Kiều Thành Hề thì theo dấu ký hiệu mang xoong nồi bát đĩa mượn cho tiệc cưới đi trả lại từng nhà. Đống xoong nồi bát đĩa này nhiều cái nhìn na ná nhau, rất dễ lẫn lộn, nhưng dường như anh bẩm sinh đã có hứng thú với mấy món đồ vật kiểu này, bằng mắt thường cũng có thể phân biệt được hai chiếc bát thoạt nhìn y hệt nhau có điểm gì khác biệt tỉ mỉ.

Trả xong xuôi, anh lại dọn dẹp một lượt đồ ăn còn thừa sau bữa tiệc. Món rau nấu chín thì bỏ đi, dù sao cũng là đồ có nhiều người thò đũa vào, Bạch Học Tập vẫn cảm thấy không được vệ sinh cho lắm. Để qua một đêm lại lên men, có thứ đã bị chua rồi.

"Anh sang viện số 13 phía sau hỏi xem bà cụ Lý có lấy không, nhà bà ấy nuôi hai con gà đấy."

"Hai con gà đó không nuôi không được, vì bà ấy chẳng có tiền mua rau mua thịt, ngày nào cũng phải lên núi kiếm ít cỏ dại với sâu bọ về cho gà ăn, nuôi lớn đẻ trứng thì đem đi đổi lấy chút đồ ăn. Mấy người sống quanh đây biết hoàn cảnh bà ấy đặc biệt nên cũng chẳng ai so đo." Điều quan trọng hơn là người ta dọn dẹp rất sạch sẽ, trong ngoài không hề thấy chút dơ bẩn hay hôi hám nào, nói không ngoa thì chuồng gà nhà bà ấy còn sạch hơn cả trong nhà của khối người.

Phân gà tích cóp được, bà ấy cũng đem đi đổi lấy chút rau của mấy nhà lén trồng rau sau vườn để ăn, chắp vá qua ngày cũng kiếm được miếng lót dạ.

Đây là lần đầu tiên Kiều Thành Hề nghe cô nhắc đến bà cụ Lý này, bèn tò mò hỏi: "Chẳng phải bảo là không cho nuôi gà sao?"

Văn phòng khu phố và ban trị sự dân phố năm nào cũng đi kiểm tra tình hình chăn nuôi gia cầm, các nhà khác nghe khuyên bảo không cho nuôi là dẹp ngay, nhưng bà cụ Lý là một ngoại lệ. "Ông cụ nhà bà ấy mất sớm, chỉ có hai cô con gái, mấy đứa con gái lấy chồng xong cũng chẳng đoái hoài gì đến bà, bà ấy lại chẳng chịu làm hộ diện cứu tế để nhận tiền trợ cấp, cứ khăng khăng muốn tự lực cánh sinh, nên bác Diêm với mọi người mới bảo cứ mặc bà ấy."

Vừa không ảnh hưởng tới ai, lại chẳng đào góc tường chủ nghĩa xã hội, một bà cụ không nơi nương tựa, chẳng có ăn có uống như thế, nếu tịch thu nốt mấy con gà thì bà ấy chẳng đói chết sao? Những lúc thế này, cả ba vị lãnh đạo ở văn phòng khu phố đều khá châm chước, linh động.

Kiều Thành Hề gật đầu, lập tức không hỏi thêm nữa, bê luôn chậu thức ăn thừa định đem sang đó.

"Ấy ấy chờ chút, Thành Tử, cháu bưng đi đâu đấy?"

Thấy là bác gái Nghiêm, Kiều Thành Hề không nói chi tiết: "Ra ngoài ạ."

"Chậu thức ăn này của cháu định bưng đi đâu thế? Vừa nãy bác nghe loáng thoáng như vợ cháu bảo đem cho ai à? Thế thì chi bằng cho bác đi, con bé Phỉ Phỉ nhà bác nửa tháng nay chưa được dính tí mỡ lợn nào rồi." Đừng tưởng bà ta không biết, bà cụ Bạch chịu chi tiền, cỗ bàn làm tươm tất lắm, dẫu chỉ là món rau thì cũng cho đẫm mỡ lợn, để nguội là bên trên đông lại một lớp mỡ trắng phau béo ngậy.

"Nhà bác một lũ góa bụa sống sót no bụng được đều nhờ xã hội mới tốt đẹp, chứ đặt vào xã hội cũ thì sống sao nổi. Chỗ thức ăn này cho nhà bác đi, chị Xuân Hoa của cháu cũng làm việc nặng nhọc, thiếu chất béo, con bé con cũng thèm ăn lắm, bác cảm ơn cháu trước nhé." Nói đoạn, bà ta liền chìa tay ra định đón lấy chậu.

