Vào thời Nam Tống, vị vua Quang Tông ngoài bốn mươi tuổi hôm nay thức dậy sau giấc ngủ trưa, bèn sai cung nữ lấy nước rửa mặt.

Trong cung chuộng màu vàng, mọi đồ vật đều là màu vàng rực, sáng loáng, ngay cả chậu rửa mặt cũng đẹp đẽ vô cùng.

Ông vừa định đưa tay vào chậu, bỗng nhiên khựng lại. Nước khẽ gợn sóng. Lòng ông cũng xao động.

Đây quả là một đôi tay đầy mê hoặc!

Trẻ trung, non nớt, tròn trịa, trắng như tuyết. Mười đầu ngón tay thon nhọn, mềm mại như không có xương. Làn da mỏng đến mức trong suốt, những mạch máu thẹn thùng lộ rõ một tầng màu đỏ nhạt. Nhìn kỹ lại, vẫn là màu trắng. Tựa như ngọc, tựa như lụa. Chạm vào, trơn mượt trong tay, còn thoang thoảng mùi hương ngọt ngào.

Quang Tông nhìn thấy, tâm hồn mê mẩn, quên cả rửa mặt, quên cả thân phận hoàng đế của mình, quên cả việc cô cung nữ đang quỳ bưng chậu kia mới chỉ mười bốn tuổi, đang hơi run rẩy, bị ông vuốt ve mà không dám thở mạnh. Trong mắt cô phảng phất ánh lệ. Bước tiếp theo sẽ thế nào? Cô hoàn toàn ngơ ngác, chỉ biết ngẩn người ra đó. Cô cũng đang chờ đợi, thầm mong cơ hội. Hậu cung có ba ngàn giai lệ, nếu được hoàng đế để mắt tới, thì thật là vinh hạnh biết bao, vận mệnh của cô sẽ được thay đổi...

Hôm nay ông phóng túng, vui vẻ vuốt ve đôi bàn tay tựa bạch ngọc này là vì hoàng hậu không có ở đó.

Chi bằng nhân cơ hội tốt này mà lâm hạnh giai nhân——

Đúng lúc ấy, cửa cung mở ra, một người phụ nữ lạnh lùng như sương giá, ánh mắt toát ra hàn quang bước vào.

Bà ta không nói một lời.

Còn giấc mộng đẹp của ông thì bừng tỉnh.

Hoàng đế lặng lẽ thu hồi đôi bàn tay "vượt rào". Cô cung nữ nhỏ kinh hoàng bưng chậu rửa mặt, cúi đầu lùi lại từng bước rồi như chạy trốn mà biến mất.

Mọi thứ trở lại tĩnh lặng.

Hoàng đế cũng không để tâm đến chuyện này.

Vài ngày sau, ông nhận được một món quà. Là hoàng hậu sai người mang tới, một chiếc hộp gấm tinh xảo, buộc mấy vòng dây đỏ, vô cùng chắc chắn, cầm lên thấy hơi nặng tay.

"Hoàng hậu nói, biết hoàng thượng cô đơn, nên đặc biệt gửi tặng món quà để giải khuây."

Quang Tông vội vàng mở hộp gấm ra.

"Á!"

Ông kinh hãi, bất chợt lùi lại ba bước, đứng không vững.

Quả là một món quà cực kỳ quý giá—bên trong là hai bàn tay người vừa mới bị chặt đứt, máu me đầm đìa!

Vẫn còn hơi ấm, da trắng như ngọc phớt hồng. Mười ngón tay như vẫn còn chút ngẩn ngơ, kinh ngạc, dịu dàng, như một câu nói chưa dứt, một lời tố cáo chưa kịp thốt ra.

Hai bàn tay của cô cung nữ nhỏ mà ông từng say mê, nay đã được dâng hiến toàn bộ, phơi bày trước mặt, mời ngài hãy từ từ thưởng thức!

Đây là người phụ nữ kiểu gì vậy!

Đây căn bản không phải là phụ nữ!

Thậm chí không phải là người!

Bà ta tham lam, hung tàn, đanh đá, ghen tuông. Không những ly gián chồng, không cho phép ông yết kiến phụng dưỡng Thái thượng hoàng – người vì bất mãn với bà ta nên muốn phế truất, sau này vì con trai ngỗ nghịch từ chối gặp mặt mà uất ức đến chết tại Trùng Hoa Cung. Bà còn khiến Hoàng quý phi mà hoàng đế sủng ái phải "bạo bệnh" qua đời trong giấc mộng. Ngày nào bà ta cũng bận rộn nổi cáu đánh mắng cung nữ thị tòng. Chỉ cần hoàng đế hơi để mắt tới ai, người đó nhất định sẽ không có kết cục tốt đẹp.

