Chu Hậu Thông từ từ tỉnh lại, thoát khỏi quỷ môn quan. Trên cổ hắn có một vết hằn đỏ tím do dây thừng, thắt thành những hoa văn loang lổ, mãi không mờ đi. Dù nhặt lại được cái mạng, nhưng nhiều ngày liền hắn cũng không thốt ra được một lời. Vừa mở miệng, liền nói: "Mấy cái bóng này là gì? Có tận mấy kẻ... Người đâu, trong cung có oan hồn sao?"

Nội thị đều vội chạy tới "hộ giá".

Chu Hậu Thông nửa đêm hết lần này đến lần khác kinh hãi tỉnh giấc, lạnh cả sống lưng.

Toàn là nữ quỷ.

Những nữ quỷ trẻ tuổi, chỉ mới mười mấy tuổi.

Thì thầm bên tai, giọng nói non nớt nũng nịu.

"Chúng ta ra tay đi, còn hơn là chết trong tay hắn!"

"Đều tại ngươi không tốt!"

"Ai, chỉ hận chúng ta có mắt mà không thấy tròng ——"

"Ngươi cẩn thận kẻo phiêu đãng va phải cột."

"Mọi chuyện đều là ý trời."

"A —— a —— a ——"

"Đừng cầu xin nữa, chúng ta đều là những nữ nhi mệnh khổ."

"Hoàng thượng, trả lại mạng cho chúng ta đi……"

"Hu hu —— chết thảm quá! Đau quá……"

Tiếng khóc vô cùng thê thiết, đau đớn, xen lẫn những tiếng rên rỉ.

Chu Hậu Thông hét lớn:

"Quỷ kìa! Thắp hết đèn lên ——"

"Hoàng thượng, đèn đã thắp hết cả rồi ạ."

Chu Hậu Thông hồn xiêu phách lạc dù đang ở giữa căn phòng rực rỡ ánh sáng, nội tâm hắn vẫn âm u, băng giá —— đúng rồi, hoàng đế bị thương như thế nào?

Không phải "bị thương", mà là bị người ta siết cổ. Hơi thở thoi thóp. Các ngự y do dự hồi lâu, không dám dùng thuốc —— một khi không hiệu quả, tất sẽ chuốc lấy họa sát thân diệt tộc.

Trong lúc cấp bách, Thái y viện sứ Hứa Thân đành liều mạng kê đơn bốc thuốc. Hoàng đế sau khi được hoàng hậu đốc thúc sắc thuốc rót vào, liên tục nôn ra mấy thăng máu bầm màu tím, mới chậm rãi hồi lại hơi thở, phát ra vài âm tiết không ai nghe hiểu.

Hoàng đế sống lại, nhưng Thái y viện sứ vì quá đỗi hoảng sợ lo âu, về đến nhà liền đổ bệnh không dậy nổi, chẳng bao lâu sau thì qua đời trên giường.

Đêm ngày hai mươi mốt tháng mười năm Gia Tĩnh thứ hai mươi mốt (1542) nhà Minh, trong cung xảy ra biến cố.

Là điều mà Nhân Tông Chu Hậu Thông không thể dự liệu được.

Hắn vốn là con trai của một phiên vương, vì đường huynh Võ Tông Chu Hậu Chiếu cả đời hoang đường, đoản mệnh, không có con nối dõi, nên Chu Hậu Thông đức hạnh rất kém đã kế vị. Khi đó hắn mới mười bốn tuổi, vừa kế thừa tước vị "Hưng Hiến vương" của người cha đã mất, liền từ An Lục, Hồ Bắc nhập kinh, đăng lên bảo tọa "Thiên tử", đắc ý không ai bì nổi. Đổi niên hiệu là "Gia Tĩnh".

Chuyến đi bái lăng nghìn dặm năm Gia Tĩnh thứ mười tám, khiến bách tính oán thán khắp nơi. Hắn hạ lệnh thăng cố hương An Lục thành Thừa Thiên phủ, chọn nơi đất lành, xây lại huyền cung, hợp táng cha mẹ. Lần bái tế năm đó (1539), xuất phát ngày mười sáu tháng hai, về kinh ngày mười lăm tháng tư, trọn vẹn hai tháng.

