"Em Nghiêm đấy à, đi đâu thế?" Hóa ra là Phan Văn Bảo đang vẻ mặt đầy hăng hái.

Bạch Học Tập đã một dạo không thấy Phan Văn Bảo, từ sau khi nhận việc làm cai thầu, ông dường như cũng thành người đàn ông bận rộn vì sự nghiệp, đến công việc thời vụ ở Văn phòng khu phố cũng hiếm khi tới làm.

"Bác Phan đấy à, bác đi đâu về thế?" Giọng bác gái Nghiêm mềm như nước, mắt lại chẳng hề khách khí ngó nghiêng khắp nơi, đặc biệt là trên tay và túi áo của ông, cùng với từ trên xuống dưới, trong ngoài chiếc xe đạp.

Đúng thế, Phan Văn Bảo thế mà cách đây không lâu lại sắm một chiếc xe đạp hiệu Vĩnh Cửu mới tinh! Người ngần ấy tuổi như Phan Văn Bảo thế mà vẫn mua nổi xe đạp, lại còn là xe mới toanh, chuyện này ở ngõ Táo Nhi đã gây ra náo động không hề nhỏ.

"Bên ngõ Hòe Thụ đằng kia kìa, tôi vừa về đến bên đó là xem được một trận náo nhiệt, ôi dào bà không biết náo nhiệt thế nào đâu... Biết thế tôi đã gọi bà cùng đi xem, tiện thể thử luôn chiếc xe đạp này của tôi, tôi thấy... Ơ, em Nghiêm đi đâu đấy?"

"Tôi vừa hay phải sang đối diện tìm bà bạn già có chút việc, hôm khác chúng mình lại tán gẫu nhé." Giọng bác gái Nghiêm tan biến trong gió, trong bụng bà ta chẳng biết đã chửi rủa bao nhiêu câu thô tục rồi, cái lão già khọm chết tiệt, còn đòi rủ bà đây tán gẫu, tán cái đầu ma nhà ông ấy, thời gian của bà đây rẻ rúng lắm à?

Có tiền mua xe đạp, không có tiền ngó ngàng đến mẹ góa con côi nhà này, đúng là đáng đời con vợ chết tiệt cắm sừng lên đầu lão, đáng kiếp!

Nếu Bạch Học Tập mà nghe thấy tiếng lòng của bà ta, chắc hẳn trán đã đầy vạch đen chẳng biết nói sao cho thấu rồi.

Chẳng mấy chốc, bóng dáng bác gái Nghiêm đã xuất hiện ở ngõ Hòe Thụ, ngay chỗ vừa cãi vã ban nãy, trong ngoài trên dưới, trong bụi cỏ, đống tro bụi, bãi rác, đến cả mấy cây hòe lớn ven đường, không bỏ sót cây nào, đôi mắt già nua ấy chẳng khác nào đèn pha dò tìm, hễ chạc cây nào có thể vướng đồ là nhất quyết không buông tha.

Bạch Học Tập với thị lực cực tốt thu trọn mọi thứ vào đáy mắt: "..." Thật sự, quả thực không thể coi thường bác gái Nghiêm, bà ta mà trẻ ra hai ba mươi tuổi thì tuyệt đối là kiểu phụ nữ làm nên đại sự.

*

Long Phương Phương thật sự phát điên rồi, sắp phát điên đến nơi, bốn trăm đồng cứ thế không cánh mà bay, về đến nhà nằm vật lên giường sưởi cô vẫn chẳng thể nào chấp nhận nổi sự thật này, cứ ngỡ như một cơn ác mộng, mở mắt ra là tiền lại về với mình.

Không ngủ được, cô dứt khoát bật dậy soi đèn pin quay lại ngõ Hòe Thụ.

Vốn là bộc phát ra ngoài nên tóc tai xõa xượi, trên người còn mặc chiếc váy ngủ bạch nguyệt quang tự may, một cơn gió nhẹ thoảng qua, tà váy tung bay, sợi tóc rối bời.

"Bốn trăm đồng đấy, nếu đặt ở năm mươi năm sau thì mình cũng chẳng xót xa đến mức này, cùng lắm chỉ bằng một bữa lẩu, nhưng đây là thập niên 70, bốn trăm đồng ở Thư Thành đủ mua cả căn tứ hợp viện rồi."

