Bạch Học Tập không hề bất ngờ, "Được, lát nữa chị sang chỗ Cán sự Vương đăng ký nhé. Chị cứ dọn hết những thứ cần thiết trong nhà đi trước đã, lúc rời đi để chìa khóa lại cho chúng tôi là được. Nếu có người mua phù hợp, chúng tôi sẽ liên hệ chị quay lại làm thủ tục."

"Mấy thứ đồ bên trong tôi cũng chẳng muốn giữ, chiều nay tôi chở ra trạm thu mua phế liệu xem bán được mấy đồng."

Bạch Học Tập bỗng nảy ra ý nghĩ, "Đống đồ cũ đó chị tính bán hết sao?"

"Phải, nếu cô có hứng thú thì cứ lấy hết đi, đằng nào cũng chẳng phải đồ tốt lành gì, thứ tốt thì đều bị tịch thu cả rồi, chỗ còn lại đều chẳng đáng tiền."

Bạch Học Tập lập tức đồng ý, nhưng cô cũng không lấy hết mà đợi tan làm mới qua xem.

Tống Ngọc Trân là một người phụ nữ rất sạch sẽ, dù không ở nữa nhưng cô ta vẫn dọn dẹp trong ngoài tươm tất, lau chùi sạch sẽ từng món đồ cũ rồi xếp gọn gàng để Cán sự Bạch lựa chọn.

Cô ta chu đáo như thế khiến Bạch Học Tập hơi ngại nhắm thẳng vào mục tiêu quá lộ liễu. Cô dùng mắt nhìn kỹ một vòng, ngay lập tức phát hiện chiếc gối gốm sứ đang tỏa ra ánh tím, những thứ khác chỉ là hàng tầm thường. Dẫu vậy, cô vẫn tiện tay chọn thêm một cặp bình hoa đi kèm cho đỡ gượng gạo.

"Chị cầm chút tiền này đi, coi như tiền bán phế liệu." Cô đưa qua hai mươi đồng.

Tống Ngọc Trân không nhận, "Nếu không phải đống phế liệu này thì tôi còn muốn tặng hết cho cô cơ đấy. Ba món này cô không chê thì cứ coi như tấm lòng cảm ơn của tôi. Sau này có dịp đến Dương Thành, nhớ ghé mỏ than Dương Thành tìm tôi nhé."

"Thằng bé Tiểu Quân xưa nay đối với ai cũng lạnh nhạt, nghe tin Chu Diệu Tổ bị bắt, nó bỗng bảo muốn cảm ơn chị Bạch. Tôi đoán trong lòng nó biết rõ cô tốt với nó, chỉ là không biết nói ra thôi. Hy vọng lần tới gặp lại, nó có thể đích thân nói lời cảm ơn với cô."

"Vâng, nhất định sẽ có ngày đó."

Bạch Học Tập cất đồ gọn gàng, ngẫm nghĩ một lát, "Tôi có một gợi ý, chị có thể nghe thử xem sao."

Tống Ngọc Trân ngồi thẳng người dậy, "Cô nói đi."

"Thế này nhé, chị có tay nghề nấu nướng, trước kia lại từng làm việc ở nhà ăn lớn của mỏ than, không biết chị đã từng nghĩ đến chuyện quay lại nghề cũ chưa?"

"Tôi cũng từng nghĩ tới rồi, cứ làm thuê lặt vặt mãi cũng chẳng phải kế lâu dài, sau này Tiểu Quân ngày một lớn khôn, chỗ cần tiêu tiền càng nhiều hơn, tôi đâu thể ngồi ăn núi lở. Nhưng ngặt nỗi giờ tìm việc khó quá, hồi đó tôi bán suất làm việc ở nhà ăn rồi, muốn xin quay lại là chuyện không thể nào, than ôi."

"Chị hoàn toàn có thể ra ngoài tự làm, đâu cần phải quay lại nhà ăn lớn." Bạch Học Tập thầm nghĩ chẳng còn bao lâu nữa là tới đợt cải cách mở cửa, bây giờ đã bắt đầu có không ít người lén lút buôn bán nhỏ rồi. Như thím Tiêu ở viện số 12 phía sau, dạo gần đây thím ấy cứ chạy ra mạn gần ga xe lửa lén bán khoai tây nướng, giá chẳng đắt, quẩy một hai chục cân khoai sống, kéo theo cái bếp than tổ ong chừng mười cân, một ngày cũng chỉ kiếm được hơn một đồng, đấy còn chưa tính là lãi ròng.

