Vương Chi Chi đang phụ trách mảng cho thuê nhà công, thế nên Bạch Học Tập cũng nắm rất rõ mảng này.

Lùi một vạn bước mà nói, dù có người bán thật thì cũng chẳng ai dám mang ra ngoài sáng, người ta toàn lén lút giao dịch ngầm dưới gầm bàn, hiếm khi lọt tới tai Văn phòng khu phố.

"Tiếc thật đấy, dạo này muốn mua nhà khó như lên trời, nếu không kiểu gì em cũng phải tậu lấy hai căn tứ hợp viện cỡ lớn, sau này làm bà chủ cho thuê nhà." Một căn để ở, một căn cho thuê, chẳng cần đi làm cũng có tiền chảy vào túi, sướng biết bao nhiêu.

Về ý định muốn mua nhà của cô, Kiều Thành Hề trước giờ đều biết rõ và luôn để trong lòng: "Anh sẽ để ý giúp em."

"Không sao, chuyện này không vội, hôm nay muộn rồi, ngày mai chúng mình kiếm gì ngon ngon ăn trước đã."

"Đúng rồi, vụ kia sư phụ Tiền nói sao anh?"

"Bác ấy đã báo cáo lên cấp trên rồi, chuyện này tạm thời không gấp, trên người đường dây của Triệu Lão Căn khéo còn moi ra được không ít thứ, trước mắt chưa thể đả thảo kinh xà." Anh thở dài, "Bây giờ mọi người cũng chẳng có ý thức bảo vệ văn vật gì cả, bọn anh ngày nào cũng đi làm ở Cửa hàng văn vật mà chẳng nhận ra, ngược lại để một người ngoài ngành như em nhìn thấu, trong lòng sư phụ Tiền cũng không dễ chịu cho lắm."

"Đó là do các anh người trong cuộc nên quáng mắt thôi, em cũng là ăn may, người em chẳng có điểm gì nổi trội, chỉ được cái tò mò." Cái gì cũng thích ngó nghiêng, thích nghe ngóng, thích quan sát.

*

Có tiền rồi, Bạch Học Tập thật ra cũng chẳng dám vung tay tiêu xài vô tội vạ, nhất là trong tay không có nhiều tem phiếu đến thế. Cô nhớ ra hôm qua Diêm Phượng Lan vừa đổi cho mình một phiếu sữa bột, bèn vội vã chạy ra cửa hàng thực phẩm phụ mua một hộp.

"Ôi chao, cán sự Bạch lại mang sữa bột sang cho con bé Niệm Anh nhà bác đấy à, thế này ngại quá, nhà bác đâu có để con bé chịu thiệt đâu, sữa của mợ nó dồi dào lắm, cứ cách ngày lại được húp canh húp cháo tẩm bổ, mợ nó được bồi dưỡng tốt nên lắm sữa, không bỏ đói Niệm Anh đâu..." Bác gái Diệp ngượng ngùng nói.

"Có sữa mẹ bú là tốt nhất, nhưng chị dâu Diệp có thêm chút sữa bột bồi dưỡng cũng tốt mà bác." Ban đầu cô định mua sữa bột cho trẻ sơ sinh, nhưng vì mặt hàng này quá khan hiếm, chỉ tìm được loại dành cho người lớn nên cô nghĩ mua cho chị dâu Diệp bồi bổ thì cũng như nhau cả.

"Ôi chao, đúng là ở đời vẫn còn nhiều người tốt quá, từ lúc bế con bé về, mọi người ai cũng đem đồ sang cho nhà bác, nào là trứng gà, đường đỏ rồi quần áo trẻ con, tấm lòng này cả nhà bác đều ghi tạc trong lòng, mai sau cũng phải kể lại thật kỹ cho Niệm Anh nghe, để nó nhớ ơn mọi người, nhất là cán sự Bạch..."

Bạch Học Tập vội ngắt lời lải nhải của bà, cô giúp đỡ đứa bé này thật lòng không hề mong cầu đền đáp, đúng như Diệp Hồng Yến từng nói, hôm đó nếu họ không đón đứa bé về thì con bé tuyệt đối không có cơ hội lớn lên trong căn nhà kia. Dù mai sau lớn lên thành tài hay thành kẻ vô dụng, đó dẫu sao cũng là một sinh mạng.

Thế nhưng bác gái Diệp vẫn cứ nói một thôi một hồi, nhất quyết phải kể hết tên những người từng giúp đỡ gia đình mình: "Con bé Tiểu Tôn đằng trước cũng có lòng tốt hệt như cháu, mấy hôm trước còn mang mấy quả trứng gà sang cho cháu bé, bảo là muốn đem táo đỏ cho chị dâu cháu tẩm bổ cơ thể, có thế mới nhiều sữa, khổ thân con bé, quan tâm đến nhà bác như vậy, bác bảo táo đỏ là thứ quý giá nhường nào làm sao dám nhận, bảo nó đừng mua, mà có mua thì nhà bác cũng chẳng thể lấy được."

