"Đúng đúng, tôi cũng nghe nói rồi, họ hàng đằng khu Tây Sơn nhà chúng tôi còn tới hỏi xem có thể nhét con họ vào lớp cô được không, bảo là đứa bé đó từ nhỏ môn Toán đã kém, yêu cầu của họ cũng chẳng cao, đỗ được trung cấp chuyên nghiệp là tốt rồi."

"Thế mà còn bảo là yêu cầu không cao à?" Vương Chi Chi tặc lưỡi, ngay cả trường trung cấp chuyên nghiệp cô ta còn chẳng dám mơ tới. Nhưng không thể không thừa nhận rằng, cô giáo Vương giờ đây đã trở thành điểm sáng lớn nhất của lớp bồi dưỡng ôn thi.

Một cô gái tuổi đời còn trẻ, mỗi khi cười đôi mắt lại híp lại thành hình trăng khuyết, thế mà lại là một cao thủ môn Toán và Vật lý, đổi lại là ai thì ai mà chẳng muốn ghé qua xem thử.

Vương Lệ Bình dở khóc dở cười: "Mấy lời đó chỉ là tam sao thất bản thôi, năm ngoái đơn thuần là do tôi may mắn, đoán trúng vài hướng ra đề, vả lại thí sinh thi tốt hay không cũng đâu phải do một mình tôi hay hai môn học này quyết định được. Đó là kết quả nỗ lực chung của tất cả giáo viên cùng sự chăm chỉ, chịu khó rèn luyện của các em học sinh thôi."

"Thôi đi thôi đi, cô đừng có khiêm tốn nữa. Mấy hôm trước tôi còn nghe nói hiệu trưởng trường cũ tìm đến, muốn mời cô quay về dạy tiếp lớp 11, còn bảo sẽ xin cho cô một suất biên chế chính thức nữa cơ đấy. Quận Nam Bình lại càng ranh mãnh hơn, thế mà có một trường cấp ba dám mời cô về làm tổ trưởng tổ Toán khối 11, bảo là sẽ trợ cấp thêm cho cô, đúng là khéo tính."

"Trường học đã là gì, mấy hôm trước một vị lãnh đạo phụ trách mảng giáo dục của quận Bắc Sơn còn đích thân tới chèo kéo, muốn bốc thẳng tấm biển vàng sống này của chúng ta đi kìa. Bên quận họ cũng mở lớp bồi dưỡng, còn bảo có thể trả mức lương y hệt như bên Tửu Tiên Kiều mình. Lúc người ta còn là mầm cây nhỏ thì chẳng thèm ngó ngàng tới, giờ lớn thành cây đại thụ chọc trời lại nhăm nhe tới bứng cả gốc lẫn rễ mang đi, các người bảo lòng dạ có tham lam quá thể không cơ chứ?"

"Quá đáng thật đấy, cô giáo Vương đừng đi nhé, bọn họ chỉ muốn ăn sẵn, muốn hái quả ngọt của người khác thôi."

Vương Lệ Bình và Bạch Học Tập khẽ đưa mắt nhìn nhau rồi bật cười.

Vào khoảnh khắc này, mọi người tuy không rõ lý do rời đi của cô, nhưng ai nấy đều hiểu rằng, chừng nào Cán sự Bạch còn ở Tửu Tiên Kiều một ngày thì cô giáo Tiểu Vương sẽ không bao giờ rời khỏi lớp bồi dưỡng của khu phố.

Giữa hai người dường như đã có một sự thấu hiểu ngầm chỉ riêng họ mới tỏ, một mối liên kết vượt lên trên cả tiền tài.

Mấy người trò chuyện thêm một lát, Kiều Thành Hề cũng dẫn bạn bè của anh sang. Vì sau khi kết hôn sẽ ở bên nhà gái, phong tục thời này cũng không quá cởi mở, chẳng chuộng mấy thủ tục đón dâu rườm rà, bạn bè hai bên nam nữ chỉ việc túm tụm chuyện trò rôm rả một hồi. Đến gần giờ cơm, đôi trẻ sửa soạn tươm tất rồi ra đứng trước cổng đại viện đón khách, tiệc cưới cũng chính thức bắt đầu.

Người đến sớm nhất là gia đình Bạch Vạn Bình, hôm nay vừa khéo cả ba người đều được nghỉ, vừa đi tới đầu ngõ thì gặp Lưu Bắc Kinh nên cùng nhau đi vào. Chẳng bao lâu sau, sư phụ Tiền, bác gái Tần, Triệu Phán Viên và những người khác cũng lần lượt có mặt. Ngoài bạn bè và đồng nghiệp của cô dâu chú rể, phần lớn khách khứa đều nể mặt bà cụ mà tới. Bao năm qua ở Tửu Tiên Kiều, bà đã gầy dựng được không ít mối quan hệ tốt đẹp, cô cháu gái duy nhất của bà đi lấy chồng, việc trọng đại thế này thì dẫu bận rộn đến mấy người ta cũng ráng thu xếp thời gian ghé qua, chẳng hạn như mấy vị lãnh đạo cũ ở xưởng Dệt nơi bà từng làm việc, hay vài cán bộ bên nhà máy Cơ khí.

