Tĩnh Thu không cần quay đầu cũng biết người đang nói chuyện là ai. Mặt cô đỏ bừng lên, sao anh không đến sớm hay đến muộn, mà lại chạy đến đúng lúc cô chật vật nhất thế này.

Lão Tam bước tới trước mặt Tĩnh Thu, nắm lấy càng xe, lại nói một lần nữa: "Em đi đi, để anh giữ xe cho."

Tĩnh Thu đỏ mặt nói: "Tôi đi đâu?"

"Em chẳng phải muốn đi vệ sinh sao? Đi nhanh đi, có anh giữ xe ở đây, không thành vấn đề đâu."

Cô xấu hổ muốn chết, sao người này lại ăn nói thẳng thừng thế nhỉ? Cho dù nhìn ra người ta muốn đi vệ sinh thì cũng đừng nói huỵch tẹt ra chứ. Cô nói: "Ai bảo tôi muốn đi vệ sinh?" Rồi cứ đứng ngây ra đó nhìn anh.

Anh mặc một chiếc áo sơ mi trắng ngắn tay, không cài cúc, để lộ chiếc áo ba lỗ trắng viền xanh bên trong được sơ vin gọn gàng trong chiếc quần lính. Hình như đây là lần đầu tiên cô thấy anh mặc đồ ngắn tay, cảm thấy rất mới lạ, đột nhiên phát hiện làn da trên người anh trắng quá, cơ bắp ở cánh tay cuồn cuộn, có vẻ như cẳng tay còn to hơn cả bắp tay, khiến cô thấy tay đàn ông thật là kỳ lạ.

Anh cười hì hì nói: "Từ hôm qua đã đi theo em rồi, thấy em có binh vương hộ giá, nên không dám đến chào hỏi. Phá hoại hôn nhân quân nhân, tất cả đều phải xử lý nặng và nghiêm, không khéo là có thể bị kết án tử hình đấy."

Cô vội vàng thanh minh: "Làm gì có binh vương nào? Là bạn học thôi, chính là 'em dâu' mà tôi kể với anh ấy."

"Ồ, hóa ra là 'em dâu' nổi danh lừng lẫy đó hả? Mặc quân phục trông hiên ngang ra phết nhỉ." Anh hỏi, "Em không đi vệ sinh nữa à? Không đi thì chúng ta đi thôi."

"Đi đâu?" Cô nói, "Tôi bây giờ không có thời gian, tôi đang đi làm thêm—"

"Anh đi làm thêm cùng em."

Cô phì cười: "Anh muốn đi làm thêm cùng tôi á? Anh ăn mặc như một thiếu gia, lại đi cùng tôi—kéo xe ba gác, không sợ người ta cười chê à?"

"Ai cười chê? Chê ai chứ?" Anh lập tức cởi chiếc áo sơ mi trắng ra, chỉ mặc áo ba lỗ, rồi xắn cả ống quần lên, hỏi thế này được chưa? Thấy cô vẫn lắc đầu, anh nài nỉ: "Em bây giờ đã tốt nghiệp rồi, bên này sông lại chẳng có ai quen em, cứ để anh đi cùng em đi, một mình em kéo nổi không?"

Tĩnh Thu lập tức bị anh thuyết phục, nghĩ đến việc nhớ anh lâu như vậy, thực sự không nỡ cứ để anh rời đi như thế, hôm nay đành liều một phen vậy. Mặt cô đỏ lựng lên, thốt lên một câu: "Vậy anh đợi tôi một lát." Rồi chạy đi vệ sinh, sau đó chạy quay lại, nói: "Đi thôi, lát nữa mệt đừng có khóc đấy nhé."

Anh khoác lác: "Buồn cười thật, kéo một chiếc xe mà làm tôi khóc á? Cả mấy năm nay tôi chẳng khóc bao giờ." Thấy cô không đi giày, anh cũng cởi đôi giày trên chân mình ra, đặt lên xe ba gác: "Em ngồi lên xe đi, anh kéo em."