Nhân viên tùy tùng hơn một vạn người, bao gồm đội nhạc, đội ngũ y tế, đầu bếp ngự thiện, binh lính…… Quan viên Hộ bộ mang theo ba mươi vạn lượng bạc dùng dọc đường. Quan viên các địa phương đi qua cung phụng, vơ vét mỡ của dân, không sao kể xiết.

Ngay cả Cẩm y vệ tùy tùng cũng vui mừng ra mặt:

"Nơi nào đến, đều là hương đất phát đạt."

Một tên nói: "Nếu hoàng thượng năm nào cũng bái lăng tận hiếu thì tốt biết bao!"

Huyên náo sáu mươi ngày, hao phí thời gian tiền bạc, nhưng đã thỏa mãn sự mê tín và hư vinh của Nhân Tông.

Hắn sùng bái tiên đạo, suốt ngày tư thông cùng đám đạo sĩ, chỉ cầu trường sinh bất lão, hoang phế triều chính.

Đạo sĩ dùng vẽ bùa, niệm chú, khu tà, trừ yêu, dâm nhạc, trường sinh để lấy lòng hắn.

Trong đó có một tên đạo sĩ tên Đào Trọng Văn, giỏi trò chơi bời, được hoàng đế ưu ái nhất, trong hai năm thăng tiến vùn vụt, hưởng bổng lộc nhất phẩm, kiêm nhiệm ba chức Thiếu sư, Thiếu phó, Thiếu bảo.

Hắn cung cấp cho Nhân Tông "Tiên phương": "Thường xuyên ăn thuốc 『 Tiên Thiên Đan Duyên 』, có thể trường sinh bất lão, vĩnh bảo thanh xuân."

—— đây là thứ được luyện chế từ kinh nguyệt của trinh nữ.

Nhân Tông hạ lệnh tuyển rộng rãi thiếu nữ khỏe mạnh trong thiên hạ nhập cung, cung cấp cho hắn luyện đan, những tú nữ từ tám đến mười bốn tuổi được tiến cống, đã đạt tới con số một nghìn không trăm tám mươi người.

Những cô gái chưa biết sự đời, một khi bước vào cổng cung sâu tựa biển, chịu đủ mọi nhục nhã, dâm ô, và hành hạ tình dục vô sỉ, đêm đêm thường giật mình tỉnh giấc vì sợ hãi, run rẩy đến tận sáng.

—— như là "thuốc kéo dài tuổi thọ" của hoàng đế, bản thân tiều tụy trong xuân phong vũ lộ.

Cung nữ không chỉ bị ép loạn giao với đạo sĩ để hoàng đế thưởng thức. Có lần, để nghiên cứu người và thú có thể sinh con hay không, mà lệnh cho cung nữ cởi hết, giao phối với chó, ngựa, tìm kiếm sự kích thích mới lạ. Vui vẻ nhất là đám yêu đạo.

Còn tên hôn quân đê tiện này, không chỉ chìm đắm trong trai gái, mà còn thích cực hình. Phàm là đại thần tiến gián với hắn, trung ngôn nghịch nhĩ, hắn đều thi hành "Đình trượng", đại thần chết ngay tại chỗ, hoặc da tróc thịt bong, thoi thóp. Mà số cung nữ bị đánh chết, đốt chết, dâm chết, ngược đãi đến chết, tổng cộng có mấy trăm người.

Đêm đó, tháng mười lạnh giá, bên trong Càn Thanh cung, Tử Cấm Thành, Bắc Kinh, mười mấy cung nữ sắc mặt khẩn trương tụ tập lại với nhau, tuy có chút sợ hãi, nhưng nghĩ đến sự nhục nhã đã chịu và sẽ phải chịu trong tương lai, sự chờ đợi không có ngày mai, sự tuyệt vọng khó lòng thoát thân, đã nhen nhóm một ngọn lửa giận dữ, họ là Kim Anh, Xuyên Dược, Ngọc Tú, Thúy Liên, Thục Thúy, Mai Tú, Diệu Liên, Cúc Hoa, Tú Lan, Kim Liên, Ngọc Hương, Hòe Hương…… cùng hơn mười chị em khác.

Kế hoạch mưu sát đang dần triển khai.

Nửa sau Càn Thanh cung là Noãn các nơi hoàng đế nghỉ ngơi, trên dưới hai phòng, mỗi phòng đều có cầu thang thông nhau, chín gian tổng cộng hai mươi bảy cái giường, mặc sức nằm ngồi tuyên dâm.

