"Những người còn lại, trước tiên chúng ta đi nghe ngóng trong địa bàn quản lý xem hai ngày gần đây có ai từng lên Tây Sơn, đặc biệt là những người hái rau dại mang về." Sở dĩ giới hạn thời gian trong vòng hai ngày là vì khách ngoại quốc tới tham quan nhà máy cơ khí cũng chỉ là ý định đột xuất, thành phố vốn không hề lên lịch từ trước, vả lại thứ có độ bay hơi cực mạnh này nếu hái về quá sớm thì chẳng còn tác dụng gì nữa.

Bạch Học Tập và Vương Chi Chi chung một tổ, vì trời sắp tối nên khu vực phân cho hai cô là ban trị sự dân phố số 4 (Tứ Cư Ủy) ở gần văn phòng khu phố nhất, còn các đồng chí nam thì nhận khu vực xa hơn một chút. Hai người cũng chẳng cần đến từng nhà gõ cửa hỏi xem "này hai ngày gần đây bác có lên Tây Sơn hái rau dại không", làm thế chỉ tổ đánh rắn động cỏ. Hai cô chỉ cần tìm chủ nhiệm ban trị sự dân phố, rồi chủ nhiệm sẽ tự đi tìm liên lạc viên của từng ngõ, mà liên lạc viên vốn ở ngay trong ngõ, lại quanh năm lê la ở "trung tâm tình báo", quen mặt thuộc tên hết những người quán xuyến các đại viện, người ta đi dò la tin tức cứ êm ru như mưa dầm thấm đất.

Mười giờ sáng hôm sau, lúc công an và phòng bảo vệ nhà máy cơ khí vẫn chưa có tin tức gì thì thông tin từ các ban trị sự dân phố của Tửu Tiên Kiều đã được tổng hợp về văn phòng khu phố. Người dạo gần đây lên Tây Sơn lại còn hái rau dại về quả thực không ít, bởi vì đang là mùa xuân mà, cứ hễ rảnh rỗi là ai nấy đều muốn ra ngoài kiếm chút rau dại đầu xuân về đổi món cải thiện bữa ăn.

Mọi người rà lại danh sách một lượt, có tròn bốn mươi tư người, trong đó không thiếu những cái tên vô cùng quen thuộc: mẹ chồng Phan Ngọc Liên, thím Chu, ông cụ Lưu, Phan Văn Bảo, Tống Ngọc Trân, Phương Hồng Tinh, Tô Tam Phân, Trương Phi Bằng cùng cô sư muội...

Mấy người này là Bạch Học Tập tương đối quen, ngoài ra còn hơn ba mươi người khác tuy không thân nhưng cũng từng giáp mặt.

Nhưng Triệu Đức Hải thì tràn trề lòng tin: "Các đồng chí, cố gắng lên! Chỉ cần thu hẹp phạm vi vào những người này thì xác suất tìm ra gián điệp sẽ tăng lên rất nhiều, khéo chừng chúng ta lại có thể đi trước một bước tóm được gián điệp, rửa sạch mối nhục trước đây!"

Bốn mươi tư người, bốn cán bộ nòng cốt mỗi người được chia mười một cái tên. Triệu Đại Vĩ lại tỏ vẻ khó chịu: "Cháu là nhân viên thời vụ, lương cháu không cao bằng nhân viên chính thức, thế này chẳng công bằng tẹo nào, nhận bao nhiêu tiền thì làm bấy nhiêu việc chứ."

Mặt Triệu Đức Hải lập tức đen như đít nồi, dám đường hoàng "kháng nghị" kiểu này thì cậu ta là người đầu tiên.

Nếu nhân viên thời vụ nào cũng hát giọng ngược ngạo với ông ta thế này, đều lấy cớ "lương thấp" để không phối hợp phân công, không chịu làm việc, vậy thì chức chủ nhiệm này của ông ta làm sao làm nổi nữa? Trong bụng mày nghĩ gì là chuyện của mày, lôi ra ngoài sáng thế này, rốt cuộc Đại Vĩ bất mãn chuyện chưa được chuyển chính thức, hay là bất mãn với ông chủ nhiệm kiêm ông cậu này? Cậu ta làm thế là đang tát vào mặt ai chứ?

Triệu Đức Hải giận đến mức lồng ngực phập phồng kịch liệt, những người khác cũng chẳng dám hé răng, ánh mắt cứ đảo qua đảo lại giữa hai cậu cháu, bầu không khí thoáng chốc rơi vào gượng gạo.

Bạch Học Tập đã phát ngán những lời lải nhải cằn nhằn của Triệu Đại Vĩ, nước sôi lửa bỏng đến nước này rồi mà còn ngồi đấy công bằng với chẳng không công bằng: "Được rồi, thế cậu cứ lo làm tốt việc của cậu đi, phần tên giao cho cậu chuyển hết sang cho tôi."

