Người ta nói "Vết thương lành lại thì quên mất cơn đau", câu này quả không sai chút nào. Tĩnh Thu lo lắng một khoảng thời gian, thấy không có chuyện gì xảy ra, gan lại lớn lên, lại dám nói chuyện với Lão Tam mấy câu. Vừa hay Đại Mụ đại đa về nhà mẹ đẻ chơi mấy ngày, đại tẩu đi Nghiêm gia hà thăm trượng phu, lại dẫn Hoan Hoan đi theo, ban ngày trong nhà ngoài Tĩnh Thu ra, chẳng còn ai khác.

Lão Tam tan làm, liền sớm chạy qua giúp nấu cơm, bản thân cũng không ăn ở nhà ăn, mà sang đây ăn cùng. Hai người bọn họ, một người nhóm lửa, một người xào rau, phối hợp vô cùng ăn ý.

Lão Tam biết làm cơm cháy mỡ muối, cậu nấu cơm xong, trước tiên múc cơm ra bằng một cái chậu, để lại lớp cơm cháy dưới đáy nồi, rắc muối, phết mỡ, dùng lửa nhỏ om một lúc, cạy lên là thành món cơm cháy vừa thơm vừa giòn. Tĩnh Thu mê tít món này, buổi tối dứt khoát không ăn cơm, chỉ ăn cơm cháy, ăn đến mức người khác thấy khó hiểu: Rõ ràng cơm trắng không ăn, lại đi ăn cơm cháy, người trong thành thật là kỳ lạ.

Tú Chi thấy Đại Mụ không có nhà, liền dẫn cả bạn trai đang hẹn hò về nhà ăn cơm. Tĩnh Thu từng nghe Đại Mụ nhắc qua, bảo rằng người đàn ông kia "chỉ dài được mỗi cái mặt", không thật thà, ở thôn không chịu khó làm ruộng, lúc nào cũng muốn chạy ra ngoài làm tiểu thương, Đại Mụ đại đa đều không thích hắn, không cho Tú Chi qua lại với hắn. Tú Chi bình thường toàn trèo cửa sổ chạy ra ngoài hẹn hò với hắn, bây giờ Đại Mụ không có nhà, Tú Chi liền hiên ngang dẫn cái "mặt" đó về nhà.

Tĩnh Thu cảm thấy cái "mặt" đó cũng không tệ lắm, người cao cao đại đại, nói chuyện cũng ra vẻ từng trải, đối xử với Tú Chi rất tốt. "Mặt" còn tặng Tĩnh Thu mấy chiếc dây chun hoa để buộc tóc, bảo rằng hắn chuyên đi buôn bán mấy thứ đồ chơi này khắp các thôn xóm. Tú Chi đưa chiếc đồng hồ trên tay cho Tĩnh Thu xem, đắc ý hỏi: "Đẹp không? Anh ấy mua cho em đấy, một trăm hai mươi đồng đấy."

Tĩnh Thu giật mình thon thót, một trăm hai mươi đồng! Gần bằng tiền lương ba tháng của mẹ cô rồi. Tú Chi đeo đồng hồ xong, rau cũng không dám rửa, bát cũng không dám rửa, sợ nước ngấm vào trong đồng hồ.

Lúc ăn cơm, Lão Tam luôn gắp thức ăn cho Tĩnh Thu, "Mặt" thì gắp thức ăn cho Tú Chi, chỉ có Chí Cương là lạc lõng một mình. Chí Cương luôn xới một bát cơm, gắp chút thức ăn, rồi chẳng thấy tăm hơi đâu nữa. Ăn xong, vứt bát đấy, chẳng biết đi đâu, đến lúc đi ngủ mới chịu quay về.

Buổi tối, Tú Chi và "Mặt" đóng cửa trong phòng riêng của cô ấy, chẳng biết đang làm gì. Căn phòng trong khu nhà của Tú Chi chỉ cách nhau một bức tường cao hơn một mét, phía trên thông nhau, hoàn toàn không cách âm. Tĩnh Thu ngồi viết thôn sử trong phòng mình, luôn nghe thấy tiếng Tú Chi cười khúc khích, giống như có ai đang cù lét cô ấy vậy.

Lão Tam thì đàng hoàng ngồi trong phòng Tĩnh Thu, giúp cô viết thôn sử. Có lúc cô đan áo len, cậu liền ngồi đối diện, cầm cuộn len giúp cô giữ chỉ. Nhưng cậu cứ giữ mãi rồi lại thẩn thờ, chỉ chăm chú nhìn cô, quên cả việc giữ chỉ, cô đành phải giật nhẹ đầu kia của cuộn len để nhắc nhở cậu.