Mâm cỗ cưới cũng được chuẩn bị hết sức tươm tất, ba món mặn, hai món chay và một món canh, tròn trĩnh sáu bát lớn bày biện trên bàn, cơm ngô thì cho ăn no nê thoải mái. Quy mô cỗ bàn cỡ này ở Tửu Tiên Kiều chắc chắn là độc nhất vô nhị.

"Ngon quá, món thịt lợn hầm dưa chua này ngon thật đấy, béo ngậy tươm mỡ, dùng toàn là thịt loại một."

"Còn món cá kho này nữa, chỉ riêng việc chưng nước màu thôi đã tốn không ít đường phèn rồi. Đường phèn đấy nhé, đợt trước đơn thuốc của ông thầy lang bốc cho tôi còn chẳng kiếm đâu ra đủ nữa là."

"Ai bảo không phải chứ, nhà họ Bạch hôm nay quả là thật thà, hào phóng hết phần thiên hạ."

…

Mọi người không ngớt lời khen ngợi. Bác gái Nghiêm vốn ngày thường là nhà bình luận tỉnh táo nhất trần đời nay lại im ỉm không nói nửa lời, chỉ cắm đầu ăn lấy ăn để, ra sức gắp thức ăn cho Nghiêm Phỉ Phỉ. Nghiêm Xuân Hoa bên cạnh cũng ngấu nghiến nuốt vội, lia đũa thoăn thoắt như có thần trợ giúp.

Những nhà khác nhìn thấy cảnh này thì chẳng mấy dễ chịu. Thời buổi này đi ăn cỗ ăn tiệc, nhà nào cũng chỉ cử một người đại diện đi thôi, bởi lẽ điều kiện kinh tế ai cũng chẳng mấy dư dả, ăn của người ta bữa nay thì mai này cũng phải mời lại, mọi người đều tự giác đi một người cho phải phép. Ai mà ngờ nhà họ Nghiêm lại chơi không đẹp đến thế, dắt díu cả nhà già trẻ lớn bé ba miệng ăn tới sạch.

Đã đành tới thì tới, người khác ít nhiều cũng mừng một hai đồng, hoặc đem theo chậu tráng men, khăn mặt hay khăn trải gối sợi tổng hợp làm quà cưới. Đằng này họ thì hay rồi, vung vẩy sáu bàn tay trắng trơn đi tới, thuần túy đến ăn chực.

Mấy nhà trong viện số 3 còn chưa lo xong chuyện cưới xin cho con cái đều thầm gạch chéo nhà họ Nghiêm trong bụng: "Hừ, đợi đến lúc nhà tôi làm cỗ, kiên quyết không thèm mời cái nhà này."

"Bác gái Nghiêm ngày thường cứ làm như thanh cao lắm, lúc chiếm hời thì da mặt lại dày hơn bất kỳ ai."

"Tôi thấy đứa nhỏ nhà họ mới là vấn đề đấy. Ban trưa lúc mọi người đang bận túi bụi, tôi thấy con bé lén vào bếp nhà họ Bạch mấy lần, lần nào đi ra mồm cũng ngậm căng phồng." Khỏi cần nói cũng biết, đích thị là lén chui vào bếp nhà họ Bạch ăn vụng thịt rồi.

"Thật sao? Con bé đó bình thường trông mồm miệng ngọt xớt, lại biết nhìn mặt đoán ý cơ mà, không ngờ tay chân lại táy máy thế."

Mọi người lập tức đề cao cảnh giác, tự nhủ sau này dẫu có đi vệ sinh thì cũng phải khóa chặt cửa phòng nhà mình lại. Ngõ Táo Nhi nếp sống vốn tốt, ít khi xảy ra chuyện trộm cắp vặt vãnh, nhưng nhà họ Nghiêm là dân nơi khác mới chuyển tới, dù sao cũng chẳng thể nắm rõ gốc gác như những người khácCũng có người liên tưởng tới mấy món đồ lặt vặt nhà mình bị mất gần đây, ánh mắt nhìn Nghiêm Phỉ Phỉ liền chẳng mấy thiện cảm.