"Mẹ kiếp, xuyên không thì xuyên không đi, sao không cho mình mang theo hệ thống hay dị năng không gian gì đó, ít nhất cũng để cất giấu đồ tốt chứ, đồ cổ của mình, tiền của mình ơi, giá như có một nơi an toàn đáng tin cậy để cất đi thì đâu có bị mất, đúng là càng nghĩ càng tức!"

"Mẹ kiếp, huống hồ số tiền này còn là tiền vay, đám người đó đâu có tốt bụng đưa tiền cho mình xài, đều ép tao ký giấy nợ nặng lãi cả, một năm sau phải trả cả gốc lẫn lãi năm trăm đồng, nhổ vào, đúng là lũ lòng lang dạ thú, lũ cho vay nặng lãi này đáng bị tóm đi bắn bỏ!"

"Rốt cuộc là ai trộm tiền của mình cơ chứ? Mình nhớ gã lưu manh thối tha kia đâu có thò tay vào chỗ mình nhét tiền, gã chỉ sờ tay mình... Than ôi, biết thế chẳng làm ầm lên, sờ tay thì sờ, có mất miếng thịt nào đâu, sơ suất quá, sơ suất quá."

"Đại thần xuyên không ơi, bao nhiêu truyện niên đại tôi từng đọc qua chẳng có nữ chính nào bị mất tiền cả, cũng hiếm có nữ chính nào phải đi vay nặng lãi, người bảo sao sao chuyện gì tôi cũng vớ phải thế này?"

"Đại thần xuyên không ơi, sao người không chọn cho tôi một gia đình tử tế mà đầu thai, tốt nhất là nhà cán bộ cấp cao, bố mẹ bị điều xuống nông trường các thứ, tôi đi theo cũng có thể cùng nam chính tương lai yêu đương một phen kinh thiên động địa..." Cứ thế lải nhải liên thuyên.

...

Cô vừa đi vừa chửi rủa lẩm bẩm, chốc thì "ăn kẹo đồng", chốc thì "đại thần", chốc lại "đầu thai", nói năng vô tâm vô tính, nhưng lại dọa cho bác gái Nghiêm đang trợn trừng mắt bới móc suốt đêm một phen chết khiếp.

Bác gái Nghiêm dẫu có tỉnh táo đến đâu thì cũng chỉ là một bà già ít học, lại giữa đêm hôm khuya khoắt, trăng bị mây đen che khuất, bà ta chẳng nhìn rõ thứ gì, chỉ thấy một "nữ quỷ" đầu bù tóc rối, miệng lảm nhảm những lời điên khùng nghe không hiểu, nhe nanh múa vuốt, từ đầu ngõ lảo đảo lần mò đi vào...

"Á, ma kìa!!"

"Ma kìa!!"

Cả hai người đều nhìn thấy một "nữ quỷ" la hét ầm ĩ lao về phía đối phương, sợ đến mức quay đầu bỏ chạy trối chết, trong đầu chỉ còn một ý nghĩ duy nhất: chạy, chạy càng xa càng tốt, tuyệt đối không thể để ma bắt được!

...

Thế là, chẳng mấy chốc, sáng hôm sau trời vừa rạng chưa được bao lâu, người trong ngõ Táo Nhi đã hay tin ngõ Hòe Thụ có ma.

"Bác gái Nghiêm, chuyện này bác không được nói bậy đâu đấy."

"Tôi không nói bậy, tôi thề với trời, tôi tận mắt thấy con ma nữ đó thật mà, nó còn bảo đến đòi mạng tôi, đòi tôi trả nợ, là nợ nặng lãi đấy, còn bảo muốn bắt tôi đi đầu thai, tôi nghe rõ mồn một từng câu từng chữ mà."Thím Hồ vừa rửa mặt vừa lấy làm lạ: "Khoan đã, bà sang ngõ Hòe Thụ sớm thế làm gì?" Vì tò mò nên bà ta quên cả chuyện cãi nhau trở mặt trước đó.