Vừa hay, mấy người quen mặt này đều rơi vào phần của cô, ngoài ra còn có mười ba người cô không quen lắm, nhưng cô đều biết mặt.

Buổi trưa lúc về nhà ăn cơm, cô quyết định bắt đầu từ chỗ thím Chu ở ngõ Táo Nhi gần nhất. Kể từ ngày Chu Vĩnh vào tù bóc lịch, thím Chu chỉ sống một mình, cô con gái lớn hiếm khi ghé về, cô con gái út tuy tuyển rể ở rể trong nhà để phòng mấy lão già muốn ăn tuyệt hộ như Phan Văn Bảo, nhưng quan hệ với thím Chu cũng chỉ tàm tạm, chẳng ăn chung một mâm.

"Nó với thằng rể không ăn cùng tôi, một mình tôi cũng lười đi chợ mua thức ăn, nấu nhiều thì ăn không hết, nấu ít lại cách rách rửa nồi niêu bát đĩa một lượt, vừa hay mấy hôm nay trên núi có rau dại, tôi mới nghĩ lên đào ít về. Cô xem này, đây là bồ công anh tôi vừa đào đấy, hay là cô cầm ít về nhà ăn thử nhé?" Thím Chu người này tính tình cũng được, dẫu rằng người đàn ông của bà ta gián tiếp bị Cán sự Bạch tống vào tù, nhưng bà ta lại chẳng hề oán trách Cán sự Bạch nửa lời.

Bà ta còn thường bảo quân lưu manh đê tiện thì ai ai cũng có quyền trừng trị, nếu không nhờ Cán sự Bạch, bà ta còn chẳng biết kẻ nằm cạnh gối mình bấy lâu là cái giống người gì.

"Thôi ạ, tỳ vị của bà nội cháu không tốt, không ăn được mấy thứ tính hàn này đâu, bác cứ giữ lại mà ăn dần, mỗi lần đừng ăn nhiều quá kẻo cẩn thận đau bụng đi ngoài đấy ạ."

"Ấy, được rồi!"

Bạch Học Tập lại thăm dò hỏi thêm vài câu, thím Chu đều trả lời rất bình thường, hoàn toàn khớp với thân phận, tính cách cũng như hoàn cảnh cá nhân của bà ta.

"Trông thế mà đã sang xuân rồi, tiết trời ấm dần lên, à phải rồi, mảng dân cư này của chúng ta dạo gần đây chắc có nhiều bà con lên Tây Sơn đào rau dại lắm nhỉ bác?"

"Nhiều chứ sao không, tôi còn thấy cả mẹ chồng con bé Phan Ngọc Liên nữa cơ, chính là mẹ cái thằng Chu Quán Quân ấy, nghe bảo con rể bà ta tối qua vừa bị bắt rồi hả cô?"

...

Được lắm, quay ngược lại đi dò la tin tức từ cô cơ đấy? Bạch Học Tập buồn cười, vội vàng kéo đề tài trở lại, hỏi bà ta xem lúc ở trên núi có để ý thấy người hay chuyện gì kỳ lạ không.

"Chà, ai nấy đều cắm đầu chổng mông ra sức mà đào bới, làm gì có rảnh rỗi đâu mà nhìn ngó người khác." Thím Chu khựng lại, "Cơ mà nếu bảo chuyện lạ, tôi có thể tố cáo với Cán sự Bạch một chuyện được không?"

Bạch Học Tập phấn chấn hẳn lên: "Bác cứ nói thử xem nào."

"Tôi tố cáo có kẻ giở trò lưu manh trong núi! Có một đôi nam nữ trẻ tuổi, giữa thanh thiên bạch nhật mà dám đứng dưới gốc cây dẻ đong đưa tình tứ, thằng con trai thì sờ tay con gái, con bé kia còn thơm cả vào mồm thằng kia nữa chứ, ôi chao ôi, đúng là mất hết cả liêm sỉ, trơ trẽn không để đâu cho hết! Cái loại lưu manh mất nết ấy đáng phải tống vào tù ngồi gặm song sắt đúng không cô?"

Bạch Học Tập: "..." Người ta chỉ là đôi trẻ đang yêu nhau lên núi hẹn hò thôi mà.