Cô chối từ một lúc, nhưng anh cứ khăng khăng bắt cô ngồi, thế là cô ngồi lên xe. Anh cầm chiếc mũ cói cũ của cô đội lên đầu mình, rồi khoác chiếc áo sơ mi trắng của anh lên đầu cô, bảo thế này không chỉ che được đầu mặt mà còn che được cả vai và tay. Sau đó anh kéo xe lên đường.

Cô ngồi trên xe chỉ đường cho anh đi hướng nào, anh kéo một lúc lại quay đầu nhìn cô, nói: "Tiếc là áo của anh không màu đỏ, nếu không thì trông anh chẳng khác nào chiếc xe đón cô dâu, trên đầu là khăn voan đỏ cả—"

Cô nói: "Hay nhỉ, anh dám chiếm tiện nghi của tôi à—" Cô giục như đánh xe bò: "Giá! Giá!"

Anh cười ha ha: "Làm cô dâu thì đương nhiên phải 'gả' rồi." Nói đoạn, bước chân dưới đất càng chạy nhanh hơn.

Đến nhà máy rượu, Tĩnh Thu mới biết hôm nay may mà có Lão Tam đến giúp, nếu không một mình cô tuyệt đối không có cách nào mang bã rượu về được. Bã rượu vẫn còn nằm trong một cái hồ lớn rất sâu, vừa nóng vừa ẩm, phải tự tay vớt lên, đóng vào những chiếc bao tải lớn, mỗi bao ít nhất cũng phải hơn một trăm cân, hơn nữa nhà máy rượu lại nằm trên một quả đồi nhỏ, dốc lại khá đứng, xe không đi lên dốc đã rất mất sức, xe chở đầy đi xuống dốc lại càng khó kiểm soát, không khéo là lật xe bỏ mạng như chơi. Lão Tam nhấc thõng càng xe lên tận cao, vậy mà chiếc xe vẫn cứ lao cắm đầu xuống núi, khiến cả hai đổ đầm đìa mồ hôi.

Tuy nhiên qua đoạn xuống dốc, đường đi đã dễ hơn nhiều, dọc đường đều đi ven bờ sông. Lão Tam cầm càng, Tĩnh Thu kéo dây thừng bên, hai người vừa đi vừa trò chuyện, chẳng mấy chốc đã đi đến cái đình mà lần trước họ hẹn hò. Lão Tam đề nghị: "Nghỉ chốc lát đi, chẳng phải em nói chỉ cần trước năm giờ chiều kéo đến là được cơ mà? Bây giờ mới hơn mười giờ, chúng ta ngồi nghỉ một lát đi."

Hai người liền dừng xe bên cạnh cái đình, chạy vào trong đình nghỉ ngơi. Trời rất nóng, Tĩnh Thu cầm mũ cói quạt phành phạch, Lão Tam liền chạy đi mua mấy que kem. Hai người vừa ăn kem, Lão Tam vừa hỏi: "Cái người đàn ông đi dạo phố cùng em hôm qua là ai thế?"

Tĩnh Thu nói: "Đi dạo phố gì chứ, anh không thấy tôi đang kéo xe ba gác à? Đó là bên giao thầu của tôi, chính là thầu khoán, tên là Vạn Xương Thịnh—"

Lão Tam cảnh cáo: "Anh thấy kẻ đó không đàng hoàng chút nào đâu, tốt nhất em đừng làm việc dưới tay hắn nữa—"

"Không làm ở chỗ hắn thì làm ở đâu? Công việc này còn phải — vắt óc khổ sở lắm mới kiếm được đấy." Cô tò mò hỏi: "Sao anh lại bảo hắn không đàng hoàng? Anh có quen hắn đâu."

Lão Tam cười cười: "Người không đàng hoàng nhìn cái là nhận ra ngay. Em phải đề phòng hắn, đừng ở một mình với hắn, cũng đừng đến nhà hắn—"

Cô an ủi anh: "Tôi không đến nhà hắn đâu, đi làm thêm toàn là ban ngày ban mặt, hắn có thể — làm gì được tôi chứ?"

