Quán thịt cừu nhúng trên phố Bắc Đại trước kia là công tư hợp doanh, nay đã chuyển hẳn thành quốc doanh, hương vị ngon miễn bàn, cả mùa đông năm ngoái hai người họ ít nhất cũng tới ăn năm lần. Tất nhiên, Bạch Học Tập cũng thích ra ngoài ăn tiệm vì "an toàn". Ở trong đại tạp viện mà nấu chút thịt thà thì cứ phải lén lút giấu giếm, thịt cừu mùi thơm nồng nặc thế này lại càng giấu không nổi, cô thà bỏ tiền ra tiệm ăn cho xong.

Hai người quen đường quen lối bước vào, cất tiếng chào người quản lý rồi tìm một chỗ ngồi sát cửa sổ. Do đến sớm nên bàn trống vẫn còn rất nhiều.

"Vẫn như cũ nhé, cho hai cân thịt cừu nạc, một cân lòng cừu, mấy món ăn kèm vẫn lấy mấy món quen thuộc."

Người phục vụ hớn hở lui xuống, trong bụng thầm nghĩ hai vị khách này đúng là chịu ăn thật đấy. Ngày thường một nhà bốn năm người tới ăn thịt cừu nhúng gọi nhiều nhất cũng chỉ hai cân thịt, phần lớn chỉ dám gọi nửa cân. Đằng này hai người họ xơi hẳn hai cân, lại thêm một cân lòng cừu. Lòng cừu này là đồ ngon hiếm có, sách cừu, lòng cừu, tiết cừu, gan cừu đối với dân sành ăn đều là cực phẩm.

Quan trọng hơn là không chỉ hôm nay họ mới hào phóng như vậy, mà ngày thường cũng toàn ăn uống tươm tất thế này.

Dĩ nhiên, phiếu thịt của Bạch Học Tập và Kiều Thành Hề đều là nhờ đồng nghiệp, bạn bè xung quanh nhượng lại. Chẳng hạn như Tôn Chính Nghĩa chẳng nỡ ăn tiêu tốn kém nên dôi ra được phiếu thịt, Bạch Học Tập liền bỏ tiền mua lại của anh, bằng không dù có quen mặt đến mấy mà không có phiếu thì họ cũng chẳng thể nào tới ăn nhiều lần thế này.

Phục vụ vừa rời đi, Kiều Thành Hề liền tự nhiên bọc lấy bàn tay Bạch Học Tập vào lòng bàn tay mình, khẽ xoa nắn để xua đi hơi lạnh từ bên ngoài phả vào... Dù suốt dọc đường cô vẫn đút tay trong túi áo anh, chẳng lạnh là bao, nhưng người trẻ tuổi mà, hẹn hò mà không quấn quýt âu yếm thì sao gọi là người yêu cho được? Thế thì khác gì bạn ăn cơm!

xoa nắn một hồi, anh không kìm được cúi xuống khẽ chạm môi lên trán cô.

Chẳng biết là do hơi nóng từ nồi nước dùng bốc lên hay vì cớ gì mà Bạch Học Tập cảm thấy mặt mình hơi đỏ lên, tim cũng đập nhanh hơn: "Hôm nay gặp chuyện gì vui mà tự dưng lại nghĩ đến chuyện ra tiệm ăn thế?"

"Em có định tham gia thi đại học không?"

Bạch Học Tập lắc đầu. Thật ra cô đã nói với anh từ sớm rồi, anh hỏi thế hẳn là có nguyên do khác: "Anh muốn thi à?"

Kiều Thành Hề quan sát sắc mặt cô: "Ừ." Anh nhớ hôm qua Hà Thụ Bình còn cằn nhằn chuyện mình muốn thi đại học nhưng đối tượng là Thường Xuân Lệ không đồng ý, đối tượng của anh ta còn bảo nếu anh ta thi đỗ thì sau này đôi bên mỗi người một ngả, làm lỡ dở thanh xuân của cô ta, nếu anh ta dám đi thi thì cô ta đòi chia tay.

"Anh muốn thì cứ thi thôi, nhìn sắc mặt em làm gì." Thật ra ban đầu cô cũng khuyên anh nên thi, nhưng anh không muốn, "Sao giờ lại đổi ý rồi?"

