Thực ra mấy phút trước họ đã nghe thấy rồi, nhưng vì khoảng cách còn khá xa, lại thêm ba người đều mải nói chuyện nên chẳng ai ra ngoài xem. Lúc này tiếng cãi vã mỗi lúc một lớn, dường như đang xộc thẳng về hướng nhà họ.

Sắc mặt Thái Tân Niên đổi khác: "Tiểu Niên vẫn còn ở ngoài kia."

Thái Tiểu Niên từ nhỏ đã mắc một tật, cậu ta cực kỳ sợ người lớn cãi nhau. Chẳng cần biết người cãi nhau có quen hay không, cũng mặc kệ chuyện ấy có liên quan đến mình hay không, hễ cứ là người lớn to tiếng cãi vã thì đều sẽ khiến cậu ta hoảng sợ, kích động.

Ba người vừa mở cửa định bước ra, ngoài ngõ đã có tiếng người: "Ủa, lão Thái ông ở nhà à, mau lên, thằng bé Tiểu Niên nhà ông vừa nghe thấy người ta cãi nhau lại hoảng lên rồi, tôi gọi thế nào cũng không chịu dừng, cứ cắm đầu chạy về hướng kia kìa, tôi đang định sang gọi ông đây, mau lên!"

Người hàng xóm chỉ tay về phía đầu ngõ, bên ngoài chính là đường lớn xe cộ nườm nượp qua lại. Ba người biến sắc, cũng chẳng màng xem rốt cuộc là ai đang cãi nhau, vội vàng lao ra ngoài tìm Thái Tiểu Niên.

Cái thằng bé Thái Tiểu Niên này, hễ sợ hãi là mất hết lý trí. Người khác mất lý trí có thể đánh người, đập phá đồ đạc, còn cậu ta thì chỉ biết cắm đầu chạy loạn, mà lại là kiểu nhắm mắt nhắm mũi không màng đến trời đất xung quanh. Trước đây cậu ta từng đâm phải người ta, đâm vào thân cây, tường gạch, đâm đến mức chấn động não. Nhưng bấy giờ đều là ở gần cửa nhà nên chưa đến mức quá nguy hiểm, chứ ngoài đường lớn thì bất cứ lúc nào cũng có ô tô với xe đạp… Điểm này khá giống với cậu thiếu niên thiên tài Dương Vệ Hoa năm xưa, hễ trạng thái tinh thần có vấn đề là sẽ chạy loạn rồi đâm quàng đâm xiên.

Cả ba chạy ra ven đường lớn, dáo dác nhìn quanh, nhưng trong tầm mắt tuyệt nhiên không thấy bóng dáng Tiểu Niên đâu.

"Tiểu Niên!"

"Tiểu Niên, con ở đâu?" Thái Tân Niên sốt ruột gào to, đáp lại ông ta chỉ có những chiếc ô tô lao đi vun vút và ánh nhìn tò mò của người qua đường.

Kiều Thành Hề vội nói: "Chúng ta chia nhau ra tìm, cháu đi bên này, bác Thái men theo hướng..."

Lời còn chưa dứt, chỉ thấy Bạch Học Tập nheo mắt lại thành một đường chỉ, dường như đang dồn hết sức lực để ngóng nhìn. Cô hệt như đang cầm một chiếc kính viễn vọng, quét một vòng khắp bốn phương tám hướng...

"Chao ôi, giờ trời tối om om thế này, mắt thường sao mà thấy được, chi bằng cứ chia nhau ra tìm trước đi, để tôi quay về gọi thêm mấy người hàng xóm cùng ra phụ giúp." Người hàng xóm tốt bụng kia bảo.

Bạch Học Tập không buồn để ý đến ông ta, tiếp tục dùng mắt "soi"...

"Bên kia kìa, Tiểu Niên đi qua Văn phòng khu phố rồi, đang rẽ về phía góc ngoặt của ngõ Ngưu Bì."

"Sao cô biết được? Tối mịt tối mù thế này chẳng lẽ cô nhìn thấy bằng mắt thật à?" Người hàng xóm lắc đầu, bụng muốn nói thêm mấy câu nhưng lại thấy không phải lúc. Ánh sáng lờ mờ thế này, có là thần tiên giáng trần cũng chưa chắc nhìn rõ, huống chi góc ngoặt ngõ Ngưu Bì nằm tận đằng nào chứ?