Anh lắc đầu: "Ban ngày ban mặt thì hắn không làm gì được em chắc? Em ngây thơ quá đấy —. Em tìm cơ hội nói với hắn, bảo là bạn trai em ở trong quân đội, hôn nhân quân nhân, hở một chút là lôi dao ra chém đấy. Nếu hắn có hành vi gì — không đúng mực với em, em phải nói cho anh biết —"

"Tôi nói cho anh biết thì anh sẽ thế nào?"

"Anh dạy cho hắn một trận ra trò." Nói xong, anh mò trong túi đeo chéo ra một con dao găm quân dụng, cầm trên tay nghịch.

Cô đùa: "Không ngờ anh hung dữ thế đấy."

Anh vội vàng nói: "Em đừng sợ, anh sẽ không hung dữ với em đâu. Chỉ là anh thấy gai mắt cái tên bên giao thầu của em thôi, ánh mắt nhìn đã thấy không đứng đắn rồi. Hôm qua anh đi theo hai người suốt một ngày —, mấy lần liền chỉ muốn xông lên cảnh cáo hắn, nhưng lại sợ — em không muốn anh làm thế."

"Tốt nhất đừng để người ta nhìn thấy chúng ta ở bên nhau, tôi tuy đã tốt nghiệp rồi, nhưng việc nhận suất thay vẫn chưa làm xong, trong trường đã có không ít kẻ đỏ mắt, nói xấu tôi trước mặt Bí thư Đinh, nếu để bọn họ biết chuyện của — chúng ta, chắc chắn sẽ đi mách lẻo, làm hỏng việc nhận suất thay của tôi đấy —"

Anh gật đầu: "Anh biết chứ, thế nên anh chỉ đến nói chuyện với em khi em ở một mình thôi." Ngồi một lúc, Lão Tam nói: "Chúng ta tìm chỗ ăn trưa đi."

Tĩnh Thu không chịu: "Tôi mang theo một chiếc bánh bao rồi, anh cứ đi quán ăn mà ăn đi, tôi canh xe ở đây cho. Mùi bã rượu này nồng quá, thu hút muỗi lắm, kéo đậu trước cửa quán ăn của người ta thì không hay đâu."

Anh suy nghĩ một lúc, nói: "Được, vậy anh đi mua chút đồ ăn về đây, em đợi anh ở đây, đừng có lén chạy mất đấy nhé. Một mình em kéo xe, qua sông nguy hiểm lắm đấy." Thấy cô gật đầu đồng ý, anh liền chạy đi mua đồ.

Chốc sau, anh ôm một đống đồ ăn quay lại, còn mua cả một bộ đồ bơi màu đỏ: "Chúng ta ăn cơm xong, nghỉ ngơi một lát rồi xuống sông bơi đi. Trời nóng quá, mồ hôi nhễ nhại, nước sông này cũng quyến rũ quá —"

Tĩnh Thu hỏi: "Sao anh biết tôi biết bơi?"

"Đảo Giang Tâm bốn bề đều là nước, em lẽ nào lại không biết bơi? Trên đảo chắc ai cũng biết bơi ấy chứ?"

"Cũng đúng." Tĩnh Thu chẳng kịp ăn uống gì, mở bộ đồ bơi đó ra, là loại liền thân, phía trên giống áo ba lỗ, phía dưới giống quần lót tam giác. Đó là kiểu dáng cổ truyền và bảo thủ nhất, nhưng Tĩnh Thu chưa từng mặc bao giờ, những người cô quen cũng chẳng ai mặc cả, mọi người toàn mặc áo thun ngắn tay và quần đùi ống suông để bơi. Cô đỏ mặt hỏi: "Cái này mặc kiểu gì vậy?"

Anh đặt đồ ăn trong tay xuống, cầm bộ đồ bơi lên, dạy cô cách mặc, bảo em tròng vào thế này, rồi kéo lên.

Tĩnh Thu nói: "Tôi biết tròng vào thế nào, nhưng cái này — xấu quá." Bình thường đồ lót của cô toàn là quần đùi ống suông, áo lót toàn kiểu áo ba lỗ, chưa bao giờ mặc quần lót tam giác hay áo lót giống như "đai vũ trang" cả, bây giờ bắt cô mặc loại đồ bơi hở ngực hở lưng thế này, quả thực muốn lấy mạng cô, cô cảm thấy đùi mình rất to, ngực lại quá lớn, lúc nào cũng tìm cách giấu đi, che đậy đi.

