Buổi chiều tan làm về nhà, em gái đã nấu cơm xong. Tĩnh Thu ăn cơm xong, tắm rửa, lại mặc chiếc váy liền và áo sơ mi ngắn tay của mình, sau đó nói với em gái: "Chị sang nhà bạn một chuyến."

Em gái thấy cô lại chải chuốt ăn diện, bèn hỏi: "Lại đi hỏi chuyện thay ca à?"

Cô "hừm" một tiếng, thầm nghĩ con nhóc này tinh ranh thật, tốt nhất đừng mách lẻo trước mặt mẹ. Cô nói với em gái: "Chị có việc, việc rất quan trọng, đợi em lớn lên rồi sẽ biết. Đừng nói nhảm trước mặt mẹ."

"Em biết mà. Là người sáng nay hả? Anh ấy thích chị lắm đó——"

Mặt Tĩnh Thu đỏ bừng, hỏi: "Con nhóc nhà em, biết cái gì là thích với không thích?"

"Sao em lại không biết?" Em gái dùng hai ngón trỏ khua khoắng trên mặt làm điệu bộ khóc lóc, rồi tấu lên một đoạn vè: "Khổng lồ khóc nhè, đi bán đèn đóm, bán tới bán lui ở bảo Vương gia, chó ở bảo Vương gia ra cắn, dọa cho khổng lồ khóc nhè cắm cổ chạy bay—"

"Em—— nhìn thấy anh ấy—— khóc rồi à? Đừng nói với mẹ nhé——"

"Em biết. Chị ơi, đàn ông mà khóc vì chị, tức là thật lòng thích chị rồi."

Tĩnh Thu giật mình thon thót, xem ra em gái cô không những nhìn thấy hết, mà còn hiểu chuyện nữa. Cô dặn đi dặn lại mấy bận, ép em gái thề không được nói với mẹ, lúc này mới ra cửa đi gặp Lão Tam.

Cô không xỏ vừa đôi giày nào khác, đành mang đại đôi dép lê cũ của anh trai, cái gọi là dép tông kẹp giữa ngón chân ấy. Bình thường cô ghét nhất mang loại này, cảm thấy kẹp ở đó rất khó chịu, nhưng hôm nay hết cách rồi, chẳng lẽ lại đi chân trần mà gặp Lão Tam? Mang giày cao su cổ cao thì lại không hợp.

Chân sưng vù lên, trông giống như bàn chân bẹt vậy, kẹp dép ở kẽ chân cực kỳ đau đớn, nhưng cô vẫn rảo bước thật nhanh, muốn sớm gặp được Lão Tam. Cô vừa qua đò sang sông nhỏ, đã thấy Lão Tam đạp chiếc xe đạp đứng đợi ở đó rồi. Lần này anh không bám theo cô khoảng cách xa nữa, mà trực tiếp bước tới, gọi cô lên xe. Cô nhanh chóng ngồi lên yên sau xe đạp của anh, anh nhón chân đạp một cái, liền rẽ vào con đường ven sông. Vừa đạp xe anh vừa nói: "Em chẳng phải nói mẹ em làm việc ở gần đây sao? Hôm nay chúng ta có xe, có thể đi xa một chút."

Cô tò mò hỏi: "Sao anh lại có xe đạp?"

"Thuê đấy."

"Bây giờ còn có chỗ cho thuê xe đạp á?"

"Ừm, cạnh bến đò có một tiệm sửa xe, cũng cho thuê xe."

Đã lâu lắm rồi cô không nghe nói đến chuyện thuê xe đạp. Hồi còn rất nhỏ, cô cùng bố ra phố, bố cũng thuê một chiếc xe đạp ở tiệm sửa xe cạnh bến đò, đặt cô ngồi lên thanh ngang trước xe, bố đạp xe, cô lắc chuông, hai cha con đắc ý đi dạo phố.

Kết quả chẳng biết thế nào, cái chuông xe rơi xuống đất lúc nào không hay, đợi đến khi bố phát hiện thì xe đã đi được một đoạn rồi. Bố đành dừng xe bên lề đường, dựng chân chống xuống, để cô ngồi trên xe, còn mình tự đi quay lại nhặt chuông. Cô sợ khóc thét lên, cứ sợ chiếc xe sẽ bị đổ.

Cô khóc lóc om sòm, chẳng mấy chốc đã thu hút đông đảo người xem. Sau đó khi bố kể lại cho mẹ nghe, tưởng mẹ sẽ cười chế nhạo Tĩnh Thu là "khổng lồ khóc nhè, bán đèn đóm", ngờ đâu mẹ lại mắng bố một trận xối xả, bảo anh để một mình con bé Thu Nhi trên xe, nhỡ có người dắt mất xe thì sao? Anh chẳng phải mất cả chì lẫn chài hay sao? Bố ngượng chín mặt, kết quả lại bị Tĩnh Thu cười cho một trận.