"Ấy tôi kể cô nghe, trẻ con tôi thấy một đôi, mà già khú đế tôi cũng thấy một đôi nhé! Chính là cái ngữ mặt mo da cóc muốn ăn tuyệt hộ Phan Văn Bảo đấy, lão ta dẫn theo một ả bồ nhí, ngay dưới gốc thông lớn bên bờ đầm nước, trải một manh rơm rạ ra, thế rồi cứ anh thơm em một cái, em sờ anh một cái, ôi dào ôi đúng là vô liêm sỉ hết biết! Già sắp xuống lỗ đến ngần ấy tuổi rồi, đi tiểu khéo còn rặn chẳng ra mà dám tơ hào bồ nhí, hồi ấy đúng là tôi mù mắt mới..." Lải nhải một tràng, chứa chan toàn cảm xúc ân oán cá nhânCũng phải, nỗi oán hận dành cho gã bạn trai cũ muốn ăn bám của chùa mà còn đòi làm ông tướng, ngẫm ra cũng dễ hiểu.

Phan Văn Bảo cũng nằm trong danh sách, Bạch Học Tập ngẫm nghĩ, thông thường gián điệp sẽ cố tỏ ra thật bình thường chứ chẳng ai rảnh rỗi làm trò "nổi bần bật" như lão, huống hồ nội việc hầu hạ chín con rồng vàng ở nhà cũng đủ khiến lão bở hơi tai rồi, chắc chẳng còn thời gian và sức lực đâu mà đi làm gián điệp truyền tin tức.

Thôi bỏ đi, gạt cả hai người ra.

"Ấy ấy Cán sự Bạch cô đừng có không tin, tôi nói thật trăm phần trăm đấy, cái con bồ nhí mà lão Phan Văn Bảo tìm cô có biết là ai không? Tôi trông mặt lạ hoắc, trông cứ lẳng lơ ma mị thế nào ấy, chắc chắn chẳng phải loại đứng đắn gì đâu, văn phòng khu phố các cô nên tra xét cho kỹ vào, biết đâu chừng ả ta lại là gián điệp đấy!"

Bà ta nói chắc như đinh đóng cột khiến Bạch Học Tập nhất thời không rõ rốt cuộc đây là thù oán cá nhân hay là bà ta thực lòng muốn tốt cho Tửu Tiên Kiều nữa.

Thấy từ miệng thím Chu chẳng cạy ra được manh mối hữu ích nào, Bạch Học Tập quyết định về nhà trước, trưa nay ăn gì cô vẫn chưa nghĩ ra, đành phải xem trong nhà còn món gì đã, ngày nào cũng ăn đồ hấp mãi cũng không ổn.

Vừa bước về đến hậu viện, cô đã nghe thấy tiếng người nói chuyện trong bếp: "Về rồi đấy à?"

"Hôm nay Chủ nhật, thầy giáo cho nghỉ." Kiều Thành Hề đang bưng thức ăn ra ngoài. Anh không rành chuyện bếp núc cho lắm nên mua toàn đồ ăn chín làm sẵn. Một đĩa thịt bò kho đầy ắp nặng ngót nghét một cân đã được thái lát mỏng, kèm theo nước chấm do nhà ăn quốc doanh pha chế, bên cạnh còn có mấy món đồ chay kho như rong biển, váng đậu, bày biện chia ra được những mấy đĩa.

"Hôm nay ngày gì thế anh, ăn uống thịnh soạn quá." Cô rửa tay xong xuôi rồi ngồi xuống cạnh bàn, bát đũa đều đã được bày sẵn ngay ngắn.

"Không phải ngày lễ lớn thì không được ăn ngon chắc? Cháu nếm thử xem, không phải thịt kho nhiệt độ cao đâu." Bà cụ gắp cho cô một miếng thịt bò thật to trước, sau đó lại gắp cho Thành Tử, trên mặt viết rành rành sáu chữ "bà biết thừa cháu để ý chuyện đó".

"Dạ, ngon thật đấy ạ, thịt bò chắc nịch, thái mỏng mà không bị vụn, mùi thơm của sốt đậm đà, mặn ngọt vừa miệng, lại còn có vị ngọt thanh thanh, chắc là có cho thêm đường phèn, không phải mua trong thành phố mình đâu nhỉ?"

"Ừ, mua ở Dương Thành đấy."

"Anh cả ngày cùng thầy lăn lộn ngoài đồng không mông quạnh, sao lại biết chỗ bán đồ ngon thế này?" Người anh ngăm đen đi trông thấy, hẳn là phơi nắng ngoài trời không ít.

"Là huyện ủy bên đó tiếp đãi thầy giáo, bọn anh đi theo hưởng sái, anh nếm thử thấy ngon nên sáng sớm tinh mơ đã đi mua rồi." Đó cũng là một tiệm cơm quốc doanh, món thịt bò kho ở đó rất nức tiếng, nghe bảo ngày nào cũng có cả hàng dài người đứng chờ, thế nên hôm qua sau khi mua vé tàu xong, sáng sớm nay sáu giờ anh đã xách theo hành lý ra xếp hàng. Đợi suốt ba tiếng đồng hồ mới mua được, lúc ấy chỉ còn hai mươi phút nữa là tàu chạy, anh lại phải co cẳng chạy bạt mạng ra ga xe lửa.