Cứ tính thế này, từ đây đi bộ đến Văn phòng khu phố mất mười hai, mười ba phút, đi đến ngõ Ngưu Bì thì phải mất mười lăm, mười sáu phút. Đấy là tính theo tốc độ sải bước của một người đàn ông trưởng thành như ông ta đấy nhé, quãng đường này ít nhất cũng phải ba dặm!

Ba dặm lận đấy, xa đến thế thì dẫu có kính viễn vọng cũng chưa chắc nhìn ra được đâu, Cán sự Bạch này không phải đang nói hươu nói vượn đấy chứ!

Thế nhưng, Kiều Thành Hề và Thái Tân Niên chẳng hề bận tâm xem ông ta thầm nghĩ gì, cứ thế cắm đầu chạy thục mạng về hướng Văn phòng khu phố, thoáng chốc đã mất hút.

"Chuyện này... là sao, tin thật đấy à? Thôi kệ thôi kệ, mình cứ đi gọi thêm mấy người tìm hướng khác xem sao. Tạo nghiệp thật chứ, thằng bé Tiểu Niên này chẳng lúc nào để người ta bớt lo, cơ mà lại chẳng nỡ giận nó..." Trong đầu người hàng xóm lúc này toàn hiện lên những điểm tốt của Thái Tiểu Niên.

Dù sao Thái Tiểu Niên cũng là một chàng trai trẻ khỏe mạnh vạm vỡ, Thái Tân Niên cũng chẳng để con trai ngồi không ăn bám ở nhà. Bà con chòm xóm hễ có việc gì nặng nhọc mà không cần dùng đến đầu óc, Thái Tân Niên đều bảo cậu ta sang giúp một tay. Mấu chốt là chàng trai này tính tình thật thà như đếm, cứ hệt như người máy được lập trình sẵn từ trước, chẳng giống người lớn biết giở trò lười biếng khôn vặt, bất kể giao cho việc gì cậu ta cũng làm răm rắp theo đúng yêu cầu, đâu ra đấy, không sai lệch lấy một ly.

Làm xong việc, hàng xóm cũng sẽ cho cậu ta ăn hai bữa cơm, rồi dúi cho hai quả trứng gà, nửa cân cao lương gì đó. Đồ chẳng đáng bao nhiêu tiền, nhưng cũng là tấm lòng cảm ơn và khích lệ dành cho cậu ta.

Dưới sự định hướng của suy nghĩ "mình cứ chăm chỉ làm việc là có cơm ăn", nửa năm nay Thái Tiểu Niên đã thay đổi rất nhiều. Cậu ta thích làm việc, mê làm việc! Bất kể là ai gọi, cậu ta cũng đi ngay!

Bà con chòm xóm lại càng mừng hơn, biết tìm đâu ra một nguồn lao động giá rẻ vừa thạo việc, vừa ngoan ngoãn nghe lời, lại chất phác thật thà nhường này chứ?

Người hàng xóm nghĩ bụng như vậy, những người khác cũng chung suy nghĩ. Ngay lập tức chẳng còn mấy ai nán lại xem trò náo nhiệt cãi vã kia nữa, ai nấy đều bật đèn pin, rủ nhau ra đường tìm người.

Ở phía bên kia, Kiều Thành Hề chân dài, một bước bằng người ta đi hai bước, chẳng mấy chốc đã chạy tới con ngõ có Văn phòng khu phố, đi tiếp lên phía trước là ngõ Ngưu Bì, rồi rẽ phải... Quả nhiên chẳng đi được bao xa đã thấy bóng lưng của Thái Tiểu Niên, anh lập tức thở phào.

Nhưng anh cũng không dám gọi to vì sợ làm Tiểu Niên giật mình. Cảm xúc của cậu ta lúc này dường như đã ổn định lại đôi chút, không chạy loạn, cũng không gào thét ầm ĩ nữa, chỉ thẫn thờ bước đi vô định ven đường lớn, đi được mấy bước lại khựng lại, có vẻ như đã bị lạc đường.

