Thịt lợn thì mọi người đều đã chuẩn bị từ mấy ngày trước, chỉ sợ hôm nay không mua nổi khiến hy vọng cả năm tan thành mây khói. Vì thế cả bọn chỉ liếc nhìn rồi rảo bước sang các sạp con buôn khác. Quầy bán quần áo, quầy đồ khô rang hạt, quầy bánh kẹo, điểm tâm… trước mỗi sạp đều chen chúc chật ních người, hệt như hàng phát miễn phí không lấy tiền.

"Nếu không nhìn đồng hồ mấy bận, em còn chẳng dám tin bây giờ mới có bốn giờ rưỡi." Không khí náo nhiệt này chẳng khác nào ban ngày, lại được sự tĩnh mịch xung quanh tôn lên, thậm chí còn nhộn nhịp hơn ban ngày đôi phần.

Bạch Học Tập chẳng rảnh rỗi đâu mà tán gẫu cùng họ. Cứ thấy món nào mình thích ăn là cô mua, hầu như không buồn mặc cả, hễ thèm là vung tay múc ngay. Đồ bảo quản được lâu thì lấy nhiều, thứ hạn dùng ngắn thì bớt lại một chút… Rút cuộc vì mua quá nhiều thứ, cô và Kiều Thành Hề xách không xuể, đành vẫy một chiếc xe bò kéo gần đó với giá năm hào.

"Đúng là chặt chém trắng trợn mà, ngày thường căng lắm chỉ một hào rưỡi." Hà Thụ Bình phẫn nộ càu nhàu. Kể từ lúc quen Thường Xuân Lệ, anh ta ngày càng biết vun vén tính toán chi tiêu hơn.

Bạch Học Tập thật sự chẳng buồn bận tâm tới món tiền nhỏ giọt này: "Người ta cũng phải ăn Tết mà anh. Mọi người còn món nào cần chở về chung không, tiện đường bảo bác tài ghé qua luôn một thể."

Đám thanh niên ở đây ngoài Bạch Học Tập và Kiều Thành Hề ra thì đều có phụ huynh lo toan sắm sửa, nên chẳng mua sắm bao nhiêu. Bạch Học Tập thấy thế liền dứt khoát rút ra ba mươi tệ, sai Kiều Thành Hề qua sạp thịt cừu, chỉ đưa ra đúng một yêu cầu: "Chen vào trong, mua, mua được bao nhiêu cứ lấy bấy nhiêu."

Người đông như nêm cối, nhất là thứ thịt tươi ngon hiếm khi được nếm thử ngày thường như thịt bò thịt cừu, người ta chen chúc hệt như đi nhặt được tiền. Kiều Thành Hề chân dài dáng cao, cố sức lách qua đám đông, nhét thẳng tiền vào tay người bán rồi xách luôn hai cái đùi cừu to bự ra ngoài.

"Này cậu thanh niên kia, sao lại thế hả, không biết đến trước mua trước à?"

"Sao cậu không xếp hàng? Thật chẳng tử tế gì cả, một người ôm hết ngần ấy thì đám còn lại tụi tôi ăn cái gì?"

"Này ông bán thịt cừu, tôi nói cho mà biết nhé, ông làm thế là không xong đâu. Ai cũng muốn có miếng ăn, đâu thể bán sạch cho một người được!"

Gã bán thịt cừu chẳng buồn hé răng, tay thoăn thoắt làm việc còn lẹ hơn, đã thế còn khuyến mãi thêm cho Kiều Thành Hề ít dạ dày với lòng cừu. Người khác toàn mua nửa cân một cân, gã lóc thịt đến mỏi nhừ cả tay; đằng này người ta ôm một lúc hai cái đùi to đùng lại chẳng buồn kỳ kèo nửa lời, sảng khoái biết bao nhiêu? Kẻ ngốc cũng biết bán cho ai thì đỡ tốn công tốn sức hơn!

Đội mưa lời chửi bới của các ông bác bà thím, Kiều Thành Hề quay lại hội quân cùng Bạch Học Tập, rồi ghé mua thêm ít hoa hồi thảo quả cùng bạch chỉ chuyên dùng để hầm thịt cừu. Nồi thịt cừu hầm mà cho thêm chút bạch chỉ thì nước dùng sẽ chuyển sang màu trắng sữa, lại thơm nức mũi.

"Mẹ, mẹ nhìn xem đằng kia có phải anh trai con không?" Cách đám đông không xa, hai mẹ con đang xếp hàng mua thịt lợn.

