Cuộc giằng co kéo dài đến tận phút cuối, Tĩnh Thu cuối cùng vẫn xoay người lại, Lão Tam liền bơi lên bờ. Đợi hắn gọi giật giọng: "Được rồi." Cô mới quay người lại. Cô thấy hắn đã trùm quần quân lên chiếc quần đùi ướt sũng, bảo rằng trời nóng thế này, chốc lát là khô ngay. Tĩnh Thu giục hắn lên bờ, thấy hắn đi khuất dạng, cô mới từ dưới nước trèo lên, cũng mặc thẳng quần áo chồng lên quần bơi, rồi chạy vào nhà vệ sinh để cởi quần bơi ra. Kết quả áo khoác bị ướt, dính chặt vào người, khiến cô vô cùng lúng túng.

Cô bảo Lão Tam mang quần bơi đi, lần sau đến thì mang theo, vì cô không dám mang về nhà.

Lão Tam giúp cô dắt xe qua sông, Tĩnh Thu không dám để hắn đi cùng đường với mình nữa, cô tự đạp xe, hắn lững thững đi tuốt đằng xa phía sau, cứ bám theo mãi cho đến gần Chỉ Hán, rồi theo đúng thỏa thuận từ trước, hắn đi trả xe, còn cô đến bến phà khách để đáp thuyền qua sông, đón chuyến xe buýt cuối cùng trở về Tây Thôn Bình.

Mọi chuyện qua đi, Tĩnh Thu mới cảm thấy hơi sợ hãi, sợ có người nhìn thấy cô đi cùng Lão Tam rồi mách lại với nhà trường. Lo lắng mất mấy ngày, hình như chẳng có chuyện gì xảy ra, cô mừng thầm, có lẽ từ nay về sau có thể lén lút gặp mặt Lão Tam như thế này. Cô biết hắn phải đổi ca với người khác mới có thể tranh thủ hai ngày đến thành phố K, tính ra ít nhất cũng phải hai tuần mới tới được một lần. Nếu hôm đó lúc đến mà không đi một mình, cô cũng không dám gọi hắn lại để trò chuyện. Thế nên hai người có gặp được nhau hay không, hoàn toàn phải tùy thuộc vào "ông trời".

Không biết có phải vì Lão Tam bảo Vạn Xương Thịnh là kẻ tiểu nhân không ra gì hay không, mà Tĩnh Thu càng lúc càng thấy Vạn Xương Thịnh đúng là loại tiểu nhân đê tiện. Có lúc đang nói chuyện, người bỗng sà sát lại gần, có lúc còn giúp cô phủii bụi bẩn trên người, lúc đưa đồ thì tiện tay véo nhẹ vào tay cô, khiến cô vô cùng khó chịu, muốn nổi giận nhưng lại sợ đắc tội với hắn, không có chỗ nương nhờ, hơn nữa những chuyện này trông có vẻ cũng chẳng đáng để bận tâm, cách duy nhất là cố gắng né tránh.

Thế nhưng Vạn Xương Thịnh quả thực rất quan tâm đến cô, lúc nào cũng giao cho cô những việc nhẹ nhàng, hơn nữa lần nào cũng ra điều kiện giống như sợ Tĩnh Thu không biết, phải nói toạc móng heo ra để bán ân huệ: "Tiểu Trương này, tôi đặc biệt chiếu cố cô đấy nhé, chứ nếu là người khác, tôi đời nào giao cho việc nhẹ thế này."

Tĩnh Thu lúc nào cũng đáp: "Cảm ơn anh, nhưng tôi sẵn sàng làm cùng với những lao động thời vụ khác, có người nói chuyện cùng cho vui cửa vui nhà."

Nói thì nói vậy, người phân công việc là Vạn Xương Thịnh, hắn bắt cô làm gì thì cô đành phải làm nấy.

Có một hôm, Vạn Xương Thịnh bảo Tĩnh Thu đi dọn dẹp mấy tòa nhà ở khu ký túc xá nam độc thân của Chỉ Hán, bảo rằng mấy hôm nữa có lãnh đạo đến kiểm tra công việc, cô mấy hôm nay cứ phụ trách quét dọn sạch sẽ mấy dãy nhà đó. Trong phòng ngủ thì không cần cô dọn, cô chỉ chịu trách nhiệm hành lang bên trong và tường bên ngoài. Hành lang bên trong chủ yếu là rác do mấy công nhân nam ở bên trong vứt ra, cô gom rác lại, chở ra bãi rác. Bên ngoài phòng chủ yếu là những khẩu hiệu cũ trên tường, cô tưới nước lên, cạo cho sạch mấy câu khẩu hiệu đó đi, cái nào cạo không sạch thì dùng dao cạo.