Nhân Tông sau khi thân mật mây mưa với Tào Đoan phi mà hắn sủng ái, đã hôn mê ngủ thiếp đi.

Kim Anh hạ thấp giọng ra lệnh cho mọi người: "Chúng ta ra tay đi, còn hơn là chết trong tay hắn!"

Ngọc Hương đến đông phòng, tháo dây hoa trên nghi trượng xuống, thắt thành một sợi dây thừng thô, đủ chắc chắn; Kim Anh thắt thành nút thòng lọng, rồi thử lực đạo —— được rồi! Thục Thúy dùng tấm vải gấm vàng che mặt hoàng đế lại, rồi dùng sức siết chặt cổ hắn.

Thúy Liên đè chặt ngực, Hòe Hương đè thân trên, Xuyên Dược và Mai Tú giữ tay trái phải, Diệu Liên và Cúc Hoa cùng những người khác thì đè chặt hai chân.

Hoàng đế giãy giụa không được. Kim Anh vội vàng thòng sợi dây vào cổ hắn, dùng sức kéo mạnh, thấy sắp hợp lực siết chết hắn rồi ——

Chết rồi, dây thừng không nhúc nhích!

Kim Anh lại dùng sức ——

Trong hoảng loạn, nút thòng lọng biến thành nút chết, không thể thắt chặt. Mọi người liều mạng kéo, nửa ngày trời vẫn chưa xong việc.

Những cung nữ trẻ tuổi sức yếu lòng nản, không biết làm sao cho phải.

Lúc này, Kim Liên thấy sự tình không xong, bèn quay người bỏ chạy. Cô vừa chạy vừa kêu: "Không xong rồi không xong rồi, có người muốn giết hoàng thượng!"

Kim Liên chạy về phía Khôn Ninh cung của hoàng hậu.

Kim Anh thê lương hét lớn: "Kim Liên! Kim Liên! Quay lại! Cầu xin ngươi ——"

Kim Liên đã quyết ý phản bội những chị em cùng cảnh ngộ, sinh tử có nhau, đương nhiên giả điếc làm ngơ.

Cô nghĩ, hoàng thượng không chết được, hưng sư vấn tội, đồng phạm mưu sát không ai thoát khỏi, tru di cửu tộc chém đầu —— mình lập công chuộc tội, nói không chừng thoát được đại nạn, còn được thưởng.

Kim Anh hét càng xé lòng, cô ta chạy càng nhanh.

—— trong khoảnh khắc, mười mấy cung nữ đều như hồn phi phách tán. Xong rồi, xong rồi……

Nhân Tông Chu Hậu Thông mệnh chưa đáng tuyệt, không cần phải đi báo cáo với tổ tông Chu Nguyên Chương của hắn, nhưng đã hôn mê bất tỉnh.

Trong lúc xôn xao, hoàng hậu cùng thị tòng nghe tin, đại kinh thất sắc, từ Khôn Ninh cung chạy tới.

Phương hoàng hậu không kịp chỉnh đốn y phục, đầu bù tóc rối, thở hồng hộc, vội vàng tiến vào Càn Thanh cung.

Mười mấy cô gái trẻ thấy công bại thùy thành, đã không còn đường sống, vẫn quyết đấu một trận cuối cùng. Đánh cược một phen vậy.

Thục Thúy ném tấm vải gấm vàng che mặt hoàng đế đi, một nhảy đứng dậy, đứng tại cửa chắn lối người tới, hoàng hậu vừa đến, cô phấn dũng giáng một cú đấm mạnh vào mặt bà ta. Hoàng hậu đau đớn lùi lại, nhưng cô gái rốt cuộc sức yếu, không cản được. "Tắt đèn đi! Nhanh!"

Cúc Hoa và Tú Lan thông minh, lập tức thổi tắt đèn, trong cung tức thì tối đen một mảnh, toàn trường chết lặng.

Thị tòng cung nữ của Phương hoàng hậu vội vàng thắp đèn. Kim Liên vì muốn nịnh chủ cầu công, cũng giúp đám người thắp lên.

Kim Anh, Xuyên Dược mấy người lại vội vàng đánh đổ đèn. Qua lại mấy lần, loạn thành một đoàn.

Nhưng thú bị khốn làm sao chịu nổi sự dằn vặt?

Được một lát, thái giám quản sự đã đến.