Bạch Học Tập khựng bước: "Tiểu Tôn nào cơ ạ?"

"Thì Tôn Như Bình bên Tổ dưa muối chứ ai." Gương mặt bác gái Diệp thoáng nét hoài niệm, "Hồi đó nó cùng cắm đội ở một huyện với con bé Hồng Anh nhà bác, xuống nông thôn trước Hồng Anh mấy năm cơ, bảo là từng gặp nhau hai lần ở bên đấy, lúc Văn phòng Thanh niên trí thức tổ chức họp hành ngồi trò chuyện mới biết là cùng một nơi, thậm chí cùng một khu phố, ôi chao."

Bạch Học Tập biết bà lại nhớ đến cái chết trẻ của Diệp Hồng Anh nên không quấy rầy thêm, khẽ gật đầu rồi quay người rời đi.

Thật ra trong lòng cô cũng thấy đôi chút bất ngờ, không ngờ Tôn Như Bình ngày thường túng thiếu như vậy mà vẫn còn tâm trí chăm sóc con gái của người quen cũ.

Chỉ là sao cô ấy đã về đây ngần ấy thời gian rồi mà da dẻ trông vẫn xanh xao vàng vọt thế kia, rõ là suy dinh dưỡng nặng.

*

Đã một thời gian không ghé thăm nhà bác cả, hôm sau trúng vào Chủ nhật, Bạch Học Tập ngủ đẫy giấc tự nhiên tỉnh. Rời giường xong, cô ra chợ mua mấy cân hoa quả rau củ đúng mùa cùng mấy hũ dưa muối rồi ghé thăm nhà bác cả Bạch Vạn Bình. Suốt hai năm qua cô vẫn thi thoảng ghé chơi, chẳng câu nệ phải đem đồ đắt tiền, vả lại vợ chồng bác cả cũng đâu thiếu thốn gì. Dưới gối hai bác toàn là con trai, anh hai anh ba đều đã lớn đầu mà chẳng chịu lập gia đình, chẳng làm người lớn bớt lo chút nào, thế nên hai bác từ tận đáy lòng đều rất quý đứa cháu gái ngoan ngoãn lanh lợi.

Lần nào Bạch Học Tập tới, hai bác cũng mừng rỡ ra mặt, lúc nào cũng nhồi cho cô ăn no căng bụng, đã ăn đẫy đà lại còn được xách đồ mang về.

Lần này cũng không ngoại lệ, hai bác nhét cho cô hai hộp thịt hộp, lại thêm một đôi giày bông do chính tay bác gái cả tự khâu, bên trong chần một lớp bông dày dặn, cực kỳ ấm áp, hoàn toàn làm theo kích cỡ chân của bà cụ.

Bà cụ nhận được đôi giày bông cũng không khỏi bùi ngùi: "Cả nhà bác cả con đối nhân xử thế thật sự rất có tâm."

Cách làm người chu đáo thì làm việc cũng chẳng tệ đi đâu được, gần đây cô mới biết, bác cả Bạch Vạn Bình lại vừa lên chức thêm một bậc, giờ đã là một trong các Phó Cục trưởng Cục Công an thành phố. Bạch Vạn Phú ngược lại rất có "khí phách", thà một mình ở ngoài lăn lộn bậy bạ chứ nhất quyết không chịu ngửa tay nhờ vả người anh ruột nàyBà cụ lại chẳng buồn nhắc tới cặp vợ chồng dở hơi kia, bà xoa xoa phần quai giày dày dặn cùng đế giày được khâu chắc chắn, khít rịt. Dưới đế giày để chống nước và chống trơn trượt còn đặc biệt may thêm một lớp cao su, vậy mà đi lại chẳng hề nặng nề chút nào, xách trên tay thấy rất nhẹ nhàng. Bà không khỏi cảm thán: "Ở cái xứ Tửu Tiên Kiều này của chúng ta, chắc chỉ có Lý Ngọc Cầm mới có được tay nghề này thôi, tiếc thật đấy, dạo trước bảo muốn truyền lại cho con gái, ai ngờ con bé lại lạc mất, haizz."

Bạch Học Tập ngẩn người: "Là bác gái thọt Lý Ngọc Cầm ạ?"

"Chứ còn ai vào đây nữa, các con đừng thấy bây giờ chân bà ấy tập tễnh thế thôi, chứ ngày xưa tay khéo nhất vùng đấy, làm cái gì ra cái nấy, nhất là việc khâu đế giày, vẽ mẫu thêu. Thường người làm món này tay đều nhỏ nhắn tinh xảo, bà ấy thì hay rồi, mọc một đôi tay hộ pháp to tướng mà lại vô cùng khéo léo."