Bác gái Nghiêm nghẹn họng, đâu thể bảo là mình thức trắng đêm, ở bên đó đào bới ba thước đất tìm đồ, nói ra lỡ người khác cũng động lòng thì tính sao? Chẳng phải tự dưng chuốc thêm đối thủ cạnh tranh à? Không được, không xong, tuyệt đối không thể nói thật.

"Tôi chỉ là đi vệ sinh thôi, dậy sớm, vừa hay thấy bên đó có người lén bán bánh tráng kẹp trứng, tính mua một cái cho Phỉ Phỉ nhà tôi, ai ngờ lại đụng phải chuyện xui xẻo này."

Thường Cúc Hương cũng chen vào: "Thế thì bà đen đủi thật đấy, mua cái bánh tráng kẹp trứng đáng bao nhiêu tiền, bị dọa ốm phải đi khám bệnh bốc thuốc nằm viện lại tốn bao nhiêu chứ?"

"Xéo xéo xéo, bà mới khám bệnh bốc thuốc nằm viện ấy, tôi nghỉ ngơi dưỡng sức là khỏe lại, không cần đến bệnh viện." Bác gái Nghiêm đâu có ngốc, bà ta hiểu rõ lắm, đây gọi là tâm bệnh, đến bệnh viện cũng chẳng có thuốc chữa tâm bệnh, chi bằng ở nhà tịnh dưỡng.

Nhưng muốn tịnh dưỡng thì phải có dinh dưỡng, tiền lương của Xuân Hoa còn chưa đủ cho ba bà cháu ăn uống, muốn có đồ bổ... Bà ta không khỏi nghĩ tới chiếc xe đạp của Phan Văn Bảo, lão già này dạo gần đây chắc kiếm được mớ tiền rồi, vậy ông cụ Lưu đi theo lão liệu có rủng rỉnh hơn không? Lần trước đã giao hẹn là ông cụ giúp mối lái thì bà ta sẽ không bám lấy nữa, ai ngờ thằng ranh con nhà họ Thường lại chẳng thèm ưng Xuân Hoa, bác gái Nghiêm thấy vụ này mình lỗ nặng rồi, ừm, vẫn phải túm chặt lấy ông cụ Lưu mới được.

Nghĩ vậy, bà ta lập tức hăng hái hẳn: "Ôi dào cái lưng với cái đầu tôi đau quá, tôi đến bệnh viện khám xem sao, các bà cứ nói chuyện nhé."

"Bà nội, bà nội, cháu cũng muốn đi!" Nghiêm Phỉ Phỉ tíu tít lon ton chạy lại nói.

"Đi đi đi cái gì, cháu đi làm gì, bà có phải lén đi ăn mảnh đâu, bệnh viện là chỗ nào chứ, người đông mắt tạp lạc mất thì làm thế nào, cháu cứ ngoan ngoãn ở nhà đi nhé."

Nghiêm Phỉ Phỉ giậm chân, con bé thực sự muốn đi, ở trong cái viện này chẳng có gì vui cả, bọn họ đều có bạn bè thân thiết, chỉ có mỗi con bé là người ngoài nên chẳng chen chân vào được, đến Bạch Thiên Thiên cũng không thèm chơi với nó, tóm lại là bực mình chết đi được.

Nó biết bà nội ra ngoài chắc chắn sẽ mang đồ ngon về, nó vô cùng muốn xem những thứ này từ đâu mà ra, tuy lần nào bà nội cũng bảo là "mượn của người ta", nhưng nó cũng từng mượn mấy bận trong khu viện rồi, hồi mới đến thì mười lần cũng được một hai lần, giờ thì một lần cũng chẳng xong, vừa mở miệng là hàng xóm đã mắng "thời buổi này nhà ai lại đi mượn tiền mượn thịt chứ đúng là không biết điều"... Hừ, đúng là một lũ hàng xóm xấu tính đáng ghét!

*

Dĩ nhiên, người bị dọa ốm đâu chỉ có bác gái Nghiêm, mà còn có Long Phương Phương, nhưng cô ta lại không dám hé răng với người nhà, dẫu sao Long Đại Phương là người vô cùng chính trực, nếu biết cô ta lại có ý định mua trẻ con thì chắc chắn sẽ lải nhải không dứt, khéo chừng còn dùng ánh mắt nhìn tội phạm mà nhìn cô ta nữa, cô ta chỉ đành ngậm bồ hòn làm ngọt.