Chu Mẫn Như đang thầm tính toán trong bụng. Hôm nay trong nhà đông người, hai con nợ là con gái với con rể về ăn Tết, phải mua nhiều thêm mấy cân thịt mới được, ít nhất cũng phải sáu cân mới ăn đã miệng. Nhưng nghĩ đến việc phải tốn một khoản tiền lớn, bà ta lại thấy xót ruột. Cả nhà con mù kia đã trộm sạch tiền của bà ta, đó là số tích cóp cả nửa đời nếm mật nằm gai mới có được. Suốt hai năm nay bà ta nghĩ đủ mọi cách mà vẫn chẳng cạy nổi một xu từ miệng họ, thành ra túng quẫn vô cùng.

Những năm trước bà ta đâu cần phải túng thiếu đến mức này, bởi vì còn bòn rút được từ đứa con riêng. Cứ sai nó đi xếp hàng, lần nào nó cũng ra chầu chực từ hai giờ rưỡi sáng, nhờ thế chuyện ăn thịt trong nhà chẳng hề khó khăn. Nhưng năm nay… à không, chính xác là hai năm trở lại đây, mọi chuyện đã khác hẳn.

"Mày bảo mày xem, ba hôm trước bảo mày ra xưởng thịt xếp hàng thì mày ngủ say như chết không dậy nổi. Giờ hay rồi đấy, đành phải vác xác tới đây mua thịt giá cắt cổ. Không phải giờ mày vẫn chưa tỉnh ngủ đấy chứ, la hét lung tung cái gì… Ơ kìa khoan đã, mày bảo thấy ai cơ?"

"Thằng lông bông đó, Kiều Thành Hề ấy! Mẹ nhìn kìa, nó mua hẳn hai cái đùi cừu to tướng! Đùi to mà béo ngậy thế kia, mẹ ơi con cũng muốn ăn thịt cừu, mẹ đừng mua thịt lợn nữa, sang mua thịt cừu đi."

"Không thể nào, sao nó mua nổi thịt cừu, lại còn hai cái đùi…" Lời còn chưa dứt, sắc mặt bà ta đã biến đổi. Dáng người cao ráo đĩnh đạc nổi bật giữa đám đông kia, không phải Kiều Thành Hề thì còn là ai?

Nhưng bà ta nhớ rõ nó ra ngoài thuê nhà trọ, lại chẳng biết nấu nướng, cớ sao lại đi mua đùi cừu? Với lại nó lấy đâu ra tiền mà mua đùi cừu chứ!

"Anh cả đỗ đại học rồi, mấy hôm trước người của Tửu Tiên Kiều còn đến tận cửa nhà gõ chiêng đánh trống ầm ĩ đấy thôi. Mẹ bảo xem có khi nào tiền trong tay nó là do văn phòng khu phố thưởng cho không? Nghe đồn bên khu phố họ có một nữ cán sự họ Bạch ghê gớm lắm."

Sắc mặt Chu Mẫn Như có phần khó coi. Từ khi thằng du côn ấy bị điều sang Cửa hàng văn vật, nó đã hoàn toàn thoát khỏi tầm khống chế của bà ta. Bà ta từng tìm đến Cửa hàng văn vật hai lần, nhưng chưa kịp giở lại trò cũ thì ánh mắt đám người ở đó nhìn bà ta đã như nhìn một con hề. Bọn họ dường như biết tỏng bà ta định nói gì, mấy cậu thanh niên còn móc mỉa bảo bà ta "lại tới nữa à", bảo bà ta là "người mẹ kế tốt nhất trần đời", khiến bà ta nghẹn ứ cả họng, chẳng diễn nổi vở kịch nào.

Chẳng phải từ trước đến nay nó chưa từng hó hé nửa lời, mặc cho bà ta dạy dỗ hay sao?

Chẳng đợi bà ta nghĩ thông suốt, Kiều Nguyên Khải cũng cóc cần biết mẹ đang tính toán điều gì, cứ thế kéo xềnh xệch bà ta lao về phía sạp thịt cừu. Hôm qua gã vừa lĩnh lương tháng trước, bố đẻ lại lén lút dúi thêm cho không ít, cộng với khoản nài nỉ ỉ ôi moi được từ Chu Mẫn Như trước lúc ra khỏi cửa, trong người gã lúc này rủng rỉnh tiền bạc. Vài cân thịt cừu cỏn con, làm như ai không mua nổi chắc, hừ!

Kiều Thành Hề mua được thì Kiều Nguyên Khải này cũng mua được!

Nhưng thực tế phũ phàng là gã chẳng có chiều cao, thân thủ lẫn độ hào phóng như Kiều Thành Hề, chen mãi chẳng lọt, ngay cả bóng dáng miếng thịt cũng chẳng nhìn thấy đâu.