Cậu giống như bị cô giật cho tỉnh lại, hoàn hồn, vội vàng xin lỗi, nhả ra một đoạn chỉ dài để cô đan.

Tĩnh Thu nhỏ giọng hỏi: "Hôm qua chẳng phải anh cãi lý, bảo muốn em đan cho một chiếc áo len cơ mà? Sao không thấy anh mua len tới?"

Cậu cười cười: "Mua len rồi —— không dám mang qua ——"

Cô đoán chắc cậu thấy mấy ngày nay tay cô đang bận việc, không muốn thêm phiền phức cho cô nữa, trong lòng có chút cảm động. Căn bệnh của cô chính là không chịu được cảm động, cứ động lòng là lại hứa bừa. Cô hào sảng nói: "Anh mang len qua đây đi, đợi em đan xong chiếc này, sẽ đan chiếc của anh."

Hôm sau, cậu mang len tới, đựng trong một chiếc túi lớn, nhìn có vẻ không ít. Tĩnh Thu lấy cuộn len từ trong túi ra, thấy là màu đỏ, không phải đỏ chu, không phải hồng mân côi, cũng không phải hồng phấn, mà là màu giống như hoa đỗ quyên. Trong các sắc đỏ, cô thích nhất loại này, cô liền gọi nó là "đỗ quyên hồng".

Nhưng đàn ông rất ít người mặc áo len màu này, cô kinh ngạc hỏi: "Anh —— mặc màu này ư?"

“Cây sơn tra trên núi nở hoa chính là màu này. Chẳng phải em nói muốn xem cây đó nở hoa sao?”

Cô trêu cậu: "Em muốn xem cây đó nở hoa, mà anh lại mặc áo len màu đỏ, định bắt em coi anh là cây sơn tra chắc?"

Cậu không đáp, chỉ nhìn chằm chằm vào cổ áo len lộ ra ở viền chiếc áo bông của cô. Cô chợt hiểu ra, cậu nhất định là vì muốn mua cho cô, nên mới chọn màu đỏ. Quả nhiên, cô nghe thấy cậu nói: "Nói rồi em đừng giận nhé ——, là —— mua cho em đấy ——."

Cô vừa hay đang rất giận, thầm nghĩ cậu chắc chắn là hôm đi đường núi hôm đó, đã lén nhìn thấy bộ mặt thật chiếc áo len của cô rồi. Bằng không sao cậu lại nghĩ đến chuyện mua len cho cô chứ?

Hôm đó đi trên núi rất nóng, cô sớm đã cởi áo khoác ngoài ra, chỉ mặc một chiếc áo len, nhưng cậu vẫn cứ khư khư mặc áo bông không chịu cởi. Cô hỏi: "Anh có nóng không? Nóng thì cởi áo bông ra đi."

“Tôi —— không quen mặc áo len đi đường, muốn cởi áo len bên trong ra, chỉ mặc áo bông thôi ——”

Cậu rất giác ngộ nói: "Vậy tôi sang đằng kia đứng một lát, em thay xong thì gọi tôi."

Cô không muốn mặc áo len đi đường, là vì chiếc áo len của cô vừa nhỏ vừa ngắn, bó chặt lấy người. Ngực cô hơi to, tuy đã dùng một chiếc áo lót nhỏ như áo yếm kìm chặt lại rồi, nhưng vẫn cứ lòi một đống từ dưới áo len ra, áo len lại chẳng che nổi mông, quả thực là trước nở sau nở, xấu chết đi được.

Hồi đó trong đám con gái có một quan điểm, nói rằng vóc dáng của một cô gái có đẹp hay không, chính là lúc áp người vào tường, cơ thể có thể dán khít vào tường không, nếu có thì là dáng người đẹp, sinh ra đoan chính thẳng tắp. Tĩnh Thu từ trước đến nay chưa từng dán khít vào tường được, úp mặt vào tường thì phía trước có thứ cấn vào tường; dựa lưng vào tường thì phía sau có thứ cấn vào tường, cho nên từ trước đến nay vẫn luôn là đối tượng bị bạn gái trêu chọc, gọi cô là "Tam Lý Loan".

Tĩnh Thu biết dáng người mình không đẹp, rất ít khi mặc áo len trước mặt người ngoài, đỡ phải lộ ra điểm xấu. Bây giờ thấy Lão Tam tránh sang một bên, cô liền vội vã cởi áo bông và áo len ra, rồi lại mặc áo bông vào lại. Cô cẩn thận lật áo len về mặt phải, cầm trong tay.

