[VAI TRÒ]: Khi mở mắt ra, tôi cảm thấy bàn tay của người dẫn đường đang siết chặt lấy thắt lưng mình. Bằng tay kia, anh đỡ lấy chú tôi. Tôi không bị thương nặng, nhưng khắp người bầm tím theo một cách vô cùng kỳ lạ.
Chỉ một lát sau, tôi nhìn xung quanh và nhận ra mình đang nằm sườn một ngọn núi, cách một vực sâu thăm thẳm chưa đầy hai thước — nơi mà tôi suýt rơi xuống nếu bước hụt dù chỉ một bước. Hans đã cứu mạng tôi khỏi cõi chết, trong khi tôi bất tỉnh cuộn tròn trên sườn núi lửa.
— Chúng ta đang ở đâu vậy? — Chú tôi ngái ngủ hỏi, có vẻ như chú thực sự cảm thấy chán nản vì đã phải quay trở lại mặt đất.
Kẻ săn lông vị trời chỉ nhún vai như một dấu hiệu cho thấy anh hoàn toàn không biết gì.
— Ở Iceland ư? — Tôi cất lời, không phải với vẻ chắc chắn mà là để hỏi.
— Nej, — Hans đáp.
— Ý anh thế nào? — Giáo sư kêu lên. — Không ư — căn cứ vào đâu mà anh nói vậy?
— Hans đã nhầm, — tôi nói và đứng dậy.
Sau vô vàn những ngạc nhiên khôn kể của cuộc hành trình này, một điều kỳ lạ hơn nữa vẫn đang chờ đón chúng tôi. Tôi đã mong đợi được nhìn thấy một đỉnh núi phủ đầy tuyết, những dòng sông băng rộng lớn trải dài, giữa những sa mạc khô cằn ở vùng cực bắc xa xôi, dưới những tia nắng chói chang của bầu trời Bắc Cực, vượt qua cả những vĩ tuyến cao nhất.
Nhưng trái ngược với mọi mong đợi của chúng tôi, tôi, chú tôi, và chàng trai người Iceland lại bị ném lên sườn một ngọn núi bị thiêu đốt bởi những tia nắng mặt trời gay gắt đang thực sự nướng chín chúng tôi bằng sức nóng của nó.
Tôi không thể tin vào mắt mình, nhưng cái nóng hừng hực đang tác động lên cơ thể không cho tôi chút nghi ngờ nào nữa. Chúng tôi bước ra từ miệng núi lửa trong tình trạng nửa thân trần trụi, và ngôi sao rực rỡ mà chúng tôi chẳng màng tới suốt hai tháng qua lại rộng lượng ban cho chúng tôi ánh sáng cùng hơi ấm — thứ ánh sáng và hơi ấm mà lẽ ra chúng tôi hoàn toàn có thể không cần đến.
Khi mắt đã quen với thứ ánh sáng mà chúng tôi đã đánh mất từ quá lâu, tôi dùng chúng để chỉnh lại những hình dung sai lầm của trí tưởng tượng. Dù thế nào đi nữa, lúc này chúng ta đáng lẽ phải ở Spitsbergen, và tôi không hề có tâm trạng để khuất phục trước bất cứ điều gì ngoại trừ bằng chứng hiển nhiên nhất.
Sau một hồi lâu, vị Giáo sư mới lên tiếng.
— Hừm! — chú nói với giọng ngập ngừng. — Trông thực sự không giống Iceland chút nào.
— Nhưng nhỡ đây là đảo Jan Mayen thì sao ạ? — Tôi rụt rè quan sát.
— Không giống chút nào đâu, con trai ạ. Đây không phải là một trong những ngọn núi lửa ở phía bắc, với những ngọn đồi đá granite và vương miện tuyết trắng.
— Mặc dù vậy...
— Nhìn kìa, nhìn kìa, con trai ạ, — Giáo sư nói với vẻ độc đoán quen thuộc.
Ngay trên đầu chúng tôi, ở một độ cao lớn, là miệng núi lửa đang mở rộng mà từ đó, cứ cách một khoảng thời gian ngắn, lại phun ra kèm theo một tiếng nổ rất lớn một cột lửa cao ngất hòa lẫn với đá bọt, tro tàn và dung nham. Tôi có thể cảm nhận được những cơn co thắt của tự nhiên trong lòng ngọn núi; nó thở như một con cá voi khổng lồ, thỉnh thoảng lại phun lửa và không khí qua những lỗ thông hơi khổng lồ của mình.