Cô nói: "Anh chẳng thèm hỏi tôi một tiếng đã mua bộ đồ bơi thế này, có đổi được không?"

Anh hỏi: "Đổi làm gì? Con gái trước đây bơi toàn mặc thế này, bây giờ con gái thành phố lớn cũng mặc thế này, con gái thành phố K chắc cũng mặc thế này thôi, nếu không thì sao lại có bán cơ chứ?"

Ăn cơm xong, nghỉ ngơi một lúc, Lão Tam liền liên tục giục Tĩnh Thu sang nhà vệ sinh gần đó để thay đồ bơi. Tĩnh Thu không dám mặc đồ bơi, nhưng lại rất muốn bơi, bị Lão Tam giục hồi lâu, cuối cùng cũng quyết định thay đồ bơi thử xem sao. Cô nghĩ, lát nữa mặc áo sơ mi và quần dài chồng lên bên ngoài, lúc ra đến bờ sông thì bảo Lão Tam quay mặt đi, cô sẽ cởi đồ ngoài ra thật nhanh, rồi nhảy ù xuống nước. Nước sông rất đục, chắc anh không nhìn thấy dáng vẻ cô mặc đồ bơi đâu. Nghĩ kỹ xuôi chèo mát mái rồi, cô chạy vào nhà vệ sinh thay đồ, khoác áo của mình lên người, từ bên trong bước ra.

Họ kéo xe ra bãi cát ven sông rất gần mặt nước, như vậy vừa bơi vừa có thể canh chừng được, tránh để người ta thừa lúc tha đi mất. Tĩnh Thu ra lệnh cho Lão Tam xuống nước trước, Lão Tam mỉm cười tuân lệnh, cởi áo ba lỗ và quần dài ra, chỉ mặc mỗi chiếc quần đùi ống suông rồi bước xuống bờ sông, lội xuống nước. Đi được hai bước, anh quay người lại gọi cô: "Xuống nhanh đi thôi, dưới nước mát lắm."

"Anh quay mặt đi —"

Anh ngoan ngoãn quay người đi, Tĩnh Thu vội vàng cởi áo ngoài ra, dùng sức kéo bộ đồ bơi ở ngực và mông, cảm thấy những chỗ đó chỗ nào cũng che không kín. Cô kéo một hồi, phát hiện chẳng có tác dụng gì đành chịu thua. Cô vừa định bước xuống bờ sông, thì phát hiện anh từ lúc nào đã quay người lại, đang nhìn cô. Cô ngẩn người, đứng trân trân ra đó, trách móc anh: "Anh — sao không giữ chữ tín vậy?"

Thấy anh nhanh chóng quay người đi, tót một cái ngồi thụp xuống nước. Cô cũng nhanh như cắt bước xuống dòng nước, bơi về hướng giữa dòng sông, bơi một lúc, quay đầu nhìn lại, anh vẫn không bơi theo, mà vẫn ngồi thụp dưới nước. Cô không biết anh đang giở trò quỷ gì, bèn bơi ngược trở lại, bơi đến nơi cách anh không xa, đứng ngập nước đến ngực, hỏi anh: "Sao anh không bơi?"

Anh ú ớ: "Em bơi ra trước đi, anh bơi theo sau."

Cô xoay người bơi ra giữa dòng một chốc, quay đầu nhìn lại, anh vẫn chưa bơi tới. Cô thầm nghĩ không biết anh có biết bơi không? Chỉ dám vùng vẫy ở mép sông thôi à? Cô thấy anh thật thú vị, rõ ràng không biết bơi mà lại tích cực giục cô bơi thế không biết. Cô lại bơi ngược trở lại, lớn tiếng hỏi anh: "Anh là vịt cạn à?"

