Nhưng qua thời gian tiếp xúc, anh ta dần trở nên gần gũi với Kiều Thành Hề, thậm chí còn cùng họ đi dã ngoại.

"Hôm nay tôi nói với chú chuyện này, không phải cố ý làm chú khó chịu, mà là vì trong lòng tôi bức bối quá, bức bối chú hiểu không? Rõ ràng tôi đã bỏ ra bao nhiêu tâm huyết vào việc này, bận đến mức chẳng có thời gian tìm đối tượng, cũng chẳng kiếm được bao nhiêu tiền mang về nhà, sư phụ bảo sao tôi làm vậy, thế mà ngần này tuổi đầu rồi vẫn chẳng nên trò trống gì, trong lòng tôi nghẹn ứ lại."

"Thực ra trước đây tôi từng quen một người, nhưng vì công việc bận rộn quá, cô ấy không chịu nổi sự lạnh nhạt của tôi nên chia tay. Giờ nghĩ lại, đúng là mất cả chì lẫn chài, chẳng được cái tích sự gì."

Kiều Thành Hề thở dài, chuyện này anh thật sự không biết phải an ủi ra sao, đành vỗ vai anh ta: "Uống ít thôi, hại sức khỏe."

"Không sao, chú cứ để tôi nói, để tôi uống. Uống cho đã, nói ra hết được thì trong lòng tôi mới dễ chịu hơn đôi chút."

"Tôi cũng biết ghen tị với chú là sai, nhưng lòng tôi cứ tự so đo, mà hễ so đo là thấy hụt hẫng. Nếu tôi an phận thủ thường, chẳng màng tiến thủ thì đã đành, đằng này tôi cũng là đấng nam nhi muốn làm nên trò trống, trong lòng khó chịu vô cùng..." Cứ thế liến thoắng như cái máy ghi âm lặp đi lặp lại, lúc thì than thở buồn bực, lúc lại bảo ghen tị, chốc chốc lại tự kiểm điểm sâu sắc rằng ghen tị là không nên, tóm lại những lời vòng vo ấy nói suốt cả một buổi tối.

Thế là, bữa thịt cừu này biến thành màn giãi bày tâm sự và uống rượu giải sầu của anh ta, còn Kiều Thành Hề chỉ biết cắm cúi ăn thịt cừu đến no căng bụng. Cuối cùng, hai người còn chia tiền sòng phẳng theo kiểu cưa đôi.

Bạch Học Tập nghe kể thì không nhịn được bật cười: "Anh đồng môn này của anh cũng thú vị thật đấy."

*

Trong khi đó, viện số 3 ngõ Táo Nhi lại vì một sự cố xem mắt mà bùng nổ trận cãi vã nảy lửa chưa từng có.

Chuyện bắt nguồn từ thím Hồ. Lá thư Bạch Thiên Thiên viết hộ bà ta vừa gửi cấp tốc về quê hôm đó, thì đến ngày thứ tư, em gái bà ta đã dẫn đứa cháu trai cả ăn vận tươm tất bước qua cổng viện số 3.

"Ai thế kia? Họ hàng nhà thím Hồ à?"

"Chưa thấy bao giờ, họ hàng ở đâu của nhà bà ấy thế?"

"Tôi thấy người kia giống chị em gái của bà ấy, nét mặt giống lắm, còn người đàn ông..." Trông tuổi của cháu trai thím Hồ rõ ràng không còn nhỏ nữa, bảo là "chàng trai trẻ" thì ai nấy đều không thốt nên lời, nhưng gọi là "đồng chí nam" thì tướng mạo lại vạm vỡ thô kệch, râu quai nón rậm rạp như thợ mổ lợn, ngang hông thắt sợi dây thắt lưng bện bằng vải đỏ dính lớp cáu bẩn đen bóng lâu ngày không giặt, bốc ra mùi mồ hôi chua nồng.

Nửa tiếng sau, khi cháu trai thím Hồ cùng mọi người xách mấy quả trứng gà và nửa cân đường đỏ bước vào cửa nhà bác gái Nghiêm, trò chuyện chưa được bao lâu, hai nhà đã cùng nhau ra quán quốc doanh đánh chén một bữa no nê, miệng còn bóng nhẫy mỡ trở về. Thế nhưng chưa đầy mười phút sau, đôi bên đã ầm ĩ cãi vã, khiến cả viện số 3 náo loạn như vỡ tổ!

"Thím Hồ định gả Nghiêm Xuân Hoa cho thằng cháu thợ mổ lợn nhà bà ấy kìa."