Ở phía dưới, trôi dạt dọc theo một sườn dốc nghiêng đáng kể, dòng vật chất phun trào lan rộng xuống một độ sâu khiến ngọn núi lửa này có chiều cao không dưới ba trăm tầm.
Chân núi khuất hẳn trong một khu rừng bạt ngàn cây xanh, nơi tôi nhận ra nào ô-liu, cây vả, và những giàn nho oằn quả chín mọng.
Chắc chắn đây không phải là khung cảnh quen thuộc của các vùng đất Bắc Cực. Về điều đó thì không thể có chút nghi ngờ nào.
Khi mắt đã thỏa thích ngắm nhìn vùng không gian xanh mướt này, tầm nhìn của tôi dừng lại ở làn nước của một vùng biển đáng yêu hay một hồ nước tuyệt đẹp, khiến vùng đất mê hoặc này trông giống như một hòn đảo rộng chưa tới vài dặm vuông.
Về hướng mặt trời mọc, có thể thấy một cảng nhỏ đông đúc nhà cửa, gần đó là những chiếc thuyền và tàu bè có kiểu dáng đặc biệt đang trôi nổi trên những con sóng màu xanh biếc.
Xa hơn nữa, những cụm đảo nhô lên khỏi mặt nước phẳng lặng, dày đặc và san sát nhau đến mức trông giống như một tổ ong khổng lồ.
Về hướng mặt trời lặn, một số bờ biển ở xa có thể được nhận ra trên đường chân trời. Vài nơi mang dáng dấp của những ngọn núi màu xanh lam với hình khối hài hòa; ở những nơi khác, xa hơn rất nhiều, hiện lên một ngọn núi hình nón cao đến kinh ngạc, bên trên đỉnh phủ những đám mây đen dày đặc.
Về hướng bắc, một vùng nước mênh mông lấp lánh dưới những tia nắng mặt trời, thỉnh thoảng để lộ phần chỏm của một cột buồm hoặc độ cong của một cánh buồm đang căng gió.
Tính chất bất ngờ của một khung cảnh như vậy làm tăng gấp trăm lần vẻ đẹp kỳ diệu của nó.
— Chúng ta đang ở đâu thế này? — Tôi hỏi, cất giọng trầm và trang nghiêm.
Hans nhắm nghiền mắt với vẻ dửng dưng, còn chú tôi nhìn quanh mà không hiểu rõ sự tình.
— Dù ngọn núi này là gì đi nữa, — cuối cùng chú nói, — ta phải thú nhận là trời hơi ấm đấy. Những vụ nổ vẫn chưa dừng lại, và ta không nghĩ việc rời khỏi lòng một ngọn núi lửa để rồi đứng đây nhận một hòn đá lớn rơi trúng đầu là điều đáng giá. Hãy cẩn thận leo xuống núi và tìm hiểu rõ thực hư thế nào. Nói thật là ta đang đói và khát đến chết đi được.
Quả thực, vị Giáo sư không còn là một con người trầm tĩnh, suy xét thấu đáo nữa. Về phần mình, quên hết mọi nhu cầu bản thân, phớt lờ cả sự mệt mỏi và đau đớn, tôi lẽ ra đã có thể đứng yên thêm vài tiếng đồng hồ nữa — nhưng bắt buộc phải đi theo những người đồng hành.
Sườn núi lửa rất dốc và trơn trượt; chúng tôi trượt dài trên những đống tro tàn, né tránh các dòng dung nham nóng bỏng uốn lượn như những con rắn lửa. Dù vậy, trong lúc di chuyển, tôi vẫn nói vô cùng huyên thuyên, bởi trí tưởng tượng lúc ấy đã quá đầy ắp không thể không bùng nổ thành lời.
— Chúng ta đang ở châu Á! — Tôi kêu lên. — Chúng ta đang ở bờ biển Ấn Độ, tại các hòn đảo lớn thuộc Mã Lai, giữa lòng châu Đại Dương. Chúng ta đã băng qua một nửa địa cầu để chui lên đúng ngay vùng đối cực của châu Âu!
— Nhưng còn chiếc la bàn! — Chú tôi thốt lên. — Hãy giải thích điều đó cho ta xem nào!
