Có người bĩu môi: "Căn nhà tận một nghìn ba trăm đồng thì đứa dở hơi nào thèm mua? Đúng là nói xằng nói bậy."

Mọi người đồng loạt gật đầu, người ta chỉ nghèo chứ đâu có ngốc. Ngặt nỗi ở phía bên kia nhà họ Long lại có một kẻ vừa nghèo vừa ngốc thật sự, phải, chẳng sai vào đâu được, chính là Long Phương Phương.

Long Phương Phương sốt ruột như lửa đốt vội vàng muốn ra ngoài, chẳng ngờ lại bị mẹ Long chặn lại: "Phương Phương, mày định đi đâu đấy?"

"Cơ quan có việc, con ra ngoài một chuyến."

Mẹ Long là người phụ nữ to béo đẫy đà, giướng đôi lông mày rậm đen sì, khuôn mặt đầy thịt mỡ cũng rung lên bần bật: "Nhà ăn cơ quan chúng mày buổi tối mà cũng có việc à? Không phải mày lại giở trò gì ở ngoài đấy chứ?"

"Mẹ nói gì thế, chuyện buôn bán mấy món đồ cổ con có giấu giếm tư túi đâu, chẳng phải đều vì muốn cả nhà sống sung sướng hơn, để anh trai cưới được cô vợ tốt, đỡ cho người tốt như anh ấy bị người ta chê bai à."

Đúng thế, trước mặt mẹ Long cô ta chỉ bảo Bạch Hảo Hảo chê bai Long Đại Phương, chê anh chỉ là công an đồn không sánh bằng Lưu Bắc Kinh làm đội trưởng trên cục thành phố. Dưới sự nhiệt tình rêu rao của cô ta, giờ đây cả nhà họ Long ngoại trừ Long Đại Phương ra, ai nấy đều coi Bạch Hảo Hảo là loại đàn bà xấu xa "hám danh hám lợi", "một lòng muốn trèo cao".

Đống thịt ngang trên mặt mẹ Long lại rung lên: "Con trai tao ưu tú như thế, cái hạng người như nó tính là cái thớ gì, bà đây còn chẳng thèm để vào mắt!"

"Thì đúng vậy mà, anh con ưu tú thế nào cả nhà đều biết, điều duy nhất chưa trọn vẹn chính là hoàn cảnh nhà mình thôi. Nếu dọn ra khỏi đại tạp viện, chuyển vào ở nhà ống cũng tốt, mà tuyệt nhất là kiếm được căn nhà nhỏ độc lập, có thế thì kiểu chị dâu nào chẳng rước về được?"

Trên mặt cô ta nở nụ cười nhẹ nhàng, khiến người đối diện cảm thấy vô cùng chân thành, ngay cả mẹ ruột nuôi nấng cũng chẳng mảy may nghi ngờ lời con gái có điểm nào dối trá. Nhưng mấy năm nay đứa con gái này bày ra không ít trò quái đản, bà ta lại có chút không yên tâm: "Tốt nhất là như mày nói, trước kia làm mất ngần ấy tiền thì thôi đi, nhưng lần này mày không được làm bậy nữa đâu đấy. Bố mày với tao làm lụng vất vả cả đời chỉ vì hai anh em chúng mày thôi."

Long Phương Phương bĩu môi thầm nghĩ "hai anh em", nhưng ngoài mặt lại tỏ vẻ cảm động: "Con biết rồi mẹ, mẹ cứ chờ xem, con nhất định sẽ tìm cho mẹ một chàng rể thật tốt."

Kể từ sau khi không thể tiếp cận Lưu Bắc Kinh, cô ta cũng muốn triệt để áp dụng câu "nữ theo đuổi nam cách một lớp voan mỏng", ngặt nỗi Lưu Bắc Kinh căn bản chẳng thèm cho cô cơ hội. Thêm vào đó, cô ta chẳng biết mình đã đụng trúng vị thần thánh phương nào, sau khi lộ ra cái tài "mắt nhìn độc đáo", cả hai giới hắc bạch đều có rất nhiều kẻ dòm ngó cô ta, khiến cô chẳng tìm nổi lấy một cơ hội ra tay. Lần trước vì gom tiền mua đứa bé Diệp Niệm Anh mà vay nặng lãi, đến giờ vẫn chưa trả dứt điểm, vừa hay lại gặp được cơ hội săn đồ hời... Ừm, cô nhất định không thể bỏ lỡ nữa.