Tĩnh Thu liền đến mấy tòa nhà đó quét dọn, khu nhà công nhân nữ thì chưa có gì, rất nhanh đã quét xong hành lang bên trong. Nhưng đến tòa nhà nơi các công nhân nam ở, thì khiến cô vô cùng ngượng ngùng. Đang giữa mùa hè nóng nực, các nam công nhân đều ăn mặc rất tùy tiện. Người nào chú ý một chút thì treo một tấm rèm ở cửa, che kín phần giữa cửa, trên dưới đều để trống cho gió lùa vào phòng. Người nào không để tâm thì mở toang cửa, ai nấy đều cởi trần, chỉ mặc mỗi quần đùi.

Tĩnh Thu cúi gằm mặt, đi từng cửa phòng để thu gom rác, không dám ngẩng đầu lên vì sợ nhìn thấy những bộ ngực trần. Mấy nam công nhân nhìn thấy cô, có người ào một tiếng đóng sập cửa lại. Nhưng có người không những không đóng cửa, lại còn mặc quần đùi đi ra nói chuyện với cô, hỏi cô học trường nào, bao nhiêu tuổi, vân vân. Cô đỏ bừng mặt ấp úng vài câu rồi không đáp lời nữa.

Có mấy công nhân gọi cô vào phòng ngủ của họ quét dọn một chút, cô nhất quyết không chịu vào, bảo bên phía chủ đầu tư đã nói rồi, tôi chỉ quét hành lang bên trong thôi. Mấy người đó liền cười hì hì quét rác trong phòng ra hành lang. Tĩnh Thu vừa gom số rác họ vừa quét ra vào sọt, họ lại quét thêm ít rác nữa ra hành lang, khiến cô không tài nào rời khỏi trước cửa phòng họ được. Cô đành đi nơi khác thu dọn trước, đợi bọn họ đóng cửa lại rồi mới quay lại dọn dẹp trước cửa nhà họ.

Có một phòng ngủ treo rèm cửa, Tĩnh Thu đang quét đống rác ngoài cửa vào sọt thì từ bên trong có người hất một chước trà thừa từ dưới tấm rèm ra, cả nước lẫn lá trà hắt thẳng vào chân cô. Nước trà hãy còn khá nóng, mu bàn chân cô đỏ bừng lên ngay lập tức. Cô thầm nghĩ chắc người đó không nhìn thấy mình nên không thèm so đo, định bụng tự ra vòi nước xả nước lạnh.

Nhưng cảnh tượng này vừa vặn bị một nam công nhân đi ngang qua nhìn thấy, người đó lớn tiếng quát vào trong phòng ngủ: "Này, hắt nước thì nhìn ngó tí chứ, bên ngoài có công nhân vệ sinh đang làm việc——" Người đó hét được nửa chừng thì khựng lại, quay sang nói với Tĩnh Thu: "Là cô à? Sao cô lại làm... việc này?"

Tĩnh Thu ngẩng đầu lên nhìn, hóa ra là Đinh Toàn, bạn học cũ của cô, người nghịch ngợm nhất lớp lẫn cả trường. Hồi tiểu học, chủ nhiệm lớp cứ hay bắt Tĩnh Thu ngồi chung bàn với cậu ta, lên lớp thì giao Đinh Toàn cho Tĩnh Thu quản, bảo hai người là "một cặp giúp đỡ nhau", cậu ta lên lớp nghịch ngợm thì cô phải quản, nếu không thì hai người không được bầu là "cặp đôi cờ đỏ". Thế nên Tĩnh Thu lúc nào cũng kè kè kìm kẹp Đinh Toàn trong giờ học vì sợ cậu ta quậy phá. Cả lớp đi xem phim, giáo viên lúc nào cũng gọi Tĩnh Thu nắm tay Đinh Toàn vì sợ cậu ta chạy lung tung. Còn Đinh Toàn thì giống như một con ngựa hoang, lúc nào cũng chạy đi khắp nơi, hại Tĩnh Thu cứ phải cắm cổ đuổi theo sau.