— Vâng — chiếc la bàn, — tôi ngập ngừng đáp. — Con thừa nhận đó là một rắc rối. Theo nó, chúng ta vẫn luôn đi về hướng bắc.
— Thế thì nó đã nói dối.
— Hừm — nói nó nói dối thì hơi nặng lời, — câu trả lời của tôi là vậy.
— Vậy là chúng ta đang ở Cực Bắc ư...
— Cực Bắc — không — thôi — thôi con xin chịu, — tôi đáp.
Sự thật phũ phàng là không có lời giải thích nào hợp lý cả. Tôi chẳng tài nào hiểu nổi.
Và trong suốt thời gian đó, khi chúng tôi đang tiến gần đến thảm thực vật tươi tốt này, cơn đói và khát lại hành hạ tôi dữ dội. May thay, sau hai giờ đồng hồ dài đằng đẵng di chuyển, một vùng quê tươi đẹp mở ra trước mắt, bao phủ bởi những rặng ô-liu, lựu và nho trông như thể thuộc về bất cứ ai và tất cả mọi người. Dù thế nào đi nữa, trong hoàn cảnh khốn cùng mà chúng tôi vừa trải qua, chúng tôi chẳng còn tâm trí đâu mà suy xét quá mức câu nệ.
Thật là một niềm hạnh phúc khôn tả khi được áp những trái cây thơm ngon ấy lên môi, được cắn ngập răng những chùm nho và quả lựu tươi rói vừa hái trên giàn.
Cách đó không xa, gần một thảm cỏ xanh mát bóng râm, dưới tán lá dễ chịu của mấy thân cây, tôi phát hiện ra một mạch nước ngọt; chúng tôi sung sướng vốc nước rửa mặt, rửa tay và rửa chân.
Trong lúc tất cả đang đắm chìm trong niềm vui tận hưởng những điều tốt lành vừa tìm lại được, một đứa trẻ xuất hiện giữa hai lùm cây ô-liu rậm rạp.
— A, — tôi kêu lên, — một cư dân của xứ sở hạnh phúc này.
Cậu bé ăn mặc rách rưới, gầy gò, ốm yếu và tỏ ra vô cùng sợ hãi trước diện mạo của chúng tôi. Với cơ thể nửa trần truồng, bộ râu bù xù, rối tung và những bộ quần áo tả tơi, trông chúng tôi chẳng khác nào ác quỷ; và trừ phi đây là một vùng đất của bọn cướp, nếu không thì chúng tôi khó lòng làm cư dân nơi đây hoảng sợ được!
Ngay lúc đứa bé định quay đầu bỏ chạy, Hans lao theo tóm lấy nó, lôi trở lại bất chấp tiếng khóc la và những cú đá giãy giụa của nó.
Chú tôi cố gắng nở nụ cười hiền từ nhất có thể rồi cất tiếng bằng tiếng Đức.
— Ngọn núi này tên là gì vậy cháu?
Đứa trẻ không trả lời.
— Tốt, — chú tôi khẳng định với vẻ đầy quả quyết, — chúng ta không ở Đức.
Ngay sau đó, chú lặp lại câu hỏi bằng tiếng Anh — một thứ tiếng mà chú nắm rất thông thạo.
Đứa trẻ lắc đầu và vẫn không nói gì. Tôi bắt đầu cảm thấy vô cùng bối rối.
— Nó câm chắc? — Vị Giáo sư kêu lên. Vốn khá tự hào về vốn hiểu biết đa ngôn ngữ của mình, chú bèn chuyển sang hỏi bằng tiếng Pháp.
Cậu bé chỉ trừng mắt nhìn mặt chú.
— Bất đắc dĩ ta phải thử nó bằng tiếng Ý vậy, — chú tôi vừa nói vừa nhún vai.
— Dove noi siamo?
— Vâng, hãy nói cho chúng tôi biết chúng ta đang ở đâu đi? — Tôi sốt sắng tiếp lời với vẻ đầy nôn nóng.
Đứa trẻ vẫn tiếp tục im lặng.
— Này nhóc, mày có định mở miệng ra không hả? — Chú tôi bắt đầu nổi giận, hét lên. Chú lay mạnh đứa bé và chuyển sang một phương ngữ khác của tiếng Ý.
— Come si noma questa isola? — Tên của hòn đảo này là gì?
— Stromboli, — cậu bé chăn cừu còi cọc đáp gọn lỏn, rồi giật phắt khỏi tay Hans và biến mất tăm vào các lùm cây ô-liu.