Thấy cô không giận, Kiều Thành Hề mới giãi bày: "Anh tốt nghiệp cấp hai, cũng coi như đủ điều kiện, nhưng dù sao kiến thức sách vở đã bỏ xó quá lâu, giờ muốn nhặt lại cũng khó. Sư phụ khuyên anh nên đi thi thử, bởi vì năm ngoái Đại học Thạch Lan vừa đón một nhân vật tầm cỡ thái sơn bắc đẩu trong giới văn vật cả nước về trường. Vị giáo sư già này suốt mười năm qua bị điều xuống chuồng bò, bà cụ nhà ông không gượng nổi nên đã qua đời. Năm ngoái sau khi được sửa sai phục hồi danh dự, ông cũng không muốn về lại Đại học Kinh Thị mà xin ở lại nơi chôn rau cắt rốn, hiện đang giảng dạy tại Đại học Thạch Lan."

Bạch Học Tập gật đầu, đây đúng là một cơ hội hiếm có.

"Chuyên ngành sở trường của vị chuyên gia lão thành này lại đúng vào mảng thiếu sót phổ biến của giới bảo tàng và văn vật tỉnh Thạch Lan, lãnh đạo tỉnh cũng tốn không ít công sức mới giữ chân được người ta. Con trai sư phụ Tiền quen biết người ở cấp trên, nghe ngóng được tin tức liền báo ngay cho ông cụ. Ông cụ ra quân lệnh trạng cho anh, dứt khoát phải thi đỗ vào khoa Khảo cổ của Đại học Thạch Lan để làm học trò của vị giáo sư già đó."

Khoa Khảo cổ, quả là một chuyên ngành xa xôi và kén người học làm sao. Kén người là bởi thời buổi này các trường mở khoa Khảo cổ trên cả nước chỉ đếm trên đầu ngón tay, nổi tiếng nhất đương nhiên là Đại học Kinh Thị, nhưng nơi đó đâu phải người bình thường có thể thi đỗ.

"Đại học Thạch Lan mở khoa Khảo cổ là nhờ vào vị trí địa lý và bề dày văn hóa, nhưng hồi những năm năm mươi từng vì đội ngũ giảng viên yếu kém nên thường xuyên không tuyển đủ sinh viên. Năm nay có vị giáo sư già này ở đó, có lẽ tình hình sẽ khác."

Bạch Học Tập không am hiểu sâu, nhưng cô nghe hiểu được ý anh: "Đại học Thạch Lan tuy không sánh được với Thanh Hoa, Bắc Đại, nhưng cũng coi là trường đại học tốt nhất tỉnh mình rồi, áp lực cạnh tranh chắc chắn không nhỏ đâu, anh có khi phải chịu khổ đấy."

Kiều Thành Hề lập tức lắc đầu: "Anh không sợ chịu khổ, anh chỉ sợ em phải chịu khổ theo anh thôi."

Bạch Học Tập phì cười: "Anh nhìn xem chúng mình đang ăn thịt cừu nhúng, dê quay nguyên con, móng giò kho tàu, bắp bò thưng, có món nào là khổ đâu?"

Đây là lời thật lòng. Để khỏi chướng mắt người quen, lúc hẹn hò muốn ăn đồ ngon hai người toàn ra tiệm, đời sống thực sự cải thiện hơn rất nhiều so với hồi cô còn một mình. Trước kia bà cụ không thích ra tiệm, chẳng buồn ra ngoài, một mình cô nhiều nhất cũng chỉ tới nhà ăn quốc doanh mua hai món mặn ăn cho đỡ thèm, làm sao dám ra quán tự gọi cả một bàn đầy ắp thịt thà thế này?

"Ý anh là nếu anh thi đỗ, chúng mình có thể sẽ không có nhiều thời gian gặp nhau, việc trong nhà anh cũng chẳng kịp đỡ đần. Còn nếu không đỗ, cứ thi mãi thì... làm lỡ dở thanh xuân của em."

"Thế nào gọi là lỡ dở thanh xuân của em chứ? Anh một năm thi không đỗ thì em mới hai mươi hai, hai năm không đỗ thì em hai mươi ba, ba năm... Nói chung là cho dù anh thi liền mười năm thì em cũng chỉ mới ngoài ba mươi. Em chẳng thấy mình ngoài ba mươi thì hết thanh xuân ở chỗ nào cả, biết đâu chừng lúc đó em lại càng tỏa sáng quyến rũ, khối người chạy theo ngỏ lời cầu hôn ấy chứ."