"Anh Thành, anh đến tìm em chơi đấy à?" Cặp mắt cậu ta sáng rực lên, hệt như người sắp chết đuối vớ được khúc gỗ trôi qua, trong giọng nói lại thoáng nét tủi thân hờn dỗi của đứa trẻ với người mà mình gần gũi tin cậy, cậu ta trách móc: "Vừa nãy em sợ lắm cơ, mấy người kia cãi nhau dữ dằn quá, sao giờ anh mới tới."

Kiều Thành Hề vội kéo cậu ta vào nơi an toàn, đợi hơi thở bình ổn lại mới lên tiếng: "Sau này có bị lạc đường thì đừng chạy lung tung, cứ đứng yên tại chỗ đợi mọi người tới tìm, nhớ chưa."

"Dạ dạ vâng, em nhớ rồi, vừa nãy tại em sợ quá, em sai rồi." Cậu ta cúi gằm mặt xuống, nhận lỗi, vẻ mặt đầy tủi thân.

Kiều Thành Hề dẫu có khô khan đến đâu cũng chẳng nỡ thốt ra lời quở trách nào, vóc dáng và gương mặt của Tiểu Niên luôn khiến người ta quên mất rằng trí tuệ của cậu ta đã vĩnh viễn dừng lại ở mùa hè năm sáu tuổi."Đi thôi, về nhà trước đã."

Đi được một đoạn, họ mới gặp Thái Tân Niên và Bạch Học Tập. Cả hai người cũng chung một phản ứng, muốn răn đe vài câu lại chẳng nỡ, đành phải nén giận khuyên nhủ dỗ dành.

"Họ cãi nhau to, Tiểu Niên sợ lắm."

"Chị gái kia hung dữ lắm, chị ấy đẩy người ta, còn bảo muốn đi tìm chú công an, nói người ta giở trò lưu manh."

"Chú kia cũng dữ dằn, chú ấy sờ tay chị gái, đồ lưu manh thối tha, hừ!"

...

"Con nhìn xem, con vừa chạy một mạch làm anh Thành với chị Học Tập cuống cuồng cả lên, sau này không được làm vậy nữa đâu đấy. Bất kể xảy ra chuyện gì, việc đầu tiên là phải chạy về nhà, biết chưa?" Thái Tân Niên răn dạy mấy câu, nhìn lại đồng hồ: "Ôi dào, hơn chín giờ rồi, Thành Hề với Học Tập mau về đi thôi, không cần tiễn hai bố con bác nữa đâu."

Bạch Học Tập lúc này mới sực nhớ ra kế hoạch ban đầu, vốn dĩ định đi tóm thóp Long Phương Phương, kết quả lại mải mê việc này mà quên bẵng mất chính sự, cũng chẳng biết bên kia sau đó giải quyết ra sao rồi.

Nghĩ tới đây, cô không sang nhà họ Thái nữa mà rủ luôn Kiều Thành Hề đi sang ngõ Táo Nhi ở đối diện. Vừa bước tới cửa nhà vệ sinh công cộng, cô đã thấy bác gái Diệp đang sốt ruột đứng đợi ở đó.

"Ối giời ôi Học Tập ơi cháu đã về rồi, cháu đi đằng nào thế hả? Bọn bác đứng bên kia đợi cháu cả nửa tiếng đồng hồ chẳng thấy đâu, lại quay sang nhà cháu, bà nội cháu bảo cháu sang ngõ Hòe Thụ rồi, nhưng bọn bác tìm cũng chẳng thấy tăm hơi đâu cả..."

"Nhà bác Thái có chút chuyện, bọn cháu sang giúp một tay ạ. À đúng rồi, chuyện kia thế nào rồi bác?"

Nhắc đến chuyện này, khóe miệng bác gái Diệp không nhịn được mà nhếch lên cười, bà đã cố kìm nén lắm rồi nhưng thật sự không thể nín nổi.

"Sao thế bác?"

"Cái chuyện này á, hả, he he... ha ha, cháu đợi bác bình tĩnh lại chút đã nhé. Chuyện là thế này, tầm tám giờ hai mươi lăm phút bọn bác sang tới bên kia, cháu đoán xem thế nào? Con bé đó đến còn sớm hơn cả bọn bác, nhưng nó đang giằng co cãi cọ với người ta ở ven đường, bảo là bị người ta giở trò lưu manh. Đây là chuyện lớn, bọn bác cũng chẳng dám tiến lại gần, đành đứng một bên nhìn xem sao. Ấy thế mà đương lúc xô xát, con bé kia vừa sờ vào túi áo, bỗng dưng hét toáng lên hô bắt trộm, cháu đoán xem thế nào?"