Đã có bài học nhãn tiền từ trước, giờ các ông bác bà thím cảnh giác cao độ với mấy gã thanh niên choai choai kiểu này: "Này, làm cái trò gì đấy, chen lấn đầu thai à?"

"Muốn ăn thịt sao không vác xác đến sớm hơn, ai nuông chiều cái thói ấy của mày!"

Chẳng biết là ai lén ra tay ám toán, Kiều Nguyên Khải chỉ thấy bụng nhói lên một phát, tiếp đó bắp đùi cũng đau điếng, rồi lưng, eo, mông đều đau nhức: "Ối ối đau đau đau, đứa nào nhéo tôi đấy? Đứa nào?"

Các ông bác bà thím chẳng thèm đếm xỉa đến gãKiều Nguyên Khải nhìn ai cũng thấy giống kẻ hạ thủ ngầm. Chưa kịp tóm được hung thủ thì chẳng biết là ai, thế mà lại thò tay bóp m*ng gã. Đúng vậy, là bóp, chính là cái kiểu đặt tay lên, khẽ vuốt ve, xoay tròn rồi vỗ, thậm chí còn cảm nhận được cả độ săn chắc đàn hồi của thớ cơ… A a a!!

"Có kẻ giở trò lưu manh rồi bà con ơi!!"

Đám đông lập tức dạt ra, một bà cụ sún răng cất tiếng hỏi: "Ai giở trò lưu manh với cậu hả chàng trai?"

Kiều Nguyên Khải nghẹn ứ một cục tức ngay ngực, nhổ không ra nuốt không trôi. Đúng lúc ấy, tảng thịt cừu cuối cùng cũng đã bán sạch… Khéo làm sao, trước sạp thịt lợn nơi Chu Mẫn Như xếp hàng, miếng thịt lợn cuối cùng cũng vừa hết nhẵn.

Kiều Nguyên Khải hối hận đến xanh ruột: "Mẹ sao lại thế này, tất cả là tại mẹ!"

Chu Mẫn Như cũng bị người ta chen lấn xô đẩy đến phát bực, nhìn gã hai bàn tay trắng thì cơn giận càng bốc lên ngùn ngụt: "Suốt ngày chỉ biết cằn nhằn người này trách móc người nọ, còn không mau chạy lên phía trước xem thử đi! Bất đắc dĩ thì đành cắn răng mua con gà vậy, có điều gà đắt hơn, chẳng kinh tế chút nào." Thịt lợn còn có thể cắt từng cân một, chứ gà thì chỉ bán nguyên con, rõ ràng đắt hơn mua một tảng thịt nhiều.

Kiều Nguyên Khải vỗ vỗ vào túi áo nhét tiền: "Yên tâm đi mẹ, con có tiền mà. Tuần trước chị gái vừa dúi thêm cho con mười tám tệ, bảo là tiền chị ấy chắt bóp suốt hai tháng trời, cố tình gửi trước Tết để nhà mình ăn Tết cho tươm tất, con… Ối mẹ ơi, tiền của con đâu rồi?!"

Kiều Nguyên Khải chết điếng. Món tiền trước khi chen vào còn áp sát người, chui ra ngoài đã không cánh mà bay. Đứa thất đức nào đó còn rạch nát bươm cả manh áo mới mặc Tết của gã, gió lạnh buốt cứ thế thốc thẳng vào vết rách trên áo bông.

Chu Mẫn Như chỉ thấy trước mắt tối sầm lại mấy lượt: "Cái đồ phá gia chi tử này, mày muốn chọc cho tao tức chết mới vừa lòng hả?"

"Vừa nãy vẫn còn mà, mới có mấy phút thôi, chắc chắn là người xung quanh móc trộm rồi! Nhất định là cái bà già sún răng kia, hay là lão già mặt đen đằng ấy, hoặc là…"

"Câm mồm, mày thấy còn chưa đủ mất mặt hay sao?" Chu Mẫn Như hậm hực sải bước về phía trước. Bà ta thật sự chẳng muốn nán lại chỗ này thêm một giây nào nữa. Sinh ra thằng con trai đần độn như heo, đổi lại là ai thì chịu cho thấu?

Nếu biết trước đứa con mình mang nặng đẻ đau, cố công giữ thai sinh ra lại là một con lợn thế này, thà ngày trước nuốt một thang thuốc phá thai cho xong, đỡ phải rước bực vào người như bây giờ… May mà, cũng thật may là đứa con gái lớn giống bà ta, có mưu mô tính toán, lại biết lo nghĩ cho nhà mẹ đẻ, còn biết dắt cả con rể về nhà. Sau này bên kia chẳng trông cậy được gì nữa, con rể cũng phải ngoan ngoãn nhìn sắc mặt bà ta mà kiếm miếng ăn thôi.

