Charles và Tibby gặp nhau tại phố Ducie, nơi Tibby đang trọ. Cuộc gặp gỡ giữa họ thật ngắn ngủi và nực cười. Chẳng có điểm gì chung giữa hai người ngoài thứ ngôn ngữ Anh, thế rồi họ lại dùng chính thứ tiếng ấy để cố diễn tả những điều mà cả hai đều chẳng hiểu nổi. Trong mắt Charles, Helen là kẻ thù của gia đình. Anh ta đã sớm coi cô là thành viên nguy hiểm nhất trong số mấy chị em nhà Schlegel, và dù đang tức giận, anh ta vẫn thấy hả hê khi nghĩ đến việc sẽ kể cho vợ mình nghe rằng anh đã đúng thế nào. Ý định của Charles đã được quyết định dứt khoát; cô gái ấy phải bị tống đi khuất mắt trước khi kịp làm gia đình thêm nhục nhã. Nếu có cơ hội, cô ta có thể bị gả cho một kẻ đồi bại, hoặc may ra thì cho một tên ngốc. Nhưng dẫu sao đó cũng chỉ là sự nhượng bộ chút ít cho đạo đức, chứ chẳng nằm trong kế hoạch chính của anh ta. Sự chán ghét của Charles hoàn toàn chân thật và sục sôi, quá khứ hiện lên rõ mồn một trước mắt anh ta; lòng căm thù quả là một tay thợ sắp chữ tài tình. Như thể đang điểm lại những đề mục trong một cuốn sổ tay, anh ta lướt qua toàn bộ các sự kiện trong chiến dịch của nhà Schlegel: mưu đồ hãm hại em trai anh ta, khoản tiền di chúc của người mẹ, cuộc hôn nhân của người cha, việc mang đồ đạc đến, rồi cả việc tháo dỡ đống đồ đạc ấy. Anh ta vẫn chưa hay biết gì về lời xin phép được ngủ lại Howards End; đó sẽ là đòn chí mạng của họ và cũng là cơ hội của chính anh. Thế nhưng anh ta đã mơ hồ cảm nhận được Howards End chính là mục tiêu, và dẫu chẳng ưa gì ngôi nhà đó, anh ta vẫn quyết tâm bảo vệ nó.

Trái lại, Tibby chẳng có lấy một chính kiến nào. Cậu ta đứng ngoài mọi quy chuẩn xã hội: chị gái cậu có quyền làm bất cứ điều gì cô ấy cho là phải. Đứng ngoài các quy chuẩn vốn chẳng phải chuyện khó khăn gì khi ta chẳng để lại con tin nào nơi chốn ấy; đàn ông lúc nào cũng có thể sống phóng khoáng hơn phụ nữ, và một chàng độc thân có tài chính tự lập thì chẳng phải đối mặt với bất kỳ rắc rối nào. Không giống như Charles, Tibby có thừa tiền bạc; tổ tiên đã kiếm sẵn của cải cho cậu, và nếu cậu làm phật ý người ta ở khu trọ này thì chỉ việc chuyển sang khu khác thế là xong. Cậu ta tận hưởng sự thảnh thơi nhưng lại hoàn toàn vô cảm — một thái độ tai hại chẳng kém gì sự bận rộn tất bật; một chút học thức lạnh lùng có thể được vun xới từ đó, nhưng tuyệt nhiên chẳng có nổi một chút nghệ thuật nào. Các chị của cậu đã sớm nhìn ra mối nguy của gia đình, và chưa bao giờ quên tính đến những hòn đảo vàng đã giúp họ vươn lên khỏi biển cả. Riêng Tibby chỉ biết tự đắc với bản thân, và vì thế cậu ta khinh miệt cả những kẻ đang chật vật đấu tranh lẫn những kẻ chìm khuất trong vũng bùn.

Chính vì thế mà cuộc gặp gỡ trở nên nực cười; khoảng cách giữa họ vừa mang tính kinh tế lại vừa thuộc về tinh thần. Dù vậy, một vài sự thật đã hé lộ; Charles gặng hỏi bằng một vẻ xấc xược khiến cậu sinh viên đại học không sao chống đỡ nổi. Helen đã sang nước ngoài vào ngày nào? Với ai? (Charles rất nóng lòng muốn đổấy cái vết nhơ ấy cho nước Đức.) Rồi đổi giọng, anh ta cộc lốc nói: “Chắc cậu cũng nhận thức được rằng mình là người bảo bọc cho chị gái đấy chứ?”

“Theo nghĩa nào cơ chứ?”

“Nếu có kẻ nào dám dây dưa với em gái tôi, tôi đã cho một phát đạn vào đầu nó rồi, nhưng có lẽ cậu thì chẳng bận tâm.”

“Tôi bận tâm lắm chứ,” Tibby phản đối.

“Thế cậu nghi ngờ kẻ nào? Nói đi, man. Người ta lúc nào chẳng nghi ngờ một ai đó.”

“Không ai cả. Tôi không nghĩ vậy.” Cậu ta vô thức đỏ mặt. Cậu chợt nhớ đến cảnh tượng trong căn phòng của mình ở Oxford.

“Cậu đang giấu giếm điều gì đúng không,” Charles nói. So với những cuộc đụng độ thông thường, lần này anh ta là kẻ thắng thế. “Lần cuối cùng gặp nó, con bé có nhắc đến tên ai không? Có hay không!” anh ta gầm lên khiến Tibby giật nảy mình.

“Ở phòng tôi, nó có nhắc đến một vài người quen, tên là Bast.”

“Bast là đứa nào?”

“Những người... bạn của chị ấy trong đám cưới Evie.”

“Tôi không nhớ. Nhưng lạy chúa tôi, nhớ rồi đấy! Dì tôi có kể cho tôi nghe về một đám rác rưởi nào đó. Lúc gặp cậu, con bé có nhắc hoài về bọn chúng không? Có gã đàn ông nào ở đây không? Nó có nói gì về gã đó không? Hoặc... nghe đây... cậu đã giao thiệp gì với hắn chưa?”

Tibby im lặng. Vô tình, cậu ta đã phản bội lại lòng tin của chị mình; cậu ta chẳng mấy màng đến cuộc đời con người nên chẳng thể nhìn trước được hậu quả sẽ đi đến đâu. Cậu vốn rất coi trọng sự trung thực, và một khi đã hứa điều gì thì xưa nay chưa từng thất hứa. Cậu vô cùng dằn vặt, không chỉ vì tai họa mình đã gây ra cho Helen, mà còn vì vết nứt mà cậu vừa phát hiện ra trong chính bản lĩnh của mình.

“Ta hiểu rồi — cậu đang thông đồng với hắn. Bọn chúng gặp nhau ở phòng cậu. Ồ, đúng là một gia đình, thật là một gia đình! Xin Chúa phù hộ cho người cha tội nghiệp...”

Và Tibby nhận ra mình chỉ còn lại một mình.