Nghĩ đến đây, cô không khỏi phì cười. Lão Tam hỏi: "Cười gì thế? Không kể cho anh nghe với, để anh cùng cười với nào?"

Cô bèn kể chuyện đó cho anh nghe, anh hỏi: "Em có nhớ bố em không?"

Cô không trả lời, chỉ kể những câu chuyện về bố cho anh nghe, nhưng đều là chuyện xảy ra khi cô còn nhỏ, phần lớn là nghe mẹ kể lại. Nghe nói có một lần, không biết vì lý do gì, bố mắng cô vài câu, cô liền mếu máo khóc lớn một trận, khóc đến mức dọa bố sợ khiếp vía, đành phải quay sang dỗ dành cô.

Sau đó cô ngủ thiếp đi ở gian trong, bố liền ở gian ngoài hạ thấp giọng cằn nhằn, mắng cô một trận. Mẹ nghe thấy liền cười bố, bảo Thu Nhi ở phòng bên kia, lại đang ngủ say, anh ở đây nói nhỏ thế liệu con bé có nghe thấy không?

Bố lầm bầm đáp: "Chính vì nó không nghe thấy nên anh mới nói vài câu chứ bộ——"

Lão Tam nghe cô kể từng chuyện một, cảm thán nói: "Bố em rất thương các em đấy. Khi nào chúng ta đến thăm ông ấy đi, một mình ông ấy ở dưới nông thôn, chắc chắn rất cô đơn, rất nhớ các em."

Cô cảm thấy ý nghĩ của anh quá gan dạ, lo lắng nói: "Bố em là địa chủ, hiện tại đang mang mũ cải tạo chịu quản chế, chúng ta đến đó, để nhà trường biết được, nhất định sẽ bảo chúng ta không phân rõ ranh giới——"

Anh thở dài một tiếng: "Làm ăn kiểu này bây giờ, khiến người ta tình thân ruột thịt cũng không dám mở lời. Em cho anh địa chỉ của ông ấy đi, anh sẽ đến thăm ông, người khác hỏi thì anh bảo là đến điều tra ngoại biên, sẽ không có vấn đề gì đâu."

Tĩnh Thu do dự một lúc, dặn dò: "Nếu anh thật sự đến thăm bố em, nhất định phải dặn ông đừng viết vào thư gửi cho mẹ em, bằng không mẹ em sẽ biết chuyện của chúng ta mất. Lúc anh đi nhớ báo cho em, em mua ít kẹo đậu phộng mang cho ông, ông thích ăn đồ ngọt nhất, đặc biệt là loại kẹo đậu phộng ấy." Sau đó cô liền đọc địa chỉ của bố ở dưới nông thôn cho anh nghe.

Anh nghe qua một lượt liền bảo đã nhớ kỹ, cô không tin, anh bèn đọc làu làu địa chỉ đó cho cô nghe.

Cô vô cùng kinh ngạc: "Trí nhớ của anh tốt thật đấy."

"Cũng không phải với chuyện gì trí nhớ anh cũng tốt đâu, nhưng chỉ cần là chuyện liên quan đến em, chẳng hiểu sao anh vừa nghe đã nhớ ngay."

Hai người đạp xe gần đến khu vực bến tàu số 13, xe buýt của thành phố cũng chỉ chạy đến tầm này là cùng, Tĩnh Thu liền nói: "Đừng đạp tiếp nữa, đạp nữa là ra khỏi thành phố K rồi đấy."

Họ tìm một góc ít người bên bờ sông để ngồi xuống. Chân cô vào lúc chập tối sưng đặc biệt to, các ngón chân có chút kẹp không nổi dép lê, lúc ngồi xuống duỗi chân ra một cái, một chiếc dép liền tuột ra, trượt theo triền sông xuống dòng nước. Anh nhanh chân đuổi theo mấy bước, chộp được chiếc dép lê, quay lại bên người cô, đòi xỏ vào chân cho cô. Cô liên mồm nói "Không cần, không cần, ngồi đây xỏ giày làm gì?", vừa nói vừa rụt chân vào dưới vành váy.

Anh hồ nghi nhìn cô, hỏi: "Tại sao em không cho anh chạm vào chân em?"

Cô dùng váy che chân lại, trò chuyện luyên thuyên đánh trống lảng với anh. Anh ngồi xổm trước mặt cô, bất ngờ vén váy lên, túm lấy cổ chân cô. Cô giãy giụa hai cái nhưng không thoát được. Anh dùng tay nhẹ nhàng ấn lên mu bàn chân cô, vừa ấn đã lõm xuống một lỗ nhỏ. Sau đó anh nhìn thấy những cái lỗ ở lòng bàn chân cô, anh nâng niu bàn chân cô trong tay, trầm giọng gọi: "Tĩnh Thu, Tĩnh Thu, em đừng—— làm cái công việc này nữa nhé, em—— để anh—— giúp em nhé, nếu em cứ tiếp tục thế này—— anh sợ anh—— sắp—— phát điên mất——"

Môi cô mím chặt: "Không sao đâu, bây giờ em có giày cao su rồi, sẽ không sao nữa đâu."