Người như thế, lại có thể hoành hành trong cung? Không phải tự bà ta muốn vào. Mà là bao nhiêu gã đàn ông đã đẩy bà ta vào đó.

Tất cả đều là thiên ý.

Thật kỳ lạ, "họa thủy" trong cung, lại chính là những gã đàn ông quyền quý trong xã hội phụ hệ, từng tấc một, dẫn dắt bà ta vào.

Quay lại thời thơ ấu ngây dại, có lẽ chính bản thân bà ta cũng không biết làm thế nào lại bước lên con đường này. Vốn tưởng có chỗ dựa, nên mới lộng hành táo tợn.

Nhớ lại ngày đó, năm 1153, bà ta mới sáu tuổi.

"Bán tiên tới rồi! Bán tiên tới rồi!"

"Mau mời!" Lý Đạo nghe vậy liền nói: "Mau cung kính mời vào!"

"Hoàng Phủ bán tiên", thực ra chỉ là một đạo sĩ.

Nhưng vào thời Đường Tống, thân phận đạo sĩ dần được nâng cao, thậm chí thay thế cả tăng lữ, thậm chí chen chân vào chính giới, bắt đầu có năng lực can thiệp vào triều chính.

Hoàng Phủ Thản là đạo sĩ rất nổi tiếng vào thời vua Cao Tông nhà Nam Tống, ông ta khéo ăn khéo nói, giỏi xem xét sắc mặt, ánh mắt tinh anh. Ra vào cửa cung triều đình như chỗ không người, địa vị giang hồ cực cao. Ai mà không nịnh bợ kết giao?

Khánh quân Tiết độ sứ Lý Đạo ở thành An Dương, hôm nay mời được Hoàng Phủ Thản tới làm khách, vội vàng cung kính tiếp đãi.

Lý Đạo không phải là kẻ không có tâm cơ.

Ông ta về già mới có thêm con gái. Đứa con gái này là do thiếp sinh ra, gọi là "Phượng Nương".

Tại sao lại đặt cái tên này?

Vào ngày đứa bé chào đời, ông ta đang đọc thơ trong quân doanh. Có thuộc hạ báo tin khẩn:

"Như phu nhân vui mừng hạ sinh tiểu thư."

"Là con gái à." Ông ta đáp lạnh nhạt. Thuộc hạ không rời đi, ông ta có chút không kiên nhẫn: "Còn chuyện gì nữa?"

"Bẩm đại nhân, lúc nãy khi tiểu nhân đi báo tin mừng, thấy trên tảng đá buộc ngựa ngoài doanh trại của đại nhân, có một con chim rất lớn đậu xuống, nó đầu gà, cổ rắn, cằm én, lưng rùa, đuôi cá. Thân có năm màu, nhưng lấy màu đen làm chủ đạo—tiểu nhân không biết đó là chim gì?"

"Theo như ngươi nói, chẳng lẽ là Phượng Hoàng?"

"Đúng đúng đúng, đại nhân anh minh: đây chính là một con Hắc Phượng Hoàng!"

——Vật này chưa từng có ai tận mắt chứng kiến, có lẽ chỉ là thuộc hạ vì muốn được thưởng nên mới thêu dệt những lời hay ý đẹp.

Nhưng những lời đồn thổi hư thực, cùng sự hư vinh "có phượng tới chầu" không những lừa dối ông ta, mà còn bắt đầu trở thành một đề tài bàn tán: "Khi con gái Lý Đạo chào đời, có Hắc Phượng Hoàng xuất hiện tại quân doanh". Ban đầu truyền thuyết kể rằng nó đứng yên bất động, chỉ lạnh lùng liếc nhìn người, sau đó lại diễn biến thành vỗ cánh bay lượn, cuối cùng, Hắc Phượng Hoàng còn bay lượn trên bầu trời quân doanh, rải xuống những hạt châu màu sắc——

Để hưởng ứng trọn vẹn, Lý Đạo quyết chí nuôi dạy Lý Phượng Nương.

Chớp mắt đã sáu năm trôi qua, Lý Đạo tự thấy mình tuổi tác đã cao, một lòng muốn được điều về kinh thành, an hưởng tuổi già. Nhưng ông ta còn một tâm nguyện không thể nói ra.

"Nghe danh tiên sinh giỏi xem tướng đã lâu, lão phu đặc biệt mời tiên sinh đến để tặng vài lời cho các con gái của ta."

Ông ta mời đầy một sảnh khách khứa, quan lại sĩ phu các giới đều cùng tới dự đại tiệc.