Lên cấp hai, Đinh Toàn vẫn là "cục nợ" của Tĩnh Thu. Hồi đó thịnh hành việc lập "lớp học tập", bởi vì Chủ tịch Mao đã nói: "Lập lớp học tập là một cách hay, rất nhiều vấn đề có thể được giải quyết trong lớp học tập." Thế nên hễ trong lớp có ai nghịch ngợm là giáo viên lại gọi cán bộ lớp dẫn học sinh đó ra ngoài để lập lớp học tập. Tính nghịch ngợm của Đinh Toàn khi lên cấp hai lại càng lúc càng dữ dội hơn, hầu như tiết học nào Tĩnh Thu cũng phải ra ngoài lập lớp học tập cho cậu ta, thực ra là cứ lẽo đẽo chạy theo sau cậu ta, bắt được là tiến hành lập lớp học tập một lúc rồi cậu ta lại chuồn mất.

Hồi đó Tĩnh Thu thật sự vừa hận vừa sợ Đinh Toàn, ngày nào cũng mong ngóng cậu ta xin nghỉ ốm. Đinh Toàn tốt nghiệp cấp hai xong là nghỉ học luôn, cô coi như trút được gánh nặng này, không ngờ hôm nay lại chật vật gặp lại nhau ở đây.

Cậu ta ấp úng hỏi: "Cậu đang... làm gì ở đây thế?"

"Tớ đi làm ở đây." Cô tò mò đánh giá cậu ta, "Sao cậu lại ở... đây? Cậu cũng vào Chỉ Hán làm à?"

"Không, tớ đang... làm lao động thời vụ..."

Đinh Toàn hào sảng nói: "Tớ ra giúp cậu." Vừa nói, cậu ta vừa định giật lấy dụng cụ trong tay cô, "Chân cậu... không sao chứ?"

Tĩnh Thu nhìn ngó, hình như chưa phồng rộp lên, liền nói: "Không sao đâu, cậu cứ đi bận việc của mình đi, để tớ tự làm."

Đinh Toàn thấy cô không chịu đưa dụng cụ cho mình, liền đi từng nhà gọi lớn: "Này, mấy người dọn dẹp nhà cửa gọn gàng vào, rác thì hốt một mẻ ra ngoài luôn, đừng có lúc thì quét ra một ít, lúc lại quét ra một ít, nước trà thì đừng có tiện tay hắt bừa ra ngoài nhé, bạn học của tôi đang dọn vệ sinh bên ngoài, đừng có làm người ta bị bỏng chân."

Cậu ta vừa loa oang oang như thế, người ở mỗi phòng đều chạy ra ngoài cửa để ngắm "bạn học của Đinh Toàn", có người hỏi: "Đinh Toàn, đây là bồ của cậu à?"

Có người nói: "Tôi gặp cô ấy rồi, lần đội tuyên truyền trường cấp Tám đến nhà máy chúng ta tuyên truyền, chẳng phải cô ấy kéo đàn phong cầm đấy à?"

Lại có người nói: "Đây là con gái thầy Trương, tôi nhận ra mà, sao lại đi làm cái việc này?"

Tĩnh Thu chỉ hận không thể đuổi hết những người này vào trong phòng, đóng cửa lại, khóa trái lại, để họ khỏi đứng trước cửa nhìn chằm chằm vào cô làm việc rồi còn bàn tán đủ điều. Cô thung nghĩ cái cậu Đinh Toàn này sao mà nhiều chuyện thế? Hét cái gì chứ? Đây có phải là chuyện gì vẻ vang đáng khoe khoang đâu cơ chứ?

Cô cúi gậm mặt quét nhà, nghe thấy có người gọi cô quét lại chỗ này một lần nữa, quét sạch rác chỗ kia đi, lại có người gọi cô "Vào đây tán gẫu đi" "Vào đây uống chén nước đi" "Vào đây dạy chúng tôi kéo đàn phong cầm". Cô phớt lờ tất cả, cắm cổ quét xong rồi chuồn thẳng.

Đến khi cô bắc thang, dùng dao cạo những câu khẩu hiệu trên bức tường bên ngoài, Đinh Toàn lại lẽo đẽo theo sang đòi giúp, cô khách khí bảo cậu ta đi làm việc của mình đi, nhưng trong lòng thì cứ cầu khấn cậu ta: Cậu đừng quản tớ nữa, cậu mau đi đi, ở một nơi chẳng ai quen biết, chịu đựng nỗi nhục nhã nào, ăn những món khổ cực nào, cô cũng chẳng sợ. Thế nhưng đứng trước mặt người quen biết, quả thực quá đỗi ngượng ngùng.