Kiều Thành Hề nghiêng người né tránh: "Chỗ này ăn có thể bị đau bụng đấy ạ." Anh ngửi thì thấy chưa chua, nhưng vợ đã bảo đồ để qua đêm không tốt, vợ bảo chua thì chắc chắn là chua rồi.

"Không sao, da thịt bọn bác dày dặn lắm, không đau bụng được đâu, mà dẫu có đau bụng thật cũng chẳng trách các cháu."

Bà ta còn định giật lấy, nhưng Kiều Thành Hề là ai chứ? Anh là người răm rắp nghe lời vợ, vợ đã dặn đưa cho bà cụ Lý thì anh chỉ có thể mang cho bà cụ Lý.

Bác gái Nghiêm thấy anh né tránh nhanh thoăn thoắt như thỏ rừng, lập tức ngồi phịch xuống đất, vỗ đùi gào khóc: "Ối trời ơi, có tí váng mỡ mà cũng tiếc rẻ không nỡ cho mẹ góa con côi chúng tôi, đúng là chẳng biết kính già yêu trẻ gì cả."

"Thanh niên bây giờ chẳng có chút đạo đức công cộng nào, không biết đoái hoài giúp đỡ mẹ góa con côi, đúng là đồ cạn tình cạn nghĩa."

Thím Hồ cười khẩy: "Sao nào, bà không có con trai nên muốn con trai người khác phải hiếu thảo với bà chắc?"

"Không có con trai thì làm sao, con trai tôi hy sinh vì nhiệm vụ, là vinh quang đấy nhé! Tôi thấy cái ngữ Hồ Quế Hoa nhà bà mới là trọng nam khinh nữ, khinh thường con gái thì có. Bà có tin tôi gọi Bạch cán sự ra trị cái thói hư tật xấu này của bà không?"

"Thôi đi cho nhờ, người ta vừa mới cưới xong, bà để cho người ta yên ổn đôi ba ngày được không hả." Thím Hồ chán ngấy bác gái Nghiêm rồi, từ sau khi biết tật táy máy tay chân của Nghiêm Phỉ Phỉ, bà nhìn bác gái Nghiêm càng thêm chướng mắt, thầm lẩm bẩm mắng một câu "thượng bất chính hạ tắc loạn", chẳng buồn tiếp lời bà ta nữa.

Hừ, nhà bà toàn công nhân chính quy, thèm vào so đo với một mụ góa già.

Bạch Học Tập ở hậu viện nghe thấy tiếng ồn ào cũng lười chẳng muốn ngó ra. Cái ngữ bác gái Nghiêm này, ăn vào đau bụng khéo lại ăn vạ đòi cô một hai trăm đồng ấy chứ, cô đâu có ngốc. May mà Kiều Thành Hề cũng không ngốc.

Món thịt mặn gần như chẳng còn thừa bao nhiêu, ăn bữa trưa xong là hết sạch. Tiệc tùng xong xuôi, thịt tươi trong nhà không còn một mẩu, chỉ còn lại mấy cân bì lợn đã lọc ra. Hôm qua chưa nghĩ ra làm món gì, mấy người đến giúp bếp tính để vài hôm nữa nấu chung với rau để tăng thêm chút vị béo, nhưng Bạch Học Tập lại chẳng thích kiểu ăn đó. Cô nghĩ ngợi một lát, nhân lúc trong nhà còn dầu mỡ bèn đem chỗ bì lợn làm thành món bì lợn kho tàu.

Lúc lạng bì lợn vẫn còn dính lại một chút mỡ nạc, thái thành từng dải dài bằng ngón trỏ, chần qua nước sôi trước rồi nhổ sạch chân lông còn sót lại, sau đó cọ rửa sạch sẽ mùi tanh nồng trên bì. Thế mà lại làm sạch được nguyên một chậu đầy bì lợn trắng ngà.

Tranh thủ lúc đợi bì lợn ráo nước, Bạch Học Tập dùng đại hồi và đường phèn để thắng nước màu. Chiếc chảo gang lớn đun nóng rực đến mức sắp bốc khói, cô liền trút bì lợn vào, đảo đều tay thật nhanh, xào đến khi miếng bì chuyển sang màu cánh gián đậm thì xúc ra, nhanh chóng thả ngay chỗ bì lợn nóng bỏng vào chậu nước lạnh. Ngâm một lúc, trên bề mặt bì lợn liền nổi lên vô số bọt khí li ti, tạo thành hiệu ứng "da hổ".