Chúng tôi chẳng còn tâm trí đâu để bận tâm đến thằng bé nữa.
Stromboli! Chỉ vài từ ngắn ngủi ấy thôi mà đã khơi gợi biết bao rung động trong trí tưởng tượng! Chúng tôi đang ở giữa lòng Địa Trung Hải, giữa quần đảo phía đông mang đậm dấu ấn thần thoại, tại vùng Strongylos cổ đại — nơi Aeolus từng giam cầm gió và bão tố. Và những ngọn núi xanh thẳm đang vươn lên đón ánh mặt trời mọc kia chính là dãy núi Calabria.
Còn ngọn núi lửa hùng vĩ sừng sững ở chân trời phía nam chính là Etna — ngọn Etna dữ dội và nổi tiếng!
— Stromboli! Stromboli! — Tôi lặp đi lặp lại trong đầu.
Chú tôi cất tiếng hòa nhịp nhịp nhàng với từng cử chỉ và lời nói của tôi. Cả hai cùng cất tiếng hát vang như một dàn đồng ca thời cổ đại.
Chà — một cuộc hành trình mới kỳ diệu và phi thường làm sao! Chúng ta đã bước vào lòng đất qua một ngọn núi lửa, để rồi trồi lên qua một ngọn núi lửa hoàn toàn khác. Và ngọn núi lửa thứ hai này nằm cách xa hơn mười hai trăm dặm tính từ Sneffels — từ vùng đất hoang vu Iceland bị bỏ quên nơi tận cùng thế giới. Những biến đổi kỳ diệu của cuộc thám hiểm này đã đưa chúng tôi đến với một trong những vùng đất ôn hòa và xinh đẹp nhất trần gian. Chúng tôi đã rời bỏ miền tuyết tan vĩnh cửu để đến với chốn xanh tươi vô tận, bỏ lại sau lưng lớp sương mù xám xịt của xứ sở băng giá để trở về với bầu trời xanh biếc của vùng Sicily!
Sau bữa ăn thị soạn gồm toàn trái cây tươi và nước mát, chúng tôi tiếp tục lên đường để tiến về cảng Stromboli. Kể lại cách chúng tôi đặt chân lên hòn đảo này ra sao có lẽ là điều không khôn ngoan cho lắm. Bản tính mê tín của người Ý sẽ trỗi dậy, và rồi chúng tôi sẽ bị gọi là những tên ác quỷ bị ném ra từ nơi địa ngục tâm tối. Do đó, tốt hơn hết là giả dạng làm những vị khách lữ hành không may gặp nạn trên biển. Cách đó tuy kém phần ấn tượng và lãng mạn hơn, nhưng rõ ràng là an toàn hơn rất nhiều.
Trên đường đi, tôi vẫn nghe thấy vị chú kính yêu của mình lẩm bẩm một mình:
— Nhưng còn chiếc la bàn. Chiếc la bàn rõ ràng đã chỉ hướng bắc. Đó là một thực tế mà ta tài nào lý giải nổi.
— Thôi nào, thực ra thì, — tôi đáp với vẻ dửng dưng, — chúng ta chẳng cần phải giải thích gì sất. Như thế lại khỏe hơn nhiều.
— Ta rất muốn thấy một vị giáo sư của Viện Johanneum mà lại không thể giải thích nổi một hiện tượng vũ trụ — điều đó quả thực quá kỳ quái.
Nói đoạn, chú tôi — trong bộ dạng nửa thân trần trụi, chiếc ví da thắt quanh lưng và cặp kính trễ trên sóng mũi — lại trở về làm vị Giáo sư Khoáng vật học đáng sợ như xưa.
Một giờ sau khi rời khỏi khu rừng ô-liu, chúng tôi đã đến pháo đài San Vicenza, nơi Hans đòi trả tiền công cho tuần làm việc thứ mười ba của anh. Chú tôi thanh toán sòng phẳng, kèm theo rất nhiều cái bắt tay nồng nhiệt.
Vào khoảnh khắc đó, dù không hẳn hoàn toàn chia sẻ nỗi xúc động tự nhiên của chúng tôi, chú cũng đã để cảm xúc bộc lộ ra đôi chút bằng một hành động vô cùng hiếm hoi đối với bản thân.
Dùng đầu hai ngón tay, chú khẽ siết nhẹ lấy tay chúng tôi rồi mỉm cười.