Anh ngồi dưới nước, không đáp lời, chỉ cười trừ. Cô cũng chẳng bơi nữa, đứng ngâm mình trong vùng nước sâu nói chuyện với anh. Hồi lâu sau, anh mới lên tiếng: "Chúng ta thi đi." Nói đoạn, anh bơi đi đầu hướng ra giữa dòng sông. Cô kinh ngạc phát hiện anh bơi rất giỏi, kiểu bơi sải vung hai tay đẹp tuyệt vời, không hề bắn lên một chút bọt nước nào, vèo một cái đã bơi ra rất xa. Cô muốn bơi đuổi theo, nhưng bơi không nhanh bằng anh, đành phải bơi theo sau lưng anh.

Cô thấy mình bơi ra xa quá rồi, nãy giờ lại bơi liền hai bận, mỏi rừ cả người, bèn gọi anh: "Bơi quay lại đi, tôi hết sức rồi."

Anh bơi về rất nhanh, đến trước mặt cô, anh hỏi: "Anh có phải vịt cạn không?"

"Anh không phải vịt cạn, thế sao vừa nãy cứ ngồi lì dưới nước không chịu bơi?"

Anh cười cười: "Muốn xem trình độ của em thế nào mà."

Cô thầm trách anh thật là xấu tính, đợi lúc thấy cô bơi không lại mình rồi anh mới bắt đầu bơi, làm cô mất mặt chết đi được. Cô bơi sát theo sau anh, tung ra một cú đánh úp bất ngờ, hai tay tóm lấy bả vai anh, bắt anh cõng cô bơi về. Nhờ có sức nổi của nước, cô chỉ nhẹ nhàng gác tay lên vai anh, đôi chân tự đạp nước, cảm giác chắc không làm tăng thêm gánh nặng cho anh là bao. Nào ngờ anh đột nhiên ngừng khua tay, cơ thể đứng thẳng dậy, bắt đầu quạt nước. Cô cảm thấy toàn bộ cơ thể mình dán chặt vào lưng anh, vội vàng buông tay ra.

Hai người bơi vào đến bờ, anh ngồi dưới nước, có vẻ như đang hơi run lẩy bẩy.

"Anh — mệt lắm à?" Cô lo lắng hỏi.

"Không — không đâu. Em lên thay đồ trước đi, anh lên ngay đây —"

Thấy sắc mặt anh có vẻ bất thường, cô hỏi: "Anh — bị chuột rút à?"

Anh gật đầu, giục giã cô: "Em mau lên đi, không thì — em bơi ra giữa sông lần nữa nhé?"

Cô lắc đầu: "Tôi không bơi nữa đâu, để dành chút sức lát nữa còn kéo xe. Chân anh bị chuột rút thì đừng bơi nữa. Chân nào bị chuột rút thế? Có cần tôi bóp giúp cho không?" Cô làm động tác mô phỏng cho anh xem, định tiến lên giúp anh.

Anh kêu lên: "Đừng mặc kệ anh, đừng mặc kệ anh —"

Cô thấy thái độ của anh vô cùng kỳ lạ, bèn đứng nguyên tại chỗ hỏi: "Rốt cuộc anh bị làm sao thế? Bị chuột rút ở bụng à?"

Thấy anh cứ trân trân nhìn mình, cô chợt nhớ ra mình đang mặc đồ bơi đứng ở đó, vội vàng ngồi thụp xuống nước, thầm nghĩ chắc lúc nãy anh nhìn thấy đùi của cô rồi, cô sợ anh chê đùi mình to quá nên tự vả trước năm mươi roi: "Đùi tôi trông khó coi lắm đúng không?"

Anh vội vàng nói: "Đẹp lắm, đẹp lắm, em đừng có nghĩ lung tung. Em — lên trước đi —"

Cô nhất quyết không chịu lên trước, bởi vì cô lên trước sẽ để lộ phần mông mà bộ đồ bơi không che hết ở phía sau cho anh thấy. Cô khăng khăng: "Anh lên trước đi."

Anh cười khổ một tiếng: "Vậy được rồi, em quay mặt đi —"

Cô không nhịn được phì cười: "Anh có phải con gái đâu, bắt tôi quay mặt đi làm gì? Anh sợ tôi nhìn thấy chân — anh mọc xấu à?"