Nghiêm Xuân Hoa vóc dáng thanh mảnh, mặt thon dài, mắt phượng mày liễu mảnh mai. Tuy không xếp vào hàng đại mỹ nhân như Bạch Hảo Hảo, nhưng dẫu sao trông cũng không hề xấu. Trong khi đó, cháu trai thím Hồ đích thị là một gã đàn ông nông thôn vừa chua vừa hôi, chỉ riêng tướng mạo thôi đã thấy chẳng xứng đôi vừa lứa.

"Cháu trai thím Hồ còn góa vợ nữa, có hai đứa con trai, đứa lớn nhất đã học cấp hai rồi đấy!"

Lần này thì sân viện càng nổ tung. Nghiêm Xuân Hoa tuy góa bụa nhưng chưa đầy ba mươi tuổi, lại chưa từng sinh nở, thím Hồ làm mối cho một gã góa vợ không có việc làm lại đèo bòng con mọn thì ra cái thể thống gì? Đừng nói đến người hay bênh con như bác gái Nghiêm, ngay cả thím Triệu, thím Dương, thím Lý cũng thấy nhà lão Hồ lần này đúng là làm xằng làm bậy!

"Ối giời đất ơi, đúng là đồ mất hết lương tâm, quân lòng lang dạ thú! Bà nhét cái thứ rác rưởi ấy vào nhà tôi là muốn dồn ba mẹ con bà cháu tôi vào đường cùng phải không!"

"Sao bà không tìm cho con trai bà một mụ góa hơn bốn mươi tuổi chết chồng lại đèo bòng con trai đi? Mở mồm ra là bảo muốn tốt cho chúng tôi, có ai hãm hại người ta như bà không hả? Đúng là bắt nạt người quá đáng! Con trai tôi vì cứu bệnh nhân phong mà chết, đó là hy sinh vì nhiệm vụ đấy! Nó vừa nằm xuống, mẹ góa con côi chúng tôi liền bị người ta ức hiếp thế này, tôi không sống nổi nữa, tôi phải lên Văn phòng khu phố, tôi muốn bà con lối xóm phân xử xem trên đời có cái lý lẽ này không!"

...

Thế là rất nhanh sau đó, Cán sự Bạch đã được người ta chạy tới gọi sang. Cô cũng không ngờ lần đầu tiên mình "xuất quân" giải quyết sự vụ ngay tại đại viện nhà mình lại là vì một vụ xem mắt.

Cô bảo người ta đỡ bác gái Nghiêm đang vừa gào khóc vừa đập tay xuống đất dậy, rồi lắng nghe lời phân trần từ hai phía. Thật ra sự tình chẳng có gì phức tạp, chỉ là mâu thuẫn nhỏ nhặt khi xem mắt: bên đằng gái không vừa mắt người đàn ông do nhà họ Hồ giới thiệu, cho rằng mai mối hạng người như thế là coi thường Nghiêm Xuân Hoa.

Phía thím Hồ cũng thấy oan ức vô cùng: "Tôi có phải không báo trước với bà đâu! Hôm qua tôi đã nói rõ ràng rồi, hoàn cảnh thằng cháu tôi như thế nào, tuổi tác, góa vợ, con cái, gia cảnh ra sao, tôi giấu giếm bà điểm nào chứ? Đã chê không ưng thì hôm qua nói thẳng ra đi, tôi gọi điện bảo chúng nó đừng lên nữa. Đằng này người ta đến nơi bà cũng nhận, đồ đạc cũng cầm, cơm tiệm quốc doanh cũng đi ăn, vừa mới ăn xong mép còn bóng nhẫy mỡ ra đã quay ngoắt lại bảo tôi bắt nạt, giới thiệu cho bà người như thế. 'Như thế' là như thế nào? Bà không nhận đồ hay là không ăn cơm của người ta? Bà còn biết ngượng nữa không đấy?"Bác gái Nghiêm mắng trả: "Tôi có bắt cháu bà mời cơm đâu, là nó cứ nằng nặc đòi đi ăn đấy chứ! Vả lại ăn là ăn của nó, có ăn của bà đâu. Hoàng đế chưa vội thái giám đã cuống, liên quan đếch gì đến bà!"

"Hừ, bác gái Nghiêm, bà làm thế là giở trò xỏ lá rồi! Nhà chúng tôi muốn tìm người đứng đắn để nên duyên sống qua ngày nên mới chịu bỏ tiền ra mời cơm, nhưng đó là mời trên tiền đề tính chuyện cưới xin. Bằng không bà cứ ra đường mà hỏi xem, thời buổi này ngày thường không lễ không tết có nhà ai dám đi ăn tiệm không? Chính bà còn chẳng nỡ nữa là! Tôi thấy ba bà cháu nhà bà mượn cớ xem mắt để lừa ăn lừa uống thì có!"

