Nhưng có tồn tại không đồng nghĩa với việc nó hợp lý, bình thường. Bạch Học Tập rất muốn chửi thề, người vợ tào khang chịu tổn thương đâu có trêu chọc ai, Tống Ngọc Trân là một người thật thà đúng nghĩa, người thật thà không đáng bị đối xử như vậy.

Tôn Chính Nghĩa nghe hai người bàn chuyện này thì có phần không tự nhiên, nhân lúc cả hai đều im lặng liền vội chuyển đề tài: "Đúng rồi, Thành Tử nhà em ở ký túc xá hay đi về trong ngày?"

"Đăng ký đi về trong ngày rồi anh."

"Đi về trong ngày cũng tốt, ở nhà còn đỡ đần được chút đỉnh, chứ không thì một mình em cáng đáng cũng mệt." Tôn Chính Nghĩa xoay xoay cây bút máy, dường như nghĩ đến sự vất vả của vợ ở nhà, anh không kìm được cảm thán: "Giờ anh lên chính thức cũng đỡ, trước kia chưa vào biên chế, một thằng đàn ông như anh mà lương còn chẳng bằng chị dâu em, người ngoài xì xào bàn tán không ít. Miệng chị ấy không nói ra nhưng trong lòng áp lực lắm."

"Tật của chị dâu là hay suy nghĩ nhiều."

"Chứ còn gì nữa, từ sau biến cố năm kia, bác sĩ bảo bọn anh khó lắm, gần như là không thể nào rồi... Hai năm nay chị ấy vẫn canh cánh trong lòng, anh cũng luôn bảo với chị ấy, không có con thì cũng chẳng sao, tiếc nuối thì có tiếc nuối thật đấy, nhưng không đến mức nặng nề như chị ấy nghĩ đâu. Cái tính chị ấy hễ một tí là cảm thấy có lỗi với tổ tông nọ kia, nhà họ Tôn bọn anh cũng có của nả gì ghê gớm để truyền lại đâu, sau này công việc này có được cho con nối nghiệp hay không còn chưa biết nữa là, ai có lỗi với ai cơ chứ."

Bạch Học Tập gật đầu, người khác có lẽ chỉ gượng cười cho qua chuyện, nhưng Tôn Chính Nghĩa là người thực sự nghĩ thoáng. Lần trước con gái của Diệp Hồng Anh, bé Niệm Anh ấy, lúc đó chị dâu Tôn cũng từng động lòng, muốn sang xin về nuôi, bảo là sẵn lòng gửi chút tiền bồi dưỡng, nhưng Tôn Chính Nghĩa biết bác gái Diệp sẽ không đời nào cho nên bảo chị đừng có mở miệng.

Cô chợt nhớ ra, Long Phương Phương vắt óc tìm đủ mọi cách muốn mua đứa bé này, liệu có phải chính đứa bé có điểm gì đặc biệt không? Giống như trong tiểu thuyết hay viết, kiểu nhóm máu gấu trúc hiếm gặp, thiên tài khoa học kỹ thuật, hay là trên người con bé có cơ duyên đặc biệt nào đó, kiểu thể chất túi phúc đối chiếu tổ chẳng hạn?

Lần trước Thái Tiểu Niên bị dọa sợ, cô mải đi săn đồ hời chia tiền nên đâm ra quên bẵng mất việc này, hôm nay tan làm tiện đường ghé qua nhà họ Diệp xem thử mới được.

Hiện giờ Diệp Niệm Anh đã biết bò khắp sàn, là một cô bé trắng trẻo mập mạp, hễ cười là nước dãi lại chảy ròng ròng bên khóe miệng. Điểm mấu chốt là con bé cực kỳ hay cười, bất kể ai chỉ cần trêu vu vơ một câu là con bé liền phát ra tiếng cười giòn giã như chuông bạc vang xa tít tắp, vô cùng đáng yêu.

Bác gái Diệp một mình chăm hai đứa trẻ, những lúc bận rộn không xuể, chòm xóm láng giềng ai chìa tay bế giúp thì bé Niệm Anh cũng cười toe toét để người ta bế, chẳng hề lạ lẫm chút nào, làm ai nấy đều thương. Quần áo trên người con bé một ngày có thể thay mấy bộ, bởi toàn là đồ hàng xóm tốt bụng đem tặng.

Diệp Hồng Yến bế thốc con bé lên khỏi tấm đệm, ra sức hôn chùn chụt lên đôi má phúng phính đến mức biến dạng: "Thế nào, chị Học Tập, đáng yêu không?"

"Đáng yêu." Bạch Học Tập ngẫm nghĩ một lát: "Đứa bé này không có điểm gì đặc biệt chứ?"