Điều khiến Bạch Học Tập thấy lạ là: "Bác ấy có con gái sao ạ? Con nhớ từng xem hồ sơ của bác ấy, chỉ thấy ghi có một người con trai mất sớm, để lại đứa cháu gái Tiểu Hồng Quả thôi mà."

"Có chứ, các con không biết cũng chẳng lạ, đứa bé bị lạc từ hồi trước giải phóng, khi ấy còn chưa đầy hai tuổi."

Cô chợt liên tưởng tới cảnh tượng mấy hôm trước chạm mặt Lý Ngọc Cầm bước ra từ đồn công an, vốn định bụng hỏi thăm đôi câu nhưng bận việc quá rồi lại quên bẵng đi mất. Xem ra hôm ấy bà đến kì kèo với Sở trưởng Lưu để nhờ tìm người, chính là tìm đứa con gái này rồi.

"Mẹ của Lý Ngọc Cầm vốn xuất thân là thợ thêu, tay nghề thêu thùa đẹp nức nở, có tiếng khắp mười dặm tám làng, sau này mẹ bà ấy truyền nghề lại cho bà ấy. Mấy năm giặc lùn chiếm đóng thành phố Thư Thành của chúng ta, bà ấy còn bị gọi vào sở chỉ huy thêu đồ cho mấy mụ đàn bà giặc lùn. Về sau, tầm nửa năm trước ngày giải phóng, chồng bà ấy nói sợ chuyện bà ấy đi thêu đồ cho giặc lùn sẽ liên lụy đến mình nên đã một thân một mình bỏ trốn. Khi ấy bà nghe có người bảo từng nhìn thấy chồng bà ấy dắt theo con gái ở ga tàu hỏa."

"Gã đàn ông này tệ bạc thật đấy, bác Lý đâu có đi giúp kẻ ác làm càn, bác ấy cũng là bị ép buộc, chính bác ấy cũng là nạn nhân cơ mà, gã chạy cái nỗi gì." Bạch Học Tập ngẩn ra, "Đứa bé gái là do gã mang đi ạ?"

"Chứ còn gì nữa." Bà cụ hừ một tiếng, Bạch Học Tập vội vàng lót thêm cái đệm sau lưng cho bà.

Xem kìa, đây đâu phải bị bọn buôn người bắt cóc, rõ rành rành là bị chính bố đẻ bắt đi.

"Ngày xưa bà đã nghe người ta kháo nhau rồi, thằng chồng bà ấy chẳng phải thứ ra gì, mồm mép tép nhảy, chết cũng nói thành sống được, nhưng bảo làm thì chẳng làm nổi việc gì ra hồn. Đứa con đầu là con trai, thể trạng ốm yếu, quanh năm suốt tháng đau ốm thuốc thang, quả thực rất hao tâm tổn sức, nhưng con cái đã đến với mình thì mình phải có trách nhiệm với nó, dẫu khó khăn đến mấy cũng phải nuôi cho khôn lớn. Thằng chồng bà ấy khốn nạn ở chỗ, đưa con đi khám chữa bệnh thế nào lại liếc mắt đưa tình với một cô y tá ở bệnh viện giáo hội thời bấy giờ..."

Trước kia ở tỉnh Thạch Lan từng có một bệnh viện giáo hội, thời đó Đông y lép vế, Tây y lên ngôi, y tá trong bệnh viện giáo hội là một công việc hết sức nở mày nở mặt. Một bên là người vợ tào khang mặt vàng như nghệ, ngày ngày vất vả vì bệnh tật của con, kẹp ở giữa còn có đứa con trai bị ốm đau giày vò đến mức chẳng ra hình người; một bên lại là cô y tá trẻ trung phơi phới, bàn cân trong lòng gã đàn ông kia nhanh chóng lệch hẳn về một phía.

"Lúc đó Giải phóng quân đã áp sát bờ sông Trường Giang rồi, chẳng mấy tháng nữa là tiến vào Thạch Lan, toàn thể người dân Thư Thành đều hân hoan chào đón Giải phóng quân, ngóng trông mỏi mắt, thế nhưng gã ta thì đâu có giống chúng ta."

Bạch Học Tập nhếch mép: "Xã hội mới đâu cho phép ba thê bảy thiếp, cái phúc tề nhân của gã tan thành mây khói rồi còn đâu."

"Sau này chẳng biết xúi giục thế nào, một buổi sáng sớm gã ta dắt theo con gái cùng cô y tá kia ra ga tàu hỏa, nghe đâu là trốn vào mạn miền Nam."