"Sao hả? Ăn một bữa cơm là phải bàn chuyện cưới gả với nhà bà à? Bà hỏi Cán sự Bạch xem, bây giờ là tự do hôn nhân hay là hôn nhân ép buộc, số phận của một người phụ nữ mà do một bữa cơm quyết định được đấy à? Bà hỏi đi, mau hỏi xem!"

Bạch Học Tập câm nín: "..." Chẳng phải chỉ là xem mắt không thành thôi sao?

"Bác gái Nghiêm nói đúng, hôn nhân là tự do, việc ăn cơm không liên quan gì đến chuyện kết hôn cả, thím Hồ cũng đừng lấy chuyện này ra nói nữa. Nhưng bác gái Nghiêm cũng phải hiểu rõ, một bữa cơm không phải chuyện nhỏ, bác ngần này tuổi rồi lẽ nào không hiểu bữa nào nên ăn, bữa nào không nên ăn? Bữa cơm này đã lỡ ăn rồi, cháu trai thím Hồ quả thực cũng tốn tiền, vậy bác cứ tính theo đầu người mà trả lại tiền cơm cho người ta, coi như chuyện này xong xuôi."

Hai người lại cãi nhau thêm mười mấy phút nữa. Cuối cùng những người khác cũng vào khuyên can, bảo cứ làm theo lời Cán sự Bạch đi, nhà họ Nghiêm coi như tự bỏ tiền túi ra đi ăn tiệm, còn thím Hồ sau này cũng đừng làm mấy chuyện thế này nữa... Rốt cuộc, hai nhà lại vì chuyện "Yên Phi Phi rốt cuộc là không tính tiền hay tính nửa suất" mà cãi cọ ỏm tỏi, đến mức lôi nhau ra tính chi li xem ai ăn mấy cái màn thầu, gắp mấy miếng thịt, uống mấy chén rượu, tiền phải bổ đều vào từng miếng ăn mới công bằng.

Bạch Học Tập: "..." Dự cảm rằng từ ngày nhà họ Nghiêm dọn tới, khu Tửu Tiên Kiều sắp nổi sóng gió triền miên rồi.

Điều cô chưa nói ra là, lần trước thấy một ông lão lén đưa cho bác gái Nghiêm miếng thịt mỡ, xem chừng đó cũng là một mầm mống gây rắc rối.

*

Mấy ngày sau, Lưu Bắc Kinh bận rộn hơn một tháng trời cuối cùng cũng xuất hiện. Việc đầu tiên anh làm là mang quà cáp sang nhà họ Bạch chính thức bái phỏng.

"Đối tượng của Hảo Hảo hào phóng thật đấy, mang hẳn hai chai Tây Phượng Cổ Cao, hai hộp sữa bột mạch nha to tướng, lại thêm bảy tám cân táo đỏ Phú Sĩ nữa chứ! Mấy quả táo này tôi nghe nói chỉ có cấp phó giám đốc nhà máy mới được phân phát thôi đấy. Chà, chẳng bù cho cháu trai nhà ai kia, mặt dày mày dạn nằng nặc mời người ta đi ăn cơm, ra tiệm vừa được tiếng vừa được miếng, ngoảnh đi ngoảnh lại đã đòi cưa đôi tiền cơm, ngay cả bé Phi Phi bảy tuổi nhà tôi cũng không tha, bắt tính nửa suất. Ôi dào ôi, đàn ông trên đời nghèo cũng được, xấu cũng xong, chứ keo kiệt bủn xỉn thì muôn đời chỉ có số góa vợ thôi."

May mà thím Hồ chưa bước vào sân, bà ta vừa đi tới đầu cổng ngõ nên chưa nghe thấy, mọi người xung quanh chỉ biết nhịn cười.

"Nghe nói đối tượng của Hảo Hảo là công an đơn vị cấp thành phố đấy, lại còn làm đội trưởng cơ, ngang hàng với quản đốc phân xưởng nhà máy mình rồi, đúng là tuổi trẻ tài cao."

"Bố mẹ người ta đều là cán bộ, em trai cũng làm công an, cả nhà toàn là cán bộ, con bé Bạch Hảo Hảo đúng là có số hưởng, nhà lão Bạch phen này sắp đổi đời khác hẳn chúng ta rồi!"