"Có chứ."

Bạch Học Tập dỏng tai lên, đến rồi đến rồi, cô phải xem thử xem rốt cuộc là nhóm máu gấu trúc di động hay là thức tỉnh huyết mạch đại lão khoa học, hoặc giả là thể chất túi phúc đây.

"Đặc biệt đáng yêu."

Bạch Học Tập bật cười phụt một tiếng suýt thì bị sặc nước bọt của mình: "Cái con bé này."

"Thật mà, chị Học Tập em nói cho chị nghe, Niệm Anh nhà em thực sự đáng yêu và thông minh hơn hẳn con nít nhà khác. Con dâu nhà họ Tôn ở ngõ bên cạnh cưới mấy năm không có con, tháng trước tiện tay bế Niệm Anh một lúc, chị đoán xem thế nào, tháng này cấn bầu luôn rồi đấy!"

Bạch Học Tập: "..." Cũng không đến mức phải gượng ép liên hệ như thế chứ.

"Được rồi được rồi, không nói nhảm với em nữa. Đáng yêu thì em ráng chăm cho tốt, bồi dưỡng cho tử tế, biết đâu sau này lại thành phượng hoàng vàng bay ra từ Tửu Tiên Kiều của chúng ta đấy."

"Chắc chắn rồi, phượng hoàng vàng là con gái em, là đứa con gái không ai cướp đi được."

"Suốt ngày em nghĩ cái gì đâu không, chẳng ai thèm cướp với em đâu." Bạch Học Tập trong lòng khẽ động: "Sau này người nọ có còn đến nhà các em nữa không?"

Cả hai đều hiểu rõ đang nói đến ai, Diệp Hồng Yến hừ một tiếng: "Không, nhưng mấy hôm trước em thấy phía sau cô ta dắt theo một thằng bé bảy, tám tuổi, vừa vặn đi ra từ mạn ngõ Đuôi Chó. Nghe họ nói chuyện thì bảo là dọn dẹp nhà cửa cho gọn ghẽ, sửa sang lại rồi đem cho thuê hay sao ấy, nghe chừng như mới mua nhà."

Bạch Học Tập bỗng lóe lên một tia linh cảm, nhớ tới căn nhà của bác Dư. Nói chính xác thì giờ đây căn nhà đó không còn thuộc về bác Dư nữa, mà thuộc về một gia đình thương binh liệt sĩ họ Tô. Về sau Lý Hồng Mai và Tôn Chính Nghĩa còn từng đến nhà đối phương tìm hiểu tình hình, cả giấy giới thiệu lẫn nguồn gốc kinh tế đều có lai lịch rõ ràng nên họ cũng không bận tâm thêm.

Nhưng càng bình thường thì cô lại càng cảm thấy chuyện này có điều mờ ám.

Nghĩ là làm, hôm sau giải quyết xong công việc trong tay, Bạch Học Tập liền gọi Vương Chi Chi cùng đi đến khu vực gần nhà bác Dư. Chẳng cần viện cớ gì to tát, mọi người vừa trông thấy hai cô đã chủ động hỏi han xem có phải bên trên có sắp xếp công việc gì không, bà con nhất định sẽ dốc toàn lực phối hợpLàm việc ở Tửu Tiên Kiều ba năm, cư dân trong toàn bộ khu vực quản hạt không ai là không biết sáu cán bộ nòng cốt của bọn họ, dẫu rằng bây giờ chỉ còn lại bốn người.

"Ơ kìa cán sự Bạch, đơn vị các cháu còn tuyển người không? Nhân viên thời vụ cũng được." Bác gái Cừu sáp lại gần hỏi han.

Bà làm công việc xới cơm ở nhà ăn nhà máy cơ khí, nhưng cũng chỉ là lao động diện thân nhân. Ông nhà bà trước kia là thợ nguội bậc ba bình thường của nhà máy cơ khí, thợ nguội bậc tám đâu phải cứ muốn là làm được. Bác Cừu làm mấy chục năm cũng chỉ là công nhân bình thường, tay nghề thì có nhưng lý thuyết thì dốt, cứ cách ba năm thi nâng bậc một lần đều vì lý thuyết kém, căng thẳng nói lắp, nôn mửa tiêu chảy đủ thứ lý do trên trời dưới đất mà thi trượt.

Nếu không nhờ chính sách tốt thì đến chân lao động diện thân nhân bà cũng chẳng chen vào nổi. Sau này công việc của ông nhà nhường cho thằng lớn vào thay thế, thằng út đâm ra bơ vơ chẳng có chỗ nương tựa, đành phải đi cắm đội.