Lần này, cô ta nhất định phải vô cùng, vô cùng cẩn thận, tuyệt đối không thể để lộ tiếng gió. "Mẹ cứ ở nhà nghỉ ngơi đi, con ra ngoài một lát, đã hẹn với đồng nghiệp có chút việc rồi, trước chín giờ bảo đảm sẽ về."

Bây giờ cô ta cũng buộc phải đạp xe đạp rồi. Ban đầu cô ta còn ảo tưởng sẽ mua một chiếc xe ô tô con ở thời này, về sau mới nhận ra đó là chuyện không tưởng, chi bằng đi xe đạp lại thực tế hơn.

Đạp một đoạn, cô ta đi tới ngõ Cẩu Vĩ Ba, rẽ ngoằn ngoèo mấy bận xác định không bị ai bám đuôi mới lách vào gian đảo tọa phòng trong một khu đại tạp viện. Đó là vị trí gần cổng lớn nhất, người ở trung viện hay hậu viện đều chẳng thể nghe thấy động tĩnh bên này. Đương nhiên, cô ta cũng chẳng còn ngây ngô như trước kia nữa, bất kể nói gì cũng đều hạ thấp giọng, tóm gọn ý chính.

Người phụ nữ nọ nghe xong vội vàng gật đầu: "Được, cô cứ yên tâm, tôi biết phải làm thế nào rồi."

"Chuyện này xong xuôi, tiền chữa bệnh cho con chị cứ để tôi lo, tôi cam đoan nhất định sẽ tìm bác sĩ giỏi nhất chữa khỏi cho cháu."

Người phụ nữ cảm động rơi nước mắt: "Cảm ơn cô, thật sự quá cảm ơn cô. Ban đầu nếu không có cô thì con trai tôi đã chẳng giữ nổi mạng sống, cô còn giúp mẹ con tôi thuê nhà, tìm việc làm, cô đúng là đại ân nhân của mẹ con tôi."

"Được rồi, tôi cũng là phụ nữ nên hiểu nỗi khó khăn của chị, ngày trước giúp đỡ mẹ con chị cũng chẳng mong báo đáp gì. Lần này tôi thật sự gặp chuyện khó xử, bố mẹ tôi trọng nam khinh nữ, trong lòng chỉ có con trai, nếu họ biết tôi muốn mua nhà nhất định sẽ đánh gãy chân tôi, rồi còn chiếm đoạt căn nhà làm của riêng, cuối cùng lại rơi vào tay anh trai tôi... Nếu không phải cùng đường, tôi cũng chẳng làm phiền đến chị làm gì."

Người phụ nữ vội lắc đầu: "Tôi không ngại phiền đâu, có việc gì tôi giúp được cô cứ nói, tôi chỉ hận mình vô dụng, chẳng biết lấy gì đền đáp cô mới phải."

Long Phương Phương không nán lại quá lâu, leo lên xe đạp đi dạo một vòng, lượn qua lượn lại rồi mới vòng về Tửu Tiên Kiều. Nói thật lòng, khoản tổn thất bốn trăm đồng lần trước đối với cô ta đúng là một đòn giáng nặng nề, nhưng cô ta nhanh chóng vực dậy tinh thần. Quãng thời gian này dựa vào việc bán một số tin tức "nội bộ" về kỳ thi đại học từ kiếp trước mà kiếm được một khoản, cộng thêm việc cô ta đã học được cách săn đồ hời kín đáo, cổ vật thì có người dòm ngó, nhưng tranh chữ, đồ thêu thùa lại không bị soi quá gắt gao. Giờ đây cô ta kiếm thêm được một ít, gom góp với tiền lương tích cóp hàng tháng, vừa vặn gom đủ tám trăm đồng.

Khoản vay nặng lãi dĩ nhiên cô ta sẽ không trả hết ngay. Dù sao anh trai cô ta cũng là công an, bọn chúng có giỏi thì cứ tới nhà mà làm loạn, một nhân viên thời vụ như cô ta chẳng có gì phải sợTất nhiên, cô ta cũng không dám quỵt nợ trắng trợn, đám người đó bị dồn vào đường cùng thì chẳng biết sẽ làm ra trò gì, thế nên cô ta cứ tằng tằng trả dần mỗi tháng mười đồng, vừa chứng tỏ không hề có ý quỵt nợ, vừa phù hợp với thân phận hiện tại. Đồng thời, những thế lực đang dòm ngó thấy cô ta sống thảm hại đến mức vài trăm đồng nợ nặng lãi cũng phải trả góp từng tháng, khéo lại lơi lỏng cảnh giác.