"Cô ta bị mất tiền ạ?"

"Ui chao đúng rồi! Học Tập cháu đoán như thần ấy, nó đúng là nói thế thật! Nó bảo bốn trăm đồng mang theo trên người tự dưng không cánh mà bay! Mọi người quanh đấy liền khuyên nó đi báo công an, nó lại ấp úng chần chừ. Người khác thì không biết chứ bác với bác Diệp của cháu là ai cơ chứ, bọn bác hiểu tỏng bụng dạ nó rồi. Nó dính chàm đầy mình, sợ đi báo công an thì không giải thích nổi vì sao trên người lại mang theo nhiều tiền như thế, cũng sợ bọn bác đứng ra vạch mặt nó."

Bạch Học Tập cạn lời, thực sự cạn lời. Đi chạy vạy vay mượn khắp nơi để mua đứa bé về nuôi đã đủ cạn lời rồi, đằng này tiền của cô ta lại bị mất ngay trước giờ "giao dịch" chỉ vài phút, mất sạch!!

Đấy là tận bốn trăm đồng! Bạch Học Tập chẳng hề nghi ngờ việc cô ta nói dối hay phóng đại số tiền bị mất, bởi vì với sự chấp niệm và quyết tâm giành bằng được đứa trẻ này, hôm nay cô ta chắc chắn đã ôm khư khư bốn trăm đồng sang đây thật.

"Cháu bảo chuyện đời sao mà khéo thế không biết, trên người vừa vặn mang theo bốn trăm đồng, lại vừa vặn bị người ta giở trò lưu manh ngay gần đấy, rồi đúng lúc cãi cọ ầm ĩ lên... Cháu xem có trùng hợp không cơ chứ?" Khóe miệng bác gái Diệp rốt cuộc không kìm lại được nữa, ngoác đến tận mang tai: "Theo bác thấy thì đây chính là quả báo, cho đáng đời con bé đó."

"Cho chừa cái thói bụng dạ hiểm độc muốn mua trẻ con, hừ!"

"Ai ai ai? Mọi người bảo ai mua trẻ con thế?" Trong nhà vệ sinh bỗng có hai người hấp tấp chạy xộc ra, chính là thím Thường và bác gái Nghiêm nhiều chuyện nhất ngõ Táo Nhi. Dáng đi của hai bà ta tập tễnh khập khiễng, nhìn là biết do ngồi xổm trong nhà vệ sinh quá lâu nên chân bị tê rần rần.

Chẳng biết đã đứng nép nghe lỏm từ bao giờ.

"Không có gì đâu, hai bà mau về đi thôi."

"Không đúng không đúng, tôi nghe rõ mồn một mà, bảo là có cô nào bị mất bốn trăm đồng, lại còn muốn mua đứa bé nhà lão Diệp nữa. Bốn trăm đồng ấy chẳng lẽ là định dùng để mua đứa trẻ sao? Ôi trời đất ơi, cái đồ táng tận lương tâm!" Thím Thường dẫu là một bà thím khó ưa lại hay gây chuyện, nhưng chuyện buôn bán trẻ con thế này thì bà ta không chịu nổi, tuyệt đối không thể nhịn được.

"Nhổ vào, cho đáng đời nó mất tiền, đáng đời nó bị giở trò lưu manh! Tôi thấy cái người giở trò lưu manh với nó, cái người móc trộm tiền của nó chính là do ông trời phái xuống để trừng phạt nó đấy, người ta gọi là gì nhỉ, sứ giả chính nghĩa, hiện thân của ánh sáng!"

Bạch Học Tập: "..."

Kiều Thành Hề: "..."

Tiếng chửi bới oang oang của thím Thường thoáng chốc đã kéo theo một tràng các ông bà cụ khác túa ra, rồi nhanh chóng nhập vào đội quân lên án chỉ trích. Những mâu thuẫn nhỏ nhặt khác thì nhà nào cũng có, nhưng riêng chuyện này là nguyên tắc, là lằn ranh đỏ, không ai có thể nhẫn nhịn được, mọi người người một câu tôi một lời thi nhau lên án không ngớt.

,