Anh xỏ dép lê vào chân cô, kéo cô đứng dậy, nói: "Đi, chúng ta đến bệnh viện."

Cô nhất quyết không chịu đi: "Đến bệnh viện làm gì? Giờ này người ta tan làm hết rồi còn đâu?"

„Chẳng lẽ không khám cấp cứu được chắc? Chân em sưng thế này, chắc chắn là nhiễm độc rồi, không khéo sẽ bị hoại tử chân mất——“

"Sẽ không đâu, có phải chỉ mỗi mình em bị thế đâu, mấy người khác cũng bị như vậy mà——"

Anh bướng bỉnh kéo cô đi: "Người khác thế nào anh mặc kệ, anh chỉ quản mỗi mình em thôi. Em theo anh đến bệnh viện mau."

„Đến bệnh viện là phải hỏi tên tuổi đơn vị các kiểu, em lại không mang theo ‘giấy giới thiệu’ đi khám bệnh, em không đi đâu——“

Anh bỗng buông tay cô ra, từ trong túi đeo chéo lấy ra con dao găm đó, cô giật mình thon thót, không biết anh muốn làm gì. Chưa đợi cô hiểu chuyện gì xảy ra, anh đã tự rạch một nhát lên mu bàn tay trái của mình, máu tươi lập tức trào ra. Tĩnh Thu hoảng hốt kêu lên tai oác, vội vàng lấy khăn tay giúp anh băng bó, lắp bắp nói: "Anh—— anh—— điên rồi à?"

Cô cột chặt chiếc khăn tay lại, nhưng máu vẫn rỉ ra ngoài. Cô sợ đến mức bủn rủn chân tay, la lên: "Chúng ta mau đến bệnh viện đi! Anh vẫn đang chảy máu kìa——"

Anh vẫn im lặng nãy giờ, lúc này nghe thấy cô giục đi bệnh viện mới cất lời: "Chịu đi bệnh viện rồi à? Chúng ta đi thôi."

Cô bảo: "Để em đèo anh nhé, tay anh không tiện."

"Em không được đạp xe, chân em không tiện, em ngồi phía trước giữ ghi-đông đi, để anh đạp." Anh để cô ngồi lên thanh ngang xe đạp ôm lấy tay lái, còn bản thân chỉ dùng một tay nắm ghi-đông, chở cô nhanh chóng tới một bệnh viện.

Anh nhắc đến tên của một người nào đó với bác sĩ trực ban, lập tức có một bác sĩ tới khám chân cho Tĩnh Thu, trong khi đó một người mặc áo blouse trắng khác kéo Lão Tam vào một phòng khám. Tĩnh Thu nhìn thấy cổ áo blouse của bác sĩ lộ ra quân hàm đỏ rực, thầm nghĩ đây có lẽ là một bệnh viện quân đội, cô chưa từng đến đây bao giờ.

Bác sĩ cứ mở miệng ra là gọi cô là tiểu Lưu, đoán chừng là do Lão Tam thấy cô không muốn người khác hỏi tên tuổi đơn vị nên đã tiện miệng bịa ra một cái tên giả giúp cô. Bác sĩ kiểm tra qua hai bàn chân của cô, kê một ít thuốc bôi ngoài da cùng cồn bông gòn các thứ, rồi dặn dò: "Tiểu Trần nói hai người đang vội về nhà, chúng ta không xử lý vết thương ở đây nữa, về nhà cháu nhớ rửa sạch chân, nạy hết mụn than trong mấy cái lỗ nhỏ ra, rồi bôi thuốc mỡ vào. Thời gian này đừng để chân dính nước lã, càng không được để mụn than chui vào trong mấy cái lỗ nhỏ ở chân nữa đấy."

Bác sĩ thấy cô mang dép lê, lòng bàn chân cũng bị bẩn, bèn viết thêm một tờ giấy nữa, bảo cô sang phòng đối diện nhờ y tá ở đó rửa sạch chân giúp, băng bó qua một chút cho đỡ bất tiện khi đi đường. Y tá giúp Tĩnh Thu băng bó chân xong xuôi, còn cẩn thận buộc chặt đôi dép lê vào lòng bàn chân cô. Băng bó xong, y tá bảo cô ra ghế dài ở hành lang ngồi đợi Tiểu Trần.

Đợi một lát, Lão Tam cũng bước ra, tay trái treo băng vải trước ngực, Tĩnh Thu lo lắng hỏi: "Nghiêm trọng lắm không?"