Tất cả mọi người đều bị bắt trói, không một ai thoát khỏi. —— bao gồm cả Tào Đoan phi sợ đến mặt cắt không còn giọt máu, và Vương Ninh tần không hề biết gì về sự việc này.

"Thí quân", trọng tội như núi Thái Sơn đè đỉnh, phấn thân toái cốt!

Cung nữ, phi, tần đều nghiến răng nghiến lợi, không nói lời nào.

Thẩm vấn do Phương hoàng hậu chủ trì.

Mười lăm cung nữ quỳ xuống hướng về phía hoàng hậu, trừng mắt nhìn Kim Liên, kẻ đã phản bội họ, hận đến muốn chảy máu mắt.

Án mưu sát hoàng đế đã phơi bày rõ ràng, nhân chứng vật chứng đầy đủ, nhưng hoàng hậu vẫn tra tấn.

Kim Anh mình đầy thương tích cắn chặt:

"Việc này là ta tự mình làm, không liên quan đến người khác, nằm cũng một đao đứng cũng một đao, xin hoàng hậu ban chết!"

"Không, ngươi vẫn chưa nói ra lời thật."

Kim Anh than thở: "Chỉ hận Kim Liên bán đứng chúng ta, ta có mắt như mù, chết không nhắm mắt."

"Phải không?" Hoàng hậu liếc Kim Liên, lạnh lùng nói: "Bắt cả nó xuống!"

Bên tai Kim Liên như có tiếng ong kêu, thân thể bủn rủn, bèn ngã quỵ xuống đất: "Hoàng hậu ở trên, chẳng phải con đã mật báo, hộ giá có công sao?"

"Một lần bất trung, trăm lần không dùng, ngươi có thể bán đứng chị em, sau này chẳng lẽ không vì tự bảo vệ mình mà bán đứng người khác sao? —— hừ! Đều là cùng một giuộc!"

"Hoàng hậu tha mạng a! Tha mạng a!"

"Kim Anh," hoàng hậu ép hỏi: "Ngươi mau khai ra chủ mưu!"

Lại hướng về đám cung nữ nói: "Không khai? Chính là hồ ngôn loạn ngữ. Kim Liên đã nói những lời không nên nói, đây chính là kết cục của nó!" ——

Giết gà dọa khỉ, hoàng hậu hạ lệnh "Cắt lưỡi".

Kim Liên hoảng sợ tột độ, hoảng hốt mím chặt miệng, kiên quyết không mở ra.

Phương hoàng hậu lệnh người cưỡng chế mở miệng cô ta, dùng móc câu lôi lưỡi ra. Để cô ta không vùng vẫy làm lưỡi thụt vào, liền rạch miệng cô ta sang hai bên, xẻ tận đến mang tai. Móc lưỡi xong, một đao cắt đứt, máu bắn xa năm trượng.

Kim Liên kiệt sức, không phát ra tiếng, chỉ là: "A —— a —— a —— a ——"

Như tiếng dã thú kêu gào.

Co giật mấy chục cái, chết ngay tại chỗ.

Mười lăm chị em, hận nó bán đứng, lại thương nó chết thảm. Một người tè ra cả bãi, một người ngất lịm đi……

"Được rồi, bây giờ, hãy khai ra chủ mưu đi —— sự kiện mưu sát hoàng thượng xảy ra tại Càn Thanh cung, tẩm cung của Tào Đoan phi, chẳng lẽ cô ta thoát khỏi liên can sao? Nói!"

—— hóa ra Phương hoàng hậu có tâm kế của bà ta!

Mục đích của bà ta, là thừa cơ trừ khử cái gai trong mắt, là Tào Đoan phi trẻ trung xinh đẹp mà được Nhân Tông sủng ái!

Minh Nhân Tông chìm đắm trong đạo thuật, từng tuyển lục cung, tam phu nhân, cửu tần, hai mươi bảy thế phụ, tám mươi mốt ngự dắng, để mở rộng dòng dõi. Phi tần tuy nhiều, nhưng sủng ái nhất vẫn là Tào Đoan phi, không chỉ thường xuyên qua đêm trong cung cô ta, còn cùng nhau thưởng thức những trân kỳ diệu phẩm bổ dưỡng kéo dài tuổi thọ.