"Hôm kia nhân lúc trời hửng nắng, tôi đem nửa cân táo đỏ mới mua ra phơi, bụng nghĩ kẻo lại bị mọt. Lúc phơi tôi đếm rõ mồn một đúng 38 quả táo, toàn là táo đỏ loại một, quả nào quả nấy to đùng, suốt cả buổi tôi cũng chẳng rời đi đâu. Thế mà lúc thu vào đếm lại chỉ còn 34 quả, các bà xem có lạ không cơ chứ, chẳng lẽ lại là…" Thím Hồ liếc mắt nhìn Nghiêm Phỉ Phỉ, bà ta chắc chắn giữa chừng mình chỉ chạy đi vệ sinh đúng một lần.

Vả lại vốn dĩ thím Hồ và bác gái Nghiêm đã hậm hực nhau vì chuyện mai mối xem mắt, chẳng lẽ là do bà ta xúi đứa nhỏ đi trộm? Bốn quả táo đỏ đấy, bốn quả táo đỏ chứ ít ỏi gì!

"Bà nói tôi mới nhớ, hôm qua tôi cũng thế! Hai con gà mái già nhà tôi ngày nào cũng đẻ đều đặn mỗi con một quả đúng không? Thế mà hôm qua vừa nghe thấy chúng nó cục tác, tôi thò tay vào ổ rơm thì chỉ vớ được đúng một quả trứng. Tôi sốt ruột suýt dỡ tung cả chuồng gà lên mà vẫn chỉ có một quả, lúc ấy tôi còn lẩm bẩm chẳng biết con gà mái nào giở chứng lười biếng, hóa ra là trách oan cho chúng nó rồi?"

…

Mọi người đang xì xào bàn tán thì bỗng nhiên ngoài cửa bước vào ba người lạ mặt. Người đàn ông trung niên mặc áo cán bộ, đầu chải ngược vuốt keo gọn gàng, đeo gọng kính đen dày cộp, toát lên dáng vẻ của một trí thức. Người phụ nữ trung niên thì khoác chiếc áo bông ngắn màu đỏ thẫm, tóc đen nhánh, nước da trắng ngần, khuôn mặt tròn trịa trông vô cùng dịu dàng dễ gần. Đứa con trai đi theo sau lưng có nét mặt na ná hai người họ, hẳn là con trai của bọn họ.

Kiều Thành Hề vừa trông thấy họ, sắc mặt lập tức cứng đờ. Anh vừa định mở miệng bảo nơi này không hoan nghênh họ thì Kiều Nguyên Khải đã nhanh nhảu chào trước: "Anh cả, chị dâu, bố mẹ với em không đến muộn chứ?"

Kiều Thành Hề còn chưa kịp phản ứng thì vợ chồng Bạch Vạn Phú đã nhanh như cắt, nét mặt tràn đầy nhiệt tình và vô cùng chân thành xông tới, nắm chặt lấy tay hai ông bà thông gia, lắc mạnh lia lịa: "Ôi dào, ông bà thông gia cuối cùng cũng tới rồi, nếu không tới chắc chúng tôi phải đích thân đến tận nhà mời mất thôi."

Nghe xem, lời này nói ra cứ như thể người nhà họ Kiều cố tình làm kiêu để hạ thể diện nhà họ Bạch vậy, Chu Mẫn Như thầm chửi rủa trong lòng.

"Ôi, không phải chúng tôi không muốn tới, mà là… ôi, nói thật với ông bà, chúng tôi cũng mới nghe hàng xóm phong thanh chuyện thằng Thành kết hôn vào sáng nay thôi, thế nên vội vàng chạy tới mà vẫn bị muộn. Con trẻ chưa hiểu chuyện, không biết lễ nghĩa, là do làm cha mẹ như chúng tôi chưa dạy bảo chu đáo, ông bà thông gia tuyệt đối đừng chấp nhặt với nó nhé. Hôm nay hai vợ chồng tôi xin thay mặt con cái tạ lỗi với hai người, thật là ngại quá." Chu Mẫn Như mở lời với giọng điệu vừa nhẫn nhịn lại không mất đi vẻ lịch sự.

Những vị khách xung quanh đang vểnh tai hóng chuyện bỗng chốc vỡ lẽ: Hóa ra chuyện kết hôn lớn tày đình thế này mà bố mẹ nhà họ Kiều mãi tới hôm nay mới biết? Làm gì có đứa con nào không hiểu chuyện đến mức ấy cơ chứ, đúng là làm càn làm bậy!

Hèn chi hôm nay chẳng thấy bóng dáng họ hàng nhà trai đâu, chỉ có mỗi sư phụ và mấy người sư huynh của anh tới dự, thì ra là bố mẹ ruột hoàn toàn chẳng hay biết gì. Đạo làm con để đâu cho hết? Đúng là bất hiếu, đại bất hiếu! Cũng may mà bố mẹ người ta còn đứng ra nhận lỗi thay, thế gian này quả nhiên không có cha mẹ nào sai, đúng là tội nghiệp tấm lòng cha mẹ trong thiên hạ.

