là một phép màu," câu kết luận cuối cùng của Giáo sư là vậy, "khi con không bị giết chết hàng ngàn lần. Nhưng từ nay chúng ta phải cẩn thận đừng bao giờ rời nhau ra nữa; bởi vì nếu lỡ mất nhau, chắc chắn chúng ta sẽ chẳng bao giờ gặp lại."

"Hãy cẩn thận đừng bao giờ rời nhau ra nữa."

Những lời ấy rơi xuống lòng tôi với một cảm giác lạnh buốt. Hóa ra chuyến hành trình vẫn chưa kết thúc. Tôi nhìn chú đầy kinh ngạc và sửng sốt. Sau một thoáng quan sát sắc mặt tôi, chú cất lời: "Có chuyện gì thế, Harry?"

"Con muốn hỏi chú một câu rất nghiêm túc. Chú bảo là sức khỏe của con đã hoàn toàn bình thường chứ?"

"Đương nhiên là rồi."

"Và tất cả các cơ khớp của con đều lành lặn và có thể tiếp tục chịu đựng những thử thách mới chứ?" tôi hỏi.

"Không còn nghi ngờ gì nữa."

"Nhưng còn đầu óc con thì sao?" câu hỏi tiếp theo của tôi đầy lo lắng.

"À, đầu con thì, ngoại trừ việc có một hay hai vết sưng tấy, nó vẫn nằm đúng chỗ của nó—trên đôi vai con đấy thôi," chú cười lớn nói.

"Vâng, nhưng theo ý kiến của riêng con thì đầu óc con hình như không ổn lắm đâu. Thực ra, con tin là mình đang hơi mê sảng."

"Điều gì khiến con nghĩ thế?"

"Con sẽ giải thích lý do tại sao con tưởng tượng mình đã mất trí nhé," tôi kêu lên. "Chẳng phải chúng ta đã trở lại bề mặt của Trái Đất Mẹ rồi sao?"

"Chắc chắn là không rồi."

"Thế thì thực sự là con bị điên mất rồi, vì chẳng lẽ con không nhìn thấy ánh sáng ban ngày ư? Chẳng lẽ con không nghe thấy tiếng gió rít? Và chẳng lẽ con không phân biệt được tiếng sóng của một đại dương lớn hay sao?"

"Và chỉ bấy nhiêu đó thôi mà khiến con thấy bất an à?" chú mỉm cười nói.

"Chú có thể giải thích được không?"

"Ta sẽ không cố giải thích làm gì; bởi vì toàn bộ sự việc này hoàn toàn không thể giải thích nổi. Nhưng con sẽ được tận mắt chứng kiến và tự mình phán đoán. Khi đó con sẽ nhận ra rằng khoa học địa chất vẫn còn đang trong thời kỳ trứng nước—và chúng ta chính là những kẻ được định mệnh chọn để khai sáng cho thế giới."

"Vậy thì chúng ta hãy tiến lên thôi," tôi hào hứng kêu lên, không thể kìm nén được sự tò mò nữa.

"Chờ một lát đã, Harry thân mến," ông đáp; "con phải chuẩn bị các biện pháp phòng ngừa sau trận ốm trước khi ra ngoài trời chứ."

"Ngoài trời ư?"

"Đúng vậy, con trai. Ta phải cảnh báo con là gió ngoài đó khá mạnh—và ta không muốn con liều lĩnh bước ra mà không có sự chuẩn bị cần thiết đâu."

"Nhưng con xin đảm bảo với chú là con đã bình phục hoàn toàn sau cơn bệnh rồi."

"Cứ kiên nhẫn một chút đi con trai. Việc tái phát bệnh sẽ là rắc rối lớn cho tất cả chúng ta đấy. Chúng ta không còn thời gian để lãng phí đâu—vì chuyến hải trình sắp tới của chúng ta có thể sẽ kéo dài rất lâu đấy."

"Hải trình ư?" tôi hét lên, càng lúc càng ngơ ngác hơn bao giờ hết.

"Đúng thế. Con phải nghỉ ngơi thêm một ngày nữa, và ngày mai chúng ta sẽ sẵn sàng xuống tàu," chú đáp, với một nụ cười đầy ẩn ý.

"Xuống tàu!" Những từ ấy khiến tôi hoàn toàn kinh ngạc.

Xuống tàu—tàu gì và bằng cách nào? Chẳng lẽ chúng ta đã tình cờ gặp một con sông, một hồ nước, hay đã phát hiện ra một vùng biển ngầm nào đó trong lòng đất ư? Có một con chiếc thuyền nào đang neo đậu ở đâu đó trong lòng Trái Đất chăng?

Sự tò mò của tôi đã được đẩy lên đến mức cao tột độ. Chú tôi tìm mọi cách vô ích để ngăn cản tôi. Tuy nhiên, cuối cùng khi nhận ra sự thiếu kiên nhẫn đến phát sốt của tôi chỉ làm hại nhiều hơn là làm ơn—và việc thỏa mãn mong ước của tôi mới là cách duy nhất đưa tâm trí tôi trở lại trạng thái bình tĩnh—ông đành nhượng bộ.

Tôi nhanh chóng mặc quần áo—rồi cẩn thận quấn một tấm chăn quanh người để chiều lòng chú, và lao vút ra khỏi hang đá.