Cô quẹt mồ hôi trên trán, dùng một chiếc chậu tráng men sạch múc đầy ắp một chậu bì lợn kho tàu, lại tháo từ trên xà nhà xuống một dải dải thịt lạp chừng hai cân: "Hai hôm nữa nếu rảnh rỗi, anh mang lên núi biếu cô Dương Huy nhé."

Kiều Thành Hề hơi bất ngờ, nhiều đồ ngon thế này mà đem biếu hết sao?

"Cứ mang đi, trừ phi cô ấy không ăn thịt lợn."Chỗ này dĩ nhiên toàn là đồ ngon, nếu không phải việc trọng đại như cưới xin thì bà cụ cũng chẳng nỡ bỏ ra ngần ấy tiền mua đâu. Nhưng cô Dương Huy là người thân đối xử tốt nhất với anh trên cõi đời này, năm xưa còn từng kéo anh từ cõi chết trở về. "Bà nội đồng ý rồi, nhà mình cũng chẳng có đồ gì quý giá, cô ấy ở trên núi mua thịt cũng bất tiện, anh cứ mang sang cho cô ấy đi."

Khoang mắt Kiều Thành Hề cay cay, anh cúi đầu đáp: "Vâng."

*

Kỳ nghỉ phép cưới nhanh chóng kết thúc, Kiều Thành Hề đến trường nhập học, Bạch Học Tập cũng phải quay lại cơ quan làm việc. Việc đầu tiên cô làm là tìm Diêm Phượng Lan, hai người cùng nhau đến nhà Tống Ngọc Trân một chuyến.

"Bạch cán sự, vị này là..." Tống Ngọc Trân là một phụ nữ tầm ba mươi sáu, ba mươi bảy tuổi, mái tóc ngắn ngang tai thỉnh thoảng điểm vài sợi bạc, nước da vàng vọt, giữa đôi mày như đọng lại nỗi sầu muộn khó tan.

"Đây là bác Diêm, Phó Chủ nhiệm văn phòng khu phố của chúng tôi, muốn đến tìm hiểu xem chị sống ở Tửu Tiên Kiều thế nào, trong sinh hoạt có khó khăn gì không."

Tống Ngọc Trân vội vã đon đả mời hai người vào nhà ngồi, rồi lấy hai chiếc cốc tráng men sạch rót nước ấm cho họ. Trong phòng chỉ có một chiếc giường sưởi lớn, hai phích nước giữ nhiệt cùng mấy cái chậu rửa mặt, chậu ngâm chân, nền nhà là đất nện chặt, có lẽ vì tiếc củi không nỡ đốt giường sưởi nên trong nhà còn lạnh hơn cả ngoài trời.

"Chị đừng bận rộn nữa, chúng tôi còn phải sang nhà khác, chị có khó khăn gì cứ nói với chúng tôi."

"Tôi cũng chẳng có khó khăn gì đâu, chuyển đến đây mấy tháng nay nhờ có văn phòng khu phố với ban trị sự quan tâm giúp đỡ, bà con lối xóm cũng tốt bụng, nhiệt tình chăm sóc tôi lắm."

Bạch Học Tập và Diêm Phượng Lan đưa mắt nhìn nhau: "Quan hệ hàng xóm láng giềng nếu có gì không hòa thuận, chị cũng có thể phản ánh với chúng tôi."

"Tốt lắm, đều tốt cả, mọi người nhiệt tình lắm. Cứ như cô em họ Phương ở sát vách ấy, thường xuyên sang giúp tôi làm việc nhà, lúc tôi đi bệnh viện cô ấy còn nấu cơm giúp nữa, tôi cảm ơn cô ấy còn không hết. Quần chúng ở Tửu Tiên Kiều mình toàn là người tốt thôi."

Nếu không biết rõ tính tình thật thà của chị ta, Bạch Học Tập suýt nữa đã tưởng chị ta đang nói móc mỉa mai rồi.

"Thứ lỗi cho tôi nhiều lời hỏi một câu, căn bệnh này của chị với chồng, cả hai người đã cùng đi khám bác sĩ chưa? Tôi cũng hiểu một chút Đông y, thật ra dù là Đông y hay Tây y thì chuyện mang thai cũng không thể do một mình phía người phụ nữ quyết định được."

"Khám cả rồi đấy chứ, nhà tôi thì chẳng có vấn đề gì đâu, anh ấy vóc người cao to vạm vỡ, nhìn qua là biết sức khỏe tốt rồi."