…

Trong chốc lát, mọi người bắt đầu xì xào to nhỏ, ánh mắt nhìn chú rể bỗng trở nên vô cùng kỳ quặc.

Lại bài này, lại là chiêu này rồi. Lần nào Chu Mẫn Như cũng chỉ cần vài câu buông lơi là lật ngược được dư luận, chĩa mũi dùi vào Kiều Thành Hề, lúc nào bà ta cũng có thể vờ vịt phơi bày nỗi ấm ức của mình trước bàn dân thiên hạ, dẫn dắt mọi người hùa nhau phỉ báng anh. Bác Thái biết rõ chân tướng bên trong, giận đến đỏ cả mặt, suýt chút nữa không kìm được mà xông ra tranh cãi một trận cho ra nhẽ.

Thế nhưng đâu chỉ có bác, người cũng đang căm phẫn sục sôi chẳng kém chính là vợ chồng Bạch Vạn Phú. Bọn họ đã sớm nghe Bạch Thiên Thiên kể rõ ngọn ngành tình cảnh nhà họ Kiều rồi. Nhổ vào, định làm màu ra vẻ với ai ở đây cơ chứ!

Thường Cúc Hương làm sao nhịn nổi cơn tức này, khóe môi nhếch lên một nụ cười mỉa mai, giọng điệu the thé: "Ôi chao, nghe bà thông gia nói kìa, ai không biết lại tưởng thằng Thành nhà này không hiểu chuyện, thế thì oan uổng cho nó quá rồi. Thôi thì cũng đừng vòng vo tam quốc làm gì, phận làm cha làm mẹ chúng ta cứ mở giếng trời nói chuyện cho sáng tỏ đi, tiền sính lễ hai người đã đem tới chưa?"

"Sính lễ gì cơ?" Kiều Nguyên Khải sửng sốt: "Anh, anh cưới vợ mà không đưa tiền sính lễ à?"

"Gớm, cái thằng bé này nói năng bậy bạ gì thế, anh mày lấy đâu ra tiền sính lễ? Từ năm mười sáu tuổi nó đi làm cho đến tận năm hai mươi ba tuổi, tháng nào cũng phải nộp đứt nửa tháng lương cho bố mẹ mày. Một thanh niên to đầu còn bao nhiêu thứ phải ăn tiêu, lấy đâu ra của nả mà tích cóp tiền sính lễ? Con trai là do bố mày đẻ ra, tiền lương cũng do bố mày cầm cả, đến lúc tính chuyện cưới xin thì bố mày lại lẩn như trạch, từ đầu đến đuôi chẳng thèm lộ mặt lấy một lần. Người không biết lại bảo nhà các người chẳng hiểu phép tắc cơ bản, cưới xin mà không có nổi một chút thành ý; còn người biết chuyện lại tưởng bố mẹ mày muốn ẵm trọn số tiền lương bao năm qua của anh mày, bóc lột nó như trâu như ngựa trắng trợn, đến cả chút tiền sính lễ cưới vợ cũng muốn quỵt nợ kìa! Tôi đây cũng muốn mời các vị lãnh đạo cùng bà con lối xóm phân xử giùm một câu, chuyện này mà nghe lọt tai được à?"

Hô, gớm thật! Bắt đầu nã pháo rồi đấy!

Đây là vụ hóng hớt kinh thiên động địa gì thế này? Đây là loại bố mẹ mất hết lương tâm nào vậy? Lại còn là cái hố không đáy hút máu người ta đến mức này sao?

Lý Ngọc Bình cũng sững sờ há hốc mồm. Bà chỉ biết cháu gái mình lấy chồng, cũng từng dẫn cháu rể về nhà ăn một bữa cơm, coi như nhờ hai bác ngó nghiêng kiểm tra hộ.

Cậu thanh niên này rất được, công việc tốt, lại còn thi đỗ vào trường đại học tốt nhất trong tỉnh, diện mạo khôi ngô tuấn tú, ngay cả một người cổ hủ cứng nhắc như lão Bạch sau lưng cũng phải khen ngợi vài câu. Ai mà ngờ được bố mẹ cậu ta lại… ừm, Lý Ngọc Bình dẫu sao cũng là người có ăn học, nhất thời chẳng tìm ra nổi từ ngữ nào để miêu tả cho chuẩn.

Bà vội vàng nhìn sang chồng mình, thấy nét mặt ông tuy vẫn bình thản không chút gợn sóng, nhưng sống lưng đã vô thức ngồi thẳng tắp lên. Bà thầm nghĩ, phen này đến cả Bạch Vạn Bình cũng nghe ra lửa giận rồi.

,