"Cái thứ súc sinh, trước khi đi còn cuốn sạch toàn bộ gia sản mang theo, từ tiền dưỡng già mẹ vợ còng lưng mù mắt chắt bóp từng đồng cho đến tiền chữa bệnh cứu mạng của con trai đều bị gã cuỗm sạch sành sanh. Những năm tháng ấy Lý Ngọc Cầm vì chuyện chồng bỏ trốn, lại phải đèo bòng đứa con trai ốm đau quặt quẹo nên chịu không biết bao nhiêu lời gièm pha đàm tiếu. Cộng thêm chuyện từng đi thêu đồ cho giặc lùn khiến hoàn cảnh sống vô cùng ngặt nghèo, lại còn có mấy tên lưu manh lấy danh nghĩa giúp bà ấy giảm bớt gánh nặng nuôi con hòng giở trò chiếm đoạt. Cái chân kia của bà ấy chính là bị gãy trong lúc giằng co ẩu đả với lũ du côn, vì không có tiền chạy chữa nên mới kéo dài thành thọt đấy."

Bạch Học Tập lặng người.

Thật không thể tưởng tượng nổi, một người phụ nữ bị chồng phụ bạc đã làm thế nào để vượt qua miệng lưỡi thế gian nghiệt ngã mà nuôi lớn đứa con trai ốm yếu bệnh tật, làm sao từ một người lành lặn biến thành tàn phế, rồi lại chịu cảnh mất con, một mình gồng gánh nuôi nấng cháu gái... Chẳng trách bà ấy lại xem đàn ông như lũ thú dữ hồng thủy, bởi lẽ trong cả cuộc đời bà ấy, hầu như toàn bộ tai ương kiếp nạn đều do đàn ông mang lại.

Cũng chẳng trách bà ấy luôn ôm lòng cảnh giác với tất cả mọi người, quản thúc Tiểu Hồng Quả nghiêm ngặt đến vậy, đối với bà ấy không có việc gì quan trọng hơn chuyện học hành tử tế và đi đúng đường ngay nẻo chính. Hơn nữa, rõ ràng hoàn cảnh đã ngặt nghèo đến mức ấy mà bà ấy nhất quyết không chịu nhận suất hộ diện cứu tế, có lẽ đó chính là "khí phách" mà bà ấy tự đặt ra cho mình.

"Lý Ngọc Cầm cũng đáng thương lắm, nếu không nhờ chút hy vọng mong manh rằng con gái mình có thể vẫn còn sống trên đời thì ngần ấy năm qua khéo bà ấy cũng chẳng gượng nổi."

Bạch Học Tập khẽ gật đầu, chớ nên đánh giá thấp sự kiên cường của một người mẹ. Cô chợt nhớ tới bà cụ Tần, với tinh thần và bản lĩnh như bây giờ của bà, chẳng còn ai gọi bà là "bà cụ" nữa rồi.

Bà cụ nhìn cô, khóe môi từ từ cong lên: "Con bé này suốt ngày chân đi không mỏi, chi bằng giúp Lý Ngọc Cầm tìm lại đứa con gái xem sao."

Đừng nói chứ, Bạch Học Tập để tâm thật sự. Ngày hôm sau vừa đến cơ quan, cô lập tức bắt tay vào lật tìm đống hồ sơ cả gia đình Lý Ngọc Cầm từ trước giải phóng. Trước khi Giải phóng quân tiến vào thành phố, các ban trị sự dân phố của chế độ cũ đã sớm hữu danh vô thực, rất nhiều hồ sơ nhân khẩu bị thất lạc chắp vá. Trước ngày lập quốc, chính quyền từng tổ chức cho giới trí thức trên các khu phố rà soát lại một lượt với quy mô lớn, khi ấy vì chồng Lý Ngọc Cầm cùng đứa con gái đã bỏ trốn nên không được tính vào diện này.

Chẳng biết do khâu công tác lúc bấy giờ quá đỗi cẩu thả hay do thiếu tính chuyên môn, chứ nếu đổi lại là Bạch Học Tập thì tuyệt đối không thể để xảy ra sai sót kiểu này, những nhân khẩu "thất thoát" như thế rất có thể là phần tử đặc vụ ngầm của địch, đáng lý phải thanh lọc thật kỹ càng mới phải.

Bạch Học Tập phải mất trọn hai ngày trời mới tìm ra được cái tên của chồng Lý Ngọc Cầm trong đống hồ sơ chất cao như núi được bàn giao lại từ các ban trị sự cũ kỹ đã niêm phong. Đứa con gái khi ấy còn chưa kịp đặt tên chính thức, chỉ gọi độc một cái tên mụ là "Ni Nhi", thế nhưng cô cũng không hề nản lòng, gom hết toàn bộ thông tin mình tra cứu được rồi cậy nhờ bác cả Bạch Vạn Bình nhờ vả mấy người đồng đội cũ ở mạn miền Nam dò la giúp.

,