Diêm Phượng Lan nhíu mày: "Chuyện này không thể nhìn bằng mắt được, phải đến bệnh viện kiểm tra mới rõ."

"Tôi biết mà, cảm ơn các cán bộ đã quan tâm, anh ấy cũng từng đến bệnh viện kiểm tra rồi, không có vấn đề gì đâu."

Được rồi, Bạch Học Tập cũng chẳng biết phải nói gì hơn, cứ cảm thấy nán lại thêm chút nữa là mình sẽ không nhịn nổi mà nói toạc ra chuyện "chồng chị với cô em họ Phương của chị có gian tình với nhau", rồi bồi thêm một câu "con trai chị cũng biết tỏng rồi"... À đúng rồi.

"Anh chị có một đứa con trai đúng không? Cháu nó đi học chưa?"

Tống Ngọc Trân gật đầu rồi lại lắc đầu: "Thằng Quân là con của tôi với người chồng trước, sau khi anh ấy ốm chết thì tôi đi bước nữa với đồng chí Chu Diệu Tổ. Lần này tôi sang đây chữa bệnh, không yên tâm để thằng bé ở nhà một mình nên tháng trước cũng đón nó sang, vừa hay có thể đi học bên này. Dù sao Thư Thành cũng là thủ phủ của tỉnh, việc học hành cũng tốt hơn ở Dương Thành bọn tôi. Cơ mà sang bên này thằng bé chưa quen lắm, tôi muốn đợi nó thích nghi thêm chút nữa rồi mới đến trường."

"Thế tình cảm vợ chồng của anh chị thế nào?"

"Tốt lắm, Diệu Tổ là tài xế lái xe tải, lương bổng không thấp, nuôi mẹ con tôi cũng chẳng vất vả gì. Tất nhiên bọn tôi cũng chẳng dựa dẫm hết vào anh ấy, trước kia tôi cũng có công việc, trước khi sang đây đã nhượng lại suất làm cho một người họ hàng bên nhà anh ấy, người ta đưa cho bọn tôi bốn trăm đồng." Tống Ngọc Trân tính tình mềm mỏng, một lòng tin tưởng cán bộ khu phố, hỏi gì cũng kể lại ngọn ngành rành rẽ.

Nhưng chị ta càng thật thà như vậy, Bạch Học Tập lại càng cảm thấy không đáng thay cho chị ta.

Thôi bỏ đi, chuyện này cũng không phải thứ bọn họ có thể kiểm soát được, lại chẳng thể đùng một cái vạch trần ngay, hai người đành thở ngắn than dài quay về văn phòng khu phố, ngồi uống chén trà mà tiếng thở dài cũng chẳng dứt.

Tôn Chính Nghĩa hỏi thăm, vừa nghe ra lại có chuyện trớ trêu như vậy thì cũng nghẹn họng đứng hình. Vẫn là câu nói cũ, xưa nay gian tình ắt sinh án mạng!

Vương Chi Chi bước vào cửa nghe thấy mấy người than thở, liền vội vàng kéo ghế nhập hội buôn chuyện: "Đừng than vãn nữa, lúc hai người không có ở đây, chỗ chúng ta náo nhiệt lắm đấy."

"Có chuyện gì thế?"

"Thì mấy hộ thuê nhà ở ngõ Cát Tường phía trước ấy, hơn chục hộ liền, kéo nhau lên văn phòng khu phố đòi một lời giải thích kia kìa."

"Chẳng lẽ là người thuê nhà nảy sinh xích mích với chủ nhà?"

"Hê, nếu là chủ nhà thật thì đã đành. Tôi nói thật nhé, các chị có đoán đằng trời cũng không ra đâu. Mấy hộ đó đều thuê nhà của Trương Tuyết Cầm, mấy hôm trước cô ấy chẳng phải đã đi Hải Thành nhập học rồi sao? Kết quả các chị đoán xem thế nào, ông chú hai với chú ba của cô ấy lại kéo đến đuổi người thuê nhà đi, bảo căn nhà đó là của nhà họ Trương bọn họ. Giờ Trương Uyển Phương bị đứa con gái bất hiếu tống vào bệnh viện tâm thần, đứa con gái bất hiếu thì cao chạy xa bay, thế nên căn nhà này đương nhiên phải trả lại cho hai anh em bọn họ. Bọn họ đòi tăng tiền thuê nhà, người thuê dĩ nhiên không chịu rồi, hồi trước người ta ký hợp đồng tận năm năm với công ty quản lý nhà đất của quận cơ mà, cớ gì bảo tăng là tăng ngay được, thế là đùng một cái kéo nhau lên đây làm ầm ĩ cả lên."

,