Nhờ vậy, mấy tháng nay cô ta mới có thời gian thở dốc và gom góp được tám trăm đồng.

*

Bạch Học Tập xách thịt và hành to về đến nhà thì Kiều Thành Hề đã lúi húi bận rộn trong bếp. Đôi bàn tay thon dài thẳng tắp, móng tay cắt ngắn sạch sẽ đang ra sức nhào nặn khối bột. Thái Tân Niên đang ở gian bên cạnh tán gẫu với bà cụ, Thái Tiểu Niên thì chơi với mấy đứa trẻ ngoài sân. Bây giờ ai nấy đều biết cậu bé bị bệnh, nhưng thực ra chẳng khác gì những đứa trẻ khác, trái lại vì bố cậu là anh hùng bắt gián điệp nên mọi người đối xử với cậu bé càng thêm nhiệt tình và tốt bụng.

Kiều Thành Hề nghe thấy tiếng cô bước vào cửa liền quay đầu mím môi cười, động tác dưới tay càng thêm hăng hái.

Cái lực tay ấy... thật khó để không khiến người ta liên tưởng tới những lúc riêng tư. Bạch Học Tập bất giác đỏ bừng mặt. Hai người yêu nhau cũng được một quãng thời gian khá dài, những lúc hẹn hò, nhất là khi đi xem phim xuất chiếu muộn ngồi ở hàng ghế cuối cùng sát mép ngoài, khó tránh khỏi những lúc tim đập thình thịch, mặt nóng bừng bừng. Nhưng thuần phong mỹ tục thời này chỉ cho phép đến thế, cùng lắm chỉ đụng chạm gần gũi chút đỉnh, đối với hai người trẻ tuổi mà nói thì chẳng khác nào chú mèo ăn vụng được miếng cá tanh, mang theo cảm giác hưng phấn và thỏa mãn thầm kín.

Thế nhưng đằng sau sự thỏa mãn ấy, lại nhen nhóm lên một nỗi khát khao khác.

Anh kéo cô tới trước cửa lò sưởi ấm, còn mình thì đóng vai một chân lao động chịu thương chịu khó, cô bảo thái hành thì thái hành, bảo băm nhân thì băm nhân. Đợi làm xong những khâu chuẩn bị không cần kỹ thuật này, Bạch Học Tập với gương mặt được ánh lửa soi ửng hồng mới bắt tay vào việc, nêm muối, mì chính cùng gia vị rồi bắt đầu gói bánh.

"Ngày kia anh phải đi nhập học rồi à?"

"Thầy dẫn anh đi gặp giáo sư Cố trước rồi. Thầy Cố có một dự án khảo sát và trùng tu kiến trúc cổ ở Dương Thành, khai giảng xong là bảo anh sang bên đó luôn, thế nên cố vấn học tập đặc cách cho anh nghỉ mấy ngày, tuần sau mới cần tới trình diện."

Sinh viên khoa Khảo cổ khóa này có rất nhiều người trước đây từng làm công việc liên quan, đã có kinh nghiệm, vậy nên giáo sư Cố đổi luôn các tiết học lý thuyết của học kỳ một thành tiết thực hành, trực tiếp dẫn họ đến Dương Thành để tận mắt trải nghiệm thế nào là kiến trúc cổ. Còn anh thì phải qua đó trước nửa tháng để chuẩn bị.

Quãng thời gian này Bạch Học Tập chưa từng lơ là việc để mắt tới Kiều Nho Lâm và Chu Mẫn Như, sợ họ lại lén lút giở trò sau lưng, nhưng may là dạo gần đây hai người đó cũng chẳng mấy suôn sẻ. Vì sự kiện khôi phục kỳ thi đại học trọng đại này, tòa soạn báo đã biến thành một bể dư luận khổng lồ và hỗn loạn. Mỗi ngày có tới hàng chục, hàng trăm bức thư và bài viết gửi về tòa soạn bàn luận về cái lợi, cái hại của việc khôi phục thi cử. Có người vui mừng thì ắt có kẻ bực tức và phản đối, nhất là khi thấy các trường đại học sắp sửa khôi phục lại trật tự giảng dạy bình thường, một số kẻ bắt đầu ngồi không yên, tới tấp viết thư gửi về.