Những người có đầu óc linh hoạt như thím ấy cũng không ít, có người ra chợ đen lén bán bánh tự nướng, đậu phộng luộc muối tự nấu, trứng luộc nước trà tự làm, toàn là đồng tiền mồ hôi nước mắt. Chỉ cần không quá trớn thì thực ra người của văn phòng khu phố và ban chuyên trách đều nhắm một mắt mở một mắt, kẻ to gan lớn mật như Chu Diệu Tổ và Chu Quý thực sự chỉ là số ít.

Đến cả Phan Văn Bảo còn biết đường móc nối việc làm ăn nhỏ của mình dưới danh nghĩa kinh tế tập thể, thực ra Tống Ngọc Trân hoàn toàn có thể làm theo cách đó.

Quả nhiên, Tống Ngọc Trân cảm thấy hứng thú, liền gặng hỏi thêm mấy vấn đề mình bận tâm nhất. Bạch Học Tập đều kiên nhẫn giải đáp cho cô ta, "Gần đây tôi đang dự định chuẩn bị mở một cửa hàng bán lẻ bánh ngọt, chính là Triệu Phúc Ký, chị biết chứ?"

Tống Ngọc Trân vội gật đầu. Triệu Phán Viên ở Triệu Phúc Ký năm xưa cũng có chút duyên nợ với Tiểu Quân nhà cô ta. Sau khi biết được biến cố của Triệu Phán Viên, cô ta lại càng thương xót bà ấy hơn. Huống hồ cách đây không lâu, Triệu Phán Viên còn tặng mặt dây chuyền ngựa ngọc trắng của con trai mình cho Tiểu Quân, bảo là để lại cho thằng bé làm kỷ niệm.

Ban đầu cô ta đâu dám nhận, đó là vật bất ly thân lúc sinh thời của Triệu Phúc Thụy, Triệu Phán Viên mới là người mẹ cần kỷ vật ấy nhất. Nhưng bà ấy bảo mong cuộc đời của Tiểu Quân có thể mạnh mẽ tung vó như chú ngựa trắng nhỏ đó, đó cũng là niềm kỳ vọng lớn nhất của bà dành cho Phúc Thụy, vì vậy cô ta mới nhận lấy.

"Nếu chị tin tôi thì trước mắt cứ khoan bán nhà, có thể đem cho thuê. Đợi đến khi Tiểu Quân được nghỉ đông, chị dắt thằng bé qua đây xem thử. Đến lúc đó có làm hay không, làm thế nào đều tùy chị tự nguyện, tuyệt đối không gượng ép."

Chẳng hiểu sao Tống Ngọc Trân lại tin tưởng Cán sự Bạch sẽ không hại mình. Cô vẫn luôn âm thầm quan tâm và giúp đỡ cô ta theo cách riêng. "Được, tôi đợi tin của cô."

Con trai vẫn còn đang đi học nên cô ta cũng không yên tâm, sau khi bàn giao rõ ràng mọi chuyện thì hôm sau đã vội vã quay về Dương Thành. Còn Bạch Học Tập sau khi có được chiếc gối gốm sứ cũng chẳng buồn chờ thư từ gửi qua lại, lập tức gọi điện thoại cho Kiều Thành Hề, bảo anh dạo này nếu rảnh thì tranh thủ về một chuyến.

Hai người hẹn nhau cuối tuần quay về, Bạch Học Tập liền đi tìm thím Hồ, nhờ bác Hồ giúp bắt ít tôm tít mang về, cô sẽ trả tiền. Còn về hương vị, có thể làm chút cay tê, thêm một đĩa sốt tỏi, đến lúc đó lấy nước sốt tỏi chan với mì sợi thì đúng là ngon hết sảy.

"Hàng xóm láng giềng với nhau ai lại lấy tiền của cô, chúng tôi đâu nỡ cắn rứt lương tâm thế. Cô đã gọi một tiếng bác trai bác gái thì chúng tôi không thể thu tiền được." Thím Hồ cười toe toét lộ cả lợi, mấy lời khách sáo quả là khéo nói.

Bạch Học Tập cũng không muốn nợ ân tình của bà ta, "Nếu bác không nhận thì cháu không lấy nữa đâu."

"Ấy ấy được rồi, con bé này khách khí quá cơ."