"Không nghiêm trọng đâu, em thế nào rồi?"

"Em không sao. Bác sĩ kê cho ít thuốc——"

Anh cầm lấy đơn thuốc của bác sĩ, bảo cô ngồi đó đợi, một lát sau, anh quay lại, vỗ vỗ vào chiếc túi đeo chéo: "Lấy thuốc rồi, xử lý xong xuôi hết rồi, chúng ta mau về thôi, về rửa chân rồi bôi thuốc."

Vừa bước ra khỏi cổng bệnh viện, Lão Tam liền tháo băng vải ra nhét vào túi đeo chéo, lẩm bẩm: "Treo một cánh tay thế này, người không biết lại tưởng anh đang diễn tuồng «Sa Gia Banh» không chừng."

Tĩnh Thu hỏi: "Vết thương tay anh không sao chứ? Bác sĩ nói thế nào?"

"Bác sĩ bảo cơ chế đông máu của anh kém, khâu cho anh hai mũi. Sao cơ chế đông máu của anh lại kém được chứ? Thể lực của anh tốt lắm, hồi trước còn từng trúng tuyển không quân cơ mà, bố anh sợ ra trận đánh nhau bị bắn chết nên mới không cho đi."

Tĩnh Thu nghe thấy hai chữ "không quân", ngưỡng mộ vô cùng, hỏi anh: "Thế chẳng phải anh tiếc đứt ruột sao?"

"Tiếc cái gì chứ?" Anh liếc nhìn cô một cái, "Làm lính không quân thì anh còn quen được em à?"

Hôm đó Lão Tam kiên quyết không chịu ngồi lại bên bờ sông chơi nữa, khăng khăng phải nhanh chóng đưa Tĩnh Thu về nhà rửa chân bôi thuốc. Tĩnh Thu cãi không lại anh, đành để anh đèo về nhà. Đến bến đò, anh cũng không chịu chia tay ở đó, bảo bây giờ mới hơn tám giờ một chút, mẹ em vẫn chưa về, để anh chở em tới cổng trường nhé, chân em sưng thế này, đi đường kiểu gì được?

Anh cởi áo sơ mi ngắn tay ra, bảo cô trùm lên đầu, nói như vậy sẽ không ai nhận ra cô nữa.

Qua sông xong, cô quả thực đội chiếc áo sơ mi của anh lên đầu, che kín mặt lại, chỉ chừa mỗi đôi mắt bên ngoài. Anh bế thốc cô đặt lên thanh ngang phía trước xe, vẫn bảo cô dùng hai tay giữ chặt tay lái, còn mình chỉ dùng một tay hơi lèo lái. Đến cổng trường, anh nói: "Để anh đẩy em vào trong nhé, đừng để chân dính bẩn——"

Tĩnh Thu kéo chiếc áo sơ mi trùm đầu xuống, ngước nhìn về phía cổng trường, phát hiện cổng trường không có ai, đang định bụng có nên chiều theo ý anh để anh đẩy vào không, thì quay đầu lại, vừa vặn nhìn thấy mẹ đang từ hướng bến đò đi tới, có lẽ ban nãy lúc họ đi trên đường đã vượt qua mặt mẹ mà không hề hay biết. Tĩnh Thu vô cùng hối hận, sớm biết thế này thì ở lại bên ngoài chơi thêm lúc nữa, ngợ đâu lại chẳng chạm mặt mẹ.

Cô thấp giọng kêu lên: "Hỏng bét rồi, mẹ em tới rồi, anh—— mau đạp xe chạy đi."

Anh không nhúc nhích, cô chợt nhớ ra mình vẫn đang ngồi trên xe anh, vội vàng nhảy phắt xuống đất để anh cao chạy xa bay. Anh chặn cô lại, hạ giọng bảo: "Bây giờ có chạy cũng không kịp nữa rồi."

Mẹ của Tĩnh Thu bước đến trước mặt, hỏi: "Hai người—— đi đâu về thế?"

Tĩnh Thu đáp: "Con—— chúng con đi bệnh viện khám chân ạ, đây là—— chính là người mà con từng nhắc tới—— đội thăm dò địa chất——"

Lão Tam tự giới thiệu: "Cháu chào bác, cháu tên Trần Thụy Tân, bác—— vừa ở ngoài về ạ?"

Mẹ nói: "Tĩnh Thu, con về nhà trước đi, bác có chuyện muốn nói với—— Tiểu Trần mấy câu——"

Lão Tam vội vàng tiếp lời: "Vậy bác cứ để cháu đẩy em ấy vào trong đã, chân em ấy sưng tấy lở loét cả rồi, đi lại bất tiện lắm——"

Tĩnh Thu định nhảy xuống đất tự đi, nhưng Lão Tam nhất quyết không cho.