"Ý em là, chỉ cần anh thi đỗ là chúng mình có thể kết hôn sao?" Đôi mắt anh sáng rực lên.

Bạch Học Tập bật cười, cái cậu này, đúng là đầu óc chẳng lọt nổi chuyện gì khác ngoài chuyện đó. Cô định bụng bảo mình không có ý này, nhưng ngẫm lại trong lòng dường như đúng là có ý đó thật. Nhập gia tùy tục, nam nữ thanh niên thời buổi này đi xem mắt gặp nhau hai ba lần là cưới đã chiếm đại đa số, như hai người họ yêu nhau hai năm mà chưa kết hôn mới là trường hợp cá biệt.

"Em yên tâm, anh sẽ cố gắng thi thật tốt, nhất định." Sớm ngày rước em về dinh.

"Được rồi được rồi, ăn xong về sớm nghỉ ngơi đi, nhân tiện em tìm cho anh ít sách giáo khoa cấp ba. Anh không biết sách cấp ba bây giờ đắt hàng thế nào đâu, mọi người đang nháo nhào tìm sách ôn tập khắp nơi kìa. Lúc anh xuống các điểm thu mua phế liệu, nếu thấy có sách phù hợp thì cứ giữ lại cho mình." Sách vở của cô dạo trước khi cho làm con thừa tự đã chuyển hết về hậu viện, đợt sửa sang nhà cửa vừa rồi lại dọn sang chỗ khác cất.

"Nếu có ai tới hỏi mượn thì anh chớ có mềm lòng làm người tốt, cấm có cho mượn đấy. Lúc này có sách cấp ba trong tay là cả một nguồn tài nguyên quý báu, phải ưu tiên cho mình trước.""Này, anh có nghe không đấy?"

"Có chứ." Nghĩ đến "giao kèo" ngầm không nói thành lời giữa hai người, anh cảm thấy khắp người mình tràn trề sức lực xài mãi không hết.

*

Chuyện đăng ký thi đại học diễn ra vô cùng sôi nổi, những thanh niên trí thức mà Bạch Học Tập liên hệ được cũng đều gọi điện lại, báo rằng sẽ kịp thời đăng ký và nghiêm túc ôn tập. Còn bên phía Tửu Tiên Kiều, thấy Bạch Học Tập từ đầu chí cuối đều nhiệt tình với chuyện thi cử này, lãnh đạo liền dứt khoát giao toàn quyền phụ trách mảng công việc này cho cô, bao gồm cả việc tiếp nhận đăng ký, xét duyệt hồ sơ.

Bạch Học Tập giữ vững nguyên tắc người nào đăng ký được thì tạo điều kiện tối đa, kiên quyết không làm khó thí sinh ở bất kỳ khâu nào. Cô vừa giảng giải cho họ quy chế thi cử, vừa hướng dẫn cách ước lượng điểm số, cách điền nguyện vọng, chọn chuyên ngành ra sao, thậm chí ngay cả những lưu ý khi nhận giấy báo trúng tuyển cũng dặn dò rõ ràng đâu ra đấy.

Tất nhiên, việc cấp bách nhất hiện tại là ôn tập, tiền đề để cầm chắc giấy báo trúng tuyển trong tay là phải thi đỗ trước đã.

"Cán sự Bạch, bọn tôi báo danh xong xuôi rồi, nhưng chẳng có sách mà ôn."

Những người khác vội vàng gật đầu phụ họa. Sách giáo khoa của lứa học sinh tốt nghiệp cấp ba suốt mấy năm qua cái gì cần bán thì đã bán, cần cho thì cũng đã đem cho người khác rồi, còn đám tốt nghiệp cấp hai muốn kiếm đâu ra sách cấp ba vốn dĩ đã là một chuyện nan giải.

"Bên nhà hàng xóm tôi có người năm nay mới tốt nghiệp cấp ba, nhưng người ta cũng chẳng chịu cho bọn tôi mượn sách học."

"Đúng đấy, em họ tôi năm nay học lớp mười, tôi hỏi mượn sách học kỳ một lớp mười mà nó cũng không cho, bảo sợ tôi làm bẩn làm mất, sang năm nó cũng phải đi thi."