Tất nhiên Bạch Học Tập cũng không cho nhiều, cứ chiếu theo mức giá hôm nọ trả cho ông lão kia mà nhỉnh hơn một chút, ba hào mười cân, hẹn sáng Chủ nhật đi bắt, trước buổi trưa mang về tận nhà. Nếu bắt được hai mươi cân thì là do nhà họ Hồ có bản lĩnh, Bạch Học Tập cũng sẵn lòng trả sáu hào.

Thím Hồ cười hớn hở, miệng ngoác tận mang tai. Bác gái Nghiêm như bóng ma lượn lờ mò tới, "Này bà nó nhà lão Hồ, hồi trước ở dưới quê tôi cũng là tay bắt cá tôm cừ khôi đấy, cho tôi đi cùng với các người xem thử được không? Nếu bắt được thì cũng đem về cho bé Phỉ Phỉ nhà tôi đỡ thèm, con bé thèm thịt lâu lắm rồi."Dường như sợ thím Hồ không tin, bác gái Nghiêm tiếp tục phân trần: "Quê tôi ở ngay cạnh hồ chứa nước lớn, từ nhỏ bọn tôi đã lớn lên bên bờ sông, chuyện bắt cá tôm rành rẽ lắm, chỉ là giờ không có điều kiện, chứ không tay nghề đâu bị mai một thế này."

Thím Hồ đầy vẻ cảnh giác: "Gớm, chuyện của cánh đàn ông tôi biết thế nào được. Bà là phận góa bụa cứ bám đuôi bọn họ nghe chẳng ra làm sao cả. Nhỡ đâu bà lại tóm được thóp gì, tống tiền cả trăm bạc... Úi chao ôi, dân đen bọn tôi chẳng kham nổi cái bụng tham không đáy của bà đâu."

Mặt bác gái Nghiêm cứng đờ, đành phải rụt cổ lại, sự lợi hại của miệng lưỡi người ta thì bà ta cũng biết sợ rồi.

Thím Hồ vốn là người không đội trời chung với bà ta, đang định thừa thắng xông lên mỉa mai thêm vài câu thì chợt thấy ngoài cửa có hai nữ đồng chí một già một trẻ bước vào.

Người già thì bà ta nhận ra, chính là người ở tổ dưa muối được mọi người gọi là "Bà cụ Tần", tài làm dưa muối rất cừ khôi. Lúc này bà cụ đang cười tít mắt chẳng thấy mặt trời đâu, nếp nhăn trên mặt như được ủi phẳng phiu.

Người trẻ tuổi trông có nét giống bà cụ đến bảy tám phần, chỉ có điều nước da đen hơn, trông cũng nhanh nhẹn rắn rỏi hơn, giữa đôi mày toát lên vẻ khí chất vô cùng "cứng cỏi".

Đúng vậy, thím Hồ không học hành nhiều, chẳng nghĩ ra được từ ngữ nào khác, chỉ cảm thấy nữ đồng chí trẻ tuổi này rất cứng cỏi.

Bà cụ Tần lớn tiếng hỏi: "Cán sự Bạch có ở đây không?"

Bạch Học Tập ngoảnh đầu lại, nhìn thấy gương mặt người phụ nữ trẻ thì hơi khựng lại, đây là... Tần Kim Lan?

Tần Kim Lan thật sự đã trở về, mang theo một chiếc túi hành lý cùng ít đặc sản tỉnh Điền Nam, mặc bộ quần áo nửa mới nửa cũ, chân xỏ đôi giày vải dính đất đỏ. Sau nhiều chặng đổi xe bò rồi xe khách, cô ấy chen chúc lên tàu hỏa, hệt như bao cô gái gả về vùng nông thôn suốt những năm qua, đã trở về rồi.

Bà cụ Tần nhất định phải chia sẻ tin vui này cho Bạch Học Tập đầu tiên. Sau khi hỏi rõ con gái có thể ra ngoài, không cần phải né tránh mọi người, bà cụ liền lập tức dẫn thẳng người tới ngõ Táo Nhi.

"Thế nào, hai mẹ con tôi trông giống nhau chứ?" Bà cụ Tần ưỡn ngực đầy tự hào.

"Giống ạ, thật sự rất giống, nhìn qua là biết con gái của bà rồi." Đường nét khuôn mặt rất giống nhau, nhưng sự khác biệt về khí chất lại vô cùng rõ rệt, giữa đôi mày của Tần Kim Lan lộ rõ vẻ kiên nghị.