Bác gái Nghiêm ghen tị đến mức muốn rụng cả hàm răng. Bà ta không ngờ đối tượng của Bạch Hảo Hảo lại có điều kiện tốt đến thế, trước kia dò hỏi gần xa, hàng xóm trong viện cũng chỉ ậm ừ bảo là công an, chẳng ai nói cho bà ta biết gia cảnh người ta lại xịn sò như vậy.

Bà ta làm ra vẻ lo lắng cho cô gái trẻ: "Ầy, cũng không thể nói thế được, thời phong kiến các cụ đã bảo môn đăng hộ đối, khéo khi Hảo Hảo trèo cao về nhà chồng như thế lại phải nếm trải bao nỗi khổ cực mà người ngoài không thấy được đâu. Giống như ngày xưa gả vào nhà quyền quý, có ai là không bị đày đọa mấy năm trời cơ chứ?"

Lời nói nghe qua thì chẳng có gì ác ý, nhưng lọt vào tai lại khiến người ta khó chịu vô cùng.

Dù có ngờ nghệch như Thường Cúc Hương cũng nhận ra ngay, bà quay đầu lườm bà ta: "Bác gái Nghiêm này, thay vì lo cho con gái tôi thì lo cho con Xuân Hoa nhà bác trước đi kìa. Mau mau tìm cho nó một tấm chồng tử tế, chứ ngày nào cũng ru rú trong xó nhà chẳng biết làm cái gì. Đời người con gái thanh xuân chỉ có ngần ấy năm, già rồi thì chẳng ma nào thèm rước đâu."

"Lời này không đúng rồi, phụ nữ ở mỗi độ tuổi đều có nét duyên dáng độc đáo riêng. Người trẻ thì có cái hay của người trẻ, nhưng trẻ quá thì bồng bột, chưa biết lo toan quán xuyến gia đình. Còn người có tuổi mà biết chăm chút thì trông vẫn ưa nhìn chán, lại thêm phần đằm thắm từng trải, đó cũng là một nét đẹp rất riêng. Cái đẹp ấy chỉ những người biết nhìn nhận mới hiểu được thôi."

Gạt bỏ cái giọng điệu thảo mai nồng nặc mùi trà xanh kia sang một bên, thì lời lẽ quả thực có lý đến mức Bạch Học Tập suýt nữa muốn vỗ tay tán thưởng. Hơn nữa bà ta nói ra những lời này không phải cố vớt vát thể diện, mà thực tâm nghĩ như vậy. Bác gái Nghiêm này quả là người sống từng trải và thông suốt.

Nếu không phải trong lời ăn tiếng nói của bà ta thấp thoáng tàn dư phong kiến, khéo Bạch Học Tập lại ngỡ mình lại gặp phải đồng hương xuyên không mất rồi!

Bác gái Nghiêm đầy trải đời tiếp lời: "Cúc Hương à, không phải bà chị già này muốn phê bình em đâu, nhưng suy nghĩ của em vẫn còn thiển cận lắm, chưa thấu đáo đâu."

Thường Cúc Hương tức đến mức lồng ngực phập phồng thở hổn hển. Muốn chửi đổng lên nhưng lại sợ để lại ấn tượng xấu với con rể tương lai, đành lẩm bẩm mắng một câu "đồ mụ già chết tiệt", rồi vội vã quay vào nhà đóng sầm cửa lại.

Mọi người tò mò hóng hớt một hồi, đến giờ cơm cũng chẳng ai rảnh rỗi bàn tán tiếp, nhà nào cũng phải lo bữa tối. Thơm lây mùi thịt ngào ngạt bay ra từ nhà họ Bạch, Bạch Học Tập làm cho mình và bà nội món trứng hấp chao, kèm thêm một bát canh cải nấu tóp mỡ, đủ cả rau lẫn thịt, dinh dưỡng cân bằng.

Ở gian nhà trung viện lúc này đang diễn ra một cuộc đàm phán, cuộc đàm phán vì hạnh phúc tương lai. Thật ra cô cũng tò mò không biết Lưu Bắc Kinh sẽ thuyết phục Bạch Vạn Phú và Thường Cúc Hương bằng cách nào. Đáng tiếc là trung viện chẳng hề có chút động tĩnh gì, suốt cả buổi khách chủ đều vui vẻ thuận hòa. Mãi đến khi trời tối mịt, Lưu Bắc Kinh và Bạch Hảo Hảo mới bước ra khỏi phòng, nói là tiện đường ghé xuống hậu viện thăm bà cụ.

,