Bạch Học Tập nhớ con trai bà mới mười sáu tuổi, đợt trước Tết về còn ghé văn phòng khu phố khai báo, đó là một cậu nhóc gầy tong teo, hai cánh tay sợ rằng còn chẳng to bằng tay của Bạch Thiên Thiên. Mắt kính cũng dày cộp cộm, ở dưới quê không bị chết đói hoàn toàn là nhờ cha mẹ tiếp tế cho. Ra Tết đáng lẽ phải quay lại nơi cắm đội từ sớm, nhưng vì xin nghỉ ốm nên cứ nấn ná ở lì lại thành phố.

"Vẫn chưa có tin tức gì bác ạ, khó nói lắm."

"Haizz, thằng nhóc nhà bác sức khỏe yếu, về nông thôn thì cái thân xác này chịu sao thấu, bác với bố nó mới tính xem nếu văn phòng khu phố mình còn tuyển người thì cho nó đến thử sức."

Vương Chi Chi tiếp lời: "Cán bộ nòng cốt bọn cháu mà chưa vào biên chế thì lương cũng thấp, khối lượng công việc lại nặng, nếu có lối thoát khác thì bác đừng tính đến nước này."

"Ôi chao, cán bộ nòng cốt là công việc vô cùng giỏi giang đấy chứ, bởi vì các cháu là những người thực sự giải quyết khó khăn cho dân chúng, là những người đặt nhu cầu của bà con lên hàng đầu. Bác chỉ mong con trai bác được làm việc này, chứ cái thân hình mảnh khảnh của nó chui vào phân xưởng làm công nhân thì chịu sao nổi?"

"Thế thì bác nghĩ nhầm to rồi, cán bộ nòng cốt bọn cháu lúc mệt thì cũng vất vả lắm. Như dạo bắt gián điệp năm kia ấy, đợt nhà máy cơ khí của các bác rộ lên vụ gián điệp, cánh phụ nữ bọn cháu cũng phải theo đội tuần tra liên phòng đi tuần thâu đêm suốt sáng, hôm sau vẫn phải đi làm bình thường đấy thôi."

Bác gái Cừu nghe xong lại hơi có ý thoái lui.

Bạch Học Tập cũng không có thời gian an ủi bà, bởi vì chính cô cũng đang sốt cả ruột. Ngoài những người nấn ná không chịu quay về này, sắp tới lại có thêm một lượng lớn thanh niên trí thức ùa về. Đợi đến khi thanh niên trí thức mạn tỉnh Điền Nam xảy ra chuyện, một lượng lớn người đệ đơn thỉnh nguyện đòi về thành phố thì cái chốn này chẳng biết sẽ loạn đến mức nào.

Nếu không có năng lực bố trí việc làm và chỗ ở, cảnh hỗn loạn ở Tửu Tiên Kiều đúng là chuyện "sớm muộn một sớm một chiều". Hễ có chuyện gì xảy ra là nhóm cán bộ nòng cốt bọn cô sẽ là những người đầu tiên bị kỷ luật khiển trách, nghĩ đến thôi đã thấy nhức hết cả đầu.

Vương Chi Chi tiếp tục dò la: "Nhà bác Dư bán rồi bác nhỉ, chủ nhà mới đã dọn đến ở chưa ạ?"

Bác gái Cừu lập tức hào hứng hẳn lên, bởi nhà bà ở ngay đại viện sát vách nhà bác Dư, làm hàng xóm với Lê Lục Thuận, chỉ cách nhau đúng một bức tường. Bà lại không phải đi làm, xung quanh nhà ai có động tĩnh gì đều không thoát khỏi cặp mắt của bà: "Ôi dào, cuối cùng cũng bán được rồi, đỡ cho cái lão già chết tiệt ấy ngày nào cũng lượn lờ trước mặt tôi, ngứa mắt chết đi được. Chủ nhà mới tên là Tô Tam Phân, là góa phụ dưới huyện Trường Xuân thuộc quận Nam Bình, dắt theo một thằng con trai tám tuổi ốm đau dặt dẹo. Người thì nom chăm chỉ tháo vát, ăn nói cũng khéo léo lắm, vừa gặp đã ngọt xớt gọi bác này bác nọ."

"Thế trước kia cô ấy ở đâu, chuyển đồ đạc qua đây có xa không ạ? Lối xóm láng giềng mọi người cũng xúm vào đỡ một tay."

"Chuyện đó là đương nhiên rồi, mới dọn sang mấy hôm trước thôi. Nghe đâu trước kia thuê trọ ở ngõ Đuôi Chó, dọn nhà cũng chẳng có mấy đồ đạc, mọi người xúm vào một lát là dỡ xong tuốt luốt. Đấy, hai hôm nay người ta đang bận bịu quét tước trong nhà ngoài ngõ, cái sân nhỏ dọn sạch bong kin kít, đến cả cổng lớn cũng sạch sẽ tinh tươm."