Lúc đầu cô còn sợ cậu nhìn thấy mặt trái của chiếc áo len, không dám đưa cho cậu, sau đó vì nói chuyện say sưa quá nên quên bén mất chuyện này, cậu muốn giúp cô cầm áo len, cô liền đưa luôn cho cậu, có lẽ cậu đã lén nhìn thấy bí mật chiếc áo len của cô vào lúc đó.

Cuộn len làm áo của cô vẫn là do mẹ mua cho khi cô ba, bốn tuổi. Mẹ cô không biết đan áo len, mua len xong thì thuê người đan, kết quả trả tiền công rồi, còn bị người ta bớt mất rất nhiều len, chỉ đan cho cô và anh trai mỗi người hai chiếc áo len rất nhỏ.

Sau đó cô biết đan áo len, liền tháo hai chiếc áo len nhỏ đó ra, chập lại thành một chiếc. Mặc mấy năm, lại tháo ra, thêm một sợi len bông vào rồi đan tiếp. Qua hai năm, lại tháo ra, lại thêm một sợi len bông vào, rồi đan. Cuối cùng liền biến thành ngũ sắc rực rỡ, nhưng cô đan rất khéo léo, người ta nhìn vào cứ tưởng cố ý làm ra kiểu hoa văn phức tạp chồng chéo đó.

Nhưng vì thời gian quá lâu, sợi len đã rất dễ giòn đứt, biến thành từng đoạn len ngắn ngủn. Lúc đầu cô còn cẩn thận nối hai đoạn len lại với nhau bằng cách chập vào, như vậy sẽ không nhìn ra mối nối. Sau đó thấy mối nối thực sự quá nhiều, cô kham không nổi, đành thắt đại một nút là xong.

Cho nên áo len của cô, nhìn từ mặt chính, rất trừu tượng, rất thâm sâu khó lường. Nhưng nếu lật mặt trái ra xem, thì chi chít những nút len, giống y như lúc vĩ đại lãnh tụ Chủ tịch Mao ở Tỉnh Cang Sơn từng mặc loại áo da cừu ấy, chắc chắn đó là da cừu đực, bởi vì mấy đám lông đó đều cong quèo.

Cô nghĩ cậu chắc chắn đã nhìn thấy những nút len trên áo cô, cho nên mới động lòng trắc ẩn, mua len màu đỏ sơn tra, để cô tự đan cho mình một chiếc áo len. Không biết thế nào, cô chợt nghĩ đến tiểu thuyết 《Xà phòng》 của Lỗ Tấn, người đàn ông có tấm lòng dơ bẩn ở đó, nhìn thấy một người phụ nữ nghèo khổ mà thân thể dơ bẩn, liền thầm nghĩ trong lòng, mua một cục xà phòng, để "kỳ cọ" cho cô ta một trận……

Cô thẹn quá hóa giận, trách mắng Lão Tam: "Anh người này sao thế nhỉ? Anh cầm áo len thì cứ cầm áo len, anh —— anh nhìn mặt trái áo len của tôi làm gì?"

Cậu ngạc nhiên hỏi: "Áo len mặt trái của em? Áo len mặt trái của em thì làm sao nào?"

Cô thấy biểu cảm của cậu rất vô tội, thầm nghĩ có lẽ đã oan uổng cho cậu rồi, biết đâu cậu không hề nhìn thấy. Cậu đi cùng cô suốt quãng đường đó, chắc là không có cơ hội nhìn thấy mặt trái áo len của cô. Có lẽ cậu chỉ cảm thấy màu len đó đẹp, giống màu hoa sơn tra, cho nên mới mua thôi.

Cô vội vàng giải thích: "Không có gì, đùa với anh chút thôi."

Cậu trút được gánh nặng: "Ồ, đùa thôi à, anh còn tưởng em giận rồi chứ."

Cậu sợ cô giận như thế, khiến cô có một cảm giác tự hào, hình như cô có thể thao túng tâm trạng của cậu vậy. Cậu là con nhà cán bộ, lại thông minh thỏi vát như thế, người lại trông rất "tiểu tư sản", thế mà trước mặt cô lại thật thà như đếm, nhát gan đến thế, chỉ sợ cô giận, khiến cô có một cảm giác bồng bềnh, vô tri vô giác, lại có chút muốn trêu chọc cậu một chút, xem cậu sợ hãi cúi đầu ra sao, để chứng minh khả năng chi phối của cô đối với cậu. Cô biết điều này không tốt, rất hư vinh, cho nên tận lực tránh làm như vậy.