Hôm sau, Vạn Xương Thịnh lại phân công cô đi dọn dẹp mấy tòa nhà đó, bảo rằng cứ phải làm cho đến khi lãnh đạo kiểm tra xong mới thôi. Cô nài nỉ Vạn Xương Thịnh phân cho mình việc khác để làm, cô thà đi làm việc nặng còn hơn. Vạn Xương Thịnh ngẫm nghĩ một lúc, rồi nói: "Thế thì được, hôm nay cô đi làm phụ hồ cho thợ Bành nhé."

Vạn Xương Thịnh dẫn cô đến nơi làm việc, nằm ở gần bức tường viện phía nam Chỉ Hán, bên ngoài tường viện là bờ sông, không xa lắm là con sông lớn, sát bức tường viện chỉ có một ngôi nhà cô độc, là của công nhân Chỉ Hán, gia đình một công nhân họ Trương ở đó, bức tường của ngôi nhà đó bị thủng một lỗ, cần phải vá lại.

Vạn Xương Thịnh bảo Tĩnh Thu lát nữa đi khuân mấy viên gạch tới, chở thêm một ít xi măng, vôi và cát tới, dùng xô múc nước, nhào vữa xây tường ở bên trong tường viện, rồi dùng xô gỗ nhỏ từng xô xách ra bên ngoài tường viện, hai mặt tường viện đều dựa vào một chiếc thang để tiện cho việc lên xuống.

Người thợ xây tường họ Bành, là một người đàn ông hơn năm mươi tuổi, chân hơi què. Ông thấy Vạn Xương Thịnh sắp xếp công việc xong định rời đi liền nói: "Anh phái thêm một công nhân phụ nữa đi, một mình cô ấy làm sao mà chuyển nổi số gạch từ trong tường ra ngoài tường? Đâu phải một hai viên gạch. Anh phái thêm một thợ phụ nữa đi, một người đứng trên tường, một người ở bên trong ném gạch lên tường, tôi đứng ở ngoài tường đón."

Vạn Xương Thịnh trầm ngâm một lát, rồi bảo: "Anh bảo tôi đi đâu tìm thêm người nữa? Hơn nữa ném gạch thì chỉ cần hai người là đủ, ném gạch xong thì có một người chẳng còn việc gì làm, đứng đây nhìn anh xây tường chắc? Chi bằng tôi ở lại giúp cô ấy ném gạch vậy."

Tĩnh Thu liền đi đẩy một xe gạch tới, sau đó đứng lên tường, thợ Bành và Vạn Xương Thịnh mỗi người đứng một bên tường, ba người cùng nhau ném gạch xong, Vạn Xương Thịnh phủi bụi trên tay, nói: "Tôi nói có sai đâu nào? Thế này chẳng phải tiết kiệm được một công sao?" Sau đó hắn bảo Tĩnh Thu: "Việc còn lại nhẹ nhàng lắm, cô cứ thong thả mà làm." Nói đoạn, hắn bỏ đi.

Công việc này quả thực không mệt, Tĩnh Thu xách nước tới, nhào vữa để xây tường xong, rồi múc vào các xô gỗ nhỏ, trèo thang chuyển ra bên ngoài tường, sau đó phụ thợ Bành đưa gạch, làm chân tay phụ. Vữa vôi dùng gần hết thì lại trèo vào trong tường xách thêm một xô nữa qua. Thợ Bành chẳng nói câu nào, chỉ cặm cụi làm việc, Tĩnh Thu cũng đứng bên cạnh, vừa làm chân tay phụ vừa tơ tưởng vẩn vơ về chuyện của Lão Tam.

Đến giờ ăn trưa, công việc đã làm xong xuôi, thợ Bành đi ăn trưa, Tĩnh Thu vẫn chưa được về, phải dọn dẹp công cụ, quét dọn công trường. Vẫn thừa lại mấy viên gạch chưa dùng hết, thợ Bành bảo cứ vứt ở đây đi, nhưng Tĩnh Thu không dám, sợ cái tên keo kiệt Vạn Xương Thịnh mà biết được sẽ chửi mắng cho, đàh phải khuân gạch trở lại trong tường viện. Bây giờ không có ai giúp nữa, Tĩnh Thu đành dùng quang gánh để gánh từng gánh vào.

Đang gánh dở thì Vạn Xương Thịnh tới, thấy Tĩnh Thu đang gánh gạch vào trong tường viện liền bảo: "Hay là cô đứng trên tường đi, tôi ném lên cho cô, cô cầm từng viên gạch ném qua bên tường kia, tản ra mà ném, miễn là không đập vào gạch thì không vỡ được đâu. Dưới đất ném đầy rồi thì cô lại xuống nhặt gạch lên xe, rồi lại lên tiếp tục nhận gạch."