Mất tiền, cộng thêm nỗi sợ hãi trong lòng, quả thực khó mà chịu nổi, cô ta ốm liệt giường một trận ra trò.

Còn phía Bạch Học Tập, cô cũng chẳng để mình rảnh rỗi, luôn cảm thấy chuyện này từ đầu đến cuối đều vô cùng mờ ám, Long Phương Phương là người không có lợi thì không dậy sớm, cô ta coi trọng đứa bé kia như vậy, chẳng lẽ trong thế giới của Long Phương Phương, đứa trẻ sơ sinh Niệm Anh này mai sau sẽ là một nhân vật ghê gớm sao?

Ngặt nỗi cái tên Niệm Anh lại quá đỗi phổ biến, cũng giống như Hồng Anh, Hồng Bình, Kiến Quốc, Hải Đào vậy, cô thực sự không tài nào nhớ ra nổi.

Thế là cô lại tới ngõ Hòe Thụ, tìm người hàng xóm đầu tiên phát hiện vụ cãi vã hôm đó để dò la.

Vị hàng xóm nhiệt tình từng kinh ngạc trước đôi "mắt nhìn thấu" của cô đến giờ vẫn thấy khó tin liền nói: "Chao ôi, hôm đó ấy à, tôi đang đi dạo trong ngõ thì thấy cô gái kia lén la lén lút nhìn quanh, tôi nhớ rõ mồn một, lúc ấy tôi còn xem giờ nữa, là tám giờ mười tám phút, cô xem tôi có đeo đồng hồ đây này đâu có nói bừa, chiếc đồng hồ này là con trai tôi đi công tác Hải Thành mang về cho đấy, cán sự Bạch biết hiệu Mai Hoa chứ?"

Bạch Học Tập vội ngắt lời thao thao bất tuyệt của ông ta: "Thế người đàn ông, tức là kẻ giở trò lưu manh ấy, bác có nhìn thấy không?"

"Thấy chứ, thấy rõ mồn một luôn, người gầy gầy nhỏ nhỏ, đeo kính cận, trông thư sinh lắm, thế nên lúc đầu mới chẳng ai tin, cậu thanh niên đó trông như người có ăn học, đâu đến mức làm cái trò ấy, đúng không?"

Đeo kính, gầy nhỏ, cảm giác có chút quen thuộc.

"Cậu ta nói giọng ở đâu ạ? Có phải người Thư Thành mình không?"

Người hàng xóm lắc đầu: "Hình như là giọng mạn bắc Thạch Lan mình."

Chính là nhân vật tầm cỡ "quân sư" từng đánh nhau ở chợ đen, trong túi giắt thỏi vàng lớn, đám người này tuy đã bị công an giáng đòn truy quét mạnh mẽ, nhưng sau khi Lý Văn Khuê đứng ra gánh tội thay thì gã và tên mặt sẹo lại bình an vô sự rút lui, sau một thời gian nằm im thở khẽ, dạo gần đây lại hoạt động ở khu vực chợ đen ga xe lửa.

Mà hễ dính dáng đến chợ đen thì chẳng thể tách rời khỏi đồ cổ, rất có thể cũng là "kẻ thù" bình thường hay rình rập Long Phương Phương để hớt tay trên, lần này biết trên người cô ta có khoản tiền lớn, tám phần mười là muốn nhân lúc hỗn loạn tiện tay dắt dê.

Bạch Học Tập đang suy nghĩ thì người hàng xóm đã về nhà nấu cơm, Thái Tiểu Niên bỗng nhiên chạy vụt tới, hạ giọng nói cực nhỏ: "Học Tập ơi chị qua đây, em nói cho chị một bí mật."

"Bí mật gì thế?"

Thái Tiểu Niên ngó nghiêng tứ phía, thực ra cũng chẳng có ai, mọi người đều ai về nhà nấy rồi, nhưng cậu ta thường được bố và Thành Tử dạy bảo là nói chuyện thầm kín phải tìm chỗ không có người, tuyệt đối không được nói ở bên ngoài, cậu ta rất nghe lời, bướng bỉnh nói: "Chị qua đây đi mà, vào trong nhà, em cho chị xem cái này."

,