Hoàng hậu lật tra sổ sách ghi chép:

"Tháng chín, Tào Đoan phi từng cùng hoàng thượng thưởng hoa cúc, uống rượu hoa, ăn bánh hoa, thỏ cay, dạ dày dê xào giòn……"

Giọng bà ta thay đổi, đố kỵ hận thù: "Thế mà tiện nhân này, dám mê hoặc hoàng thượng, yêu cầu thêm vào tinh hoàn ngựa trắng, còn có thận dê trắng —— những thứ bổ thận ấm áp này, cực kỳ bổ dưỡng, cô ta có tâm địa gì?"

"Hoàng hậu minh sát." Kim Anh hành lễ: "Việc này thực sự không liên quan đến Tào Đoan phi. Là ta nói với họ: 『 Chúng ta ra tay đi, còn hơn là chết trong tay hắn! 』 câu này là ta nói ——"

"Hừ! Xem ra không dùng hình thì các ngươi không khai rồi."

Phương hoàng hậu nói:

"Ngươi chẳng phải nói mình 『 có mắt như mù 』 sao? Tốt, ta thành toàn cho ngươi!"

Cực hình bắt đầu.

Hai thị tòng cao lớn lực lưỡng ấn chặt Kim Anh, một người trước mắt cô, vươn ngón tay ra, không dùng khí giới, sống sượng móc mắt cô ra. Kim Anh đau đớn giãy giụa, tiếng thảm thiết chấn động trời xanh.

Tất cả mọi người đều sợ hãi tột độ.

Mục đích của hoàng hậu cũng đạt được rồi.

Hoàn toàn phù hợp ý nguyện của bà ta: ——

Dưới sự nghiêm hình bức cung, câu nói Kim Anh nói với mọi người, cuối cùng đã biến thành lời thốt ra từ miệng Tào Đoan phi.

Năm Gia Tĩnh thứ hai mươi mốt nhà Minh, ngày hai mươi mốt tháng mười, huyết án nửa đêm trong cấm cung, mưu sát bất thành, ghi lại một bản khẩu cung, như sau: "Ngày mười chín tháng này, Vương thị, Tào thị thường lúc thắp đèn trong đông sảo gian, bàn rằng: 『 Chúng ta ra tay đi, còn hơn là chết trong tay hắn! 』"

Tào Đoan phi tất nhiên là thủ phạm phải chết, Vương Ninh tần vô tội cũng phải đền mạng. Cộng thêm mười lăm cung nữ trẻ tuổi đại nghịch bất đạo, một kẻ phản bội bán bạn cầu sinh. —— bố cục của hoàng hậu vô cùng hoàn mỹ. Không có sơ hở.

Qua một đêm thẩm vấn, khẩu cung ghi chép xong, đã thành định cục.

Nhóm nữ tử không thể chối cãi này, trong chốn cấm cung kêu trời không thấu, kêu đất không nghe, vội vàng xử hình.

Đều bị lột trần lăng trì xử tử.

Tứ chi mặt mũi, bị cắt theo kiểu vảy cá nghìn đao, trên thân không còn miếng da lành lặn.

Sau đó, mới cắt cổ, rồi đem thi thể chia làm hai đoạn. Còn bêu đầu cảnh chúng.

Những cái đầu treo trên cọc gỗ, huyết lệ nhỏ ròng rã bảy đêm……

U hồn bồi hồi trong Càn Thanh cung, viếng thăm thanh xuân tàn khốc không dám kể của họ.

Mọi sự đều là ý trời.

Ai trả lại cho họ một cái mệnh khổ?

Tháng mười một năm Gia Tĩnh thứ hai mươi sáu (1548), đã tròn năm năm sau cung biến.

Mọi người đã quên mất chuyện cũ chỉ chết mười mấy cung nữ ti vi và phi tần không quyền không thế kia. —— bởi vì chuyện người chết trong cung là chuyện xảy ra mỗi ngày.

Đêm đó, không biết vì lý do gì, Khôn Ninh cung đột nhiên xảy ra một trận đại hỏa.

Phương hoàng hậu bị kẹt trong biển lửa, cao giọng kêu cứu: "Người đâu! Cứu mạng với! Đau chết ta rồi……"

Cung nhân đang định cứu viện.

Nhân Tông lại vô cớ hạ lệnh, chỉ có hai chữ: "Không được."

Mọi người nhìn nhau. Không ai dám ra tay.

Liệt diễm ngút trời.

Cuối cùng đã nuốt chửng tất cả ân oán tình thù và oan khuất, hóa thành làn khói đen chói mắt thê lương……