Bạch Học Tập nghe mà cũng thấy đau đầu. Loại tài liệu liên quan mật thiết đến chuyện đại sự cả đời này, cô không thể nói người ta không muốn cho mượn là ích kỷ được. Ngay như cô chẳng phải cũng lập tức đưa sách cho Kiều Thành Hề, chẳng muốn đem cho ai khác mượn nữa hay sao?

Thế nhưng không có sách, mà lại là ngần này con người cùng không có sách, thì ôn tập cái nỗi gì đây?

"Chuyện này để tôi nghĩ cách xem sao."

Đợi mọi người ra về hết, Bạch Học Tập vắt óc suy nghĩ hồi lâu cũng chẳng tìm ra cách nào. Dù sao bây giờ ai ai cũng hiểu có được một bộ sách giáo khoa cấp ba chính là nắm trong tay nguồn tài nguyên khan hiếm, chẳng ai ngốc nghếch mang đi cho mượn. Thời này lại không giống như thời đại cô từng sống, tài liệu gì cũng tra được trên mạng, chỉ cần có một bản là in sao ra được vô số bản, bất kể là bản điện tử hay bản giấy đều không thành vấn đề.

Đang mải suy nghĩ thì ngoài cửa bỗng vang lên một giọng nói lảnh lót: "Xin hỏi đồng chí có phải cán sự Bạch không ạ?"

Đó là một cô gái dong dỏng cao, mặt trái xoan, mắt một mí. Vùng cằm và cổ cô ta hơi ngăm đen, hai gò má ửng đỏ như người vùng cao, riêng phần trán sát chân tóc thì bớt đen hơn một chút, nom... đúng kiểu bị nắng phơi lâu ngày nên da dẻ ngăm đen không đều màu.

"Phải, tôi là Bạch Học Tập, còn cô là..."

"Tôi tên Trương Hải Hà, con gái ông Trương Đại Hải. Mấy hôm trước cán sự có gọi điện về công xã chỗ tôi đấy, hôm nay tôi về rồi đây."

Bạch Học Tập bừng tỉnh, hóa ra là cô ta. Hồi cô ta đi xuống nông thôn thì cô vẫn chưa xuyên tới đây, thành thử chưa từng biết mặt mũi cô ta tròn méo ra sao.

"Sao lại về rồi?"

Trương Hải Hà tính tình sảng khoái, chẳng buồn giấu giếm: "Tôi may mắn được phân về nông thôn ở thành phố bên cạnh, cách Thư Thành mình không xa, đi tàu hỏa hay ô tô khách đều tới được, đi về trong ngày cũng chẳng thành vấn đề. Lần này tôi về là xin nghỉ phép với đội sản xuất, trong đội thấy mấy năm nay tôi biểu hiện tốt nên đồng ý cho nghỉ." Chỉ là đến cuối năm tính điểm công thì hai tháng này không có công điểm mà thôi.

Xem ra đội sản xuất kia cũng khá dễ tính.

"Bây giờ vừa có tin khôi phục thi đại học, nhiều thanh niên trí thức đứng ngồi không yên, bắt đầu tìm đầu mối quan hệ để về thành phố. Đại đội trưởng của bọn tôi cũng là người hiểu tình đạt lý, vả lại tôi chưa lập gia đình bên đó, cũng chẳng vướng bận gì nên họ mới cho phép tôi xin nghỉ."

Hóa ra là vậy, thời nào thì cũng có những vị lãnh đạo biết thông cảm và dễ nói chuyện, Bạch Học Tập thật lòng mừng cho cô ta: "Vậy cô ráng ôn tập cho tốt, nếu gặp khó khăn gì cứ nói với chúng tôi."

Trương Hải Hà thoáng vẻ ngượng ngùng bối rối, nhưng rồi cô ta vẫn cất lời: "Hôm nay tôi qua đây đúng lúc... thật ra là có việc muốn làm phiền cán sự một chút."

"Ừ, cô cứ nói trước xem sao."

"Tôi biết thế này hơi làm khó người khác, nhưng tôi thật sự hết cách rồi. Tôi nghe nói cán sự cũng tốt nghiệp cấp ba, cô có thể cho tôi mượn bộ sách giáo khoa cấp ba của cô được không? Yên tâm đi, tôi sẽ không làm ảnh hưởng đến việc thi cử của cô đâu, chúng mình học so le nhau, lúc cô ôn Toán thì tôi ôn Văn, lúc cô ôn Hóa thì tôi lại ôn Lý, thấy thế nào?"

,