Cô gói cuộn len lại, trả lại cho cậu: "Tôi không cần len của anh đâu, nếu để mẹ tôi nhìn thấy, tôi giải thích thế nào? Bảo là tôi ăn trộm về chắc?"

Cậu lại đứng ngây ra đó với vẻ ngượng ngùng, tay ôm bọc len, nhỏ giọng nói: "Anh không —— nghĩ là em phải qua ải của mẹ em ——, em cứ bảo là tự mình mua không được sao?"

“Tôi một xu dính túi cũng không có, sao lại tự dưng mua nhiều len thế này về nhà chứ?” Cô mang theo chút khiêu khích nói ra hoàn cảnh khó khăn về kinh tế của nhà mình, thần sắc đó giống như đang nói: Nhà tôi nghèo đấy, thì sao nào? Anh khinh thường chứ gì? Khinh thường thì mau cút đi.

Cậu đứng đó, trên mặt là một biểu cảm đau khổ, lẩm bẩm nói: "Anh không ngờ ——, anh không ngờ ——"

Cô cảm thấy cậu giống như đang hối hận vì đã sập bẫy vậy, bèn mỉa mai nói: "Không ngờ á? Những chuyện anh không ngờ tới còn nhiều lắm, chỉ trách nhãn quang của anh không tinh tường thôi. Nhưng anh yên tâm, tôi nói là làm, tiền kẹo tiền bút tôi sẽ trả lại anh đủ. Kỳ nghỉ này tôi ra ngoài làm cửu vạn, nếu một tháng một ngày cũng không nghỉ, mỗi tháng có thể kiếm được ba mươi sáu đồng, một tháng là tôi trả sạch tiền cho anh rồi."

Cậu ngơ ngác hỏi: "Làm —— làm cửu vạn gì cơ?"

“Làm cửu vạn mà cũng không hiểu à? Chính là làm thợ phụ ở công trường xây dựng, bốc vác ở bến tàu, quét sơn ở nhà xưởng giáo cụ, dán hộp ở xưởng ngói,phản chính có gì làm nấy, không thì sao gọi là cửu vạn chứ?” Cô có chút phô trương nói, "Không phải ai cũng tìm được việc cửu vạn mà làm đâu, tôi tìm được việc làm, là vì có một phụ huynh học sinh của mẹ tôi làm chủ nhiệm ủy ban khu phố, chuyên quản cái này ——"

Cô kể cho cậu nghe câu chuyện cười liên quan đến đứa con trai của vị chủ nhiệm ủy ban khu phố đó, bởi vì đứa con trai đó là bạn học của cô, người gầy gầy nhỏ nhỏ, bạn học trong lớp đặt cho biệt danh là "Con dâu", trong lớp còn có một nam sinh gọi là "Cô nương Điền", một nam sinh khác gọi là "Thím Đỗ", nói chung mấy nam sinh chiếm hết cả danh xưng phái nữ. Cô kể đến chỗ buồn cười, nhịn không được, tự cười rộ lên.

Cười một hồi, mới phát hiện cậu không cười, cứ trừng trừng nhìn cô. Cô vội vàng giải thích: "Anh đừng thấy em là người vô vị, không phải em đặt mấy biệt danh này cho bọn họ đâu, em ở lớp chưa từng gọi bọn họ như thế bao giờ, em chỉ kể cho anh nghe thôi ——"

Cậu có chút khàn giọng nói: "Dán hộp ở xưởng ngói thì được, nhưng em đừng đến công trường xây dựng làm thợ phụ nữa, lại càng không được đến bến tàu —— bốc vác, chỗ đó nguy hiểm lắm. Em là một con gái, sức lực không đủ, không cẩn thận bị đè bị thương, bị xe cán thì phải làm sao bây giờ?"

Hóa ra lúc nãy cậu hoàn toàn không nghe cô kể mấy câu chuyện cười đó, vẫn còn đang bận tâm chuyện làm cửu vạn, cậu an ủi cô nói: "Em chưa làm cửu vạn bao giờ, cho nên mới tưởng tượng cửu vạn đáng sợ lắm, nhưng thực tế thì ——"

“Tôi chưa làm cửu vạn bao giờ, nhưng tôi từng thấy người ta bốc vác ở bến tàu hàng hóa rồi, dốc dốc là cái dốc, không giữ vững được xe, là sẽ cả người lẫn xe lao xuống sông đấy ——. Tôi cũng từng thấy người ta lợp nhà sửa ngói ở công trường xây dựng, ngã từ giàn giáo xuống —— đó —— đều là những việc rất nặng rất nguy hiểm, không nặng không nguy hiểm thì đã không giao cho cửu vạn làm rồi, công nhân chính thức có thể làm được mà. Em đi làm việc nguy hiểm thế này, anh —— sao yên tâm nổi? Mẹ em chắc chắn cũng không yên tâm phải không?"