Vương Chi Chi tiếp tục lựa lời moi tin: "Cháu nghe nói cô ấy thuộc diện gia đình thương binh liệt sĩ ạ?"

"Đúng đấy, tôi cũng nghe nói thế, bảo là chồng ở trên đơn vị bộ đội làm tới chức tiểu đội trưởng gì đó. Lúc huấn luyện tân binh thì bị một quả lựu đạn do thằng lính mới ném trúng làm nổ chết tươi. Vốn dĩ quả lựu đạn chẳng trúng được chú ấy đâu, chú ấy là vì cứu hai tân binh khác mới nhào người che chắn đấy chứ. Ôi trời đất ơi, thảm lắm cơ, tay chân sau này đều phải chắp vá gom lại từng mảnh đấy. Tô Tam Phân cứ nhắc đến chuyện này là nước mắt ngắn nước mắt dài, đứa bé cũng khóc theo, bà con lối xóm cũ nghe mà thắt cả ruột gan, sau này chẳng ai nỡ xát muối vào vết thương của người ta nữa đâu."

Vương Chi Chi gật đầu, xuýt xoa vài câu rồi tiếp tục kéo đề tài trở lại: "Thế thì nhà cô ấy chắc cũng chẳng còn họ hàng thân thích nào qua lại rồi, mẹ góa con côi sống ở chốn này, lại còn xa quê đất khách, kể cũng tội nghiệp thật."

"Ai bảo không cơ chứ? Nhưng mấy hôm trước tôi thấy cô em họ của cô ấy ghé chơi, nhà mẹ đẻ cô ấy có bà dì họ xa lấy chồng ở Thư Thành, cô ấy với cô em họ đó quan hệ khá tốt. Mỗi lần cô em họ đến chơi là cô ấy lại đi mua thịt kho nhiệt độ cao, làm lũ trẻ con cả cái ngõ này thèm đến phát khóc lên được."

Hầu như chẳng cần điều tra thêm gì nữa, Bạch Học Tập có thể khẳng định chắc nịch chủ nhà tuyệt đối chính là Long Phương Phương. Long Phương Phương cũng chẳng thể nào có cô chị họ xa nào hết, Tô Tam Phân với cô ta đoán chừng là có mối cơ duyên khác nên người ta mới chịu đứng ra giúp cô ta mối hời lớn đến nhường này.

Đấy, nhắc đến thịt kho nhiệt độ cao, trên đường quay về Vương Chi Chi cứ nuốt nước miếng ừng ực: "Hay là hai đứa mình đi mua một ít đi? Nghe người ta bảo mấy hôm nay nhà ăn quốc doanh số sáu đều có bán thịt kho nhiệt độ cao đấy."

Bạch Học Tập lắc đầu. Thịt kho nhiệt độ cao là cách gọi của địa phương, thực ra nói trắng ra thì chính là thịt của lợn chết, bò chết, được bỏ vào nồi áp suất cùng đủ loại đại hồi thảo quả để khử trùng rồi kho chín nhừ. Vì nguồn hàng không được chính quy cho lắm nên lúc mua cũng chẳng cần đến phiếu thịt. Phải biết rằng thời buổi này vào nhà ăn quốc doanh mua nửa cân thịt thủ kho là phải kèm theo bảy tám lạng phiếu thịt, trong khi thịt kho nhiệt độ cao thì không cần, thế nên trong dân gian món này cực kỳ được ưa chuộng.

Nói thế này cho dễ hiểu, hôm nào nhà ăn mở bán thịt kho nhiệt độ cao, nếu không có quen biết thì căn bản chẳng thể nghe ngóng được tin tức. Cho dù có nguồn tin muốn đi tranh mua thì cũng phải xếp hàng từ tờ mờ sáng. Kiểu tranh mua này không giống cảnh tranh giành ở xưởng chế biến thịt, bên kia có rào cản ngưỡng cửa, còn bên này thì hễ là người thì ai cũng có thể lao vào tranh.

"Cậu cũng giống bố tớ chê ỏng chê eo món này à? Hồi bé tớ thấy bao nhiêu bạn học đều ăn đấy thôi, chỉ có bố tớ là cấm tiệt không cho tớ ăn, cứ bảo bò chết ngựa thối biết đâu mang mầm bệnh truyền nhiễm lây sang người. Tớ chả tin đâu, bao nhiêu bạn học của tớ ăn vào có thấy làm sao đâu nào?"

,