Ngày xem tướng, mấy người con gái của ông, đứa lớn nhất mười mấy tuổi, lần lượt quỳ lạy thỉnh an Hoàng Phủ Thản. "Bán tiên" thản nhiên đón nhận, còn nói từng lời nhận xét, không ngoài những câu như bình an thuận hòa, hiền thục hiếu kính, vợ chồng bạc đầu... các loại.

Khi cô bé Lý Phượng Nương nhỏ nhắn vừa định quỳ xuống, ông ta đột nhiên kinh hãi biến sắc, vội đứng bật dậy từ chỗ ngồi để né tránh, xua tay ngăn cản, còn liên tục nói:

"Không dám! Không dám!"

Mọi người đều trợn mắt há hốc mồm, thấy vậy vô cùng kinh ngạc. Cô bé nhỏ bị người ta sắp đặt cũng càng thêm hoảng hốt không biết làm sao.

Hoàng Phủ Thản làm ra vẻ thần bí với Lý Đạo, nhưng thực chất là công bố với mọi người: "Đứa bé này tương lai sẽ là mẫu nghi thiên hạ!"

Ông ta tỏ ý mình tài hèn đức mỏng, sao dám nhận cái quỳ của hoàng hậu?

Ông ta vừa đi, mệnh quý dị tướng của "Lý Phượng Nương" lập tức truyền khắp Lưỡng Hồ, lan thẳng tới kinh thành.

Có người nói, Lý Đạo đã cho Hoàng Phủ Thản không ít lợi lộc, còn dâng tặng bảo vật gia truyền: chiếc phất trần cán ngọc cứng, tua ngọc mềm, để đổi lấy một lời tiên đoán của ông ta. Cũng có người nói, Bán tiên vô cùng kinh sợ trước những việc làm sau này của con Hắc Phượng Hoàng này, không dám đắc tội, cũng không dám nói toạc ra.

Tuy nhiên, vào thời đại không thể truy cứu chân tướng, lại thịnh hành lối truyền tai nhau, thêu dệt thần thoại đó, ngay cả hoàng đế cũng nghe phong phanh đôi chút.

Đã là người trời, lại có dáng dấp phượng hoàng, "mẫu nghi thiên hạ", thiên mệnh như vậy, lại thêm sự tiến cử của Hoàng Phủ Thản danh tiếng lẫy lừng, lão hoàng đế Cao Tông hạ lệnh, nạp Lý Phượng Nương làm phi tử của cháu đích tôn Cung Vương Triệu Đôn.

Từ Cung Vương phi, đến Thái tử phi, rồi đến Từ Ý hoàng hậu—bà ta không có lựa chọn nào khác.

Đã vào trong cung, để củng cố địa vị của mình, đành phải đi con đường này.

Phụ nữ trong cung, đều là mỹ nhân. Qua sàng lọc, bất kỳ ai trong số họ đều xinh đẹp hơn người thường, họ không phân biệt xấu đẹp, chỉ có phân định mạnh yếu. Những người phụ nữ là tình địch, là kẻ thù của nhau. Cuộc đấu tranh đào thải kẻ yếu giữ lại kẻ mạnh, dựa trên những tâm kế thâm độc, còn thê thảm hơn cả chiến sĩ. Vì muốn nắm giữ trái tim một người đàn ông, vốn là người cùng cảnh ngộ, nhưng lại tương tàn đặc biệt gay gắt, không phải ngươi chết thì là ta vong, không một ngày nào có thể ngủ yên...

Tay của mỹ nữ thiên hạ chặt không bao giờ hết.

Tâm địa lật lọng của đàn ông cũng mãi mãi khó dò.

Bà ta chỉ là một thành viên trong vô số những người đàn bà ghen tuông chốn thâm cung. Trước có người xưa, sau có người đến sau.

Lý Phượng Nương bệnh mất vào tháng 6 năm 1200. Năm mươi ba tuổi, tính ra hưởng dương năm mươi sáu đi, bà ta già đi nhanh hơn bất kỳ ai, chết sớm hơn cả bách tính bình thường. Mấy người chị của bà ta, không tai không nạn, không sóng không gió, hạnh phúc hơn bà ta nhiều.

Sử sách đánh giá ác ý bà ta "tính hung hãn, ghen tuông". Ông nội của hoàng đế hối hận: "Là mụ đàn bà này gây họa, ta đã bị Hoàng Phủ Thản lừa rồi! Ta đã bị Hoàng Phủ Thản lừa rồi!"

Bà ta căn bản chẳng phải là Hắc Phượng Hoàng gì cả.

——Đàn ông đã sắp đặt để bà ta đóng vai diễn này.