Thế rồi, cứ thế gói bọc cẩn thận bằng giấy dầu và mấy lớp quần áo, nhét chặt vào trong túi hành lý rồi ôm khư khư suốt dọc đường về nhà.

Tất nhiên, tiền đề của tất cả những việc này là anh đã đổi sẵn phiếu thịt dành riêng cho người Hồi với dân địa phương từ trước, chiều hôm qua phải ngồi xe bò ra công xã, rồi từ công xã bắt xe khách lên huyện thì mới có thể đi xếp hàng mua được món thịt kho này.

Vất vả thì có vất vả thật, nhưng khi nhìn thấy ánh mắt vui sướng và nét mặt thỏa mãn của vợ, anh cảm thấy mọi nhọc nhằn đều xứng đáng.

Bạch Học Tập cũng thực sự rất thích: "Thịt bò kho tươi ngon thế này khó mua lắm đúng không, anh phải xếp hàng dài ngoằng chứ gì?"

"Cũng tàm tạm, cái huyện bọn anh tới là huyện của người Hồi, nguồn cung thịt bò thịt cừu dồi dào hơn bên mình, miếng nào miếng nấy đều tươi rói."

"Để em nghiên cứu nghiền ngẫm xem sao, biết đâu lại giải mã được công thức bí truyền của người ta, lần sau mình có thể tự kho mà ăn rồi."

"Cô nương ơi là cô nương, thích ăn thì lần sau lại bảo Thành Tử mua cho, công việc còn chưa đủ cho cháu bận bịu hay sao?" Dẫu sao bà cụ vẫn xót cháu gái mình hơn, theo quan điểm của bà, những chuyện gì có thể dùng tiền giải quyết được thì chẳng phải là vấn đề, việc gì phải tốn công tốn sức cân não nghĩ ngợi.

"Ôi dào, bà đừng nhắc đến nữa, cái tên gián điệp ở Tửu Tiên Kiều bên cháu lại ngoi đầu lên rồi, lần này nếu không nhờ bác gái Cừu phát hiện ra điểm bất thường kịp thời thì chẳng biết còn gây ra chuyện tày đình đến mức nào nữa." Cô cứ thế liến thoắng chia sẻ, vừa ăn cơm vừa trò chuyện rôm rả, bữa cơm dường như cũng đậm đà ngon miệng hơn hẳn.

Thỉnh thoảng Kiều Thành Hề cũng kể đôi ba câu về chuyện của mình ở Dương Thành: "Ban đầu bọn anh cứ ngỡ chỉ là một công trình kiến trúc cổ thôi, ai ngờ đến nơi mới phát hiện cả cái thôn đó đều là kiến trúc cổ xưa, cách bãi tha ma của thôn bọn họ không xa dưới lòng đất còn có cả một quần thể mộ cổ, hiện tại bước đầu phán đoán là từ thời nhà Đường, có lẽ anh còn phải ở lại bên đó thêm một thời gian nữa."

"Không sao cả, anh cứ ở lại đó đi, công việc vất vả thế thì cuối tuần nào cũng đừng cố chạy về nhà làm gì cho mệt, có việc gì thì chúng mình gọi điện thoại cũng được mà." Cô thực sự chẳng bận tâm chuyện có phải kè kè bên nhau mỗi ngày hay không, những ngày anh vắng nhà cô cũng có thể hóng hớt buôn chuyện, đọc sách, nghiên cứu mấy món ăn ngon, cho dù không có điện thoại thông minh để nghịch thì cô cũng chẳng thấy buồn chán chút nào!

Kiều Thành Hề không ừ hử gì, chỉ cắm cúi xới thêm một bát cơm đầy.

Đặt bát đũa xuống, Bạch Học Tập bước chân ra khỏi cửa, tiếp tục đi tìm những người trong danh sách để xác minh. Công việc lau dọn rửa ráy trong bếp đương nhiên rơi trúng đầu Kiều Thành Hề.

"Anh nhìn người ta thằng Thành kìa, rửa xoong quét bát có việc gì nó không làm đâu? Cái nồi người ta cọ còn sạch bóng hơn cả cái mặt anh, anh nhìn lại đống việc anh làm xem, bảo anh giặt hộ con miếng tã lót mà anh còn để dính cả phân chưa sạch, bảo rửa bát thì anh cãi đàn ông không làm việc này, thằng Thành người ta không phải đàn ông chắc?" Vợ của Hầu Diệp vừa dí tay vào trán chồng vừa cằn nhằn mắng mỏ sa sả.

,