Dĩ nhiên, chuỗi "bất hạnh" của họ đều lọt trọn vào mắt Bạch Học Tập từ đằng xa. Nói đúng hơn là ngay khi bóng dáng hai mẹ con xuất hiện trong tầm mắt, cô đã phát hiện ra rồi. Cô còn thầm tính xem nếu mụ mẹ kế lòng dạ đen tối này dám nhân lúc đông người giở trò bắt cóc đạo đức với Kiều Thành Hề thì mình sẽ dạy cho mụ một bài học ra sao, nào ngờ chợ đen giáp Tết đã thay cô dạy cho họ cách làm người rồi.

*

Cái Tết này, Kiều Thành Hề ăn Tết luôn tại nhà họ Bạch. Dù sao hai người cũng là đối tượng yêu đương công khai sắp sửa cưới xin, anh lại chẳng khác nào đứa trẻ không cha không mẹ, lối xóm cũng chẳng ai dị nghị điều gì.

Đêm Ba mươi, mâm cỗ thịnh soạn vô cùng.

Mùng một Tết, ăn đồ thừa của đêm Ba mươi.

Mùng hai Tết, lại ăn đồ thừa của đêm Ba mươi.

Mùng ba Tết, vẫn ăn đồ… Bạch Học Tập thật sự không chịu nổi nữa, bèn lén đem đổ sạch đống thức ăn thừa. Bây giờ cô chẳng thiếu thứ gì ngoài tiền mặt, nếu không phải tiệm ăn quốc doanh đóng cửa nghỉ Tết, cô đã kéo cả nhà ra quán đánh chén một bữa no nê rồi.

Đến mùng bốn, cô chẳng thiết tha gì thịt thà nữa, chỉ thèm nuốt chút rau xanh cho thanh đạm.

"Đấy xem, con người ta đúng là sướng quá hóa rồ, ngày xưa nằm mơ cũng thèm miếng thịt, giờ nhìn thấy thịt lại muốn quay đầu đi." Bà cụ móm mém cười toe toét, tiễn thêm một tốp người nữa đến chúc Tết nữ cán sự Bạch.

Đúng thế, bắt đầu từ năm nay, cán sự Bạch đã có người lục tục đích thân đến tận nhà chúc Tết. Những thanh niên nhờ sự vận động và lớp bồi dưỡng ôn thi của cô mà đỗ đại học đã tự giác xách quà cáp ghé thăm. Họ bảo ra Giêng chẳng mấy ngày nữa là phải lên đường nhập học, lần gặp tới chắc phải nửa năm sau, nên muốn tới cảm ơn cán sự Bạch một tiếng cho trọn vẹn.

Bạch Học Tập không nỡ từ chối tấm lòng của họ, chỉ chọn nhận một hai món đặc sản quê nhà không đáng giá, còn những thứ phải tốn tiền tốn phiếu mua thì đều bắt họ mang về. Nhưng cô không hề hay biết rằng, năm nay mới chỉ là khởi đầu; sang năm, năm sau nữa, năm sau nữa nữa… mỗi một năm sau này, ngưỡng cửa nhà cô đều sẽ bị những người trẻ tuổi ấy giẫm đến nhẵn bóng.

Thế nhưng, ngay ngày đầu tiên đi làm lại sau kỳ nghỉ Tết, cô vừa bước chân vào cơ quan thì Tôn Chính Nghĩa đã nháy mắt với cô: "Chuyện nhà cửa, có tin tức rồi đấy."

"Nói sao hả anh?"

"Con dâu của Phó Chủ nhiệm Vương, em còn nhớ chứ? Chính là người cạo đầu đợt trước ấy."

Dư Mai, cô con dâu ghê gớm số một của Tửu Tiên Kiều, người từng suýt cạo trọc đầu Vương Cương lần trước.

"Sao thế anh?"

"Nhà đẻ cô ta ở ngay trong ngõ nhà anh, nhà họ có thể sắp bán nhà đấy." Tôn Chính Nghĩa ngập ngừng một lát, "Nhà lão Dư cách nhà anh đúng năm khu đại viện. Em đừng nhìn nhà họ toàn công nhân mà lầm, bác Dư ngày trẻ nhìn xa trông rộng lắm, từng sang Liên Xô tu nghiệp đấy. Sau khi về nước thì vào thẳng nhà máy cơ khí làm kỹ sư. Đợt đầu tiên quận mình tiến hành xác nhận quyền sở hữu nhà đất, bác ấy đã cắn răng mua đứt một tòa tứ hợp viện."

,