Mẹ cô đương nhiên là không yên tâm, lúc nào cũng lo lắng cô ở bên ngoài làm cửu vạn bị thương, bảo rằng làm cửu vạn mà bị thương, đến bảo hiểm lao động còn chẳng có, thế là đời cô coi như chấm hết. Chuyện mất tiền là nhỏ, mất mạng mới là lớn. Nhưng cô biết chuyện mấy đồng tiền không nhỏ, không có mấy đồng tiền đó, thì không mua nổi gạo về, là sẽ phải chịu đói. Hơn nữa nhà cô đâu chỉ thiếu "mấy đồng tiền", mà là thiếu rất nhiều tiền.

Mẹ cô thường xuyên hỏi vay tiền các giáo viên khác, thường là cứ lĩnh lương là trả sạch nợ, ngày hôm sau lĩnh lương là lại bắt đầu đi vay tiền. Nhà cô thường xuyên phải đem phiếu thịt phiếu trứng đưa cho người ta, bởi vì không có tiền mua.

Đội mà anh trai cô xuống hương, thu hoạch không tốt, thanh niên trí thức đều phải hỏi bố mẹ tiền để mua thóc giã gạo, mới có cơm ăn, bởi vì chia lương thực quá thấp, công điểm làm một năm còn không đủ tiền mua lương thực nuôi miệng.

Mấy năm nay, nhờ có cô mỗi năm hè đều ra ngoài làm cửu vạn, mới có thể phụ giúp gia đình một chút. Cô vẫn luôn an ủi mẹ cô: "Con làm cửu vạn lâu thế này, chẳng phải vẫn bình an vô sự đó sao? Người đi làm cửu vạn nhiều thế này, mẹ thấy được mấy kẻ thương tật rồi? Con người ta gặp nạn, ngồi trong nhà cũng gặp nạn được cơ mà."

Bây giờ thấy Lão Tam cũng cứ lải nhải như bà cụ non, cô liền đem bộ lý luận này ra để đối phó với cậu.

Nhưng cậu nghe không lọt tai, chỉ khẩn thiết nói: "Em đừng ra ngoài làm cửu vạn nữa nhé, thật đấy, rất nguy hiểm, làm bản thân bị thương, mệt rũ rượi, là chuyện cả đời đấy. Em cần tiền, anh ở đây có, bọn anh làm việc ngoài trời, lương cao hơn, còn có phụ cấp ngoài trời. Anh có khoản tiết kiệm ——, em cứ cầm lấy đi trả —— nợ trước, sau mỗi tháng anh đều có thể đưa em ba mươi đến năm mươi đồng ——, chắc là đủ rồi chứ?"

Cô rất không thích cái vẻ này của cậu, cứ như lương cao lắm thì hay ho lắm vậy, lại đứng từ trên cao nhìn xuống cô, muốn cứu tế cô vậy. Cô ngạo mạn nói: "Lương anh cao là chuyện của anh, tôi không cần tiền của anh đâu."

“Em —— coi như anh cho em mượn, không được sao? Sau này em —— đi làm rồi trả lại?"

“Sau này tôi lấy đâu ra công việc gì chứ?" Cô châm chọc nói, "Bố tôi có phải cán bộ cao cấp đâu, còn có thể tìm cho tôi công việc làm ngoài trời chắc? Tôi xuống nông thôn rồi thì không định được gọi về đâu. Đến lúc đó, không cần mẹ cho tiền mua lương thực đã là may lắm rồi, còn đâu tiền mà trả anh?"

“Chưa trả thì khỏi trả, dù sao anh cũng —— chẳng dùng đến mấy đồng tiền này ——, em đừng cố chấp nữa, em vì mấy đồng tiền mà làm bản thân bị thương, nằm liệt giường cả đời, chẳng phải còn thảm hơn sao?"

Cô nghe cậu nói "vì mấy đồng tiền", cảm thấy cậu rất coi thường cô, coi cô là kẻ mê tiền như mạng. Cô hậm hực nói: "Tôi chính là vì mấy đồng tiền đấy, tôi chính là một kẻ tầm thường. Tôi thà ra ngoài làm cửu vạn bị thương, mệt chết, cũng không cần tiền của anh đâu ——"

Cậu giống như bị cô đâm trúng một dao vào tim vậy, không thốt thêm được lời nào nữa, chỉ thấp giọng nói: "Em —— anh ——"