"Đấy thấy chưa, tôi đã bảo hai mẹ con tôi chỉ cần đứng trước mặt cháu là cháu nhận ra ngay mà." Vẻ mặt đắc ý, hãnh diện khôn cùng.

Bạch Học Tập cũng cười hùa theo bà lão để bà vui vẻ. Chỉ có cô mới hiểu vì sao bà cụ lại kiêu hãnh và tự hào đến thế, đổi lại là cô thì cô cũng sẽ tự hào.

"Cán sự Bạch, chào cô, tôi tên là Tần Kim Lan." Ngũ quan của Tần Kim Lan quả thực rất giống bà cụ Tần, khi nhìn người khác, trong ánh mắt cô ấy toát lên vẻ kiên định và ung dung, dường như mọi khó khăn trước mặt đều chẳng đáng bận tâm.

"Chào chị, đồng chí Tần Kim Lan, tôi là Bạch Học Tập, rất vui được gặp chị." Bạch Học Tập chìa tay ra, siết chặt ba nhịp, rồi lại ba nhịp, thêm ba nhịp nữa. Nếu không phải vì nguyên tắc bảo mật, cô thật sự muốn chụp chung một tấm ảnh kỷ niệm.

Dẫu sao thì mai sau nếu cô ấy thay đổi vận mệnh được lên truyền hình, trở thành nhân vật chính trong phim tài liệu, thì Bạch Học Tập chính là người từng chụp ảnh chung với người đặt nền móng chủ chốt cho ngành nghiên cứu đất hiếm rồi.

Nhưng mà, chỉ có thể nghĩ bụng thế thôi.

"Kim Lan à, tôi nhớ là tên Kim Lan đúng không nhỉ?" Thím Hồ sán lại gần, không kìm được tò mò hỏi, "Đi Điền Nam phải không? Ở bên đó thế nào?"

"Cũng tạm ạ."

"Ở nông trường vất vả lắm nhỉ? Trông cháu đen đi nhiều đấy." Bác gái Nghiêm lên tiếng, bà ta thật lòng cảm thấy Tần Kim Lan vừa đen vừa gầy chẳng ưa nhìn chút nào, chẳng bằng Xuân Hoa nhà bà ta.

"Cũng bình thường thôi ạ, đều là cống hiến cho chủ nghĩa xã hội cả."

Chẳng biết từ lúc nào, sống lưng của bà cụ Tần lại càng thẳng thêm.

Bác gái Nghiêm vội hỏi: "Thế chồng cháu đâu?"

"Mất rồi ạ."

Bác gái Nghiêm thốt lên kinh ngạc, "Thế cháu... à không, ý tôi là, cháu cứ thế... Cháu còn trẻ thế này, đừng có nghĩ quẩn đấy nhé."

Tần Kim Lan cúi đầu, không muốn tiếp tục đề tài này, nhưng bác gái Nghiêm lại nhất quyết lấy tư cách người từng trải để làm công tác tư tưởng cho cô ấy: "Bác nói cho cháu nghe này, thanh xuân của đàn bà chỉ có ngần ấy năm thôi, qua đi là hết đấy. Mau tranh thủ lúc còn trẻ mà tìm lấy một mối tử tế, có gia đình có con cái mới có chốn nương tựa, chứ không thì cứ trôi dạt bên ngoài như cánh bèo không rễ, chẳng bền lâu được đâu."

"Bác Nghiêm của cháu ngày xưa cũng vì không nghĩ thông suốt, cứ khăng khăng đòi thủ tiết vì cái lão chết tiệt kia, một mình nuôi nấng con trai con gái cho lão. Rốt cuộc con trai đoản mệnh, giờ đến lượt con gái cũng giẫm vào vết xe đổ của tôi. Hồi đó tôi chỉ vì hiền lành, mềm lòng, nghĩ bụng để lại giọt máu nối dõi cho đàn ông để lão nhắm mắt xuôi tay thanh thản. Nhưng đàn ông thì sao? Cháu cứ nhìn quanh mà xem, cả cái khu Tửu Tiên Kiều này, có gã góa vợ nào mà vợ vừa chết không vội vã đi xem mắt tìm đối tượng khắp nơi? Đàn bà có thể vì đàn ông mà giữ tiết, chứ đàn ông thì chỉ mong đổi vợ mới thôi."

Sắc mặt Tần Kim Lan vẫn bình thản, chỉ đáp lại vài câu chiếu lệ.

,