Tĩnh Thu nghĩ cách này cũng được, dẫu sao vẫn nhanh hơn là tự mình một mình gánh bằng quang gánh, trong lòng sinh ra vài phần cảm kích đối với Vạn Xương Thịnh, vội vàng trèo lên tường viện. Ném gạch được một lúc, ước chừng hòm hòm rồi, Tĩnh Thu đang cúi gằm mặt, định tìm một chỗ trống để ném viên gạch trong tay vào trong tường viện thì cảm thấy trên tường có người. Cô ngẩng đầu lên nhìn, hóa ra là Vạn Xương Thịnh, cách cô chỉ chừng hai, ba thước, cô hơi giật mình, lùi lại mấy bước, ném viên gạch trong tay đi, hỏi: "Gạch bên ngoài ném xong hết rồi à?"

"Ném xong rồi."

"Ném xong rồi thì chúng ta đứng đây làm gì nữa? Mau xuống ăn cơm thôi, tôi đói lả rồi đây."

Vạn Xương Thịnh đứng trên tường, kéo chiếc thang ở ngoài tường lên, ném vào trong tường, vùi tay phủi bụi, nhưng vẫn không chịu xuống, đứng chình ình ở đó nhìn Tĩnh Thu.

Tĩnh Thu khó hiểu hỏi: "Sao anh vẫn chưa xuống? Không đói à?"

Vạn Xương Thịnh đáp: "Vội gì chứ? Đứng đây nói chuyện chơi đã."

Nói chuyện gì? Mau xuống đi, anh xuống thì tôi mới xuống được, tôi đói từ lâu rồi——

"Cô muốn xuống thì cứ xuống đi, tôi thích đứng đây nói chuyện."

Tĩnh Thu hơi nổi giận, thầm nghĩ chắc lúc sáng hắn ăn nhiều nên bây giờ mới không thấy đói. Cô có chút thiếu kiên nhẫn: "Anh đứng ngay đầu thang thế kia, chắn mất đường rồi, anh không xuống thì tôi xuống kiểu gì?"

"Cô đi qua đây, tôi ôm cô một cái xoay người là cô có thể xuống thang được rồi."

"Đừng đùa cợt nữa, anh mau xuống đi, anh xuống rồi thì tôi mới xuống được."

Vạn Xương Thịnh cười nham nhở đáp: "Thế chẳng phải hóa ra cởi quần đánh rắm, thừa ra một động tác à? Tôi ôm một cái là có thể bồng cô sang bên kia thang rồi." Vừa nói, hắn vừa chìa cả hai tay ra: "Lại đây nào, có gì mà phải ngại ngùng chứ?"

Tĩnh Thu nhìn quanh bốn phía xem có chỗ nào nhảy xuống được không. Tường viện cũng cao xấp xỉ tường trường học, bức tường cao thế này không phải là chưa từng nhảy bao giờ, nhưng ngoài tường viện ra ngoài nhà cửa thì là bờ sông, dưới đất trong tường viện thì hoặc là gạch vụn mảnh sành, hoặc là bụi cây gai góc, nhảy xuống chắc không đến mức mất mạng nhưng có lẽ sẽ làm bị thương chỗ nào đó. Cô quay người lại, đi dọc trên tường viện, muốn xem có chỗ nào nhảy xuống được không.

Vạn Xương Thịnh lẽo đẽo đi theo sau, miệng gọi với theo: "Tiểu Trương, Tiểu Trương, cô đi đâu thế? Nhảy không được đâu, nhảy xuống là ngã bị thương đấy——"

Tĩnh Thu khựng lại, xoay người lại, bực bội nói: "Anh biết là không nhảy được sao còn chắn đường tôi, anh mau tránh cái thang ra, tôi muốn xuống!"

"Tôi tránh cái thang ra rồi, có phải cô sẽ cho tôi ôm một cái không? Không cho ôm cũng được, cho sờ một cái thôi nhé. Ngày nào cũng thấy hai bầu ngực to đùng lơ lửng trước mặt, đúng là muốn lấy mạng người ta mà. Hôm nay cô có cho tôi sờ hay không thì tôi vẫn cứ phải sờ——"

Tĩnh Thu giận đến mức hoa mắt chóng mặt: "Sao anh lại hạ lưu thế! Tôi phải đến chỗ lãnh đạo của anh để mách tội anh!"