Mà với tư cách là phó tổng biên tập của tòa soạn, Kiều Nho Lâm vừa phải đáp ứng những yêu cầu không quá đáng từ thư bạn đọc, vừa phải đề phòng xảy ra rắc rối lớn, bận đến mức chẳng dứt ra được.

Vừa trò chuyện, sủi cảo đã nhanh chóng chín tới, nóng hổi bốc khói nghi ngút được bưng lên bàn. Mọi người ngồi quây thành một vòng, bà cụ trước khi động đũa liền hỏi một câu nghiêm túc: "Nghĩ kỹ rồi chứ?"

Hóa ra là nhìn thấy lễ vật Kiều Thành Hề mang sang. Bác Thái đi cùng sang, mang theo hai chai rượu, hai cân kẹo sữa Đại Bạch Thỏ và đường đỏ. "Đưa đường rượu" chính là mang ý nghĩa sang dạm ngõ, mấy năm trước điều kiện khó khăn nên người ta thường giản lược thủ tục này, gặp mặt hai ba lần là đi đăng ký kết hôn, không ngờ hai đứa lại nghiêm túc đến thế.

Anh nghiêm túc, Bạch Học Tập đương nhiên cũng nghiêm túc: "Nghĩ kỹ rồi ạ."

Kiều Thành Hề có phần căng thẳng. Mấy hôm trước anh đã nháp đi nháp lại mấy lần trên giấy viết thư, sửa tới sửa lui, lúc nào cũng thấy dùng từ chỗ này chưa thỏa đáng, chỗ kia chưa bộc lộ hết tấm lòng, giấy nháp vứt đi cả đống, mãi đến tối qua mới chốt lại một bản... Nói thật lòng, nghiêm túc tới mức chính anh cũng thấy không biết có phải đầu óc mình có vấn đề hay không.

Thế nhưng giờ phút này, sau khi Bạch Học Tập cất lời trước ba chữ kia, những lời lẽ hay "lời thề" được sửa đi sửa lại của anh bỗng chốc nghẹn ứ nơi cổ họng. Anh nuốt một ngụm nước bọt, dường như làm vậy mới kìm nén được trái tim đang muốn nhảy vọt ra khỏi lồng ngực: "Bà cứ yên tâm, cháu sẽ không để bà và Học Tập phải chịu khổ đâu ạ."

Ánh mắt bà cụ bình thản và tỉnh táo, cũng không nói gì, không khí tĩnh lặng đến mức chậu sủi cảo dường như cũng bớt bốc khói đôi phần.

Bác Thái cười giảng hòa: "Bà cụ cứ yên tâm đi, Thành Tử là người thế nào bà rõ nhất mà. Yêu cầu bà đưa ra nó cũng bằng lòng, sau này hai nhà các bên sẽ gộp thành một nhà."

Yêu cầu Bạch Thu Hà đưa ra là Kiều Thành Hề phải dọn qua đây ở, tuy trên danh nghĩa không phải là đi làm rể ở rể, nhưng đúng là yêu cầu đôi vợ trẻ sau này phải dưỡng lão đưa ma cho bà cụ, đứa con đầu lòng sinh ra bất kể trai hay gái đều mang họ Bạch, sau này nếu sinh đứa thứ hai mới mang họ Kiều. Có điều nghe nói hiện tại đã có không ít tỉnh thành bắt đầu vận động kế hoạch hóa gia đình, cán bộ công nhân viên chỉ được sinh một con, không rõ sau này thành phố Thư Thành có áp dụng như vậy không, cho nên yêu cầu này quả thực Kiều Thành Hề là bên chịu thiệt.

Kiều Thành Hề thì thấy chẳng sao cả, nhưng Thái Tân Niên rốt cuộc vẫn là người từng trải hơn, khuyên anh nên suy nghĩ cho thấu đáo. Chuyện con cái theo họ ai trước mắt có vẻ không phải vấn đề lớn, nhưng ngày rộng tháng dài, tình cảm phai nhạt, va chạm nhiều lên, sơ sẩy một chút là sẽ vì chuyện con mang họ ai mà ảnh hưởng đến tình cảm vợ chồng. Nghĩ xa hơn một chút, ngộ nhỡ cả đời này chỉ được sinh một đứa, anh chấp nhận được một hai năm, vậy năm mươi năm, sáu mươi năm thì sao? Những vấn đề này còn phải đặt vào môi trường xã hội của thành phố Thư Thành thuộc tỉnh Thạch Lan để nhìn nhận, đây là nơi mà người ta bốn năm mươi tuổi vẫn còn đang dốc sức đẻ con trai.

,